প্রথম অধ্যায়: আকস্মিক সংকট

গিয়ারের আবির্ভাব: সাধারণ জীবনের আকস্মিক বিপর্যয়

শন ড্যানিয়েলের স্ক্রু-ড্রাইভারের ডগাটি পকেট ঘড়ির গিয়ারের ঠিক তিন মিলিমিটার ওপরে ঝুলে ছিল। ওয়ার্কটেবিলের কেরোসিন ল্যাম্পের ম্লান হলদে আলোয় সেই সূক্ষ্ম ধাতব ডগাটি শীতল দীপ্তিতে চকচক করছিল।

কাচের জানালার বাইরে, কয়লাবাহী ঘোড়ার গাড়ির চাকার একঘেয়ে ভারী আওয়াজ আসছিল, যেন তা ধরিত্রীর হৃদস্পন্দন; গলির ওপারে কামারশালার হাঁপরের ফুঁসফুঁস শব্দ শোনা যাচ্ছিল, ঠিক যেন কোনো ক্লান্ত বুড়ো ষাঁড়ের হাঁপানির শব্দ।

এই চিরপরিচিত শব্দগুলো হঠাৎ এক তীক্ষ্ণ ধাতব ঘর্ষণের শব্দে টুকরো টুকরো হয়ে গেল—শব্দটা ছিল একটি ধারালো করাতের মতো, যা তার কানের পর্দায় সজোরে আঁচড় কাটল, যেন একটা মরচে ধরা স্প্রিং পিতলের নলের ভেতরে নিষ্ফলভাবে ঘুরছে।

সে তার ব্যথাতুর পিঠ সোজা করল, মেরুদণ্ডের প্রতিটি হাড় যেন প্রতিবাদের আওয়াজ তুলল। ওয়ার্কটেবিলের কেরোসিন ল্যাম্পের আলোর বৃত্ত তার চশমার কাঁচে কেঁপে কেঁপে এক অস্থির আলো-ছায়ার খেলা তৈরি করল, যা তার চোখে মৃদু ব্যথা দিচ্ছিল।

দেওয়ালে ঝুলন্ত সাতটি গ্র্যান্ডফাদার ক্লক সম্পূর্ণ স্থির হয়ে গিয়েছিল, কাচের আবরণের ভেতরের এনামেল পকেট ঘড়িগুলোও স্বাভাবিকের চেয়েও শান্ত ছিল, সেকেন্ডের কাঁটা আর টিকটিক করছিল না, মনে হচ্ছিল সময় যেন এই মুহূর্তে থমকে গেছে।

কিন্তু সেই অদ্ভুত শব্দটা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল, এতটাই তীক্ষ্ণ যে মনে হচ্ছিল কেউ যেন তার কানের ভেতরে কোনো মিউজিক বক্সের দম দিচ্ছে, যার ফলে তার মাথায় তীব্র যন্ত্রণা শুরু হলো।

একটা ধাতব ঠং শব্দে ওয়ার্কটেবিলের সবচেয়ে নিচের ড্রয়ারটি হঠাৎ আধ ইঞ্চি পরিমাণ খুলে গেল, যেন কোনো অদৃশ্য হাত সেটাকে হ্যাঁচকা টানে খুলে দিয়েছে।

শন ড্যানিয়েল হাঁটু গেড়ে বসল, পোড়া মবিল আর মরচে ধরা লোহার এক তীব্র গন্ধ তার নাকে এসে ধাক্কা দিল, যা তাকে কয়েকবার কাশতে বাধ্য করল।

ড্রয়ারের গভীরে, এক অদ্ভুত নীলচে আলোর আভা শ্বাস-প্রশ্বাসের মতো ছন্দোবদ্ধভাবে জ্বলছিল আর নিভছিল। সেই আলোটা যেন একটা গভীর চোখ, যা নীরবে তার দিকে চেয়ে আছে।

সে হাত বাড়িয়ে ঠাণ্ডা ধাতব কিনারা স্পর্শ করল। তার আঙুল যখনই সেই সূক্ষ্ম দাঁতালের খাঁজে স্পর্শ করল, অমনি তার পুরো ডান হাতটা যেন তরল নাইট্রোজেনে ডুবে গেল, এক হাড়কাঁপানো ঠান্ডা মুহূর্তের মধ্যে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, যা তাকে শিউরে উঠতে বাধ্য করল।

"সর্বনাশ!" পিতলের গিয়ারটি ওক কাঠের মেঝের ওপর গড়িয়ে পড়ল এবং একটি টুংটাং শব্দ তৈরি করল। সেটির উপরিভাগে খোদাই করা সর্পিল নক্ষত্র-নকশা সেই নীল আলোয় এক রহস্যময় আভায় জ্বলজ্বল করছিল।

শন ড্যানিয়েল হোঁচট খেয়ে পিছিয়ে গেল। তাড়াহুড়ো করতে গিয়ে সে তার টুলের তাকটি উল্টে দিল। ছোট ছোট স্প্রিং আর গিয়ার শিলার মতো মেঝেতে আছড়ে পড়ল, সেই ঝনঝন শব্দ শান্ত স্টুডিওতে অত্যন্ত কানফাটানো শোনাল।

সে তার আঙুলগুলো আলগা করতে চাইল, কিন্তু দেখল তার হাতের পাঁচ আঙুলের গিঁটগুলো নীলাভ-ধূসর বর্ণ ধারণ করেছে এবং গিয়ারের সাথে ঝালাই করা কোনো যান্ত্রিক কৃত্রিম অঙ্গের মতো শক্ত হয়ে গেছে। এক চরম অসহায়ত্ব ও ভয় তার হৃদয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

