প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: ফিউন মঞ্চ, দশজনের বিরুদ্ধে একা।

পৃষ্ঠা একের তিন

অর্ধমাস পর ইয়ে হান সম্রাটনগরে এসে পৌঁছাল। তুষারমেঘ রাজ্যের রাজধানী হিসেবে সম্রাটনগর ছিল অত্যন্ত সমৃদ্ধশালী; এখানে ছিল বিপুল সাধনাসম্পদ। প্রধান সড়কের দুপাশে লাল দেয়াল ও সবুজ টালির ছাদ, আর সর্বত্র ঘুরে বেড়াচ্ছিল অসংখ্য যোদ্ধা। ইয়ে হান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আরও বেশি সাধনাসম্পদ পেতে হলে শেষ পর্যন্ত সম্রাটনগরেই এসে সাধনা করতে হয়!”

সম্রাটনগরে প্রবেশ করেই ইয়ে হান সরাসরি সম্রাট মণ্ডপের দিকে রওনা দিল। সম্রাট মণ্ডপ আসলে যোদ্ধাদের এক বিশাল বাজার। যোদ্ধারা দানবকর্ণ, স্বর্গীয়-ভূমিজ রত্ন কিংবা পবিত্র আত্মৌষধ লাভ করার পর সেখানে গিয়ে প্রয়োজনীয় ইউয়ান পাথর বা অন্যান্য সাধনাসম্পদের বিনিময় করতে পারত। ইয়ে হানের জানা মতে, সম্রাট মণ্ডপ সমগ্র মহাদেশজুড়ে বিস্তৃত, আর এর পেছনের শক্তি ছিল অপরিমেয়।

ইয়ে হান সম্রাট মণ্ডপে পৌঁছাতেই এক অপরূপ তরুণী সুশ্রী ভঙ্গিতে এগিয়ে এসে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, “অতিথি, আপনি কি কোনো রত্ন বিক্রি করতে এসেছেন, নাকি কিনতে?”

“আমি রত্ন বিক্রি করতেও আসিনি, কিনতেও আসিনি।” ইয়ে হান শান্তভাবে বলল।

তরুণীটি মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আপনি কী করতে চান?”

“শুনেছি, সম্রাট মণ্ডপে একটি যুদ্ধমণ্ডপ আছে, যেখানে বিশেষভাবে যোদ্ধারা সাধনা করতে পারে। এটা কি সত্যি?” কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইল ইয়ে হান।

“হ্যাঁ, অতিথি। তবে যুদ্ধমণ্ডপ ব্যবহার করার খরচ অনেক বেশি—প্রতিদিন এক হাজার ইউয়ান পাথর।” তরুণীটি বলল।

“...এতটা ব্যয়বহুল?” ইয়ে হান বিস্মিত হলো। প্রতিদিন এক হাজার ইউয়ান পাথর—এ তো মোটেই সামান্য খরচ নয়।

“অতিথি, আমার নাম শিয়াও ইউয়ে। আপনি যদি সত্যিই যুদ্ধমণ্ডপ ব্যবহার করতে চান, তবে আগেই ইউয়ান পাথর জমা দিতে হবে।” শিয়াও ইউয়ে হাসতে হাসতে বলল।

“উম্... টাকা খরচ না করে যুদ্ধমণ্ডপ ব্যবহারের কোনো উপায় আছে?” ইয়ে হানের পকেট তখন একেবারেই শূন্য। আগে দানবপর্বতে বহু সাধনালয়ের শিষ্যকে হত্যা করে সে সত্যিই অনেক ইউয়ান পাথর পেয়েছিল, কিন্তু সেগুলো সবই শোষণ করে সাধনায় ব্যয় হয়ে গেছে। এখন তার কাছে একটি ইউয়ান পাথরও অবশিষ্ট নেই।

“আপনি কি বিনা পয়সায় সুবিধা নিতে চান?” শিয়াও ইউয়ের মুখের হাসি মুহূর্তেই জমে গেল। সে ঠান্ডা দৃষ্টিতে ইয়ে হানের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

“না, না, তা নয়!” ইয়ে হান মাথা নেড়ে বলল, “আমার অর্থ হলো, প্রতিদিন এক হাজার ইউয়ান পাথর দেওয়া ছাড়া আপনাদের সম্রাট মণ্ডপে কি অন্য কোনো উপায় আছে, যার মাধ্যমে আমি যুদ্ধমণ্ডপ ব্যবহার করতে পারি?”

