প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: মূল পাথরের খনি দখলের লড়াই

এই তিনজনের দেহে বেশ কিছু দামী বস্তু ছিল।

লিন ফেং, ঝাং বা আর লিন ইউহানকে মেরে ফেলার পর ইয়ে হান তিনটি লাশ উল্টেপাল্টে খুঁজে দুই হাজারেরও বেশি আদি-পাথর আর দশেকের মতো দানব-নিশানা পেল।

ঝাং বানের আঙুলে ছিল একটি নেকড়ি-মুদ্রিত আংটি, যা বিশেষ এক ধরনের সঞ্চয়-স্থান। ইয়ে হান আংটিটি খুলে নিয়ে আদি-পাথর আর দানব-নিশানাগুলো তার ভেতরে ভরে রাখল।

তারপর ইয়ে হান গিলে-আকাশ দানব-সাধনা চালিয়ে তিনটি লাশকে শুষ্ক কঙ্কালে পরিণত করে শরীরের আদি শক্তি পূরণ করল। এরপর তলোয়ার দিয়ে শিংওয়ালা দানবটির দানব-নিশানা বের করে নিল।

এতটুকু সাধনার সম্পদ আপাতত যথেষ্ট। আজকের মতো এখানেই থামি। এই সব সম্পদ গুহায় ফিরে গিয়ে পুরোপুরি পরিশোধন করে নিতে হবে।—ইয়ে হান মনেই বলল।

এরপর ইয়ে হান গুহায় ফিরে সাধনা শুরু করল। গিলে-আকাশ দানব-সাধনা চালিয়ে দুই হাজারেরও বেশি আদি-পাথর শুষে নিল, আর দশেক দানব-নিশানা গিলে ফেলল।

ইয়ে হানের শরীর জুড়ে একের পর এক কালো দানবীয় ধোঁয়া পেঁচিয়ে উঠল। গিলে-আকাশ দানব-সাধনার প্রতিটি চালনাই ছিল একেকটি দেহ-শোধন, আর তার দেহ আরও শক্তিশালী হতে লাগল।

ধুম!

ইয়ে হান উঠে এক ঘুষি মেরে পাথরের গায়ে আঘাত করল, আর মুহূর্তে পাথর চুরমার হয়ে গেল।

এখন ইয়ে হানের দেহের দৃঢ়তা ইস্পাত-হাড়ের সমান; সাধারণ অস্ত্রও তাকে ক্ষত করতে পারে না। তার যোদ্ধা-স্তর উন্নীত হয়েছে দেহ-শোধন পর্যায়ের অষ্টম স্তরে।

“অশেষ তলোয়ারটার কী অবস্থা হলো?”

ইয়ে হান আত্মিক শক্তি ছেড়ে তার ডান্দানের ভেতর থাকা অশেষ তলোয়ারটি পরীক্ষা করল। আগের তুলনায় সেটি আবারও বেড়ে মুঠোর আকারের হয়ে গেছে।

“এখনও কম! একেবারেই কম!”

ইয়ে হান গম্ভীর স্বরে বলল, “আমার আরও বেশি সাধনার সম্পদ চাই, আরও শক্তি বাড়াতে হবে।”

রাত।

ইয়ে হান বাইরের অঞ্চলের গভীরে গিয়ে সাধনা করছিল, তখনই তার মুখোমুখি হল বজ্রবাঘের। তার পুরো শরীর জুড়ে ঝলমলে বিদ্যুৎ জড়ানো, এটি ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী এক দ্বিতীয়-স্তরের দানব; এর শক্তি আদি-যোদ্ধা পর্যায়ের অষ্টম স্তরের সমান। ইয়ে হানের চেয়ে এক বড় স্তর বেশি—এই সময়ে তার দেখা সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিপক্ষ।

বজ্রবাঘ ইয়ে হানকে টের পেয়ে রক্তমাখা শ্বদন্ত বের করল। সে প্রথমেই তীব্র আক্রমণ চালিয়ে দশ মিটার লাফিয়ে উঠে ইয়ে হানের গলায় কামড়াতে ছুটে এল।

“মরতে চাস!”

ইয়ে হানের চোখ ঠান্ডা হয়ে গেল। তলোয়ার যেন মনের সঙ্গে সঙ্গে চলল, ছিঁড়ে দিল আকাশপথ। অন্ধকার রাতে এক ঝলক তলোয়ার-আলো闪ে উঠল।

সসস!

এই আঘাতের গতি ছিল অবিশ্বাস্য, ধার ছিল ভয়ংকর!

