নবম অধ্যায়: আত্মা শিকার

তলোয়ারের আত্মা কিছুটা আবেগঘন কণ্ঠে ধীরস্থিরভাবে বলল, "হয়তো এই স্থানে পা রাখার মুহূর্ত থেকেই তুমি আমাকে টের পেয়েছিলে।"

柳神 মৃদু স্বরে উত্তর দিলেন, "হয়তো আগে তোমার আধ্যাত্মিক স্তর শনাক্ত করা আমার জন্য কঠিন ছিল, কিন্তু এই জায়গায় এসে সবার শক্তিই যখন অনেকাংশে স্তিমিত, তখন তোমাকে অনুভব করাটা স্বাভাবিক।"

তলোয়ারের আত্মা উদাসীন ভঙ্গিতে তার অবাস্তব হাতটি নাড়িয়ে বলল, "থাক, যা জানার তা তো জানাই হলো, এখন আমার ফিরে যাওয়ার সময় হয়েছে।"

কথাটি বলেই তলোয়ারের আত্মা তলোয়ারের ভেতরে ফিরে গেল।

এরপর, 柳神 ও হো ইউন্সিয়াওয়ের মধ্যে কিছুক্ষণ কথোপকথন হলো। তারপর 柳神 হো ইউন্সিয়াওকে বিদায় জানিয়ে হো ইউন্এর কাছে ফিরিয়ে দিলেন।

হো ইউন্সিয়াওকে ফিরে আসতে দেখে হো ইউন্এর ঝুলে থাকা প্রাণটা শান্ত হলো। তিনি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে মেয়ের আপাদমস্তক খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন, চোখে ছিল গভীর উদ্বেগ। "সিয়াওয়ের, তুই অবশেষে ফিরে এলি। কোনো বিপদ হয়নি তো?" হো ইউন্সিয়াও মৃদু মাথা নাড়ল, ঠোঁটের কোণে এক চিলতে সান্ত্বনার হাসি ফুটিয়ে বলল, "মা, আমি ঠিক আছি। 柳神 কেবল আমার সাথে কিছু কথা বলছিলেন।"

হো ইউন্এর মেয়ের কথা শুনে আশ্বস্ত হলেন এবং তাকে নিয়ে ঘরে ফিরলেন।

আগামীকাল গ্রাম থেকে কয়েকজনের একটি দল魂兽 শিকারে বের হওয়ার কথা। বর্তমান দৌলুও মহাদেশের পরিস্থিতি আগের মতো নেই; সাধারণ魂兽ের পাশাপাশি এখন সেখানে অনেক প্রাচীন হিংস্র প্রাণীর আনাগোনা। এই যাত্রাটি অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ হতে চলেছে।

আগামীকাল গ্রামের কয়েকজন魂兽 শিকারের অভিযানে পাড়ি জমাবে। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে দৌলুও মহাদেশের পরিস্থিতি জটিল থেকে জটিলতর হয়ে উঠেছে এবং魂兽দের প্রজাতিতে বড় ধরনের পরিবর্তন এসেছে। এখনকার魂兽দের মধ্যে কেবল আদি প্রজাতিই নয়, বরং অনেক প্রাচীন হিংস্র প্রাণীও মিশে আছে। এই প্রাচীন হিংস্র প্রাণীদের প্রত্যেকেরই আকাশ ও পৃথিবী ধ্বংস করার মতো ভয়াবহ শক্তি রয়েছে, যার ফলে পুরো দৌলুও মহাদেশের বাস্তুসংস্থান চরম হুমকির মুখে। এই শিকার অভিযানটি তাই বিপদসংকুল হওয়ারই কথা।

...

নিঝুম বনভূমিটি যেন সময়ের স্রোতে বিস্মৃত কোনো এক কোণ, এতই শান্ত যে গা ছমছম করে। সূক্ষ্ম সূর্যালোক গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে কোনোমতে চুঁইয়ে এসে মাটিতে পড়ে আছে, যা ছায়া আর আলোর এক অদ্ভুত মায়াজাল তৈরি করেছে—যেন কোনো ভাঙা স্বপ্নের টুকরো। চারপাশ জুড়ে পচন আর নতুন প্রাণের এক অদ্ভুত গন্ধ, যা বনের নিজস্ব বৈশিষ্ট্য; স্যাঁতসেঁতে অথচ হালকা রক্তিম এক মিষ্টি ঘ্রাণ।

মৃদু বাতাসে গাছের ডালগুলো কিচিরমিচির শব্দ করে উঠছে, মাঝে মাঝে কোনো অজানা পাখি ডানা ঝাপটে উড়ে গিয়ে মুহূর্তের নীরবতা ভেঙে আবার গভীর স্তব্ধতায় ডুবিয়ে দিচ্ছে বনকে। দূরে কোথাও ঝরনার বয়ে চলার ক্ষীণ শব্দ শোনা যাচ্ছে, যেন বনটি তার অজানা গোপন কথাগুলো ফিসফিস করে বলে যাচ্ছে।

