দ্বিতীয় অধ্যায়: বিপদ ক্রমশ গভীর হচ্ছে

পৃষ্ঠা (১/৩)

কারখানা থেকে পলায়ন: চরম সংকটে আশার আলো

ওল্ড হেনরি কথা শেষ করার আগেই এক অদ্ভুত কম্পন অনুভূত হলো।

রহস্যময় সংগঠনটি হয়তো কিছু টের পেয়েছিল, কারখানার ভেতরে বিপদের আভাস ছড়িয়ে পড়ল।

শন ড্যানিয়েল আত্মরক্ষার্থে তড়িঘড়ি করে একটি ধাতব খোলসের পেছনে লুকিয়ে পড়ল।

তার হৃদস্পন্দন ঢাকের মতো বাজছিল, পিঠ ঠেকে ছিল ধাতব খোলসটিতে। আর এই প্রাচীন কারখানাটি নীরবে এক বিস্মৃত অতীতের গল্প বলে যাচ্ছিল।

শন ড্যানিয়েলের পিঠ সেই হিমশীতল ও শক্ত ধাতব খোলসের সাথে শক্তভাবে লেপ্টে ছিল। মরচে পড়া রিভেটগুলো ধারালো পাথরের মতো তার কাঁধের হাড়ের ওপর চাপ দিচ্ছিল, যার তীব্র ব্যথা তার পিঠজুড়ে ছড়িয়ে পড়ছিল।

সে অনুভব করতে পারছিল ধাতব খোলসটির রুক্ষ এবং অসমান পৃষ্ঠা, যা শত শত বছরের ক্ষয়ের সাক্ষী বহন করছে। কিছু সূক্ষ্ম খাঁজ আর ফাটল তার ত্বককে ক্ষতবিক্ষত করছিল।

এই কারখানাটি যেন এক ঘুমন্ত দানব, যা নিজের বুকে বয়ে বেড়াচ্ছে এক বিস্মৃত ইতিহাস।

আর তার রক্তনালীতে বয়ে চলা নক্ষত্র-রেখা এবং বুকের ভেতর ক্ষণে ক্ষণে কেঁপে ওঠা যন্ত্রচক্র যেন এই প্রাচীন পৃথিবীর লুকিয়ে থাকা রহস্যের চাবিকাঠি।

কিংবদন্তি আছে যে, এই পৃথিবী একদা মহাবিশ্বের গভীর থেকে আসা এক মহাবিপর্যয়ের মুখোমুখি হয়েছিল। এক রহস্যময় ও অশুভ শক্তি নেমে এসে স্থান ও কালকে দুমড়ে-মুচড়ে দিয়েছিল।

নক্ষত্র-রেখা এবং এই যন্ত্রচক্রের কাঠামো ছিল সেই বিপর্যয়েরই ফসল। এগুলো ছিল আদিম দেবতাদের রেখে যাওয়া চিহ্ন, অথবা পৃথিবী ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে কোনো অজানা সভ্যতার হারিয়ে যাওয়া ঐশ্বরিক হাতিয়ার।

নক্ষত্র-রেখা যেন ভিন্ন ভিন্ন মাত্রাকে সংযুক্তকারী এক রহস্যময় সুতো, যার মধ্যে লুকিয়ে আছে মানুষের বোধগম্যতার অতীত এক মহাশক্তি। আর যন্ত্রচক্রটি যেন ভাগ্যচক্র নিয়ন্ত্রণকারী মূল কেন্দ্রবিন্দু, যা চরম মুহূর্তে পৃথিবীর ঘূর্ণনপথ বদলে দিতে পারে।

বুকের ভেতরের যন্ত্রচক্রটি অনিয়মিতভাবে কেঁপে উঠছিল, ঠিক যেন নিয়ন্ত্রণ হারাতে বসা কোনো পুরোনো ইঞ্জিন। রক্তনালীতে বয়ে চলা নক্ষত্র-রেখাগুলো ভয়ার্ত জোনাকির মতো জ্বলছিল আর নিভছিল, ত্বকের নিচে এক মৃদু ও রহস্যময় আলো ছড়াচ্ছিল।

এই নক্ষত্র-রেখাগুলো যেন কোনো রহস্যময় সুতোর মতো তার শরীরের ভেতরের কোনো শক্তির সাথে যুক্ত ছিল। প্রতিবার আলো জ্বলে ওঠার সাথে সাথে এক মৃদু বৈদ্যুতিক স্পন্দন অনুভূত হচ্ছিল, যেন সেই সুদূর ও অশুভ অস্তিত্বের সাথে কোনো অবর্ণনীয় যোগাযোগ স্থাপন করছিল।

বিশাল ও শূন্য কারখানায় আইজ্যাকের ভারী পায়ের শব্দ মেঘের গর্জনের মতো প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। প্রতিটি পদক্ষেপ যেন শন ড্যানিয়েলের বুকের ওপর এসে পড়ছিল।

হাইড্রোলিক জয়েন্টগুলো প্রতিবার প্রসারিত হওয়ার সময় তীক্ষ্ণ গ্যাস নির্গমনের শব্দ হচ্ছিল, ঠিক যেন কোনো যান্ত্রিক পশু তার শিকারের গন্ধ শুকছে। সেই কান ফাটানো শব্দে গা শিউরে উঠছিল।

কারখানার ভেতরে ধুলোর এক হালকা আস্তরণ জমে ছিল, যা আবছা হলদে আলোয় ভাসমান কুয়াশার মতো দেখাচ্ছিল।

মাথার ওপর থেকে পচা তেলের ফোঁটা টুপটাপ করে ঝরে পড়ছিল এবং শন ড্যানিয়েলের পায়ের কাছে জমা হয়ে এক আঠালো আয়নার মতো রূপ নিচ্ছিল। সেই কটু টক গন্ধ নাকে এসে লাগছিল, যার সাথে মিশে ছিল মরচে আর ধাতুর গন্ধ, যা বমিভাব এনে দেয়।