বজ্রবাঘ তো বুঝতেই পারল না, তার মাথা এক তলোয়ারেই দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

ধপাস!

বাঘের মাথা মাটিতে আছড়ে পড়ল, রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল। লাশটা দুবার ছটফট করে তারপর পুরোপুরি নিথর হয়ে গেল।

“দানবেরা এখনো মানুষের স্বভাব বোঝে না, তারা কেবল প্রবৃত্তি দিয়ে লড়ে। এই বজ্রবাঘ হয়তো ভেবেছিল আমি তার প্রতিপক্ষ নই, কে জানত এক তলোয়ারেই আমি তাকে মেরে ফেলব।” ইয়ে হান মনেই বলল। এরপর এক তলোয়ার দিয়ে বজ্রবাঘের পেট চিরে দানব-নিশানা বের করল, তারপর গিলে-আকাশ দানব-সাধনা চালিয়ে সেটি গিলে ফেলল।

অন্ধকার রাতে ইয়ে হান এক দিক থেকে আরেক দিকে এগোতে এগোতে শিকার করল। যত শক্তিশালী দ্বিতীয়-স্তরের দানবই আসুক, এক তলোয়ারেই বধ করত। আর তৃতীয়-স্তরের দানব? তাদের শক্তি তো সত্যিকারের যোদ্ধা পর্যায়ের সমান; এখনো ইয়ে হান তাদের মুখোমুখি হয়নি। তবে ইয়ে হান নিশ্চিত ছিল, এমনকি যদি তৃতীয়-স্তরের দানবের সঙ্গেও দেখা হয়, তবু তার লড়াই করার শক্তি থাকবে।

প্রথম খণ্ডের প্রথম অংশ

দ্বিতীয় অংশ

ইয়ে হান একটানা সারা রাত ধরে ত্রিশেরও বেশি দ্বিতীয়-স্তরের দানব হত্যা করল। গিলে-আকাশ দানব-সাধনার অসাধারণ ক্ষমতায় তার বিন্দুমাত্র ক্লান্তি লাগল না।

শরীরের আদি শক্তি একদিকে ক্ষয় হচ্ছিল, আরেকদিকে পূরণও হচ্ছিল। ভোর হতে না হতেই ইয়ে হান অনুভব করল, ডান্দানের ভেতরের আদি শক্তি আগের চেয়ে আরও প্রচুর আর শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।

“মনে হচ্ছে দেহ-শোধন পর্যায়ের নবম স্তরে পৌঁছাতে বেশি দেরি নেই!”

ইয়ে হান হেসে বলল। গিলে-আকাশ দানব-সাধনা করলে শক্তি বৃদ্ধির গতি এমনিতেই খুব দ্রুত, তার ওপর ইয়ে হান দিনরাত দানব পর্বতমালায় দানব হত্যা করে তাদের দানব-নিশানা গিলে ফেলছে—তাই তার উন্নতির গতি আরও বেড়ে গেছে।

“দ্বিতীয়-স্তরের দানবেরা এখন আমার কাছে আর কোনো চ্যালেঞ্জ নয়। আমার শক্তি অনুযায়ী তৃতীয়-স্তরের দানবের সঙ্গেও লড়াই করা উচিত। এবার আরও ভেতরে যাওয়ার সময় হয়েছে।”

ইয়ে হান গম্ভীর স্বরে বলল। যোদ্ধা-সাধনায় চূড়ান্ত শিখরকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস থাকতে হয়, আরও শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হওয়ার সাহস থাকতে হয়। যদি মনে ভয় ঢুকে যায়, পা কাঁপতে থাকে, তবে কখনোই যোদ্ধা-পথের সর্বোচ্চ শিখরে পৌঁছানো যায় না।

এরপর ইয়ে হান গভীর দিকে এগিয়ে গেল। বাইরের অঞ্চলে ছিল এক-স্তরের বা দুই-স্তরের দানব, আরও ভেতরে গেলে তৃতীয়-স্তরের দানবের দেখা মিলবে।

“কিছু একটা নড়ছে?”

ইয়ে হান একটু এগোতেই সামনের দিক থেকে অল্প দূরে কোনো শব্দ শুনতে পেল। সে দ্রুত কচ্ছপ-শ্বাস গোপন-বিদ্যা চালিয়ে নিঃশ্বাস গোপন করল এবং ঝোপঝাড়ের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।

“হুয়াং ইয়ান, মানচিত্রে চিহ্নিত জায়গাটা আর কত দূরে?”

