অধ্যায় ২০: মঞ্চে আরোহন

গু চিংফাং শব্দ শুনে, তার অপরূপ মুখটি লাল হয়ে উঠল। এরপর তার চাহনি নিচের ভিড়ের দিকে খেলে গেল। এবারের প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা এত বেশি যে, ঈশ্বরচিন্তায় অনুসন্ধান করলেও একজনকে খুঁজে পাওয়া যেন সমুদ্রের মধ্যে সূঁচ খোঁজার মতো; সহজ কাজ নয়।

“সে... সম্ভবত এসেছে,” চিংফাং নরম স্বরে বলল। “হয়তো অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বে সে উজ্জ্বল হয়ে উঠবে।”

উপগন রক হাসল, গভীর দৃষ্টিতে চিংফাংকে দেখল, যেন তার কথার মধ্যে অন্য কিছু আছে।

“প্রাচীন পবিত্র দেহে স্বর্গীয় শৃঙ্খল থাকলেও, তা সাধারণ দেহ নয়। শেষবার যখন তার সাথে দেখা হয়েছিল, আমি তার শরীরের শক্তিশালী রক্তের প্রবাহ অনুভব করেছিলাম, যা তার স্তরের সাধকদের ছাড়িয়ে গেছে। যদি সে প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করে, তাহলে সে সাধারণদের মধ্যে হারিয়ে যাবে না।”

চিংফাং সুন্দর চোখ মেলে সত্যি কথাই বলল।

“তাহলে আমি শিক্ষক হিসেবে অপেক্ষা করব,” উপগন রক হাসল। তার চোখে আগ্রহের ছায়া ফুটে উঠল, সে নিজের মনে বলল, “প্রাচীন পবিত্র দেহ... এই ধরনের দেহ বহু যুগ ধরে নিস্তব্ধ। আবার উত্থান ঘটানো সহজ নয়...”

...

মঞ্চের নিচে।

লু ইউয়ান বহু আগেই মঞ্চের উপরে থাকা চিংফাংকে দেখেছিল। সে প্রকাশ্যে কিছু করেনি, দূর থেকে একবার তাকিয়ে নেয়, তারপর দৃষ্টি সরিয়ে অন্যদিকে মনোযোগ দিল।

অন্যান্য মঞ্চের ওপর, লু ইউয়ান পরিচিত দুটি মুখ দেখল। এক হল সেই নারী, লিউ হং, যাকে সে আগে ড্রাগন ঝর্ণার বাইরে দেখেছিল। অন্যটি সেই সাদা পোশাকের যুবক, যার সঙ্গে সে বিশৃঙ্খলার পাথরফলকের সামনে সাধনা করেছিল।

প্রথম থেকেই লু ইউয়ান আন্দাজ করেছিল, এই যুবকের শক্তি গভীর ও রহস্যময়। আজ আবার দেখল, তার অনুমান ঠিকই ছিল। তিনি পবিত্র স্থানের প্রতিযোগিতার মতো গুরুত্বপূর্ণ অনুষ্ঠানে এক প্রবীণ সাধকের পাশে বসেছেন। তার পরিচয় নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

“ভাই, আপনি কি জানেন, ওই মঞ্চে যে সাদা পোশাকের যুবক বসে আছেন তিনি কে?” লু ইউয়ান হাসিমুখে পাশে থাকা এক পবিত্র স্থানীয় সাধকের সঙ্গে কথা বলল।

“আহা? আপনি কি নতুন এসেছেন? তার পরিচয় জানেন না!”

সাধক বিস্মিত।

“একবার দেখা হয়েছিল, কিন্তু নাম জানি না,” লু ইউয়ান অবহেলায় কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।

“তিনি আমাদের পবিত্র স্থানের এক প্রবীণ সাধকের নাতি, সাতজন প্রধান শিষ্যের একজন, ইন তিয়েন দু। ছোটবেলা থেকেই এখানে বড় হয়েছেন, সাধনায় জগৎজুড়ে বিখ্যাত। দক্ষিণ অঞ্চলের তরুণদের মধ্যে তিনি সর্বোচ্চ। সম্ভবত প্রতিযোগিতা শেষে তিনি পবিত্র সন্তের পদে অধিষ্ঠিত হবেন।”

সাধকের মুখে শ্রদ্ধা ফুটে উঠল, সে ব্যাখ্যা দিল।

“এমনই, ধন্যবাদ ভাই,” লু ইউয়ান মাথা নত করল, মনে নামটি লিখে রাখল।

...

সময় গড়িয়ে আরও আধঘণ্টা কেটে গেল। যারা আসার কথা ছিল, প্রায় সবাই এসে গেছে। পবিত্র স্থানের প্রতিযোগিতার পর্দা অবশেষে উঠল।

“গর্জন!” এক তীব্র শব্দে হাজার হাজার জটিল ও রহস্যময় দ্যুতি মঞ্চের ওপর ছড়িয়ে গেল, বিশাল যুদ্ধমঞ্চকে ভাগ করে নিষিদ্ধ আলোকপর্দা তৈরি করল। এর উদ্দেশ্য যুদ্ধের অভিঘাত যাতে দর্শকদের ছড়িয়ে না পড়ে। অন্যদিকে, যাতে প্রতিযোগিতা নিরপেক্ষ থাকে, কেউ ইচ্ছাকৃত হস্তক্ষেপ করতে না পারে।

এরপর এক পবিত্র স্থানের প্রবীণ, প্রধানের সংকেত পেয়ে, দেহ ঝটকিয়ে মঞ্চের ওপর উঠে গেল। সে প্রতিযোগিতার নিয়ম ও পুরস্কার ঘোষণা করল। তার উচ্চস্বরে কথা, শক্তিশালী ঈশ্বরচিন্তার সঙ্গে মিশে, উপস্থিত প্রত্যেক শিষ্যের কানে স্পষ্ট পৌঁছে গেল।