গ্রাম থেকে আসা মানুষগুলোর উপস্থিতি এই নিস্তব্ধতায় বড্ড বেমানান। তারা দ্রুত পায়ে এগিয়ে চলেছে, মুখে গম্ভীর ছাপ, হাতে শক্ত করে ধরা অস্ত্র। তাদের প্রতিটি পদক্ষেপ সতর্ক। দলের নেতৃত্ব দিচ্ছে এক বলিষ্ঠ যুবক, সে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছে। কপালে ঘামের বিন্দু, যদিও সে শান্ত থাকার চেষ্টা করছে, তবুও তার চোখে স্পষ্ট ভয়ের ছায়া।

যুবকটি নিচু স্বরে বলল, "সবাই সাবধানে থেকো, এই বন আজকাল মোটেও শান্ত নয়, সব জায়গায় বিপদ ওত পেতে আছে।"

কিন্তু কথা শেষ হতে না হতেই, হঠাৎ এক তীব্র চিৎকার আকাশ চিরে ফেলল, যেন তীক্ষ্ণ কোনো অস্ত্র নীরবতাকে দ্বিখণ্ডিত করে দিল। শব্দটা এতটাই কর্কশ আর অস্বাভাবিক ছিল যে, মুহূর্তের মধ্যে সবার কানের পর্দা যেন ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো। মনে হলো অসংখ্য সূঁচ যেন কানের ভেতর গেঁথে যাচ্ছে, অসহ্য যন্ত্রণায় তারা প্রায় ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল, কপাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল শীতল ঘাম।

উঁচু আকাশে ঝড়ের বেগে মেঘের গর্জন শোনা গেল। বিশাল এক পাখি ডানা মেলে আকাশ ঢেকে ফেলল, যেন সন্ধ্যা নামার আগেই রাত নেমে এল। সেটি যেন এক নীল বিদ্যুতের ঝলক, শরীর থেকে বেরিয়ে আসছে হিমশীতল আভা আর চরম হিংস্রতা। অবিশ্বাস্য গতিতে সেটি শিকারিদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার প্রতিটি আঁশ যেন ধ্বংসাত্মক শক্তির আধার, যার ঝাপটায় আশেপাশের গাছপালা প্রবলভাবে কাঁপতে লাগল।

পাখিটি আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ার সময় তার ইস্পাতসম ডানার ঝাপটায় ধ্বংসলীলা শুরু হলো। যেখানেই সে আঘাত করল, দশ-বারোটি বিশালাকার গাছ খড়কুটোর মতো ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। ডালপালা ছিটকে পড়ল চারদিকে, পাতাগুলো বাতাসে উড়ে তৈরি করল এক সবুজ ধোঁয়াশা। তার শরীরটা যেন পৃথিবীর সবচেয়ে শক্ত ধাতু দিয়ে গড়া, যা কোনো কিছুতেই টলে না।

শি লেই তার সর্বশক্তি প্রয়োগ করে তার武魂 (আত্মা) জাগ্রত করল। গ্রামে শি লেইয়ের মতো শক্তিশালী魂力 (আত্মিক শক্তি) সম্পন্ন মানুষ খুব বেশি নেই। তার武魂-এর নাম ‘লেই পো জু সিওং’ (পাথর-ভল্লুক), এবং সে একজন ‘魂斗罗’ (সোল ডাউলো) স্তরের যোদ্ধা।

তার পেছনে একটি বিশালাকার পাথুরে ভল্লুকের প্রতিচ্ছবি ফুটে উঠল। হলুদ, হলুদ, বেগুনি, বেগুনি, কালো, কালো, কালো, কালো—আটটি魂环 (আত্মিক বলয়) একে একে ভেসে উঠল।

একটি গর্জনের সাথে সে সর্বশক্তি দিয়ে青鳞鹰 (সবুজ আঁশযুক্ত ঈগল)-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শি লেই আর青鳞鹰-এর সংঘর্ষে এক ভয়াবহ শক্তির বিচ্ছুরণ ঘটল। ঈগলটি তার লোহার ডানা ঝাপটে বাতাসের তীব্র শব্দ তুলল, যেন চারপাশ ছিঁড়ে ফেলতে চাইছে। তার শরীরের আঁশগুলো যেন এক অভেদ্য বর্ম। এই লড়াইয়ের ফলে বনভূমি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো, গাছগুলো মাঝখান থেকে ভেঙে গেল, ছিন্নভিন্ন ডালপালা আর পাতা তুষারপাতের মতো ঝরে পড়ল।

শি লেই যখন লড়াইয়ে ব্যস্ত, বাকিরা দ্রুত সেখান থেকে পালিয়ে গেল। কারণ এই প্রাচীন হিংস্র প্রাণীর সাথে অকারণে লড়াই করার কোনো প্রয়োজন ছিল না।

তাদের উদ্দেশ্য ছিল কেবল魂兽 শিকার করে魂环 সংগ্রহ করা, কোনো প্রাচীন হিংস্র প্রাণীর সাথে জীবন বাজি রেখে যুদ্ধ করা নয়।