“বেশি দূরে নয়। ওই জায়গাটা তো আদি-পাথরের খনি, কম করে হলেও লক্ষ লক্ষ আদি-পাথর আছে। আমরা যদি সেটা খুঁজে পাই, তাহলে বড়লোক হয়ে যাব।”

“এতটা স্বপ্নের মতো ভাবিস না। এই জায়গা তো দানব পর্বতমালা, এখানে প্রায়ই দানব ঘোরাফেরা করে। আমাদের সাবধানে থাকতে হবে। আদি-পাথরের খনি না পেয়ে শেষে যদি প্রাণটাই হারাতে হয়?”

“সু সি-শহর, আপনি অতিরিক্ত সাবধানী। এটা তো দানব পর্বতমালার গভীর অংশ নয়, এখানে উচ্চস্তরের দানব পাওয়া যাবে না। বড়জোর তৃতীয়-স্তরের দানব, যা সত্যিকারের যোদ্ধা পর্যায়ের সমান। আর আমরা তো যাই হোক, সবচেয়ে দুর্বলটাও আদি-যোদ্ধা পর্যায়ের সপ্তম স্তরের। সামান্য তৃতীয়-স্তরের দানবকে কি আমরা ভয় পাব? পেলে মেরে ফেলব।”

“আদি-পাথরের খনি খুঁজে পেলে আমরা তাড়াতাড়ি ইয়াংঝৌ নগরে গিয়ে লড়াকু-মণ্ডপের মূল বাহিনীর সঙ্গে মিলব। ভুলে যেয়ো না, এবার আমাদের প্রধান কাজ হলো লড়াকু-মণ্ডপের প্রতিনিধি হয়ে নতুন শিষ্য নিয়োগ করা।”

পাঁচজন পুরুষ আর একজন নারী ঝোপঝাড়ের ভেতর দিয়ে হাঁটছিল। তাদের একজন হাতে একটি ভেড়ারচর্মের মানচিত্র ধরে ছিল, স্পষ্টই সেটা এক গুপ্তধনের মানচিত্র। বাকি সবাই হাসিঠাট্টা করতে করতে তার পেছনে চলছিল।

ইয়ে হান আড়াল থেকে তাদের কথাবার্তা শুনে বুঝে গেল, এই আশেপাশে একটা আদি-পাথরের খনি আছে, আর সেখানে সম্ভবত লক্ষ লক্ষ আদি-পাথরও থাকতে পারে।

“যদি আমি এই লক্ষ লক্ষ আদি-পাথর পেয়ে যাই, শুধু আমার শক্তিই অনেক বাড়বে না, হয়তো অশেষ তলোয়ারকেও আবার এই দুনিয়ায় ফিরিয়ে আনার সুযোগ মিলবে।”

ইয়ে হান নিচু স্বরে বলল। এই আদি-পাথরের খনি সে যে কোনো মূল্যে পেতে চায়। সে ছয়জনের শক্তি গোপনে যাচাই করে নিল। সু সি-শহর নামে ডাকা লোকটি ছাড়া বাকি পাঁচজনই আদি-যোদ্ধা পর্যায়ের সপ্তম স্তরের ওপরে। এমন ছয়জনের দল যথেষ্ট শক্তিশালী। তবে ইয়ে হান ভয় পেল না; দরকার হলে পেছন থেকে হানা দেবে।

ইয়ে হান নিঃশব্দে সেই ছয়জনের দলের পেছনে পেছনে চলল, সবসময় একশো মিটার দূরত্ব বজায় রেখে। শেষে দলটি একটি লুকানো গুহামুখের কাছে এসে পৌঁছাল।

হুয়াং ইয়ান মানচিত্র বের করে ভালো করে মিলিয়ে দেখে হাসল, “ঠিক আছে, এটাই সেই জায়গা। আদি-পাথরের খনিটা এই লুকানো গুহামুখের ভেতরেই।”

জাও ইয়াতিং খুশি হয়ে বলল, “দারুণ! শেষমেশ আদি-পাথরের খনি পেয়ে গেলাম। চলুন, ভেতরে গিয়ে দেখি।”

সু চিয়ান বলল, “ইয়াতিং, আমরা পাঁচজন ভেতরে যাব। তুমি গুহামুখে থেকে পাহারা দাও। যদি কেউ এদিকে আসে, সঙ্গে সঙ্গে আমাদের জানাবে।”

“সু সি-শহর, আপনি খুবই সাবধানী। আমাদের ছাড়া এই জায়গা আর কে-ই বা খুঁজে পাবে?” শেন ইউ হেসে বলল।

