প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: যাঁরা আমার পথে বাধা দেন, তাঁরা মরণশীল!

ইয়ে হান শান্ত মুখে বলল, “ফালতু কথা বাদ দাও, সরাসরি কাজে নেমে পড়ো।”

ইয়ে হান যখন সামনে আসার সাহস করেছে, তার মানে সে আগেই মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল। মার্শাল একাডেমি তার বাগদত্তা সু মেই’এর নাম ব্যবহার করে তাকে প্রলুব্ধ করতে আগে থেকেই ফাঁদ পেতে রেখেছিল, এ বিষয়ে ইয়ে হানের পূর্ব ধারণা ছিল এবং সে মনে মনে ভীত ছিল না।

“মৃত্যু সামনে, তবুও এত অহংকার? হাস্যকর! সবাই মিলে ওকে মেরে ফেলো।”

সুন হাওতিয়ান শীতল কণ্ঠে গর্জে উঠল, “যে এই জানোয়ারটার মাথা কেটে আনতে পারবে, তাকে পঞ্চাশটি জু-ইউয়ান বড়ি এবং একটি শক্তিশালী গুপ্তবিদ্যা পুরস্কার দেওয়া হবে।”

মার্শাল একাডেমির শিষ্যদের চোখ লোভে জ্বলজ্বল করে উঠল। ইয়ে হানের মাথা মানেই এখন পঞ্চাশটি জু-ইউয়ান বড়ি আর একটি শক্তিশালী গুপ্তবিদ্যা। এমন পুরস্কার কে না চায়? কার না লোভ জাগবে?

“সবাই মিলে ঝাঁপিয়ে পড়ো, ওকে মেরে ফেলো!”

শতাধিক অভ্যন্তরীণ শিষ্য চিৎকার করে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে তারা সবাই মিলে ইয়ে হানের ওপর আক্রমণ করল। চারপাশ থেকে শতাধিক শিষ্য তাকে ঘিরে ধরল।

ইয়ে হানের ভ্রু কিঞ্চিৎ কাঁপল, আর তখনই তার শরীর থেকে এক তীব্র তলোয়ারের তেজ বিচ্ছুরিত হলো। হাতে তিন ফুট লম্বা শীতল তলোয়ার নিয়ে সে শিষ্যদের দিকে ঠান্ডা চোখে তাকাল। এখন আর দয়া দেখানোর সময় নেই। সে তার পেছনের দিকটা লক্ষ্য করে রক্তক্ষয়ী পথ তৈরি করে বেরিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করল।

“মরে যাও!”

ইয়ে হান শীতল কণ্ঠে বলে উঠল এবং ‘স্টার স্টেপ’ (নক্ষত্র পদচালনা) কৌশল ব্যবহার করে মুহূর্তের মধ্যেই ভিড়ের মাঝে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শাঁ!

ইয়ে হানের তলোয়ার বজ্রের মতো দ্রুত আর বিদ্যুতের মতো ধারালো। তলোয়ারের প্রতিটি আঘাতেই বাতাস চিরে যাচ্ছিল আর তীব্র তলোয়ারের তেজ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল। একটি রক্তাক্ত মাথা আকাশপথে উড়ে গেল!

“এত দ্রুত তলোয়ার!”

সবাই হতবাক হয়ে দেখল, ইয়ে হান এক কোপেই একজন মার্শাল একাডেমি শিষ্যকে হত্যা করল, অথচ সেই শিষ্য ‘জেন-উ’ স্তরের ষষ্ঠ ধাপের যোদ্ধা ছিল।

“ভয় পেয়ো না, সবাই একসাথে আক্রমণ করো, ওকে পিষে ফেলা সম্ভব,” কেউ একজন চিৎকার করে বলল।

ইয়ে হানকে তখন এক সাক্ষাৎ যমরাজের মতো দেখাচ্ছিল, তার চোখ ছিল চরম শীতল। তার পৃথিবীতে তখন একটাই কাজ অবশিষ্ট—তলোয়ার চালানো।

“ওয়ান-থাউজেন্ড আর্টস সোর্ড টেকনিক!” ইয়ে হান উদাসীন কণ্ঠে উচ্চারণ করল, যেন মানুষের জীবন তার কাছে ঘাসের চেয়েও তুচ্ছ।

শুই! শুই! শুই!