আর এই দুর্গন্ধ ও অন্ধকারের মাঝে, মনে হচ্ছিল একজোড়া অদৃশ্য চোখ তার দিকে তাকিয়ে আছে। সে চাহনি ছিল অতল গহ্বর থেকে আসা, যা সিথুলহু মিথোসের সেই অবর্ণনীয় সত্তার একদৃষ্টিতে চেয়ে থাকার মতো।

সে নিজের বিকৃত প্রতিবিম্বের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তার মুখে ছিল আতঙ্ক ও ক্লান্তির ছাপ, কপাল বেয়ে ঘাম ঝরে পড়ছিল গালে।

হঠাৎ সে বুঝতে পারল তার ডান হাতের আঙুলের ডগাগুলো তখনও অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপছে—ত্রিশ সেকেন্ড আগে যে নীল আলো আইজ্যাককে পিছু হটতে বাধ্য করেছিল, তা এখন ত্বকের নিচে ধীরে ধীরে ঠাণ্ডা হচ্ছে, ঠিক যেন বন্দুকের নলে আটকে থাকা কোনো অকেজো গুলি। আঙুলের ডগায় তখনও এক মৃদু উষ্ণতা অবশিষ্ট ছিল।

এই নীল আলো ছিল নক্ষত্র-রেখার শক্তির এক বহিঃপ্রকাশ। ব্যবহারের পর এটি শরীরে samayik উষ্ণতা রেখে যেত এবং সেই অজানা শক্তির সাথে তার ক্ষণিক যোগাযোগের প্রমাণ বহন করত।

"হুহ! তোমার হৃদস্পন্দন তো বাষ্পীয় বয়লারের চেয়েও বেশি শব্দ করছে।" পাঁচ মিটার দূরের এক লোহার ট্যাঙ্কের পেছন থেকে হঠাৎ আইজ্যাকের কণ্ঠস্বর ভেসে এলো, যেন কোনো শয়তানের ফিসফিসানি, যাতে মিশে ছিল উপহাস।

মুহূর্তের মধ্যে শন ড্যানিয়েলের শরীরের রক্ত জমে হিম হয়ে গেল, গায়ের প্রতিটি লোম খাড়া হয়ে উঠল, চোখ দুটো আতঙ্কে বড় বড় হয়ে গেল।

এই আতঙ্কের আড়ালে সে তার আত্মার গভীর থেকে এক কম্পন অনুভব করতে পারল, যেন কোনো নিষিদ্ধ সত্তা জাগ্রত হতে চলেছে।

সেই অনুসারীর যান্ত্রিক হাত মরচে পড়া পাইপের ওপর দিয়ে ঘষে যাওয়ার সময় তামাটে দেয়ালে স্ফুলিঙ্গ তৈরি করল। সেই উড়ন্ত আলোর কণাগুলোর মধ্যে যেন যন্ত্রচক্রের প্রভুর রক্তিম প্রতীক লুকিয়ে ছিল। স্ফুলিঙ্গ ছড়ানোর মুহূর্তে এক মৃদু পটপট শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

যান্ত্রিক হাতের ঘষায় পাইপের মরচেগুলো ঝুরঝুর করে ঝরে পড়ছিল, যেন লাল রঙের বৃষ্টি হচ্ছিল।

আর সেই প্রতীকটি ছিল এক অশুভ চিহ্নের মতো, যা প্রাচীন নিষিদ্ধ শক্তির অবমাননাকে নির্দেশ করে। সিথুলহু মিথোসের সেই অশুভ উপদলগুলোর প্রতীকের সাথে এর যেন এক গভীর যোগসূত্র ছিল।

শন ড্যানিয়েল শরীর বাঁকিয়ে কনভেয়ার বেল্টের নিচের ফাঁকা জায়গায় গড়িয়ে পড়ল। পচা রবারের বেল্টটি তখনই তার মাথার ওপর ফেটে চৌচির হয়ে গেল। রবার ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দে কান তালা লেগে যাওয়ার জোগাড় হলো এবং বাতাসে ওড়া ধুলোবালি তাকে কাশতে বাধ্য করল।

বুকের ভেতরের যন্ত্রচক্রটি হঠাৎ ঘড়ির কাঁটার বিপরীত দিকে অর্ধেক পাক ঘুরল। তার নিজের নয়, এমন এক পেশীস্মৃতি তাকে সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে বাধ্য করল। রুক্ষ মেঝেতে ঘষা খেয়ে তার শরীর এগিয়ে গেল, হাঁটু আর কনুইয়ে তীব্র জ্বালাপোড়া ব্যথা অনুভূত হলো।

যন্ত্রচক্রের এই ঘূর্ণন যেন ছিল এক সহজাত প্রতিক্রিয়া, যা বিপদ বুঝতে পেরে তাকে এড়িয়ে যাওয়ার পথ দেখাচ্ছিল। এটি যেন সুদূর অতীত থেকে আসা কোনো নির্দেশ মেনে চলছিল, যাতে আসন্ন ভয়াবহতা থেকে রক্ষা পাওয়া যায়।

তিনটি স্টিলের পেরেক তার ঘাড়ের পাশ ঘেঁষে মাটিতে গিয়ে বিঁধল। পেরেকের পেছনের অংশে আইজ্যাকের যান্ত্রিক দস্তানা থেকে বের হওয়া টাংস্টেনের তার জড়ানো ছিল। মাটিতে পেরেক বেঁধার তীক্ষ্ণ শব্দ তার কানের পর্দা ভেদ করার মতো শোনাল।