“সাবধানেই দশকালের নৌকা বাঁচে! সু সি-শহরের কথা ঠিক। ইয়াতিং জুনিয়র-ভগিনীকে গুহামুখে পাহারা দিতে দিই, আমরা পাঁচজন ভেতরে গিয়ে খোঁজ নিই।” লি লিন গম্ভীরভাবে বলল।

“তাহলে তাই হোক। ইয়াতিং জুনিয়র-ভগিনী সবচেয়ে দুর্বল, তাকে গুহামুখে রেখে পাহারা দেওয়াই সবচেয়ে ভালো।”

চেন লেই বলল, “ইয়াতিং জুনিয়র-ভগিনী, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। গুহার ভেতরে আদি-পাথর থাকলে তার ভাগ নিশ্চয়ই তোমারও থাকবে। একটু কষ্ট করে গুহামুখে পাহারা দাও!”

তৃতীয় অংশ

“আচ্ছা…”

খুব একটা ভালো না লাগলেও জাও ইয়াতিংকে বাধ্য হয়ে নির্দেশ মানতে হল। সে দেখল পাঁচজন সিনিয়র-ভাই গুহার ভেতরে ঢুকে গেল, আর সে গুহামুখে রয়ে গেল পাহারায়।

“আমাকে একা গুহামুখে পাহারা দিতে বসানোটা ভীষণ একঘেয়ে। চারপাশে তো কিছুই নেই। জানি না, সু সি-শহর কেন এত সাবধানী?” জাও ইয়াতিং অভিযোগ করল।

কিন্তু!

এক মুহূর্তেই।

একটি তলোয়ার-আলো জাও ইয়াতিংয়ের চোখের সামনে দিয়ে ছুটে গেল।

জাও ইয়াতিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে বড় করে চিৎকার করে সু চিয়ান আর অন্যদের খবর দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু তখন আর সময় নেই।

সেই তলোয়ার-আঘাতের গতি এতই বেশি ছিল যে, সরাসরি জাও ইয়াতিংয়ের গলা কেটে ফেলল।

জাও ইয়াতিং চোখ স্থির করে তাকিয়ে রইল সামনের লোকটির দিকে। সে অবচেতনে হাত দিয়ে গলা চেপে ধরে কাতর স্বরে বলল, “তু, তুমি…”

ঝক্!

আরও এক তলোয়ার!

জাও ইয়াতিংয়ের মাথা মুহূর্তেই দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল!

তলোয়ারের কৌশল দ্রুত, নির্ভুল, নির্মম!

নিষ্ঠুর, নিরাসক্ত!

জাও ইয়াতিংকে কোনো সুযোগই দিল না!

ইয়ে হান শীতল চোখে লাশটার দিকে একবার তাকাল, তারপর নিঃশব্দে গুহার ভেতর এগোল। আদি-পাথরের খনির ব্যাপারে সে যে কোনো মূল্যে এগোবে—তাহলে কি নরমদিল হয়ে থাকবে?

একবার হাত তুললে, এক আঘাতেই মৃত্যু নিশ্চিত করতে হবে!

না হলে মরবে সে নিজেই!

ইয়ে হান গুহার ভেতরে ঢুকতেই সু চিয়ানদের বিস্ময়ধ্বনি শুনতে পেল। সত্যিই এটা আদি-পাথরের খনি, তবে লক্ষ লক্ষ আদি-পাথর নেই; তবু ন্যূনতম কয়েক লক্ষ আদি-পাথর তো আছেই। এমন বিপুল ধনসম্পদ তাদের জন্য বিশাল সম্পদ।

“এতগুলো আদি-পাথর যদি আমরা ছয়জন ভাগ করে নিই, তবে প্রত্যেকের ভাগে প্রায় এক লক্ষ আদি-পাথর পড়বে। আগামী ছয় মাসের সাধনার সম্পদের আর চিন্তা থাকবে না।” হুয়াং ইয়ান উত্তেজিত হয়ে বলল।

সু চিয়ান, শেন ইউ, লি লিন আর চেন লেইও অত্যন্ত খুশি হয়ে উঠল। তারা প্রথমবার নিজের চোখে এত আদি-পাথর দেখল। এগুলো তাদের সাধনার জন্য যথেষ্ট।

সু চিয়ানরা যখন আনন্দে মগ্ন, তখনই ভেতরে ঢুকে এল এক ঠান্ডা কণ্ঠ।

“এতগুলো আদি-পাথর ছয়জন ভাগ করবে না, আমি একাই সব ভাগ নেব!”