পঞ্চম অধ্যায়: বিপদের মাঝে উষ্ণতা
শিয়াওন ড্যানিয়েলের হৃদস্পন্দন যুদ্ধবাজ ড্রামের মতো বেজে উঠল, অ্যাড্রেনালিনের স্রোত উঁচুতে উঠল। সে প্রায় অনুভব করতে পারছিল রক্ত তার শিরায় উত্তপ্ত হয়ে প্রবাহিত হচ্ছে, হাত দুটো চাপা চাপা কাঁপছিল উত্তেজনায়। সে প্রায় জোর করে এমিলিকে টেনে নিয়ে সেই পুরনো গুদামঘরে ঢুকল। কাঠের দরজাটি পেছনে কেঁপে ওঠার মতো "চিড়" শব্দ করল, যেন এক প্রায় মৃত্যুবরণকারী বৃদ্ধের কন্ঠস্বর, সেই সুরটি তীক্ষ্ণভাবে কান ছুঁয়ে অন্ধকার পরিবেশকে আরও চাপের মধ্যে ফেলে দিল।
গুদামের ভিতর অবস্থা ভাবনার চেয়েও খারাপ ছিল। পচা কাঠ থেকে তীব্র দুর্গন্ধ বের হচ্ছিল, ছত্রাকগ্রস্ত শস্য থেকে মিলেমিশে এক ধরনের তিক্ত শাঁস এবং অম্লীয় দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছিল, যা মাথা ঘোরানো এবং নাক ভরা অস্বস্তিকর গন্ধ তৈরি করছিল। ছাদের ফাটল দিয়ে সূর্যের আলো ম্লান ও দুর্বল স্নিগ্ধ আভা ছড়াচ্ছিল, যা যেন যেকোনো মুহূর্তে নিভে যেতে পারে।
এমিলি হাঁচি দিল কয়েকবার, মুখমণ্ডল ফিকাশে রঙের হয়ে উঠল, সে শক্ত করে শিয়াওনের বাহু ধরে রাখল, তার আঙুল ঠান্ডা ও কাঁপছিল, শিয়াওন তার স্পন্দন অনুভব করল।
“এটা... এটা কী গন্ধ?”
“চিন্তা করো না, এটা শুধু কিছু পচা জিনিস।” শিয়াওন ড্যানিয়েল নরম স্বরে আশ্বস্ত করল, কিন্তু সতর্ক চোখে চারপাশ লক্ষ্য করছিল।
সে অনুভব করতে পারছিল রহস্যময় লোকেরা ধীরে ধীরে কাছাকাছি আসছে, সময় কম। সে এমিলিকে একটি পরিত্যক্ত কুটো প্যাকের পেছনে টেনে নিয়ে গেল, নিজেরাই দরজার ফাটল থেকে চুপচাপ বাইরে দেখতে লাগল।
কালো চোরা পরা লোকেরা যেন ভূতের মতো গুদামের চারপাশে বিচরণ করছিল, তারা লম্বা ও দ্রুত, যেন প্রশিক্ষিত শিকারি কুকুরেরা শিকারের সন্ধানে। তাদের হাতে ছিল অদ্ভুত আকৃতির অস্ত্র, ম্লান আলোতে ধাতব ঝলক ফুটছিল, সেই ঝলক ঠাণ্ডা ও তীক্ষ্ণ।
“তারা কিছু খুঁজছে মনে হচ্ছে।” শিয়াওন গম্ভীর কণ্ঠে বলল।
সে অনুভব করল, এই লোকদের লক্ষ্য সম্ভবত নিজেকে বা তার হাতে থাকা ‘স্টারব্লেজ’ ক্ষমতা।
এই ‘স্টারব্লেজ’ ক্ষমতা, যা বলা হয় বিশ্বব্যবস্থা পরিবর্তন করার শক্তি ধারণ করে, প্রাচীন আচার-অনুষ্ঠানের সঙ্গে সম্পর্কিত, এবং বিভিন্ন পক্ষের লোভের কেন্দ্রবিন্দু, রহস্যময়রা এর মধ্যে একটি, যারা এই শক্তি ব্যবহার করে গোপন ষড়যন্ত্র করতে চায়।
এমিলির শ্বাসকষ্ট বেড়ে উঠল, সে কম আওয়াজে জিজ্ঞেস করল, “আমরা এখন কী করব?”