তেলের কটু গন্ধ হঠাৎ তীব্র হয়ে উঠল, যা তার দম আটকে দেওয়ার মতো অবস্থা তৈরি করল। শন ড্যানিয়েল পরিত্যক্ত যন্ত্রাংশে ঠাসা এক টিনের বাক্সের ভেতর গিয়ে আছড়ে পড়ল। তার শরীর টিনের বাক্সের সাথে ধাক্কা খেয়ে এক ভারী শব্দ তৈরি করল।

সে অনুভব করতে পারছিল চারপাশের পরিত্যক্ত যন্ত্রাংশগুলোর বিচিত্র আকৃতি—কোনোটির ধারালো প্রান্ত, কোনোটির রুক্ষ গা, যা যেকোনো মুহূর্তে তাকে ক্ষতবিক্ষত করতে পারত।

এই এলোমেলো যন্ত্রাংশের মধ্যে অদ্ভুত কিছু প্রতীক ও নকশা লুকিয়ে ছিল বলে মনে হচ্ছিল, যা কোনো অশুভ আচার-অনুষ্ঠানের অবশিষ্টাংশের মতো তার মনে এক অজানা ভয়ের জন্ম দিচ্ছিল।

তার ডান হাত অবচেতনভাবেই একটি অর্ধগোলাকার যন্ত্রকে আঁকড়ে ধরল। স্পর্শ করার সাথে সাথেই তার হাত বেয়ে এক অবশ করা অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল। নক্ষত্র-রেখাটি হঠাৎ তার কনুইয়ের দিকে পেঁচিয়ে ওপরে উঠতে লাগল এবং কনুইয়ের জয়েন্টে এক নিখুঁত তিন-চক্রদণ্ডের মেলবন্ধনের নকশা তৈরি করল। সেই নকশা থেকে গাঢ় নীল আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল, যা ছিল অত্যন্ত চোখধাঁধানো।

এই নক্ষত্র-রেখাটি অর্ধগোলাকার যন্ত্রটির সাথে এক অনুরণন তৈরি করল, যার ফলে যন্ত্রের ভেতরের শক্তি সক্রিয় হয়ে উঠল এবং নক্ষত্র-রেখার শক্তি আরও বিকশিত হলো।

আর এই শক্তি যেন কারখানার গভীরে ঘুমিয়ে থাকা কোনো অশুভ অস্তিত্বকে জাগিয়ে তুলছিল। সেটি ছিল মানুষের ধারণার অতীত এক আতঙ্ক, ঠিক যেন সিথুলহু মিথোসের সিলমোহরকৃত কোনো প্রাচীন অশুভ দেবতা।

পেছন থেকে ধাতু ছিঁড়ে যাওয়ার এক বিকট শব্দ ভেসে এলো, যা বজ্রপাতের মতো শোনাল। আইজ্যাক তার যান্ত্রিক থাবা দিয়ে সেই লোহার বাক্সটি ছিঁড়ে ফেলছিল যেখানে সে একটু আগে লুকিয়ে ছিল।

যখন তার নাকের রক্ত চতুর্থবারের মতো মরচে পড়া যন্ত্রচক্রের পাতের ওপর টুপ করে পড়ল, শন ড্যানিয়েল অবশেষে বুঝতে পারল সে যা ধরে আছে তা আসলে একটি ভাঙা বাষ্পীয় কোর।

নক্ষত্র-রেখার মাধ্যমে সক্রিয় হওয়া ব্রোঞ্জের নকশাগুলো তার হাতের তালুতে ছড়িয়ে পড়ছিল। সেই ছড়িয়ে পড়ার ছন্দটি ছিল এমন, যেন বহু বছর ধরে ঘুমিয়ে থাকা কোনো যান্ত্রিক যন্ত্র হঠাৎ সচল হয়ে উঠেছে। অন্ধকার পরিবেশে সেই নকশার আলো বিশেষভাবে উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল।

এই ব্রোঞ্জের নকশা আর নক্ষত্র-রেখা একে অপরের সাথে মিলে বাষ্পীয় কোরের শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল, যা এক শক্তিশালী শক্তির জন্ম দিচ্ছিল।

আর এই শক্তির উৎস সম্ভবত সেই রহস্যময় মহাজাগতিক বিপর্যয় থেকেই এসেছিল, যা ছিল প্রাচীন দেবতাদের দেওয়া এই পৃথিবীর শাস্তি ও পরিত্রাণের উপায়।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

সে সজোরে কোরটি মেঝের দিকে ছুঁড়ে মারল। উন্মুক্ত এনার্জি টিউবটি গিয়ে পড়ল একটি উঁচু রিভেটের ওপর।

নীল-সাদা বাষ্প যেন খাঁচা ভেঙে বের হওয়া বন্য পশুর মতো মুহূর্তের মধ্যে পুরো তাকের এলাকাটিকে গ্রাস করে নিল। বাষ্পের গগনবিদারী শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল। গরম বাষ্পের ঝাপটা তার মুখে এসে লাগল, যা তার ত্বককে উত্তপ্ত করে তুলল।

বাষ্পের সাথে ধাতুর গন্ধ আর বৈদ্যুতিক স্ফুলিঙ্গের গন্ধ মিশে ছিল। পুরো তাকের এলাকাটি কুয়াশাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

এই ঘোলাটে বাষ্পের মাঝে কিছু অস্পষ্ট অবয়ব নড়াচড়া করছে বলে মনে হচ্ছিল, যেন তারা অন্য কোনো মাত্রার প্রাণী—সিথুলহু মিথোসের সেই অবর্ণনীয় দানবদের মতো।

শন ড্যানিয়েল সেই ঘন কুয়াশার মধ্যে হোঁচট খেতে খেতে শব্দ করতে থাকা অগ্নিনিরোধক দরজাটি ঠেলে বেরিয়ে গেল। তার নাকে শীতলকারক তরল বাষ্পীভূত হওয়ার এক তীব্র মিষ্টি গন্ধ এসে লাগল। সেই গন্ধ একই সাথে মিষ্টি ও ঝাঁঝালো ছিল, যা তার চোখকে জলসিক্ত করে তুলল।