জানালার কাচ হঠাৎ মাকড়সার জালের মতো ফেটে চৌচির হয়ে গেল, কাচের টুকরোগুলো আলোর নিচে ধারালো দীপ্তিতে চকচক করতে করতে এক আকস্মিক উল্কাবৃষ্টির মতো ঝরে পড়ল।

শন ড্যানিয়েল অবচেতনভাবেই শরীর গুটিয়ে মেঝেতে গড়াগড়ি দিল। কাচের ধারালো টুকরোগুলো তার ঘাড়ের পিছন দিক দিয়ে সোঁ সোঁ শব্দে চলে গেল, যা একটি জ্বলন্ত যন্ত্রণার সৃষ্টি করল এবং ওয়ার্কটেবিলে গিয়ে বিঁধে এক নিস্তেজ শব্দ করল।

বাদামী রঙের ওভারকোট পরা এক লোক ভাঙা কাচের বৃষ্টির মধ্য দিয়ে হেঁটে এলো। তার চামড়ার বুট মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা যন্ত্রাংশগুলোকে পিষে দিচ্ছিল, যা থেকে এক অস্বস্তিকর কর্কশ শব্দ বের হচ্ছিল। তার প্রতিটি পদক্ষেপ যেন শন ড্যানিয়েলের বুকের ওপর এসে পড়ছিল।

শন ড্যানিয়েল এই মুখটি চিনত—তিন দিন আগে পকেট ঘড়ি মেরামত করতে আসা এক গ্রাহক। তখন সে জানালার শোকেসে রাখা গ্রহমণ্ডল প্রদর্শক যন্ত্রটির দিকে টানা দশ মিনিট তাকিয়ে ছিল, তার চোখে ছিল এক তীব্র লোভ ও লালসা।

"নক্ষত্রদীপ্ত গিয়ারটি আমার হাতে দাও," লোকটির কণ্ঠস্বর ছিল সিরিশ কাগজ দিয়ে গিয়ার ঘষার মতো খসখসে ও কর্কশ। "এই নক্ষত্রদীপ্ত গিয়ারটি মহান গিয়ারের প্রভুর সম্পত্তি। গিয়ারের প্রভুর ইচ্ছাই পরম, আর সমস্ত অবাধ্যকে পিষে ফেলা হবে। তুমি যদি এটি না দাও, তবে অনন্ত যন্ত্রণা ভোগ করার জন্য প্রস্তুত হও। তুমি একটি দম দেওয়া পুতুলে পরিণত হবে এবং চিরকাল গিয়ারের প্রভুর মহান কাজের সেবা করবে!"

শন ড্যানিয়েল নিজের মনে এক তীব্র আতঙ্ক ও সংশয় অনুভব করল, কিন্তু বেঁচে থাকার সহজাত প্রবৃত্তি তাকে টেবিলের ওপর থাকা তাতালটি তুলে লোকটির দিকে ছুড়ে মারতে বাধ্য করল। লোকটি যখন গা বাঁচাতে পাশে সরল, সেই সুযোগে শন পাশের দরজার দিকে ছুটে গেল।

কিন্তু মরচে ধরা দরজার কব্জাটি ঠিক তখনই আটকে গেল। সে দরজার কাঠের ওপর সজোরে ধাক্কা খেল এবং তার মুখ দিয়ে একটা গোঙানির শব্দ বের হলো। তার চোখের সামনে সর্ষে ফুল ফুটে উঠল। সে ঘুরে তাকিয়ে দেখল, লোকটির আঙুলের ফাঁক থেকে বেরিয়ে আসা সুইচব্লেডটি সবুজ আভায় জ্বলছে, সেই সবুজ আভা যেন কোনো বিষাক্ত সাপের চোখ—ভয়ঙ্কর ও রক্তহিম করা।

"ছোট শন ড্যানিয়েল?" বৃদ্ধ হেনরির কুঁজো শরীরটি হঠাৎ দরজায় দেখা দিল। বৃদ্ধের কোলে ছিল কয়লাভর্তি একটি লোহার বালতি, চশমার কাচের আড়ালে তার ঘোলাটে চোখ দুটি কুঁচকে গেল। "পুলিশে খবর দিতে হবে নাকি বাবা?"

এই সামান্য বিরতিটুকুই শন ড্যানিয়েলের প্রাণ বাঁচাল।

সুইচব্লেডটি যখন তার কানের পাশ ঘেঁষে দরজায় গিয়ে বিঁধল, তখন সে ঘরের কোণ থেকে একটি সোনালি প্রলেপ দেওয়া ব্রোঞ্জের পেন্ডুলাম তুলে নিয়ে আক্রমণকারীর মুখের দিকে ছুড়ে মারল।

লোকটি আধপা পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলো, কিন্তু পেন্ডুলামের দোলনের গতিপথ হঠাৎ থমকে গেল—শন ড্যানিয়েলের আড়ষ্ট ডান হাতটি যেন কোনো অদৃশ্য গিয়ারে আটকে গিয়েছিল। ব্রোঞ্জের পেন্ডুলামটি সোঁ সোঁ শব্দে হাত থেকে ফসকে গিয়ে শোকেসের রুপোলি খাপের পকেট ঘড়িগুলোকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল। সেই কাচ ভাঙার তীক্ষ্ণ আওয়াজ বাতাসে প্রতিধ্বনিত হলো।