তলোয়ারের ধারালো তেজ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। ইয়ে হানের শরীরের সাথে তাল মিলিয়ে তলোয়ারও ভিড়ের ভেতর ঢুকে পড়ল। চারদিক থেকে ঘেরাও হওয়া সত্ত্বেও সে কেবল একটি নির্দিষ্ট দিকে আক্রমণ করছিল, আর বাকি আক্রমণগুলো নিজের ক্ষিপ্রতা দিয়ে এড়িয়ে যাচ্ছিল।

দশজন ‘জেন-উ’ স্তরের পঞ্চম ধাপের যোদ্ধা তার পথ আটকে দাঁড়িয়েছিল। তারা সবাই মিলে ইয়ে হানকে আঘাত করল। ইয়ে হান কোনো ভাবান্তর ছাড়াই এক কোপে এক জোড়া মাথা উড়িয়ে দিল, মুহূর্তেই সেই দশজন যোদ্ধা নিহত হলো।

“যে আমার পথে বাধা হবে, সে মরবে।” ইয়ে হানের তলোয়ার থেকে রক্ত ঝরছিল, তার দীর্ঘ পোশাক রক্তে ভিজে লাল হয়ে গিয়েছিল।

---

“এই লোকটা কি সাক্ষাৎ শয়তান? তলোয়ার চালানোর গতি অবিশ্বাস্য! ওর স্তর তো কেবল ‘জেন-উ’ তৃতীয় ধাপের, কিন্তু পঞ্চম, ষষ্ঠ এমনকি সপ্তম ধাপের যোদ্ধাদের ও ঘাস কাটার মতো কাটছে! ও তো আস্ত এক শিরশ্ছেদকারী যন্ত্র!”

“ভয় পেয়ো না, যদিও ওর তলোয়ার চালানো চমৎকার, কিন্তু ওর জেন-ইউয়ান বা অভ্যন্তরীণ শক্তি দ্রুত শেষ হয়ে যাচ্ছে। ও বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না।”

“ঠিক বলেছ, আমরা ওকে ক্লান্ত করে মেরে ফেলব।”

শিষ্যরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে লালা গিলল। তারা গভীর শ্বাস নিয়ে আবারও ইয়ে হানের দিকে ছুটে গেল। পঞ্চাশটি জু-ইউয়ান বড়ির লোভে! একটি শক্তিশালী গুপ্তবিদ্যার আশায়! জীবন বাজি রাখা সার্থক!

ইয়ে হান মাথা নাড়িয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, “আমি যদি যেতে চাই, তবে কে আমাকে আটকাবে?”

“গ্র্যান্ড টাও সোর্ড টেকনিক!”

ইয়ে হান তার তলোয়ার কৌশল ও স্টার স্টেপ ব্যবহার করে পুনরায় ভিড়ের মাঝে ঢুকে পড়ল। এখন সে পাগলের মতো তলোয়ার চালিয়ে ভেতরের শিষ্যদের নিধন করছিল। রক্ত চারদিকে ছিটকে পড়ছিল, একের পর এক মাথা আকাশে উড়ে যাচ্ছিল!

ইয়ে হান দ্বিধাহীন ছিল, তার মন ছিল শান্ত পানির মতো আর শীতল বরফের মতো। সে যান্ত্রিকভাবে তলোয়ার চালিয়ে যাচ্ছিল। কিছুক্ষণ পর, ইয়ে হানের হাতে নিহত শিষ্যের সংখ্যা চল্লিশ ছাড়িয়ে গেল। ইয়ে হান নিজে রক্তে মাখামাখি হলেও অক্ষত ছিল। তার অসাধারণ তলোয়ার দক্ষতার কারণে সে প্রমাণ করল যে, একই স্তরের যোদ্ধাদের মধ্যে সে অজেয়।

“ভয়ংকর! এ তো সাক্ষাৎ আতঙ্ক!”

লি হে’র সারা শরীর শিউরে উঠল। সে ইয়ে হানের প্রতিটি নড়াচড়া পর্যবেক্ষণ করছিল। ইয়ে হানের তলোয়ারের গতি ছিল বিদ্যুৎবেগের মতো, তার প্রতিটি চাল ছিল অত্যন্ত নিখুঁত, যেন সে কয়েকশ বছর ধরে তলোয়ার চর্চা করেছে। প্রতিটি আঘাতেই মৃত্যু নিশ্চিত।

“এই ছেলে আজ না মরলে, ভবিষ্যতে মার্শাল একাডেমির অস্তিত্বের জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়াবে!”

চৌ তং, যিনি মার্শাল একাডেমির অভ্যন্তরীণ长老 (এল্ডার) হিসেবে হাজার হাজার শিষ্যকে প্রশিক্ষণ দিয়েছেন, তিনি এমন কাউকে আগে কখনো দেখেননি। ইয়ে হানের তলোয়ার দক্ষতা ছিল তুঙ্গস্পর্শী।

“এই ছোট জানোয়ারটা...”

ইয়ে হানের হাতে শিষ্যদের মৃত্যু দেখে সুন হাওতিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে রাগে ফেটে পড়ল। সে মুখ বিকৃত করে বলল, “অভ্যন্তরীণ长老’রা, এবার আপনাদের নামার সময় এসেছে। না হলে এই জানোয়ারটা সবাইকে শেষ করে দেবে। আজ যেমন করেই হোক, যেকোনো মূল্যে ওকে মারতেই হবে।”

“চলো!”