সে কুয়াশার মধ্যে হাতড়ে হাতড়ে এগোতে এগোতে চারপাশের পরিবেশ সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল। মেঝেটি স্যাঁতসেঁতে ও ভেজা ছিল, যার নিচে কী বিপদ লুকিয়ে আছে তা জানা ছিল না।

হঠাৎ তার বাম পা কোনো এক আঠালো তরলে আটকে গেল—সেটি ছিল কোনো এক বিশাল যন্ত্র থেকে চুইয়ে পড়া তরল সিল্যান্ট। সেটি এখন কোনো জীবন্ত প্রাণীর মতো তার প্যান্টের পা বেয়ে ওপরের দিকে উঠছিল। স্পর্শটি ছিল অত্যন্ত চটচটে ও ঘিনঘিনে।

এই তরল সিল্যান্টটি অত্যন্ত আঠালো ছিল, একবার লাগলে এড়ানো কঠিন। এটি যেন কোনো অশুভ প্রাণীর করাল থাবা, যা তাকে শক্ত করে চেপে ধরে অতল গহ্বরে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল।

"হা হা! তুমি কি ভেবেছিলে নক্ষত্রের এই ক্ষমতা কোনো উপহার?" আইজ্যাকের অট্টহাসি বাষ্পের পর্দা ভেদ করে চলে এলো।

ধাতব শুঁড়গুলো কুয়াশা ফুঁড়ে বেরিয়ে আসার মুহূর্তেই, শন ড্যানিয়েল সিল্যান্ট মাখা ডান হাত দিয়ে দেয়ালে চাপ দিল।

যন্ত্রচক্রটি হঠাৎ উচ্চ কম্পনে কেঁপে উঠল। সেই তরল আঠা মুহূর্তের মধ্যে স্ফটিকে পরিণত হয়ে গেল এবং অনুসারীর যান্ত্রিক হাতটিকে ভেন্টিলেশন পাইপের গায়ে জমিয়ে দিল। স্ফটিক জমার শব্দটি ছিল কাঁচ ভাঙার মতো মিষ্টি ও তীক্ষ্ণ।

এটি ছিল যন্ত্রচক্রের এক বিশেষ ক্ষমতা, যা চারপাশের বস্তুকে ব্যবহার করে শক্তির রূপান্তর ঘটাতে পারত এবং তাৎক্ষণিক স্ফটিকীকরণ করতে পারত।

আর এই ক্ষমতার প্রদর্শন যেন কোনো সিলমোহরকে ভেঙে দিচ্ছিল, যা এই কারখানার ভেতরে লুকিয়ে থাকা অশুভ শক্তিকে মুক্ত করে দিচ্ছিল।

শন ড্যানিয়েল যখন হোঁচট খেতে খেতে বয়লার রুমে গিয়ে পৌঁছাল, তখন মাথার ওপরের কাঁচের ছাদ থেকে সূক্ষ্ম নক্ষত্রের আলো ঝরে পড়ছিল। সেই আলোর বিন্দুগুলো তার গায়ে পড়ে তাকে যেন এক রূপালী চাদরে ঢেকে দিল।

বয়লার রুমের ভেতরে গরম বাষ্প জমে ছিল। দেয়ালের পাইপগুলো আড়াআড়িভাবে সাজানো ছিল এবং সেখান থেকে এক নিচু গুঞ্জন ভেসে আসছিল।

তার রগ দুটো দপদপ করছিল। সেই নক্ষত্র-রেখাগুলো এখন তার কণ্ঠাস্থি পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছিল এবং ত্বকের নিচে এক খণ্ডিত নক্ষত্রচিত্রের রূপ নিয়েছিল। ত্বকের নিচের নীল আলোটি আবছা দেখাচ্ছিল, যা এক রহস্যময় অনুভূতি জাগাচ্ছিল।

এই খণ্ডিত নক্ষত্রচিত্রটি যেন কোনো রহস্য লুকিয়ে রেখেছিল, যার সাথে নক্ষত্র-রেখা এবং যন্ত্রচক্রের শক্তির এক গভীর সংযোগ ছিল। হয়তো এটিই ছিল সেই রহস্যময় মহাজাগতিক বিপর্যয়ের সত্য উদ্ঘাটনের মানচিত্র, অথবা সিথুলহু মিথোসের সেই প্রাচীন অশুভ দেবতাদের জাগিয়ে তোলার এক দিকনির্দেশনা।

মরচে পড়া মইটি তার পায়ের নিচে ভেঙে পড়ার মতো শব্দ করছিল। প্রতিটি পদক্ষেপে "ক্যাঁচ ক্যাঁচ" শব্দ হচ্ছিল। নিচের অন্ধকার গহ্বর থেকে হঠাৎ ধাতব সংঘর্ষের এক তীক্ষ্ণ প্রতিধ্বনি ভেসে এলো, যা নিস্তব্ধ বয়লার রুমে বিশেষভাবে স্পষ্ট শোনাল।

যন্ত্রচক্রটি কোনো পূর্বলক্ষণ ছাড়াই দুটি স্পন্দন এড়িয়ে থমকে গেল। ঘড়িতে দম দেওয়ার মতো এক যান্ত্রিক শব্দ মইয়ের নিচ থেকে ভেসে এলো। সেই ছন্দোবদ্ধ শব্দে বুকটা কেঁপে উঠল।

যন্ত্রচক্রের এই অস্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া যেন আসন্ন বিপদের পূর্বাভাস দিচ্ছিল, যা ছিল সেই অশুভ শক্তির জেগে ওঠার সংকেত।