“উপায় অবশ্যই আছে। তবে তোমার চেহারা দেখে মনে হচ্ছে, সেখানে গিয়ে প্রাণ দিতে যেও না।” শিয়াও ইউয়ে নিচু গলায় বলল।

“প্রাণ দিতে যাব?” ইয়ে হান হেসে উঠল। “শিয়াও ইউয়ে, সত্যি বলতে কী, আমি কেবল এক নিঃস্ব স্বাধীন যোদ্ধা। এই প্রাণটা ছাড়া আমার আর কিছুই নেই—না ইউয়ান পাথর, না সাধনাসম্পদ। যদি অন্য কোনো উপায়ে যুদ্ধমণ্ডপে ঢুকে সাধনা করা যায়, তবে দয়া করে আমাকে বলো।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে। তবে তুমি যদি সেখানে মারা যাও, তার জন্য যেন আমাকে দোষ না দাও।” শিয়াও ইউয়ে বলল, “সম্রাট মণ্ডপে আরও একটি স্থান আছে—তার নাম ঝঞ্ঝামেঘ মঞ্চ। যেসব যোদ্ধার কাছে ইউয়ান পাথর নেই, তারা সেখানে মঞ্চ স্থাপন করে লড়াইয়ের মাধ্যমে ইউয়ান পাথর উপার্জন করে। কিন্তু একবার হেরে গেলে নিশ্চিত মৃত্যু। ঝঞ্ঝামেঘ মঞ্চ থেকে প্রতিদিন একশোরও বেশি মৃতদেহ বের করে আনা হয়। তোমার শক্তি যথেষ্ট না হলে সেখানে যেও না।”

পৃষ্ঠা একের তিন

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

“জানানোর জন্য ধন্যবাদ।”

ইয়ে হান তাকে ধন্যবাদ জানিয়ে সরাসরি ঝঞ্ঝামেঘ মঞ্চের দিকে রওনা দিল। সে সেখানে ইউয়ান পাথর উপার্জন করতে চেয়েছিল, যাতে পরে যুদ্ধমণ্ডপ ব্যবহার করে সাধনা করতে পারে। সম্রাট মণ্ডপের যুদ্ধমণ্ডপে শক্তির ঘনত্ব ছিল অত্যন্ত বেশি; সেখানে সাধনা করলে অর্ধেক পরিশ্রমে দ্বিগুণ ফল পাওয়া যায়।

“আহা, আবারও এমন একজন এল, যে ইউয়ান পাথরকে প্রাণের চেয়েও বেশি মূল্য দেয়।” ইয়ে হানের চলে যাওয়া দেখে শিয়াও ইউয়ে বিড়বিড় করল।

“শিয়াও ইউয়ে, তুমি কী করছ? তাড়াতাড়ি এসো, আমাকে ঝঞ্ঝামেঘ মঞ্চে নিয়ে চলো।” একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

শিয়াও ইউয়ে সঙ্গে সঙ্গে চমকে উঠে সাড়া পেল। তারপর দ্রুত পায়ে সেই নারীর সামনে গিয়ে হাসিমুখে বলল, “কুমারী, আমি এসেছি!”

“তুমি কী করছিলে?” নারীটি জিজ্ঞেস করল।

তার আভিজাত্য ছিল অপূর্ব, চেহারায় ছিল রাজকীয় মহিমা। আর তার মুখশ্রী এতটাই মোহনীয় ও অপরূপ যে, তাকালেই মানুষের মন আলোড়িত হয়ে উঠত। সেই অতুলনীয় মুখে সর্বদা লেগে থাকত এক টুকরো হাসি।

“হেহে, কুমারী, একটু আগে এক লোক যুদ্ধমণ্ডপে ঢুকে সাধনা করতে চেয়েছিল। কিন্তু তার কাছে কোনো ইউয়ান পাথর ছিল না, তাই আমি তাকে ঝঞ্ঝামেঘ মঞ্চের কথা বলে দিয়েছি।” শিয়াও ইউয়ে হেসে বলল।

“কী?” দি লিং’এর সামান্য বিস্মিত হয়ে কিছুটা অসন্তুষ্ট স্বরে বলল, “শিয়াও ইউয়ে, ভবিষ্যতে আর এমন কাজ করবে না। ঝঞ্ঝামেঘ মঞ্চ কী ধরনের জায়গা, তা কি তুমি জানো? সেখানে জীবন-মৃত্যুর চুক্তিতে স্বাক্ষর করতে হয়। যার শক্তি যথেষ্ট নয়, সে সেখানে গেলে নিশ্চিতভাবেই মারা যাবে।”