বৃদ্ধ হেনরির কাঁপতে কাঁপতে কোমরে রাখা বন্দুকের দিকে হাত বাড়ানোর ভঙ্গিটি হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেল।

শন ড্যানিয়েল দেখল আক্রমণকারীর চোখের মণি সুঁচের ডগার মতো ছোট হয়ে গেছে। লোকটির যে ছুরিটি তার গলার দিকে আসছিল, তা অদ্ভুতভাবে দিক পরিবর্তন করল, যেন সেই জ্বলন্ত গিয়ারটি হঠাৎ জ্বলন্ত কয়লায় পরিণত হয়েছে।

এই মুহূর্তটুকুই শন ড্যানিয়েলের জন্য যথেষ্ট ছিল পাশের দরজা ভেঙে ঘন কুয়াশায় ঢাকা গলির ভেতর ছুটে যাওয়ার জন্য।

যখন সে পাশের দরজা ভেঙে বাইরে বেরোল, স্টুডিওর উষ্ণ ও হলদেটে আলো নিমেষেই এক শীতল, স্যাঁতসেঁতে ও কুয়াশাচ্ছন্ন অন্ধকারে হারিয়ে গেল। এক হিমেল হাওয়া তার মুখে এসে লাগল, যাতে ছিল বৃষ্টি আর মাটির গন্ধ, যা তাকে শিউরে তুলল।

দৌড়ানোর সময় সে শুনতে পেল তার পিছনের ইটের দেওয়ালে ধাতব ঘর্ষণের এক কানফাটানো আওয়াজ হচ্ছে, সেই শব্দ যেন মৃত্যুর ডাকের মতো তার পিছু পিছু ধেয়ে আসছিল।

তার বুকের ভেতরের গিয়ারটি গরম হতে শুরু করল। সেই তপ্ত উত্তাপ কাপড়ের মধ্য দিয়ে তার ত্বককে পুড়িয়ে দিচ্ছিল। সন্ধ্যার অন্ধকারে কাপড়ের আড়াল থেকে নীল আলোটি জ্বলছিল আর নিভছিল, ঠিক যেন একটি স্পন্দিত হৃদপিণ্ড।

শন ড্যানিয়েল নর্দমার পাইপের পিছনের সরু ফাঁকে ঢুকে পড়ল এবং তার নিজের নীলাভ-ধূসর আঙুলগুলোর কষ্টদায়ক নড়াচড়া দেখল—সেই নক্ষত্র-নকশাগুলো চামড়ার নিচে নড়াচড়া করছিল, যেন কোনো জীবন্ত সার্কিট বোর্ড। এক অদ্ভুত অনুভূতি তাকে বমি বমি ভাব ও ভয়ে আচ্ছন্ন করে ফেলল।

তার স্মৃতি শৈশবে ফিরে গেল। বাবা ওয়ার্কটেবিলের সামনে বসে হাতে একটি নিখুঁত গিয়ার নিয়ে হাসিমুখে তাকে বলছিলেন: "শন ড্যানিয়েল, এই গিয়ারটা দেখ। এর প্রতিটি দাঁতের নিজস্ব কাজ আছে, ঠিক যেমন আমাদের প্রত্যেকের জীবনে নিজস্ব স্থান রয়েছে।" শন ড্যানিয়েল কৌতূহলী হয়ে সেটা ছুঁয়ে দেখার জন্য এগিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু বাবা আলতো করে তার হাত ধরে বলেছিলেন: "এই গিয়ারটা খুব সূক্ষ্ম, এটাকে সাবধানে ব্যবহার করতে হবে।" শন ড্যানিয়েল আধো-বোঝা অবস্থায় মাথা নেড়েছিল এবং মনে মনে বাবার কথাগুলো গেঁথে নিয়েছিল।

সে হাতের গিয়ারটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল: "বাবা, তুমি যদি আজ এখানে থাকতে! আমি কীভাবে এই বিপদ থেকে মুক্তি পাব? এই গিয়ারটা কেন আমার জীবনে এত ঝামেলা নিয়ে এল?"

দূর থেকে একটি বাষ্পীয় ইঞ্জিনের স্টার্ট নেওয়ার গর্জন ভেসে এল, আর এক আরও বিশাল যান্ত্রিক গুঞ্জন তার হাড়ের মজ্জার গভীর থেকে ধীরে ধীরে জেগে উঠছিল। সেই শব্দ যেন নরকের গর্জন, যা তার আত্মাকে কাঁপিয়ে তুলছিল।

শন ড্যানিয়েলের পিঠ স্যাঁতসেঁতে ইটের দেওয়ালে লেপ্টে ছিল, সেই শীতল ও ভেজা অনুভূতি তার পোশাককে ভিজিয়ে দিল। হাতের তালুতে গিয়ারটি দ্বিতীয় একটি হৃদপিণ্ডের মতো ধকধক করছিল, যার প্রতিটি স্পন্দন যেন তাকে আসন্ন বিপদের কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল।

তাড়া করে আসা লোকটির পায়ের আওয়াজ মোড়ের জলের গর্তে ছলাৎ শব্দ তুলল। সে আইজ্যাকের ওভারকোটের নিচের ধাতব বকলসের ঠোকাঠুকির শব্দ শুনতে পাচ্ছিল—এই শব্দ বাষ্পীয় সাইরেনের চেয়েও বেশি দমবন্ধ করা ছিল। প্রতিটি শব্দ যেন তার বুকে হাতুড়ির মতো আঘাত করছিল, যার ফলে তার হৃদস্পন্দন আরও দ্রুত হয়ে উঠছিল।

