প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: এক জোড়া পুরুষের জুতো

(১/৩) পৃষ্ঠা

সিঁড়িগুলো আঁকাবাঁকা, যত নিচে নামা যায় ততই অন্ধকার ঘনীভূত হতে থাকে। কেবল তাদের তিনজনের হাতে থাকা আগুনের শিখা সামনেটা আলোকিত করে রেখেছে, আর কিছুটা দূর করেছে জমাট বাঁধা বিষাদ ও ক্ষোভ।

তাদের দুজনের ব্যক্তিগত পর্যায়ে তেমন কোনো যোগাযোগ ছিল না, হঠাৎ একই সময়ে ফরাসি রেস্তোরাঁয় তাদের উপস্থিতি নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ কারণের ইঙ্গিত দেয়।

তাই সে দু-এক কথায় সন্দেহটা আন মিয়াও-ইয়ের দিকে ঘুরিয়ে দিল। কে জানত, ভুল করে হলেও লি জিনঝং সত্যিই হাইতাং ইইউয়ান-এর সাথে যুক্ত সন্দেহে একজনকে ধরে ফেলবে।

সে গম্ভীর মুখে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল, দেখল সেখানকার বিষাদ এতটাই ঘনীভূত যে খালি চোখেই তা দৃশ্যমান।

হাসপাতালের কাজ শেষ করে বাড়ি ফেরার পর সে দেখল, ঝৌ মেংমেং টেবিলের সামনে বসে উপহার আর লাল খামের হিসাব করছে।

ইয়ে জুনফেং তার ভারী বুট দিয়ে নানগং কিয়ানকিউয়ের কুৎসিত ও বমি উদ্রেককারী মুখটা পিষে ফেলল।

"আমার কাছে বলে কী লাভ? রাতে তোমার মায়ের সাথে কথা বলো, যেন তিনি চিন্তা না করেন।" জং ঝেং ঝাও হু-এর সেই সময়ের বিষণ্ণ মুখটার কথা মনে করে কিছুটা ব্যথায় কুঁকড়ে গেল।

কারখানার সম্পর্কগুলো বড়ই জটিল, এই আত্মীয় সেই বন্ধু—হিসাব বিভাগের ওই কর্মীটি হয়তো蔡主任-এর কোনো আত্মীয় বা অন্য কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার পরিবারের সদস্য। নইলে蔡主任 কোনোভাবেই এমন একজন কর্মীকে প্রশ্রয় দিতেন না, যে নিজের কাজটুকুও ঠিকমতো করতে পারে না অথচ পুরো কারখানার বিভাগগুলোকে অপেক্ষায় বসিয়ে রাখে।

ইয়ে জুনফেং মারা গেলেই সে সাথে সাথে শ্যাম্পেন খুলবে আর বাজি ফাটাবে। এমনকি ইয়ে জুনফেংয়ের কবরের পাশে বড় ভোজের আয়োজন করে তিনশ কাপ মদ্যপান করতেও তার আপত্তি নেই।

লি সুজেনের মেরুদণ্ডের সমস্যা দীর্ঘদিনের। আশেপাশের সবাই তা জানে, তাই এটা কোনো ভান নয়।

"তাহলে ডান হাতটাই হোক!" মোটা লোকটি সরাসরি তার স্থূল ডান হাতটি জানালার ভেতর বাড়িয়ে দিল। সু হ্যাং তার আঙুলটি আলতো করে তার নাড়ির ওপর চেপে ধরল।

ঘন জঙ্গলে বিশেষ কোনো ভৌগোলিক অবস্থান নেই, তবে সু হ্যাং যে সর্বোচ্চ স্তরের阵法 বা কৌশলগুলো সম্পর্কে জানে এবং তৈরি করতে পারে তার সংখ্যা তিনটি।

দুই দেহরক্ষী দুই দিক থেকে দরজা খুলে দিল। বাইরের জীর্ণ ও গ্রাফিতিতে ভরা চেহারার বিপরীতে, 'রাবিট কার শপ'-এর ভেতরের সাজসজ্জা অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ। মেঝে ঝকঝকে, দেয়ালে নানারকম পুরনো মাসল কারের গ্রাফিতি থাকলেও রঙের উজ্জ্বলতা দেখে মনে হয় কেউ খুব যত্ন করে এগুলো রক্ষণাবেক্ষণ করে।

এমনকি সে যদি তাকে উপেক্ষা করেও থাকে, তাতেও কিছু যায় আসে না; সে তাকে চোখের সামনে মরতে দেখতে পারবে না। প্রতিপক্ষ না হতে পারলেও, যদি তার সাথে মৃত্যুবরণ করতে পারে, তবে সেটাই বা কম কিসে?