“প্রথমে লুকিয়ে থাকি, দেখি তারা আসলে কী করতে চায়।” শিয়াওন ড্যানিয়েল কঠোর স্বরে বলল।
সে জানত, এখন সবচেয়ে ভালো পথ হলো ধৈর্য ধরে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করা ও সুযোগের অপেক্ষা করা।
সে এমিলিকে টেনে নিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা বর্জ্য সামগ্রী এড়িয়ে ধীরে ধীরে গুদামের গভীরে এগিয়ে গেল।
বায়ুতে পচা দুর্গন্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠল, বমি ঘোলা ভাব নিয়ে গলায় প্রবেশ করল, অস্বস্তিকর।
হঠাৎ, এমিলি থেমে দাঁড়াল, মাটির দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “শিয়াওন ড্যানিয়েল, দেখ!”
শিয়াওন তার আঙুলের দিকে তাকাল, মাটিতে অদ্ভুত কিছু পায়ের ছাপ স্পষ্ট।
এই ছাপগুলো মানুষের থেকে অনেক বড়, আকৃতিও বিচিত্র, সামনে অংশ যেন নখের মতো।
“এটা... এটা কী জীবনের ছাপ?” এমিলির কণ্ঠে কাঁপন।
শিয়াওন ড্যানিয়েল ঝুঁকে পড়ে ছাপগুলো খুঁটিয়ে দেখল।
সে দেখল এগুলো নতুন নয়, অনেকদিন আগে তৈরি।
“মনে হচ্ছে এখানে কোনো অমানবীয় প্রাণী বিচরণ করেছে।” শিয়াওন গম্ভীর কণ্ঠে বলল।
হৃদয়ে অদ্ভুত অশান্তি ছড়াল, গুদামটি ভাবনার চেয়ে জটিল।
সে উঠে ছাপের দিকেই এগিয়ে গেল।
ছাপগুলো গুদামের এক কোণে গিয়ে শেষ হয়, সেখানে জমে থাকা সামগ্রীয়ের পেছনে অদৃশ্য হয়ে যায়।
শিয়াওন সাবধানে সামগ্রী সরিয়ে একটি ছোট লুকানো ঘর দেখতে পেল।
ঘরটি হাতের তালুর মতো ছোট, তার মধ্যে একটি পুরনো ডায়েরি ছিল।
ডায়েরির কাভার হলদেটে, ধুলো ময়লা ঢেকে রেখেছে।
শিয়াওন ধুলো ঝাড়তে গিয়ে কয়েকবার কাশল, কাভারে ছিল প্রাচীন লিপিতে লেখা কিছু শব্দ।
“এটা কি... প্রাচীন রসায়নবিদের লেখা?” এমিলি বিস্ময়ে বলল।
শিয়াওন মাথা নাড়ল, সে আগে গ্রন্থাগারে এমন লিপি দেখেছিল।
সে সতর্কভাবে ডায়েরি খুলে পড়া শুরু করল।
লেখা কঠিন, গূঢ় অর্থে পূর্ণ, প্রতীকী এবং বিমূর্ত।
তবুও শিয়াওনের জ্ঞান ও এমিলির সাহায্যে তারা ধীরে ধীরে অর্থ বুঝতে পারল।
ডায়েরির মালিক সম্ভবত একজন প্রাচীন রসায়নবিদ, যিনি ‘স্টারব্লেজ’ ক্ষমতার প্রাথমিক গবেষণায় যুক্ত ছিলেন।
ডায়েরিতে উল্লেখ ছিল, ‘স্টারব্লেজ’ ক্ষমতা একটি প্রাচীন আচার-অনুষ্ঠানের ফল।
এই আচার-অনুষ্ঠানে একটি বিশেষ উপাদান এবং বিরল শক্তি ব্যবহার করা হয়।