"তুমি কি ভেবেছ পালাতে পারবে?" আইজ্যাকের অবয়ব কুয়াশা চিরে সামনে এল, তার আঙুলের ফাঁকে থাকা সুইচব্লেডটি এক শীতল আলো ছড়াচ্ছিল। সেই ঠান্ডা আলো শন ড্যানিয়েলের শরীরকে অবচেতনভাবেই কাঁপিয়ে তুলল। "গিয়ারের প্রভুর শক্তি সর্বত্র বিদ্যমান। নক্ষত্রদীপ্ত গিয়ার হলো মহান শৃঙ্খলার চাবিকাঠি। যারা এটি নিজের করার চেষ্টা করবে, তারা ধ্বংস হয়ে যাবে। ওটা আমার কাছে দাও, তবেই হয়তো তোমার আস্ত লাশটা অক্ষত থাকবে।"

শন ড্যানিয়েল হঠাৎ লক্ষ্য করল যে অপর পক্ষটি সবসময় তার থেকে তিন মিটার দূরত্ব বজায় রাখছে।

যখন তার ডান হাতটি সামান্য সামনের দিকে এগিয়ে গেল, তখন আইজ্যাকের বাম পায়ের পেশিগুলো স্পষ্টতই শক্ত হয়ে গেল এবং সে আধপা পিছিয়ে গেল।

এই আবিষ্কার তার গলা শুকিয়ে দিল, এক অমঙ্গলজনক পূর্বাভাস তার মনে জেগে উঠল। মবিলে মাখা বাম হাতটি সে আস্তে আস্তে কোমরের টুলের ব্যাগের দিকে নিয়ে গেল, উত্তেজনায় তার হাতের তালু দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল।

পিতলের গিয়ারটি হঠাৎ তার মুখের সামনে তুলে ধরা হলো। আইজ্যাকের মুহূর্তের মধ্যে সংকুচিত হওয়া চোখ দুটি তার ধারণাকে সত্যি প্রমাণ করল। শন ড্যানিয়েলের মনে এক তীব্র আনন্দ খেলে গেল, কিন্তু তার চেয়েও বেশি ছিল উত্তেজনা আর উদ্বেগ।

শন ড্যানিয়েল তার সমস্ত শক্তি দিয়ে গিয়ারটি দশ পা দূরের একটি কাস্ট-আয়রনের ম্যানহোলের ঢাকনার দিকে ছুড়ে মারল। ধাতব সংঘর্ষের শব্দের সাথে সাথে এক উজ্জ্বল নীল আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে পড়ল, যা আতশবাজির মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে আশেপাশের অন্ধকারকে আলোকিত করে তুলল।

আইজ্যাক বিষাক্ত সাপের মতো হিসহিস শব্দ করে উঠল এবং পদার্থবিদ্যার নিয়মকে তোয়াক্কা না করে সেই আলোর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার সেই উন্মত্ত রূপ শন ড্যানিয়েলকে আতঙ্কিত করে তুলল।

এখনই সুযোগ!

শন ড্যানিয়েল তার টুলের ব্যাগ থেকে একটি এস্কেপমেন্ট হুইল বের করে ছুড়ে মারল। বুড়ো আঙুলের আকারের সেই ছোট গিয়ারটি নিখুঁতভাবে আইজ্যাকের বুটের তলার খাঁজে আটকে গেল।

তাড়া করে আসা লোকটি যখনই হোঁচট খেল, তখনই সে রাস্তার পাশে পড়ে থাকা একটি পরিত্যক্ত বাষ্পীয় ভালভ তুলে তার দিকে ছুড়ে মারল—এটি ছিল তিন দিন আগে বৃদ্ধ টমের বয়লার মেরামতের পর বেঁচে যাওয়া একটি যন্ত্রাংশ।

ধাতব টুকরোগুলো আইজ্যাকের কানের পাশ দিয়ে উড়ে গেল এবং ইটের দেওয়ালে মৌচাকের মতো গর্ত তৈরি করল। সেই তীক্ষ্ণ ধাতব আঘাতের শব্দ সরু গলির মধ্যে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

শন ড্যানিয়েল সেই সুযোগে দুটি ভবনের মাঝখানের সরু গলিতে ঢুকে পড়ল। তার নাক কয়লার ছাই আর পচা জলের গন্ধে ভরে গেল, সেই তীব্র গন্ধ তাকে প্রায় দমবন্ধ করে ফেলছিল।

ডান হাতের আড়ষ্টতা ইতিমধ্যেই তার কাঁধের হাড় পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছিল। তাকে কোনো সুতোয় টানা পুতুলের মতো বাম হাত দিয়ে ডান কনুইটি ধরে দৌড়াতে হচ্ছিল। তার প্রতিটি পদক্ষেপ যেন একটি ভারী লোহার শিকল টেনে নিয়ে যাওয়ার মতো ক্লান্তিকর লাগছিল।

কুয়াশার মধ্য থেকে বৃদ্ধ হেনরির কাশির শব্দ ভেসে এল। সেই আওয়াজটি ছিল অত্যন্ত দুর্বল ও জীর্ণ, কিন্তু তা শন ড্যানিয়েলকে আশার আলো দেখাল।

বৃদ্ধ কখন যে গলির মুখে এসে দাঁড়িয়েছেন তা বোঝা গেল না, তিনি কাঁপতে কাঁপতে সেই খোদাই করা সেগুন কাঠের দেওয়াল ঘড়িটি তুলে ধরলেন।