(২/৩) পৃষ্ঠা

জিয়া বাইহে আপত্তি করার কী আছে? চেকার্স খেলার কথা শুনে সেও এখানকার কারুশিল্প দেখার অপেক্ষায় ছিল। কে জানে, কাঁচের মার্বেলের ভেতরে এমন নকশা করা সম্ভব কি না?

আকাশে কুনতাং হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে রইল। চারপাশের প্রচণ্ড বাতাস তাকে স্পর্শ করতে পারছিল না, শুধু তার শীতল দৃষ্টি স্থির ছিল জিয়া ইয়ানের ওপর। তার ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা হাসিটা ছিল নিষ্ঠুরতায় ভরা।

অদৃশ্য ও অস্পৃশ্য 'মিংগং' বা ভাগ্যের প্রাসাদটিও আকারে অনেক বেড়েছে। সাধারণ মানুষের কাছে যা অস্তিত্বহীন, সেই আত্মা এই মিংগংয়ের মধ্যেই বাস করে। এর উৎস যেহেতু শূন্যতা থেকে, তাই এর সম্ভাবনা অসীম।境界 বা স্তর যত বাড়ে, মিংগং তত বড় ও দৃঢ় হয়।

তারা যখন পৌঁছাল, হু জিনইউয়ের গোড়ালি জীবাণুমুক্ত করে ব্যান্ডেজ করা হয়ে গেছে। ভাগ্য ভালো যে সেটি বিষধর সাপ ছিল না, তাই কেবল আতঙ্কিত হওয়ার কারণেই সে কিছুটা দুর্বল, বড় কোনো বিপদ নেই।

আত্মীয় স্বজন হওয়ার মধ্যে ভালো কী? যেদিন সম্রাট তোমাকে পছন্দ করবেন না, বা কোনো প্রিয়তমা উপপত্নী তোমাকে বাধা মনে করবে, তখনই পুরো বংশের ওপর বিপদ নেমে আসবে। শিং পরিবার তো এর সবচেয়ে বড় উদাহরণ।

গোটা বিশ্বকে গঠনকারী কোটি কোটি রেখা ক্রমাগত বিশ্লেষণ ও অনুধাবনের মাধ্যমে ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠছিল। কিন্তু সময় ছিল খুব কম। সু হ্যাং যখন তার দশ ভাগের এক ভাগ মাত্র বুঝতে পারল, তখনই সে অনুভব করল যে পৃথিবী ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে।

ঝাং ইয়ুন তাকে পাত্তা না দিয়ে নিজের মতো করে খাবার তুলতে লাগল। ঝু কুয়ান মদের গ্লাস হাতে শূন্যে থমকে রইল, পরিবেশটা মুহূর্তেই অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

চু জি প্লেটের রক্তাক্ত মাছ খেল, লিন কিয়াও খেল তার বানানো সুস্বাদু স্যান্ডউইচ ও স্যুপ। খাবারের পর শিশুটিকে সাথে নিয়ে তারা সমুদ্রের তীরে ধীর পায়ে হাঁটতে বের হলো।

হাইতাংয়ের পেটে যে ছুরি লেগেছিল তা কোনো গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গ স্পর্শ করেনি, তাই কয়েক দিন বিশ্রামের পরই সে আবার স্বাভাবিক চলাফেরা করতে পারছে।

ই চেন চুপচাপ বসে রইল, হাতটা শক্ত করে চেপে ধরে কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু সম্মানের খাতিরে তার মুখটা পাথরের মতো স্থির হয়ে রইল।

দে ফেই তাদের মতো চাকরদের সাথে খুব ভালো ব্যবহার করতেন। প্রাসাদে মৃত্যু নতুন কিছু নয়, কিন্তু চাংলে প্রাসাদে বহু বছর ধরে কেবল বিশ্বাসঘাতক ও অকৃতজ্ঞরাই শাস্তি পেয়েছে। কখনো অকারণে কাউকে মারধর বা হত্যার ঘটনা ঘটেনি।