শন ড্যানিয়েল স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল এবং মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। সে দেখল তার রক্তমাখা আঙুলটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে শব্দের উৎসের দিকে নির্দেশ করছে—এবার কোনো আক্রমণের জন্য নয়, বরং এক অদ্ভুত অনুরণনের কারণে।

তামাটে পাইপগুলো হঠাৎ একসাথে কেঁপে উঠল, যেন পুরো কারখানার লোহার কঙ্কালটি জেগে উঠছে। পাইপ কাঁপার সেই গম্ভীর ও ভারী শব্দ যেন ধরিত্রী কাঁপিয়ে দিচ্ছিল।

এই কম্পনের মাঝে সে মাটির গভীর থেকে এক গর্জন শুনতে পেল, যেন কোনো বন্দি অশুভ শক্তি তার বাঁধন ছিঁড়ে বের হতে চাইছে—সিথুলহু মিথোসের সেই প্রাচীন অশুভ দেবতার গর্জন।

"হুংকার! বাইরে বেরিয়ে এসো!" আইজ্যাকের গর্জন তিন তলা ওপর থেকে ভেসে এলো। সাথে ছিল হাইড্রোলিক সিস্টেমের ওভারলোডের তীক্ষ্ণ চিৎকার, যা কানের পর্দা ফাটিয়ে দেওয়ার মতো তীব্র ছিল।

শন ড্যানিয়েল নিচের দিকে তাকিয়ে তার হাতের তালুতে ভেসে ওঠা নক্ষত্রের কক্ষপথ দেখল। সে হঠাৎ বুঝতে পারল সেই স্ফটিকীভূত সিল্যান্টগুলো তার রক্ত শুষে নিচ্ছে। রক্ত শুষে নেওয়ার সাথে সাথেই তার হাতের তালুতে এক মৃদু জ্বালাপোড়া অনুভূতি হলো।

এই নক্ষত্রপথ আর রক্তের শোষণ যেন কোনো আচারের অংশ ছিল, যা নক্ষত্র-রেখা এবং যন্ত্রচক্রের শক্তিকে বাড়িয়ে দিতে পারত। অথবা এটি হতে পারত সেই অশুভ সত্তাকে জাগিয়ে তোলার এক আত্মাহুতি।

যখন প্রথম চাঁদের আলো ভাঙা স্কাইলাইট দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল, সে দেখল তার দুলতে থাকা ছায়ার মধ্যে অদ্ভুতভাবে এমন এক পাইপের অবয়ব ভেসে উঠল যা কোনো যান্ত্রিক অংশের নয়।

পেছনের বয়লার রুমের লোহার দরজাটি সশব্দে বন্ধ হয়ে গেল। সেই বিকট শব্দে পুরো বয়লার রুম কেঁপে উঠল। হঠাৎ আসা তীব্র আলোয় শন ড্যানিয়েলের চোখ কুঁচকে গেল। সেই আলো এতটাই প্রখর ছিল যে তার চোখ জ্বালা করতে লাগল।

আলো আর ছায়ার এই খেলায় সে যেন অন্ধকারের মাঝে কিছু বিকৃত মুখাবয়ব ভেসে উঠতে দেখল। সেগুলো ছিল অভিশপ্ত আত্মা, সিথুলহু মিথোসের সেই কাল ও স্থানের মাঝে হারিয়ে যাওয়া প্রেতাত্মা।

চাঁদের আলো ভাঙা কাঁচের ছাদ ভেদ করে এসে পাইপলাইনের দেয়ালে যন্ত্রচক্রের মতো ছায়া ফেলছিল। চাঁদের আলোর সাথে সাথে ছায়াগুলোও মৃদুভাবে দুলছিল, যা দেখতে অত্যন্ত অদ্ভুত লাগছিল।

তার চামড়ার জুতোটি এক চিলতে জমে থাকা তরল কুল্যান্টের ওপর গিয়ে পড়ল। সেই আঠালো অনুভূতিতে তার পায়ের পেশীগুলো স্বয়ংক্রিয়ভাবে শক্ত হয়ে গেল। কুল্যান্টের হিমশীতল তাপমাত্রা জুতোর তলা ভেদ করে আসায় সে শিউরে উঠল।

এই শীতলের মাঝে সে তার আত্মার গভীর থেকে এক হিমবাহ অনুভব করল, যা ছিল অজানা অশুভের প্রতি এক চরম ভয়।

"ঝনঝন!" ধাতব সংঘর্ষের শব্দ হঠাৎ তার ডান-সামনে থেকে ভেসে এলো।

মরচে পড়া পাতন টাওয়ারের পেছন থেকে ধূসর রঙের ওয়ার্ক প্যান্টের অর্ধেকটা দেখা গেল। তেল চিটচিটে প্যান্টের পাটি কোনো এক নিয়মিত কম্পনের সাথে আলতো করে দুলছিল।

শন ড্যানিয়েল হাতের যন্ত্রচক্রটি শক্ত করে ধরল। তার কপালে ভাঁজ পড়ল এবং মুখে সতর্কতার ছাপ ফুটে উঠল। নক্ষত্র-রেখাটি তার কবজি বেয়ে এক জ্বলন্ত ব্যথার মতো ছড়িয়ে পড়ল, যা তার কবজি পুড়িয়ে দেওয়ার মতো যন্ত্রণাদায়ক ছিল।

পাইপের ফাঁকে কুঁকড়ে থাকা সেই অবয়বটি হঠাৎ হাত দুটো ওপরে তুলল। তার আঙুলের ফাঁকে মরচে ধরা তিনটি বোল্ট গোঁজা ছিল।

"হেই! কাছে আসবে না!" এক খসখসে সতর্কবার্তা আর সাথে সস্তা তামাকের গন্ধ ভেসে এলো। সেই গন্ধটি এতটাই কটু ছিল যে অস্বস্তি লাগছিল। "আমার কাছে বিশ কেজি বিস্ফোরক আছে।" কথা বলা লোকটির কণ্ঠে ছিল চরম উত্তেজনা ও সতর্কতা।