যখন আইজ্যাকের ওভারকোটের কোণা মোড় পার হচ্ছিল, ঠিক তখনই বিশ পাউন্ড ওজনের সোনালি প্রলেপ দেওয়া তামার পেন্ডুলামটি তার কাঁধের হাড়ে গিয়ে আঘাত করল। গিয়ারের ঘর্ষণের শব্দের সাথে সাথে হাড় ভাঙার এক স্পষ্ট আওয়াজ শোনা গেল। সেই শব্দ শন ড্যানিয়েলের মনে এক স্বস্তি এনে দিল, কিন্তু সে সামান্যতম আলগা দেওয়ার সাহস পেল না।

"পালাও বাছা!" বৃদ্ধ হেনরি সেই ধাক্কায় কয়লার স্তূপের ওপর আছড়ে পড়লেন, কিন্তু চশমার কাচের আড়ালে তার চোখ দুটি অদ্ভুত উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। "পুরনো ঢালাই কারخانায় যাও!"

শন ড্যানিয়েলের চামড়ার জুতো ভেজা নুড়িপাথরের রাস্তায় পিছলে গেল। তার শরীর অবচেতনভাবেই সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল, সে প্রায় পড়েই যাচ্ছিল। এক তীব্র অসহায়ত্ব তার মনের কোণে উঁকি দিল।

পিছন থেকে কাপড় ছেঁড়ার ধাতব শব্দ ভেসে এল। আইজ্যাক তার ওভারকোটের অর্ধেকটা ছিঁড়ে ফেলল এবং তার যান্ত্রিক ডান হাতটি উন্মুক্ত করল।

কনুইয়ের সংযোগস্থলে sechs (ছয়টি) হাইড্রোলিক পাইপ নড়াচড়া করছিল। মরচে ধরা রিভেটের জোড় থেকে বাষ্প হিসহিস শব্দে বের হচ্ছিল, যা কোনো ক্ষুব্ধ পশুর গর্জনের মতো শোনাচ্ছিল।

"তুমি কি ভেবেছ তুমি গিয়ারের প্রভুর জাল কেটে পালাতে পারবে? গিয়ারের প্রভুর নিয়ম হলো সবকিছুকে শৃঙ্খলায় ফিরিয়ে আনা। সমস্ত সময়, স্থান ও পদার্থ গিয়ারের ঘূর্ণনের মাধ্যমে সুশৃঙ্খলভাবে চলবে। নক্ষত্রদীপ্ত গিয়ার স্পর্শ করা প্রতিটি পিঁপড়ে শেষ পর্যন্ত স্প্রিং বক্সের পিচ্ছিলকারক তেল হয়ে যাবে এবং মহান গিয়ারের প্রভুর ঘূর্ণনের জন্য তাদের শেষ মূল্যটুকু উৎসর্গ করবে!" যান্ত্রিক হাত দিয়ে দেওয়ালে আঁচড় কেটে সে পাঁচটি গভীর দাগ রেখে গেল। আইজ্যাকের মুখ বাষ্পের কুয়াশায় যেন এক ব্রোঞ্জের মুখোশের মতো বিকৃত হয়ে উঠল।

শন ড্যানিয়েল অনুভব করল তার রগ দুটো দপদপ করছে। এক চরম হতাশা ও ভয় তার মনে চেপে বসল। বুকের ভেতরের গিয়ারটি তার হৃদস্পন্দনের সাথে তাল মিলিয়ে কাঁপতে শুরু করল। রক্তনালীর ভেতর দিয়ে চলতে থাকা সেই নক্ষত্র-নকশাগুলো হঠাৎ দিক পরিবর্তন করল। সেই তীব্র যন্ত্রণায় সে প্রায় নিজের জিব কামড়ে ফেলছিল।

তার মনে পড়ল, বাবা একদা তাকে নিয়ে একটি প্রাচীন পকেট ঘড়ি খুলেছিলেন। বাবা ধৈর্য ধরে গিয়ারগুলোর মধ্যকার সমন্বয়ের ব্যাখ্যা দিয়ে বলেছিলেন: "গিয়ারগুলোর পারস্পরিক সহযোগিতা মানুষের মধ্যকার বিশ্বাসের মতো। কেবল একসঙ্গে কাজ করলেই সেরা ফল পাওয়া যায়।" সে মনে মনে চিৎকার করে উঠল: "বাবা, আমি ওদের বলির পাঁঠা হতে চাই না। আমাকে এই নক্ষত্রদীপ্ত গিয়ারটি রক্ষা করতেই হবে। ওদের ষড়যন্ত্র আমি সফল হতে দেব না! তুমি যেভাবে শিখিয়েছ, আমি সেভাবেই সাহসের সাথে এর মুখোমুখি হব।"

তৃতীয় মোড়টি ঘোরার পর, কুয়াশার মধ্যে কারখানার মরচে ধরা লোহার ফটকটি আবছাভাবে দেখা দিল। ত্রিশ ফুট উঁচু চিমনিটির ধ্বংসাবশেষ কোনো দৈত্যের ভাঙা আঙুলের মতো আকাশের দিকে নির্দেশ করছিল। সেই ভয়ানক দৃশ্য তার মনে ঠান্ডা ভীতি ছড়িয়ে দিল।