“কুমারী, আমি তো তাকে জোর করে পাঠাইনি। ইউয়ান পাথর উপার্জন করতে চেয়েছিল সে নিজেই।” শিয়াও ইউয়ে অভিমানভরা কণ্ঠে বলল।

“আচ্ছা, আচ্ছা। শিয়াও ইউয়ে, ভবিষ্যতে তুমি নিজে থেকে আর কখনো ঝঞ্ঝামেঘ মঞ্চের কথা তুলবে না। অন্য কেউ ইউয়ান পাথর উপার্জন করতে চাইলে তার সঙ্গে তোমার কোনো সম্পর্ক নেই।” দি লিং’এর সতর্ক করে দিল।

“জানি, কুমারী!” শিয়াও ইউয়ে সাড়া দিয়ে হাসল। “কুমারী, আমরা এখন ঝঞ্ঝামেঘ মঞ্চে গেলে হয়তো সেই লোকটাকে দেখতে পাব। সে বেঁচে আছে, না মারা গেছে—তা এখন তার ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে।”

দি লিং’এর মাথা নাড়ল। কোনো যোদ্ধা ঝঞ্ঝামেঘ মঞ্চে উঠলে তার জীবন-মৃত্যু ভাগ্যের হাতে সঁপে দিতে হয়; পরে কাউকে দোষ দেওয়ার সুযোগ থাকে না। যেহেতু ইউয়ান পাথর উপার্জন করতে চেয়েছে, তাই তাকে মূল্যও দিতে হবে। সে বলল, “চলো, ঝঞ্ঝামেঘ মঞ্চে গিয়ে দেখে আসি।”

শিয়াও ইউয়ে মুখভরা হাসি নিয়ে দি লিং’এর সঙ্গে ঝঞ্ঝামেঘ মঞ্চের দিকে চলে গেল।

...

ঝঞ্ঝামেঘ মঞ্চ সম্রাট মণ্ডপের পেছনে অবস্থিত। সেখানে পাহাড়ের চূড়ায় উঁচু হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল মোট দশটি লড়াইয়ের মঞ্চ। চারপাশে জড়ো হয়েছিল সহস্রাধিক যোদ্ধা। কেউ সেখানে জুয়ার আসর বসিয়ে বাজি ধরছিল, কেউ বা নিজেই মঞ্চে উঠে লড়াই করে ইউয়ান পাথর জয়ের চেষ্টা করছিল। সম্রাট মণ্ডপের শক্তি ছিল বিপুল; তারাই এই সমস্ত কিছুর আয়োজন করেছিল। তাই এখানে কেউ গোলমাল করার সাহস পেত না।

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

পৃষ্ঠা তিনের তিন

ইয়ে হান ঝঞ্ঝামেঘ মঞ্চে এসে দশটি লড়াইয়ের মঞ্চের দিকে তাকাল। নয়টি মঞ্চ ইতিমধ্যেই দখল হয়ে গিয়েছিল এবং সেখানে লড়াইয়ের আসর বসেছিল। কেবল একটি মঞ্চ খালি ছিল। ইয়ে হানের ঠোঁটে শীতল হাসি ফুটে উঠল। সে প্রথমে মঞ্চগুলোর চারপাশ ভালো করে পর্যবেক্ষণ করল।

ঠিক তখনই একটি মঞ্চে রক্ত ছিটকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। মঞ্চ স্থাপন করা যোদ্ধাটির শিরশ্ছেদ করে তাকে সেখানেই হত্যা করা হয়েছে—মৃত্যুটি ছিল অত্যন্ত করুণ।

“ঝঞ্ঝামেঘ মঞ্চের নিয়ম খুব সহজ। একজন যোদ্ধা মঞ্চ স্থাপন করবে, আর অন্য কোনো যোদ্ধা তাকে চ্যালেঞ্জ করতে চাইলে দশ হাজার ইউয়ান পাথর জমা দিতে হবে। চ্যালেঞ্জকারী জয়ী হলে সে মঞ্চ স্থাপনকারী যোদ্ধাকে হত্যা করতে পারবে এবং নিজের জমা দেওয়া দশ হাজার ইউয়ান পাথরের পাশাপাশি পুরস্কারও নিয়ে যাবে। আর হেরে গেলে তাকেই হত্যা করা হবে। তবে সেই দশ হাজার ইউয়ান পাথর মঞ্চ স্থাপনকারী যোদ্ধা সরাসরি নিয়ে যেতে পারবে না; তাকে টানা দশজন যোদ্ধার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করতে হবে, তবেই সে তা নিতে পারবে।”