কিছুক্ষণ পর, নিয়ম ঘোষণা শেষ। প্রবীণ নাম ঘোষণা শুরু করল।

যুদ্ধমঞ্চে নিষিদ্ধ আলোকপর্দা চারটি যুদ্ধে ভাগ করল। দুটি দুটি করে, আটজনের একটি দল।

শীঘ্রই, নাম ঘোষিত শিষ্যরা একে একে মঞ্চে উঠল, প্রস্তুত হল দ্বন্দ্বের জন্য।

তবে কিছু আসন ফাঁকা ছিল। প্রবীণ তিনবার নাম ডাকলে কেউ না উঠলে, সে নিজে থেকে প্রতিযোগিতা থেকে সরে যায়।

এদের কেউ কেউ জানত, তাদের শক্তি কম; মঞ্চে উঠে অপমানিত হওয়া ছাড়া কিছুই হবে না, তাই তারা নিজেই সরে যায়। কেউ কেউ ফিরে আসেনি, সেটাও সাধারণ।

অবশেষে, চারটি মঞ্চে আটটি ছায়া দেখা গেল, সবাই সতর্ক, উত্তেজিত।

“শুরু!” এক দৃঢ় কণ্ঠে নির্দেশ আসতেই, আটটি ছায়া একসঙ্গে ছুটে গিয়ে তাদের প্রতিপক্ষের সঙ্গে যুদ্ধ শুরু করল।

“গর্জন! গর্জন!”

সেই মুহূর্তে নানা দ্যুতি ছড়াল, নানা কৌশল প্রয়োগ হল। তীব্র যুদ্ধের শব্দ নিরন্তর বাজল, অনেক শিষ্য মুগ্ধ হয়ে দেখল।

প্রথম যুদ্ধ ছিল বাইরের শিষ্যদের। উভয়ের লড়াই মূলত দেহের শক্তির সংঘর্ষ, কৌশল তেমন জটিল নয়, দর্শনের দিক থেকে সাধারণ।

...

লু ইউয়ান ভিড়ের মধ্যে কয়েকবার তাকিয়ে, চোখ বন্ধ করে শান্ত হল। বাইরের শিষ্যদের সংখ্যা এত বেশি, অন্তত আধা দিন সময় লাগবে শেষ হতে। তার মঞ্চে ওঠার সময় এখনও অনেক বাকি।

...

সময় দ্রুত কেটে গেল।

পরিচালিত কয়েক ঘণ্টা পরে, বাইরের শিষ্যদের দ্বন্দ্ব শেষের দিকে।

“গর্জন!”

এক প্রবল আঘাতে, মঞ্চের সেই শক্তিশালী শিষ্য রক্তাক্ত হয়ে পরাজিত হল। যদিও তার মুখে হতাশার ছাপ স্পষ্ট, এ পর্যায়ে তার শক্তি নিঃশেষ, প্রতিরোধের ক্ষমতা নেই। সে হার স্বীকার করে, মঞ্চ থেকে নেমে গেল।

বাইরের শিষ্যদের শীর্ষ স্থান স্থির হল, দর্শনায় উল্লাস ছড়াল।

এরপর প্রবীণ নির্ভীক মুখে প্রথম যুদ্ধের ফলাফল ঘোষণা করল।

এরপর দ্বিতীয় পর্যায়, অভ্যন্তরীণ শিষ্যদের দ্বন্দ্ব।

“পূর্ব মঞ্চে, ছেং হেং বনাম দু ওয়েনলং।”

“দক্ষিণ মঞ্চে, ইউয়ে জি শি বনাম হং ওয়েনদে।”

“পশ্চিম মঞ্চে, ঝ্যাং চাও বনাম নিং লিন।”

“উত্তর মঞ্চে, লিউ ওয়েনজিন বনাম লু ইউয়ান।”

“যাদের নাম ডাকা হয়েছে, মঞ্চে উঠো!”

কথা শেষ হতে না হতেই, চারদিকের জনতার মধ্যে থেকে অনেক দ্যুতি ছুটে গেল।

“আহা, প্রথমেই আমার নাম!”

লু ইউয়ান একটু অবাক হল, কিন্তু দ্বিধা না করে, পা থেকে দ্যুতি ছড়িয়ে আকাশে উঠল, উত্তর মঞ্চে হালকা পদক্ষেপে নেমে এল।

“লু ইউয়ান!”

“এই ছেলেই লু ইউয়ান?”

মঞ্চের নিচে হৈচৈ, বহু চাহনি উত্তর মঞ্চে জমা হল।

“কি হলো, সে কি বিখ্যাত?” কেউ বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“হ্যাঁ, তবে সে সম্প্রতি বিখ্যাত হয়েছে। শুনেছি তার শক্তি অনেক বেশি, সে ড্রাগন ঝর্ণায়, সাত স্তরের ডুয়ান চেংফেং ও আট স্তরের জি শিন, কু সিংঝু-কে হারিয়ে, মূল ড্রাগন শক্তি অর্জন করেছে। ধারণা করা হয়, তার শক্তি প্রায় নয় স্তরের সমান!”

পাশের এক অভিজ্ঞ শিষ্য নিচু স্বরে ব্যাখ্যা করল।

“ওহ, এত শক্তিশালী!”

“আমি লিউ ওয়েনজিনকে চিনি, সে মাত্র তিন স্তরের শক্তি। প্রথমেই এমন প্রতিপক্ষ, ভাগ্যটা ভালো নয়...”