আইজ্যাকের যান্ত্রিক হাত থেকে হঠাৎ একটি হুক-লক ছিটকে বেরোল।

লোহার নখটি শন ড্যানিয়েলের ঘাড়ের পিছন দিক ঘেঁষে চলে গেল এবং লোহার ফটকে ধাক্কা খেয়ে এক চোখধাঁধানো আগুনের ফুলকি ছড়াল, যা তার চোখকে ধাঁধিয়ে দিল।

শন ড্যানিয়েল সেই সুযোগে কারখানার ভেতরে গড়িয়ে পড়ল। তার পিঠ একটি হেলে পড়া স্টিলের কাঠামোর সাথে ধাক্কা খেল, যার ফলে তার সারা শরীরে তীব্র ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল।

পুরনো ঢালাই কারখানায় প্রবেশ করতেই মরচে আর পোড়া মবিলের এক তীব্র গন্ধ বাতাসে মিশে তার দম বন্ধ করে দেওয়ার উপক্রম করল।

ভাঙা স্কাইলাইট দিয়ে ম্লান আলো তির্যকভাবে এসে মেঝের ওপর এলোমেলো আলো-ছায়ার নকশা তৈরি করেছিল, যা দেখতে কোনো বিকট ভূতের মুখের মতো লাগছিল।

বিশাল চুল্লিটি তার অন্ধকার মুখটি হাঁ করে খুলে রেখেছিল, যেন সে যে কোনো মুহূর্তে তাকে গিলে ফেলবে।

পুরনো মেশিনের ধ্বংসাবশেষ চারদিকে এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে ছিল। গিয়ার আর চেইনগুলো একে অপরের সাথে জড়িয়ে ছিল এবং মাঝে মাঝে সেখান থেকে এক অদ্ভুত কিড়মিড় শব্দ আসছিল, যেন পরিত্যক্ত কারখানার কোনো প্রেতাত্মা কাঁদছে।

মাথার ওপরে জীর্ণ কনভেয়র বেল্টটি দুলছিল এবং মড়মড় শব্দ করছিল। প্রতিটি শব্দই ছিল এতটাই ভঙ্গুর যে মনে হচ্ছিল তা যে কোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়বে।

বাতাসে এক দমবন্ধ করা থমথমে ভাব বিরাজ করছিল, যেন অন্ধকারে অনেকগুলো অদৃশ্য চোখ তার প্রতিটি পদক্ষেপের ওপর নজর রাখছে।

হঠাৎ দূর থেকে গিয়ার ঘোরার এক ভারী শব্দ ভেসে এল। শব্দটা ক্রমশ বাড়ছিল, যেন কোনো বিশাল যন্ত্র সচল হতে শুরু করেছে।

এর পরপরই মেঝেটি মৃদু কাঁপতে শুরু করল। অন্ধকার থেকে ধীরে ধীরে কয়েকটি বিশাল যান্ত্রিক শুঁড় বেরিয়ে এল, যার গায়ের কাঁটাগুলো ঠান্ডা আলোয় চকচক করছিল। সেগুলো দ্রুত শন ড্যানিয়েলের দিকে ধেয়ে আসতে লাগল।

আসলে, সেই রহস্যময় সংগঠনটি পুরনো ঢালাই কারখানার প্রতিটি কোণে সূক্ষ্ম সেন্সর বসিয়ে রেখেছিল।

এই ডিভাইসগুলোর মধ্যে কিছু ছিল দেওয়ালে লুকিয়ে রাখা ক্ষুদ্র প্রেশার সেন্সর, যা শন ড্যানিয়েল পা রাখামাত্রই মেঝের সামান্যতম চাপও শনাক্ত করতে পারত; কিছু ছিল অপটিক্যাল লাইট সেন্সর, যা শন ড্যানিয়েলের ছায়া পড়ার সাথে সাথেই সিগন্যাল পাঠিয়ে দিত।

আবার কিছু ছিল থার্মাল সেন্সর, যা শন ড্যানিয়েলের শরীরের উত্তাপ টের পেয়ে তার সঠিক অবস্থান বের করে ফেলত।

সেন্সরগুলো যখনই শনের অবস্থান শনাক্ত করত, তখনই সেই সংকেত কেন্দ্রীয় নিয়ন্ত্রণ কেন্দ্রে চলে যেত।

এই নিয়ন্ত্রণ কেন্দ্রটি ছিল অসংখ্য জটিল গিয়ার ও রহস্যময় হরফে তৈরি এক বিশাল যান্ত্রিক কাঠামো, যা পুরো ঢালাই কারখানার গিয়ার-ফাঁদের মস্তিষ্ক হিসেবে কাজ করত।

এই নিয়ন্ত্রণ কেন্দ্রে একটি রহস্যময় ও নিখুঁত অ্যালগরিদম কাজ করত, যা শনের তাৎক্ষণিক অবস্থান, গতি ও দিকের ওপর ভিত্তি করে দ্রুততম সময়ে সেরা আক্রমণ কৌশলটি হিসাব করে ফেলত।

এরপর নিয়ন্ত্রণ কেন্দ্রটি গিয়ারের ঘূর্ণন, বাষ্পের চাপ এবং রহস্যময় শক্তির তরঙ্গের মাধ্যমে প্রতিটি গিয়ার-ফাঁদে নিখুঁতভাবে নির্দেশ পাঠিয়ে দিত, যাতে শনের গতিবিধি অনুযায়ী সেগুলো নিজেদের আক্রমণের ধরন বদলে নিতে পারে।