লি হে, চৌ তং এবং অন্যান্য长老’রা একে অপরের দিকে তাকিয়ে যুদ্ধের ময়দানে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মাটি রক্তে ভিজে লাল হয়ে গিয়েছিল, যেন এক রক্তের সমুদ্র! ষাটেরও বেশি ছিন্নভিন্ন মাথা রক্তের মধ্যে পড়ে ছিল, আর মুণ্ডহীন দেহগুলো চারদিকে ছড়িয়ে ছিল।

ইয়ে হান এক যমরাজের মতো দাঁড়িয়ে ছিল। শতাধিক শিষ্যের অর্ধেকই তার হাতে শেষ। বাতাসে রক্তের তীব্র কটু গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, যা বমির উদ্রেক করে, কিন্তু ইয়ে হানের চোখেমুখে কোনো বিকার ছিল না।

“ছোট জানোয়ার, আজ এখানেই তোর শেষ।”

---

সামনের লাশের স্তূপ আর রক্তের স্রোত দেখে লি হে দীর্ঘশ্বাস ফেলে শীতল কণ্ঠে বলল, “স্বীকার করতেই হবে, তুই সত্যিই খুব শক্তিশালী। তৃতীয় ধাপে থেকে ষাটেরও বেশি যোদ্ধাকে হত্যা করেও তুই এখনো দাঁড়িয়ে আছিস, এটা সত্যিই বিস্ময়কর!”

“তোরা যদি আমাকে তোষামোদ করতে চাস, তবে চুপ থাক। আর যদি মারতে চাস, তবে সরাসরি কাজে নেমে পড়।” ইয়ে হান শীতল কণ্ঠে বলল। এসব নিচু মানের তোষামোদ তার কাছে অর্থহীন। হয় যুদ্ধ করো, নয়তো দূর হও।

“সামান্য তৃতীয় ধাপের পোকা, আমাদের সামনে এমন অহংকার করার যোগ্যতা তোর নেই!” চৌ তং গর্জে উঠল।

“হা হা।”

ইয়ে হান তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, “তবে সাহস থাকলে আমার সাথে একা লড়বি?”

“তুই!”

চৌ তং রাগে ফেটে পড়ে চিৎকার করল, “আমার আবার কিসের ভয়? লি হে长老, আপনারা পাশে থাকুন, এই জানোয়ারটাকে আমিই দেখে নেব। দেখি ওর আসলে কত ক্ষমতা!”

“এটা... চৌ তং长老, আবেগপ্রবণ হবেন না। আমাদের নিশ্চিত করতে হবে যেন কোনো ভুল না হয়,” লি হে গম্ভীরভাবে বলল।

“কেন? লি হে长老, আপনি কি আমাকে বিশ্বাস করেন না? নাকি ভয় পাচ্ছেন আমি সব কৃতিত্ব কেড়ে নেব?” চৌ তং শীতল চোখে তাকাল।

“ঠিক আছে, তবে সাবধান থাকবেন। ছেলেটার তলোয়ার খুব দ্রুত,” লি হে সতর্ক করল।

“তলোয়ার দ্রুত হলে কী হবে? শক্তির কাছে তলোয়ারের গতি কিছুই না।”

চৌ তং অহংকারের সাথে বলল, “লি হে长老, আপনি বেশি চিন্তা করছেন। এটা তো কেবল তৃতীয় ধাপের এক জানোয়ার, আর আমি ‘তিয়ান-উ’ স্তরের তৃতীয় ধাপের যোদ্ধা। ওর চেয়ে আমি অনেক ওপরে। এক আঘাতেই ওকে শেষ করে দেব!”

“আশা করি তাই হবে!” লি হে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল।

অন্যান্য长老’দের চোখের সামনে চৌ তং ইয়ে হানের সামনে এসে বলল, “এক আঘাতেই তোকে মারব!”

“তোর সেই সুযোগ আর নেই।” ইয়ে হান উদাসীন কণ্ঠে বলল।

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই!

ইয়ে হান তলোয়ার চালাল!

সেই তলোয়ার ছিল দ্রুত, নির্ভুল এবং ধারালো। এক কোপেই গলা আলাদা!

চৌ তংয়ের মাথা মুহূর্তের মধ্যে উড়ে গেল। রক্ত চারদিকে ছিটকে পড়ল!

চৌ তংয়ের দেহ থেকে মাথা আলাদা হয়ে গেল। মৃত্যুর আগ মুহূর্ত পর্যন্ত সে বুঝতে পারেনি, ইয়ে হানের তলোয়ারের গতি এত বেশি কেন!

“ছোট জানোয়ার, তুই মরবি!”

চৌ তংকে মরতে দেখে লি হে এবং অন্যান্য长老’রা রাগে উন্মত্ত হয়ে উঠল। তারা ভেবেছিল ইয়ে হানই মরবে, কিন্তু কে জানত ইয়ে হান অতর্কিতে এমন হামলা করবে যে চৌ তং সামলানোর সুযোগই পাবে না।

“আপনাদের সাথে খেলার সময় নেই, সাহস থাকলে ধাওয়া করুন!” ইয়ে হান বিদ্রুপ করে হাসল এবং স্টার স্টেপ ব্যবহার করে দানব পাহাড়ের গভীরের দিকে পালিয়ে গেল।