“এই আচার-অনুষ্ঠান কি ‘স্টারব্লেজ’ ক্ষমতার উৎস?” শিয়াওন নিজেই বলল।
এমিলি মাথা নাড়ল, “সম্ভবত। যদি এর আরও তথ্য পাই, হয়তো ‘স্টারব্লেজ’ ক্ষমতার রহস্য উন্মোচিত হবে।”
তবে ডায়েরির তথ্য অসম্পূর্ণ, অনেক গুরুত্বপূর্ণ তথ্য অনুপস্থিত।
রসায়নবিদ ডায়েরিতে উল্লেখ করেছিল, সে গুরুত্বপূর্ণ কিছু নথি অন্য কোথাও লুকিয়েছে, কিন্তু অবস্থান উল্লেখ করেনি।
“অসুবিধা, সামান্যই বাকি!” শিয়াওন হতাশ হয়ে বলল।
“হয়তো আমরা ল্যাবরেটরিতে ফিরে যেতে পারি, সেখানের যন্ত্রপাতি ব্যবহার করে ডায়েরি বিশ্লেষণ করতে।” এমিলি প্রস্তাব দিল।
শিয়াওন কিছুটা দ্বিধান্বিত।
ল্যাব থেকে সদ্য পালিয়েছে, এখন ফিরে যাওয়া ঝুঁকিপূর্ণ।
রহস্যময়রা ল্যাবের উপর নজরদারি বাড়িয়েছে, ধরা পড়লে পরিণতি ভয়ঙ্কর।
“জানি ঝুঁকি আছে, কিন্তু এখন আমাদের একমাত্র সুযোগ এটা।” এমিলি দৃঢ়ভাবে বলল, “‘স্টারব্লেজ’ ক্ষমতার রহস্য খুলে ফেললে হয়তো তাদের ষড়যন্ত্র রোধ করা যাবে।”
শিয়াওন এমিলির দৃঢ় দৃষ্টিতে মুগ্ধ হল।
জানত, এমিলি নিজের জন্য এবং পুরো বিশ্বের ভবিষ্যতের জন্য এই ঝুঁকি নিচ্ছে।
“ঠিক আছে, আমরা ফিরব!” শিয়াওন দৃঢ় সংকল্প করল।
তারা সাবধানে গুদাম থেকে বেরিয়ে ল্যাবের দিকে রওনা দিল।
রাত গভীর, রাস্তায় কেউ নেই, ম্লান বাতি বাতাসে দুলছে, আলো ঝলমল করছে, তাদের ছায়া দীর্ঘ হচ্ছে।
হঠাৎ, অন্ধকার থেকে গভীর গর্জন শোনা গেল, যেন গগনের বজ্র।
শিয়াওন ও এমিলি থেমে চারপাশ সতর্ক চোখে দেখল।
কয়েকটি বিশালাকার দানব ধীরে ধীরে ছায়া থেকে বেরিয়ে এলো।
দেখতে তারা যেন কোনো শক্তির প্রভাবে বিকৃত প্রাণী, শরীর কুঁচকে গিয়েছে, ধারালো নখ ও দাঁত ভর্তি, নখগুলো বাতির আলোয় ঝলমল করছে, এবং মুখে কিছু আঠালো তরল ঝরছে।
“সাবধান, এরা সহজ নয়!” শিয়াওন কম আওয়াজে বলল, তাদের থেকে ভয়ঙ্কর দুর্গন্ধ আসছে, যা পচা মাংসের গন্ধের মতো।
দানবগুলো রাগান্বিত গর্জন করে শিয়াওন ও এমিলির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কেউ লাফিয়ে বড় মুখ খুলে গিলে খাওয়ার চেষ্টা করল, কেউ তীরের মতো দ্রুত এগিয়ে আসল, লম্বা লেজ ফড়িংয়ের মতো বাতাসে ঝাঁপ দিচ্ছিল, কেউ দৌড়াতে দৌড়াতে মুখ থেকে ক্ষারীয় তরল ছিটিয়ে দিচ্ছিল, যা মাটিতে পড়ে ফিসফিস শব্দ করছিল।
গর্জন শব্দে মাটিও কেঁপে উঠল।
দানবগুলো আক্রমণ চালানোর সময় নিখুঁত সমন্বয় দেখিয়েছিল।