যান্ত্রিক শুঁড়গুলো যেন শনের অবস্থান বুঝতে পারছিল। সে যখনই বাম দিকে সরল, শুঁড়গুলোও সাথে সাথে দিক পরিবর্তন করে তার নতুন অবস্থানের দিকে ধেয়ে গেল।

শুঁড়গুলোর দ্রুত নড়াচড়ার সাথে সাথে ধাতব জোড়গুলোর কিড়মিড় শব্দ ভেসে আসছিল, যা কোনো ক্ষুধার্ত পশুর এগিয়ে আসার মতো শোনাল। প্রতিটি শব্দই ছিল হাড়হিম করা।

সেই সাথে শুঁড়ের গায়ের কাঁটাগুলো ম্লান আলোয় এক শীতল দীপ্তিতে চকচক করছিল, যা যে কাউকেই আতঙ্কিত করে তুলবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, মাথার ওপরে থাকা একটি বিশাল গিয়ার ডিভাইস ধীরে ধীরে ঘুরতে শুরু করল এবং সেখান থেকে অসংখ্য ছোট ছোট গিয়ার বৃষ্টির মতো শন ড্যানিয়েলের ওপর ঝরে পড়তে লাগল।

এই গিয়ারগুলো প্রথমে সমানভাবে পড়ছিল, কিন্তু শন যখনই নড়াচড়া করল, মাথার ওপরের যন্ত্রটি যেন কোনো শক্তির দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হয়ে তার অবস্থানের দিকেই বেশি পরিমাণ গিয়ার ফেলতে শুরু করল।

ওপর থেকে গিয়ারগুলোর পতনের সময় এক তীক্ষ্ণ সোঁ সোঁ শব্দ হচ্ছিল, যা মৃত্যুর ঘণ্টার মতো শোনাল। প্রতিটি শব্দ যেন কানের পর্দা ফুঁড়ে দিচ্ছিল।

তাছাড়া, গিয়ারগুলো বাতাসের সাথে ঘর্ষণের ফলে তাদের গা থেকে আগুনের ফুলকি বের হচ্ছিল, যা অন্ধকারে স্পষ্ট দেখা হচ্ছিল।

চারপাশের দেওয়ালে লুকিয়ে রাখা অনেকগুলো গিয়ার-ফাঁদ হঠাৎ সচল হয়ে উঠল। গিয়ারগুলো তীব্র গতিতে ঘুরতে ঘুরতে ধারালো কাটার লাইনে পরিণত হয়ে শনের পালানোর পথ বন্ধ করে দিল।

সে যখনই কোনো ফাঁক দিয়ে বেরোনোর চেষ্টা করছিল, সেই আগে থেকে স্থির থাকা গিয়ারগুলো যেন প্রাণ ফিরে পেল। সেগুলো দ্রুত নিজেদের অবস্থান বদলে নতুন এক অবরুদ্ধ এলাকা তৈরি করে তাকে আরও ছোট জায়গায় বন্দি করে ফেলল।

গিয়ারগুলো দ্রুত ঘোরার সময় এক তীক্ষ্ণ ও কর্কশ ভনভন শব্দ তৈরি করছিল, ঠিক যেন অসংখ্য রাগী বলতা কানের কাছে উড়ছে, যা তার স্নায়ুকে চরম উত্তেজিত করে তুলল।

আর ঘূর্ণায়মান গিয়ারগুলোর ধারালো কিনারাগুলো চকচক করছিল, যেন যে কোনো মুহূর্তে শন ড্যানিয়েলকে টুকরো টুকরো করে ফেলবে।

শন যখন এই আক্রমণগুলো এড়ানোর চেষ্টা করছিল, তখন মেঝের একটি লোহার পাত হঠাৎ ছিটকে খুলে গেল এবং একটি বিশাল গিয়ার-ফাঁদ উন্মুক্ত হলো। ফাঁদের ভেতরের ধারালো কাঁটাগুলো দ্রুত ঘুরছিল, যা শনকে টেনে ভেতরে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল।

এই ফাঁদটি যেন শনের গতিবিধি টের পাচ্ছিল। সে যখনই পাশ কাটিয়ে গেল, ফাঁদের চারপাশের মেঝেও প্রতিক্রিয়া দেখাতে শুরু করল। অন্যান্য জায়গার লোহার পাতগুলোও এক এক করে খুলে গিয়ে বিপদের পরিধি বাড়িয়ে দিল।

লোহার পাতগুলো খোলার সময় এক ভারী "খটাং" শব্দ হচ্ছিল, যেন নরকের দরজা হঠাৎ খুলে গেছে।

ফাঁদের ভেতরের কাঁটাগুলো ঘোরার সময় একে অপরের সাথে ধাক্কা খেয়ে ধাতব শব্দ তুলছিল, যা কলিজা কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো ছিল।

দেওয়ালের গিয়ার-ফাঁদগুলো একটি চেইন রিঅ্যাকশন তৈরি করল। কিছু গিয়ার থেকে ফুটন্ত মবিল ছিটকে আসতে লাগল, যা শনকে পুড়িয়ে মারার চেষ্টা করছিল।

শন যখনই তেল না থাকা জায়গার দিকে পা বাড়াল, আগের নিষ্ক্রিয় ফাঁদগুলোও সচল হয়ে উঠল এবং তার দিকেই সরাসরি গরম তেল ছুড়তে লাগল।