শন ড্যানিয়েলের পিঠ সজোরে প্রেসার গেজের ওপর গিয়ে আছড়ে পড়ল। কাঁচের ঢাকনার ফাটলে তার ফ্যাকাশে মুখটি প্রতিফলিত হলো। ধাক্কার ব্যথায় সে ফিসফিসিয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার মুখে ফুটে উঠল যন্ত্রণার অভিব্যক্তি।

চাঁদের আলোর সাহায্যে সে অবশেষে দেখতে পেল লোকটি পঞ্চাশোর্ধ্ব এক ব্যক্তি। তার উস্কোখুস্কো দাড়ির নিচে লুকিয়ে ছিল এক ভয়ানক যান্ত্রিক অস্ত্রোপচারের দাগ, যা ডান কানের গোড়া থেকে শুরু করে কণ্ঠাস্থির নিচ পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল। দাগটি দেখতে অত্যন্ত কুৎসিত ও ভয়ানক লাগছিল।

"আরে, আমাকে তাড়া করা হচ্ছে," শন ড্যানিয়েল গলা নামিয়ে বলল। তার কণ্ঠে ছিল চরম উদ্বেগ। তার বুকের ভেতরের যন্ত্রচক্রটি দ্রুত গতিতে "টিক টিক" শব্দ করছিল, যা তার উত্তেজনার সাথে তাল মেলাচ্ছিল। "সেই অনুসারীর কাছে হাইড্রোলিক পাওয়ার থাবা আছে..."

লোকটির ঘোলাটে চোখের মণি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল এবং তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সে তার কয়লা মাখা বাম হাত দিয়ে বিবর্ণ ক্যানভাসটি সরিয়ে দিল, যার নিচে তার দিয়ে বাঁধা বাষ্পীয় ভালভ সেটটি দেখা গেল।

শন ড্যানিয়েল আগেই মৃদুভাবে অনুভব করেছিল যে এই যন্ত্রচক্রটির সাথে বাষ্প গিল্ডের কোনো সম্ভাব্য সংযোগ রয়েছে। তার মাথায় যেন কোনো এক অস্পষ্ট কণ্ঠস্বর তাকে সতর্ক করছিল।

যখন সে সেই সূক্ষ্মভাবে সাজানো প্রেসার রিলিজ ভালভগুলো দেখল, তখন যন্ত্রচক্রটি হঠাৎ তার হাতের তালুতে তীব্রভাবে কাঁপতে লাগল। নক্ষত্র-রেখাটি অনিয়ন্ত্রিতভাবে তার হাত বেয়ে ওপরে উঠতে লাগল—লোকটি হঠাৎ তার কবজি চেপে ধরল।

"আরে! তুমি এটা কোথায় পেলে?" কড়া পড়া বুড়ো আঙুলটি যন্ত্রচক্রের মাঝখানের তারকা আকৃতির খাঁজে চেপে ধরে লোকটির মুখে বিস্ময় ও বিভ্রান্তির ছাপ ফুটে উঠল। "তিন বছর আগে বাষ্প গিল্ডের উড়িয়ে দেওয়া সপ্তম প্রজন্মের কোর..."

হঠাৎ পুরো দেয়ালটি এক অসহ্য আর্তনাদ করে উঠল, যেন সে নিজের কষ্টের কথা জানাচ্ছে।

আইজ্যাকের রূপান্তরিত যান্ত্রিক হাতটি লোহার দরজা ভেদ করে চলে এলো। টাংস্টেন-স্টিল আঙুলগুলো যখন স্টিলের পাতটি ছিঁড়ে ফেলছিল, তখন যে তীক্ষ্ণ আওয়াজ হলো তা কানের পর্দা কাঁপিয়ে দিল। সেই শব্দে গা শিউরে উঠল।

শন ড্যানিয়েলকে সেই লোকটি টেনে নিয়ে পাতন টাওয়ারের নিচের রক্ষণাবেক্ষণ সুড়ঙ্গে গড়িয়ে পড়ল। তার ঘাড় যখন উত্তপ্ত কনডেন্সার পাইপের গায়ে ঘষা খেল, তখন চামড়া পোড়ার গন্ধ পাওয়া গেল। সেই পোড়া গন্ধ এতটাই কটু ছিল যে তার বমি হতে চাইল। তার মুখে যন্ত্রণা ও ঘৃণার অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

"আমাকে উইলিয়াম বলে ডাকো," লোকটি কোমর থেকে এক মরচে পড়া পাইপ রেঞ্চ বের করে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল। "উত্তরে তিনশ মিটার দূরে একটি মালবাহী লিফট আছে, কিন্তু সেটি চালু হতে পাঁচ মিনিট সময় লাগবে।" কথা বলার সময় তার ডান পায়ের হাইড্রোলিক জয়েন্ট থেকে গ্যাস বের হওয়ার শব্দ হচ্ছিল। প্রতি দুই কদম হাঁটার পর তাকে মরচে পড়া রেলিং ধরে হাঁপাতে হচ্ছিল। তার শ্বাস নেওয়ার শব্দ ছিল ভারী ও দ্রুত।

শন ড্যানিয়েল উইলিয়ামের ঘাড়ের পেছনের বিবর্ণ উল্কির দিকে তাকিয়ে রইল—সেটি ছিল বাষ্প প্রকৌশলী সমিতির যন্ত্রচক্র ও তুলাদণ্ডের প্রতীক, কিন্তু কোনো ধারালো অস্ত্র দিয়ে সেটি কেটে বিকৃত করা হয়েছিল।