একটি সামনা সামনি আক্রমণ ভান করে শিয়াওনের মনোযোগ আকর্ষণ করল, অন্য দুটো পাশ থেকে ঘিরে ধরল।
সামনা সামনি দানবটি লাফিয়ে উঠে বড় মুখ দিয়ে কামড়াতে গেল, শিয়াওন দ্রুত হাতিয়ার—একটি বিশেষ পদ্ধতিতে তৈরি রেঞ্চ তুলে ধাক্কা দিল।
একই সময়, পাশের দুটো দানব দ্রুত গতি বাড়িয়ে নখ নিয়ে আক্রমণ করল।
শিয়াওন এমিলিকে তার পেছনে ঢেকে নিল, কোমর থেকে তার বিশেষ রেঞ্চ বের করল, যা বাষ্প আঘাত ছোঁড়ার ক্ষমতা রাখে, শক্তিশালী।
“আমাদের দ্রুত তাদের থেকে মুক্তি পেতে হবে!” শিয়াওন কঠোর স্বরে বলল।
সে গভীর শ্বাস নিয়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল।
হঠাৎ, একটি দানব থেমে গেল, কিছু অনুভব করে অস্থির গর্জন করল।
“কি হয়েছে?” অন্য দানবটি জিজ্ঞেস করল।
“আমি... আমি একটি পরিচিত গন্ধ অনুভব করছি...” গর্জন কাঁপছিল।
“পরিচিত গন্ধ? কী গন্ধ?”
“স্টারব্লেজের গন্ধ...”
শিয়াওন তাদের কথোপকথন শুনে চমকে উঠল।
দানবরা ‘স্টারব্লেজ’ ক্ষমতার গন্ধ সংবেদন করতে পারছে?
“মনে হচ্ছে আমরা লক্ষ্যে পরিণত হয়েছি।” শিয়াওন নীচু কণ্ঠে বলল, বিপদ বাড়ছে।
“হামলা কর!” সে চিৎকার করে প্রথমে দানবদের দিকে ছুটে গেল।
রেঞ্চ বাতাস কেটে ঝাঁঝালো শব্দ করল, সামনের দানবের মুখে আঘাত করল।
দানব চিৎকার করে নখ তুলে রক্ষা করার চেষ্টা করল, ধাতু ও অস্থির সংঘর্ষে কর্কশ শব্দ হল, যেটা কানে কাঁপা দিয়ে দিল।
পরবর্তীতে, আরেকটি দানব পাশ থেকে ঝাঁপিয়ে শিয়াওনের কাঁধে নখ মারল, শিয়াওন দ্রুত দেহ সরিয়ে রেঞ্চ দিয়ে আঘাত করল।
সঙ্গে পাশে আরেকটি দানব লেজ দিয়ে শিয়াওনের পায়ে আঘাত করতে চাইল, তাকে পড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল।
“এমিলি, আমাকে ঢাকো!” শিয়াওন চিৎকার করে, শরীর দ্রুত ছলছল করে ছুটছিল।
চলতে চলতে সে রাস্তার পাশে এক পাথরের সাথে ঠোকাঠুকি করল, পাথর ভেঙে ছিটকে গেল, প্রাচীরেও ফাটল পড়ল।
তার লক্ষ্য ছিল শুধু দানবগুলোকে ছাড়িয়ে যাওয়া নয়, পরিবেশের সুবিধা নিয়ে পালানোর সুযোগ তৈরি করা।
এমিলি দ্রুত তার থলির মধ্যে থেকে একটি ছোট বোতল বের করে মাটিতে ফাটিয়ে দিল।
“ধাম” শব্দে বোতল ভেঙে গন্ধযুক্ত ধোঁয়া ছড়াল।
এই ধোঁয়া সাধারণ নয়, এটা তার বিশেষ রাসায়নিক, যা দানবদের দৃষ্টি স্নায়ুতে আঘাত করে অস্থায়ী অন্ধত্ব সৃষ্টি করে।
ধোঁয়ার তীব্র অ্যাসিডি গন্ধ চোখ জ্বালিয়ে দিল।
“আউ!”
ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথে দানবরা যন্ত্রণা দিয়ে চিৎকার করতে লাগল, তাদের গতি ধীর ও গোলমেলে হয়ে গেল।
তবুও এক দানব তার তীক্ষ্ণ ঘ্রাণশক্তি ব্যবহার করে শিয়াওন ও এমিলির দিকে ধেয়ে আসছিল, মাটিতে নখ দিয়ে চক্কর কাটছিল, চিৎকার করছিল, মাটির পাথর ভেঙে ফেলছিল।
শিয়াওন সুযোগ নিয়ে লাফ দিয়ে একটি উঁচু আবর্জনা ডাস্টবিনের ওপর উঠল, উপরের দিক থেকে যুদ্ধক্ষেত্র দেখল।
এই মুহূর্তে ডাস্টবিনটি তার ওজন সহ্য করতে না পেরে বিকৃত হয়ে পড়ল, আশেপাশের প্রাচীরও ফাটল ধরল।
“ওইদিকে! নর্দমার ঢাকনা!” সে চোখে পড়ল, দ্রুত বুঝল পালানোর এক উত্তম পথ।
সে আবার লাফিয়ে একটি দানবের পিঠে নেমে পড়ল, রেঞ্চ উঁচিয়ে আঘাত করল।
দানব ব্যথায় কেঁপে উঠল, দেহ ঝাঁকাতে লাগল তাকে ফেলার চেষ্টা করে।
শিয়াওন দৃঢ়ভাবে পিঠ ধরে রেখেছিল, তার হাতে থাকা রেঞ্চ দিয়ে দানবের মাথায় আঘাত চালাচ্ছিল।
এ সময় পাশের আরেকটি দানব লেজ দিয়ে আঘাত করতে চাইল, শিয়াওন লাফ দিয়ে বাঁচল, কিন্তু প্রায় পড়ে গেল।
এই লাফে পাশের রাস্তার বাতি তীব্রভাবে দুলতে লাগল, অবশেষে “কেঁচ” শব্দে ভেঙে পড়ল, ধুলোবালি উঠল।
“এমিলি, দৌড়াও! নর্দমায় যাও!” শিয়াওন চিৎকার করল, তার কণ্ঠ কষ্টে কাঁপছিল।
এমিলি দ্বিধা না করে ঢাকনার দিকে ছুটে গেল।
তবে এক দানব তার দৃষ্টি কিছুটা ফিরে পেয়ে তার লক্ষ্য বুঝতে পেরে গর্জন করে তার দিকে ঝাঁপ দিল।
চলতে চলতে সে মাটিতে নখ দিয়ে খোঁড়াখুঁড়ি করছিল, ধুলা উঠছিল।
একই সময়, দুই দানব শিয়াওনের পথ আটকে দিল, আরেকটি দানব ক্ষারীয় তরল ছিটিয়ে দিল তার দিকে।
বিপদ মুহূর্তে শিয়াওন দানবের পিঠ থেকে লাফিয়ে পড়ল, এমিলির সামনে এসে তাকে ঠেলে দিল।
দানবের ধারালো নখ তার মুখের পাশ দিয়ে গিয়ে ঠাণ্ডা বাতাস বয়ে দিল।
“সাবধান!” শিয়াওন চিৎকার করে, তার হাতে থাকা রেঞ্চ দিয়ে শক্ত আঘাত দিল দানবের হাঁটুর উপর।
“কেঁচ” শব্দে হাঁটুর হাড় ভেঙে পড়ল, দানব মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, এমনভাবে পড়েছিল যেন মাটি কেঁপে উঠল, আশেপাশের প্রাচীরেও ফাটল।