তেল ছিটকে বেরোনোর সময় এক "হিসহিস" শব্দ হচ্ছিল, যেন বিষধর সাপ ফোঁস ফোঁস করছে।

তাছাড়া, ফুটন্ত তেল বাতাসের সংস্পর্শে এসে এক ঝাঁঝালো ধোঁয়া তৈরি করছিল, যা আলোর নিচে এক অদ্ভুত রঙ ধারণ করেছিল।

সিলিংয়ের কিছু গিয়ার যন্ত্র থেকে ছোট ছোট গিয়ার-ক্ষেপণাস্ত্র ছিটকে বেরোতে লাগল এবং শনের দিকে ধেয়ে আসতে লাগল।

এই ক্ষেপণাস্ত্রগুলো লক্ষ্যভেদী অস্ত্রের মতো কাজ করছিল। শনের নড়াচড়া অনুসরণ করে সেগুলো নিজেদের ওড়ার দিক পরিবর্তন করছিল, যা থেকে বাঁচার কোনো উপায় ছিল না।

ওড়ার সময় সেগুলো সোঁ সোঁ শব্দ করছিল, ঠিক যেন কামানের গোলা, যা এক প্রচণ্ড শক্তি নিয়ে আসছিল।

আর ক্ষেপণাস্ত্রের গায়ে থাকা ঘূর্ণায়মান গিয়ারগুলোর ধাতব উজ্জ্বলতা সবাইকে ভীত করে তুলছিল।

গিয়ারের নীল আলোটি হঠাৎ তীব্রভাবে জ্বলে উঠল, সেই তীব্র আলোয় সে চোখ খুলে রাখতে পারছিল না।

শন ড্যানিয়েল আতঙ্কিত হয়ে দেখল তার ডান হাতটি নিজে থেকেই ওপরে উঠে গেছে। তার আঙুলের ডগা দরজার মুখে এসে দাঁড়ানো আইজ্যাকের দিকে তাক করা ছিল। এক গভীর ভয় আর অসহায়ত্ব তাকে গ্রাস করল, মনে হলো কোনো অদৃশ্য হাত তার হৃদপিণ্ড চেপে ধরেছে।

তার আবার মনে পড়ল শৈশবের কথা, যখন সে বাবার সাথে একটি ছোট গিয়ারের খেলনা বানাচ্ছিল। বাবা হাত ধরে তাকে গিয়ারের দাঁতগুলো মসৃণ করা শিখিয়ে বলেছিলেন: "কোনো খুঁটিনাটি বিষয় অবহেলা করা যাবে না। এর ওপরই পুরো খেলনার চলা নির্ভর করছে।" নিজের অনিয়ন্ত্রিত হাতের দিকে তাকিয়ে তার মনে বাবার সেই একাগ্র ও দৃঢ় মুখ ভেসে উঠল। সে মনে মনে ভীষণ ভয় পেয়ে গেল: "বাবা, আমি কী করব? এই গিয়ারটা আমাকে নিয়ন্ত্রণ করছে। আমি কাউকে আঘাত করতে চাই না, আর এভাবে এখানে মরতেও চাই না।"

চামড়ার নিচে থাকা সেই নক্ষত্র-নকশাগুলো গা থেকে বের হয়ে বাতাসে ভাসতে লাগল এবং ঘড়ির এস্কেপমেন্টের মতো এক জটিল ও রহস্যময় নকশা তৈরি করল। সেই নকশা থেকে এক অদ্ভুত শিহরণ ছড়াচ্ছিল।

আইজ্যাকের মুখে এই প্রথম ভয়ের ছাপ দেখা গেল। তার যান্ত্রিক হাতের প্রেসার গেজের কাঁটাটি পাগলের মতো কাঁপছিল।

"না! এটি গিয়ারের প্রভুর ইচ্ছার পরিপন্থী শক্তি। তুমি আরও ভয়াবহ শাস্তির মুখোমুখি হবে!" সেই অনুসারীর চিৎকার স্টিলের বিমের প্রচণ্ড কম্পনের গর্জনে হারিয়ে গেল।

শন ড্যানিয়েল অনুভব করল তার রক্তনালীর ভেতর দিয়ে যেন তরল ইস্পাত বইছে। তার চোখের সীমানায় গিয়ারের খাঁজে খাঁজে লেগে ঘোরার বিভ্রম দেখা দিতে লাগল। তার মাথা ঝিমঝিম করে উঠল, শরীর যেন আর নিজের নিয়ন্ত্রণে ছিল না।

তার মনে পড়ল শৈশবে বাবার সাথে এই পুরনো ঢালাই কারখানা পরিদর্শনের কথা। সে নিজের মনের সাথে লড়াই করতে লাগল: "বাবা, তুমি আমায় শিখিয়েছিলে বিপদের মুখে সাহসী হতে। আমি এভাবে হাল ছাড়তে পারি না। আমাকে লড়াই করতে হবে। এই অদ্ভুত পরিস্থিতি ভাঙার একটা পথ আমাকে খুঁজেই বের করতে হবে! আমি কিছুতেই এই জায়গাকে আমার কবর হতে দেব না।"

বৃদ্ধ হেনরি হোঁচট খেতে খেতে কারখানার ভেতরে ঢুকলেন এবং হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন: "বাছা, এই গিয়ারের পেছনের রহস্যময় সংগঠনটি অনেকদিন ধরে টিকে আছে। আমি যখন তরুণ ছিলাম, তখনই শুনেছিলাম যে তারা গোপনে এমন এক শক্তি নিয়ে গবেষণা করছে যা সময় ও স্থানকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। আর এই নক্ষত্রদীপ্ত গিয়ারই হলো..."