যখন মাথার ওপর থেকে দ্বিতীয়বার ধাতু ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ ভেসে এলো, তার হাতের যন্ত্রচক্রটি হঠাৎ নিজে নিজেই ঘুরতে শুরু করল। ব্রোঞ্জের নকশাগুলো চাঁদের আলোয় বলয় আকৃতির আলোর দাগ তৈরি করল, যা রহস্যময় আলোয় জ্বলজ্বল করছিল।

"এই জিনিসটি অনুরণিত হচ্ছে," উইলিয়াম হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল। তার লালচে চোখ দুটো সেই আলোর দাগের দিকে নিবদ্ধ ছিল। তার মুখে বিস্ময় ও উত্তেজনার ছাপ ফুটে উঠল। "এটি নক্ষত্রালয়ের স্থানাঙ্ক নির্ণয়কারী যন্ত্র..." সে তার তেল চিটচিটে আঙুল দিয়ে শূন্যে কোনো এক প্রতীক আঁকল। এই কাজটি শন ড্যানিয়েলের রগে এক তীব্র ব্যথার জন্ম দিল—তার স্মৃতির গভীর থেকে মায়ের গাওয়া ঘুমপাড়ানি গান ভেসে এলো, যার সুর যন্ত্রচক্রের ঘোরার ছন্দের সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছিল।

"ইঁদুরের আসর বসেছে?" আইজ্যাকের উপহাস ভেন্টিলেশন পাইপ থেকে ভেসে এলো। সাথে ছিল হাইড্রোলিক সিস্টেমের ওভারলোডের গুঞ্জন। পুরো কনডেন্সার পাইপটি হঠাৎ উপড়ে ফেলা হলো। পাইপ উপড়ে ফেলার শব্দ ছিল কান ফাটানো।

উইলিয়াম পাইপ রেঞ্চটি বাষ্পীয় ভালভের ড্রাইভ শ্যাফটের মধ্যে আটকে দিল। মরচে পড়া যন্ত্রচক্রের সেটটি ঘর্ষণের এক মুমূর্ষু শব্দ তৈরি করল, যা শুনলে বুক কেঁপে ওঠে।

"হেই! লাল লিভারটি টানো!" উইলিয়ামের চিৎকার বাষ্পের তীব্র গর্জনে তলিয়ে গেল।

শন ড্যানিয়েল যখন কন্ট্রোল প্যানেলের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তখন নক্ষত্র-রেখাটি তার ঘাড়ের ধমনী পর্যন্ত পৌঁছে গেছে। ত্বকের নিচে স্পন্দিত নীল আলোটি ড্যাশবোর্ডের সতর্কীকরণ আলোর সাথে অদ্ভুতভাবে তাল মেলাচ্ছিল।

মরচে পড়া লিভারটি তার হাতের তালুতে ক্ষতের সৃষ্টি করল। এটি সক্রিয় হওয়ার সাথে সাথেই পুরো বয়লার রুমের মেঝে হেলে পড়তে লাগল। হেলে পড়া মেঝেতে সে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, তার মুখে ফুটে উঠল আতঙ্কের অভিব্যক্তি।

আইজ্যাকের রূপান্তরিত ধাতব শরীরটি পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি হেলে যাওয়া মেঝের ওপর আছড়ে পড়ল। তার যান্ত্রিক থাবা স্টিলের পাতের ওপর ঘষা খেয়ে চোখধাঁধানো স্ফুলিঙ্গ তৈরি করল। স্ফুলিঙ্গ ছড়ানোর দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত ভয়ানক।

উইলিয়াম এই সুযোগে রক্ষণাবেক্ষণ কূপের ঢাকনাটি খুলে ফেলল। তেল চিটচিটে কুল্যান্ট হেলে পড়া পথ বেয়ে জলপ্রপাতের মতো বয়ে চলল। কুল্যান্ট বয়ে যাওয়ার শব্দ ছিল খরস্রোতা নদীর মতো।

শন ড্যানিয়েল যখন কূপে ঝাঁপ দিতে যাবে, তখন হঠাৎ তার কোমর কোনো কিছুতে জড়িয়ে গেল—সেটি ছিল আইজ্যাকের যান্ত্রিক হাত থেকে বের হওয়া সংকর ধাতুর শিকল।

উইলিয়ামের পাইপ রেঞ্চটি শন ড্যানিয়েলের কানের পাশ দিয়ে উড়ে গিয়ে নিখুঁতভাবে শিকলের জয়েন্টে আঘাত করল।

কিন্তু এর ফলে বুড়ো টেকনিশিয়ান ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল। তার ডান পায়ের হাইড্রোলিক জয়েন্ট পিচ্ছিল স্টিলের পাতের ওপর পিছলে গেল এবং সে সরাসরি উন্মুক্ত বাষ্পীয় পাইপের ওপর গিয়ে আছড়ে পড়ল।

শন ড্যানিয়েল মাংস পোড়ার শব্দ শুনতে পেল, যার সাথে মিশে ছিল উইলিয়ামের চেপে রাখা আর্তনাদ। সেই শব্দে তার বুক ফেটে যাচ্ছিল, তার মুখে গভীর উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল।

"ধরো!" উইলিয়ামের হাত থেকে একটি রক্তমাখা পকেট ঘড়ি ছিটকে এলো। ঘড়ির পেছনের অংশে খোদাই করা ছিল সেই একই নক্ষত্র আকৃতির নকশা, যা যন্ত্রচক্রের গায়ে ছিল।

শন ড্যানিয়েল সেটি ধরার সাথে সাথেই সেই ঘুমন্ত নক্ষত্র-রেখাগুলো সব একসাথে জ্বলে উঠল। তার রক্তনালীতে তখন আর রক্ত নয়, বরং তরল নক্ষত্রের আলো বইছিল। সেই আলো তার পুরো শরীরকে উদ্ভাসিত করে তুলল।