“দ্রুত যাও!” শিয়াওন এমিলির হাত ধরে নর্দমার দিকে ছুটল।
নর্দমায় ঝাঁপ দেওয়ার সময় শিয়াওন এক ঘন দুর্গন্ধ অনুভব করল, যা গুদামের থেকে বহুগুণ ঘন এবং বিষাক্ত ছিল, যেন পচা বস্তু ভিড় করে নষ্ট হয়ে গেছে।
একই সঙ্গে তাপমাত্রা হঠাৎ কমে গেল, ভিজে পরিবেশে তাদের কাপড় শরীরের সাথে জড়িয়ে পড়ল, শীত অনুভূত হলো হাড় পর্যন্ত।
নর্দমার ভেতর ঘন আর্দ্রতা, দেয়ালের পানি পড়ার শব্দ “টপটপ” করে প্রতিধ্বনি করছে।
নর্দমার পথ জটিল, বিভিন্ন নলিকাগুলো যেন বিশাল গোলকধাঁধা, যা তাদের মনে অস্থিরতা ও ভয় সৃষ্টি করল।
তারপরও শিয়াওন এমিলিকে টেনে নিয়ে অন্ধকার ও ভিজে নর্দমায় দ্রুত এগিয়ে গেল।
পিছু থেকে দানবদের রাগান্বিত গর্জন দূরে সরে গেল এবং শেষ পর্যন্ত অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
তারা এক শুকনো কোণে এসে থামল, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল।
“আমরা... আমরা কি মুক্তি পেয়েছি?” এমিলির কণ্ঠে কাঁপন।
“অস্থায়ীভাবে নিরাপদ।” শিয়াওন চারপাশ লক্ষ্য করল, নর্দমা অন্ধকারে ডুবে ছিল, দূরে হালকা পানির শব্দ ছিল, যা একাকীত্বের মধ্যে নিঃসঙ্গ মনে হচ্ছিল।
সে মাচিস বের করে সাবধানে জ্বালাল, ম্লান আলো আশেপাশের সংকীর্ণ জায়গা আলোকিত করল, বাতাসে দোলা খাচ্ছিল যেন যেকোনো মুহূর্তে নিভে যেতে পারে।
বিপদ থেকে বাঁচার আনন্দ আর আতঙ্ক মিশে এমিলির চোখে জল এসে গেল, সে হঠাৎ শিয়াওনের কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।
“ধন্যবাদ, শিয়াওন ড্যানিয়েল।” তার কণ্ঠ কাঁপছিল, শরীরও।
শিয়াওন তার কোমলতা ও উষ্ণতা অনুভব করল, অদ্ভুত এক অনুভূতি হৃৎপিণ্ডে ছড়িয়ে পড়ল।
সে আলতো করে তাকে ফিরে জড়িয়ে ধরল, তার দ্রুত শ্বাস নেওয়া অনুভব করল।
“পাগল, ধন্যবাদ কী বলিস?” শিয়াওন নরম স্বরে বলল।
অন্ধকারে তাদের চোখ মিলল, মৃদু রোমান্টিক পরিবেশ আবার ছড়িয়ে পড়ল।
হঠাৎ, উপরের দিকে হালকা পায়ের শব্দ শুনতে পেল, এই ক্ষণস্থায়ী শান্তি ভেঙে গেল।
শিয়াওনের হাসি স্থবির হয়ে উঠল, সে দ্রুত চোখ তুলে নর্দমার ঢাকনার দিকে তাকাল।
সেখানে, কয়েকজন কালো চোরা পরিহিত ছায়া ধীরে ধীরে হাঁটছিল...