এই নিয়মের অধীনে মঞ্চ স্থাপনকারী যোদ্ধার পরিণতি হয় দুটির একটিই—হয় সে মঞ্চে মারা যাবে, নয়তো দশজনকে পরাজিত করে এক লক্ষ ইউয়ান পাথর জয় করবে। তাই নিজের শক্তির ওপর সম্পূর্ণ আস্থা না থাকলে কেউ এখানে সহজে মঞ্চ স্থাপন করার সাহস করত না।

নিয়ম বুঝে নিয়ে ইয়ে হান লাফিয়ে মঞ্চে উঠে গেল। সে বলল, “আমি সত্যযুদ্ধ রাজ্যের ষষ্ঠ স্তরের একজন যোদ্ধা। আজ বিশেষভাবে এখানে মঞ্চ স্থাপন করছি। উপস্থিত সবাইকে আমাকে চ্যালেঞ্জ করার আমন্ত্রণ জানাচ্ছি।”

মুখে ইয়ে হান বলছিল সবাইকে চ্যালেঞ্জ করার আহ্বান, কিন্তু মনে মনে তার ইচ্ছা ছিল সবাই যেন দ্রুত মঞ্চে উঠে এসে প্রাণ আর ইউয়ান পাথর—দুটিই হারিয়ে যায়।

“সত্যযুদ্ধ রাজ্যের একজন যোদ্ধাও এখানে মঞ্চ স্থাপন করার সাহস করে? ছেলেটা কি পাগল হয়ে গেছে?”

“ঠিক তাই! এখানে মঞ্চ স্থাপন করার সাহস যাদের আছে, তাদের অন্তত স্বর্গযুদ্ধ রাজ্যের যোদ্ধা হতে হয়। আর এই সামান্য সত্যযুদ্ধ রাজ্যের যোদ্ধা তো একজন চ্যালেঞ্জকারীকেও পরাজিত করতে পারবে না। এমন আবর্জনা এখানে ইউয়ান পাথর জিততে এসেছে—কী হাস্যকর! এই অপদার্থ নিশ্চয়ই এখানে মরতে এসেছে!”

“এসো, এসো! বাজি ধরার আসর শুরু হয়েছে! দেখা যাক, ছেলেটা কয়জন চ্যালেঞ্জকারীকে হত্যা করতে পারে। পাঁচজনকে হত্যা করবে—এমন বাজিতে দশ গুণ লাভ! দশজনকে হত্যা করবে—এমন বাজিতে একশো গুণ লাভ!”

ঝঞ্ঝামেঘ মঞ্চের চারপাশে সহস্রাধিক যোদ্ধার মধ্যে তুমুল উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। কয়েকজন যোদ্ধা ইয়ে হানকে কেন্দ্র করে সরাসরি জুয়ার আসর বসিয়ে দিল। অধিকাংশই বাজি ধরল যে ইয়ে হান প্রথম দফাতেই শোচনীয়ভাবে পরাজিত হবে; একজন চ্যালেঞ্জকারীও হত্যা করতে না পেরে তার শিরশ্ছেদ করা হবে।

উপস্থিতদের মধ্যে কেউই ইয়ে হানের ওপর আশাবাদী ছিল না। কারণ তারা এখানে বহু সত্যযুদ্ধ রাজ্যের যোদ্ধাকে মঞ্চ স্থাপন করতে দেখেছে, আর তাদের প্রত্যেকেই প্রথম দফাতেই শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়ে মঞ্চে নিহত হয়েছে।

চারপাশের লোকদের প্রতিটি কথা ইয়ে হান স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল। কিন্তু তাদের বিদ্রূপে সে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। বরং হাসিমুখে বলল, “আমার সাধনার জন্য জরুরি ভিত্তিতে ইউয়ান পাথর দরকার। এখানে বেশি সময় নষ্ট করতে চাই না। সম্ভব হলে আমাকে চ্যালেঞ্জ করতে আসা দশজন যোদ্ধা একসঙ্গে মঞ্চে উঠে আসুন। আমি একাই দশজনের বিরুদ্ধে লড়ব!”

এই কথা শোনা মাত্রই সমগ্র প্রাঙ্গণ স্তব্ধ হয়ে গেল!