আইজ্যাক এই সুযোগে পাঁচ মিটারের মধ্যে চলে এলো। তার যান্ত্রিক থাবা বাতাস চিরে এগিয়ে আসার সময় যে বাতাসের চাপ তৈরি হলো, তা শন ড্যানিয়েলের শার্টের নিচের অংশ ছিঁড়ে ফেলল। বাতাসের চাপে তার শরীর সামান্য কেঁপে উঠল।

কোনো এক যুক্তিহীন তাড়না শন ড্যানিয়েলের অঙ্গপ্রত্যঙ্গকে নিয়ন্ত্রণ করতে লাগল।

সে যান্ত্রিক থাবার দিকে লক্ষ্য করে তার হাতের যন্ত্রচক্রটি ছুঁড়ে মারল। ব্রোঞ্জের নকশা ও নক্ষত্র-রেখার মিলনে এক নীল আলোর বৈদ্যুতিক চাপ স্ফুলিঙ্গের মতো তৈরি হলো, যা ছিল অত্যন্ত উজ্জ্বল।

আইজ্যাকের বর্মাবৃত মুখে প্রথমবারের মতো ভাবান্তর দেখা গেল—তার যান্ত্রিক থাবাটি শ্বাসনালীর তিন সেন্টিমিটার দূরে হঠাৎ থমকে গেল, যেন কোনো অদৃশ্য যন্ত্রচক্রের ম্যাট্রিক্সে ধাক্কা খেয়েছে।

উইলিয়াম কোনোমতে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করে চিৎকার করে বলল, "অনুরণন কম্পাঙ্ক ব্যবহার করো!" তার কুল্যান্ট মাখা আঙুল দিয়ে হেলে পড়া স্টিলের পাতের ওপর এক খণ্ডিত নক্ষত্রচিত্র আঁকল। "ঐ জিনিসটি জীবন্ত!"

শন ড্যানিয়েল অনুভব করল তার চেতনা যেন যন্ত্রচক্রটি গ্রাস করে নিচ্ছে।

প্রতিটি কোষ ব্রোঞ্জের নকশার সাথে কম্পিত হচ্ছিল। তার চোখের সামনে এমন কিছু জ্যামিতিক নকশা ভেসে উঠছিল যা এই মাত্রার নয়।

যখন আইজ্যাক দ্বিতীয়বার আক্রমণ চালাল, তখন তার ডান হাত স্বয়ংক্রিয়ভাবে ঘড়ির স্প্রিং ঘোরানোর মতো এক অঙ্গভঙ্গি করল—পুরো কনডেন্সার পাইপটি হঠাৎ একসাথে ফেটে গেল। নির্গত বাষ্প তাদের দুজনের মাঝে এক সর্পিল প্রাচীর তৈরি করল। বাষ্প নির্গমনের শব্দ ছিল কান ফাটানো।

"তুমি নিজেই জানো না তুমি কী স্পর্শ করছ।" আইজ্যাকের কণ্ঠে প্রথমবারের মতো আবেগের টান অনুভূত হলো। বাষ্পের প্রাচীর চিরে যান্ত্রিক থাবাটি যখন এগিয়ে এলো, শন ড্যানিয়েল তার ধাতব মুখোশের নিচে আসল চোখের মণি দেখতে পেল—সেটি মানুষের চোখ ছিল না, বরং ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র যন্ত্রচক্র দিয়ে তৈরি এক রক্তিম পুঞ্জাক্ষি।

সেই পুঞ্জাক্ষি থেকে এক অদ্ভুত আলো বের হচ্ছিল, যা যেন অন্য এক ভৌতিক জগতের প্রবেশদ্বার—সিথুলহু মিথোসের সেই অশুভ সত্তার চাহনি।

শন ড্যানিয়েল হাঁপাতে হাঁপাতে ক্লান্ত ও উদ্বিগ্ন মুখে বয়লার রুমের ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকিয়ে বলল, "আরে, আমরা এভাবে আর কতক্ষণ টিকতে পারব?" উইলিয়াম তার মুখের ঘাম মুছে ক্লান্ত গলায় উত্তর দিল, "হায়, জানি না, তবে আমাদের এখান থেকে বের হওয়ার পথ খুঁজতে হবে।" এই সময় কোণ থেকে উইলিয়ামের কাশির শব্দ ভেসে এলো, "মালবাহী লিফট... চালু হয়েছে..." তার রক্তমাখা আঙুলটি পকেট ঘড়ির পাশের বোতামে চাপ দিল। পুরো কারখানায় হঠাৎ বহু পুরনো বাষ্পীয় বাঁশির আওয়াজ বেজে উঠল।

শন ড্যানিয়েল এই সুযোগে যন্ত্রচক্রটি কন্ট্রোল প্যানেলের ওপর চেপে ধরল। সক্রিয় হওয়া নক্ষত্র-রেখাটি সার্কিট বোর্ডের ওপর পাগলের মতো ছড়িয়ে পড়ল এবং সব মিটারের কাঁটাকে বিপদের লাল সীমানায় আটকে দিল।

আইজ্যাক যখন শেষ বাষ্পের প্রাচীরটি ভেঙে ভেতরে ঢুকল, তখনই মালবাহী লিফটের বিস্ফোরণ-নিরোধক দরজাটি বন্ধ হয়ে গেল।

ধীরে ধীরে বন্ধ হতে থাকা দরজার ফাঁক দিয়ে শন ড্যানিয়েল দেখল সেই অনুসারীর যান্ত্রিক হাতটি এক অদ্ভুত রূপ নিচ্ছে—সেই টাংস্টেন-স্টিল জয়েন্টগুলোর ওপর নক্ষত্র-রেখার মতো নীল শিরা উপশিরা ভেসে উঠছে, যেন কোনো পরজীবী ধাতুকে গ্রাস করছে।

আর এই পরজীবীটি সম্ভবত মহাবিশ্বের ওপার থেকে আসা সেই ভয়ানক সত্তা।

পৃষ্ঠা (৩/৩)