তার কণ্ঠস্বর কিছুটা আলাদা; যখন সে 'মিয়াও মিয়াও' শব্দ করে, তখন তাতে এক অদ্ভুত ও প্রলুব্ধকর মিষ্টি সুর ঝরে পড়ে।

পরিস্থিতি দ্রুত নিয়ন্ত্রণে এল। দোকানদার ও ম্যানেজাররা জিয়া জিংইউনের নির্দেশমতো কাজ শুরু করল এবং তথ্য প্রদানের পর একে একে বিদায় নিল।

ঝৌ কি-র দেওয়া কল রেকর্ডে বলা হয়েছে, দুদিন আগে রাতে এই দোকানটি অজানা কোনো মাংস ব্যবহার করেছিল। দোকানের ভেতর থেকে পচা গন্ধ আসছিল এবং মালিক একটি異种 বা ভিনজাতীয় প্রাণীতে রূপান্তরিত হয়েছে।

(৩/৩) পৃষ্ঠা

রাতে গ্রামে যাওয়ার কোনো গাড়ি নেই। চেন জিউরং ফিরে এলেও তাকে হেঁটে আসতে হবে, কখন পৌঁছাবে তার ঠিক নেই।

কিন্তু তারা কেউই জানত না, জিয়া জিংইউন প্রাসাদে গিয়ে দে ফেইয়ের সাথে দেখা করেনি, সরাসরি চোংনিং সম্রাটের সাথে সাক্ষাতের আবেদন করেছিল।

মরিষা ভেবেছিল বাড়ি ফিরলেই দিনের খাটুনি শেষ, কিন্তু সে বুঝতে পারল, রাত আসলে তার দিনের শুরু মাত্র।

দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা চু নিয়ান বাই বৃদ্ধার কণ্ঠস্বর শুনে ঠোঁট কামড়ে ভেতরে প্রবেশ করল।

শি হুয়াংয়ের মুখমণ্ডল অন্ধকার। সে ভাবতেই পারেনি যে জিয়া মোকিউয়ের হাতে এত ধারালো একটি নক্ষত্র-অস্ত্র থাকবে। সে মনে মনে পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে ভাবছিল। এটা স্পষ্ট যে জিয়া মোকিউ নামের এই তরুণ এখনো তার পূর্ণ শক্তি ব্যবহার করেনি; তার আসল ক্ষমতা এখনো রহস্যময়।

তবে এটা দীর্ঘমেয়াদী সমাধান নয়। ধীরে ধীরে সমুদ্রের ভাসমান তেল পুড়ে শেষ হতে লাগল। সমুদ্রের নিচে লুকিয়ে থাকা দানবগুলো অবশেষে পানির উপরে উঠে এল এবং ভাসমান ধ্বংসাবশেষে আটকে থাকা বেঁচে যাওয়া মানুষদের আক্রমণ করতে শুরু করল।

"আমার প্রিয় ভাই, আমি প্রমাণ করব আমি তোমার চেয়েও শক্তিশালী!" টনি নামক তরুণটি স্টালিনের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসল।

লু জিং কচ্ছপটি ছটফট করতে শুরু করল। তার খোলস থেকে জাদুকরী শক্তির বিস্ফোরণ ঘটল। শক্তিশালী বায়ুপ্রবাহের ধাক্কায় সে কিছুটা পিচ্ছিল হয়ে মরিষার জাদুকরী বাঁধন থেকে মুক্ত হলো। গতিকে কাজে লাগিয়ে সে দ্রুত কয়েকবার ঘুরে মরিষার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তার এমন ভাবনার পেছনে কারণ আছে, শুধু প্রেতাত্মার নিজের বেঁধে দেওয়া কঠোর নিয়মের জন্য নয়। কার্ড পরীক্ষা করার সময় সে আগেই সোনার বর্ডারের ওপর নখ দিয়ে আঁচড় কেটে রেখেছিল।

"রাজকুমার, আপনার যখন উপায় আছেই, তখন কেন নিজে বিপদ নিচ্ছেন? অন্য কাউকে পাঠালেই তো হয়।" নান ওয়েই জানত, লি সিংহুও লিন মিংঝানের হয়ে প্রাণ দিতে যাচ্ছে। সে ভয়ে অস্থির হয়ে উঠল।

বু কিয়ানহুয়াইয়ের চোখে এক চিলতে রক্তিম আভা ফুটে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই তা 'কিং ঝি জুয়ান'-এর প্রভাবে প্রশমিত হয়ে গেল, মনটা আবার শান্ত হয়ে এল।

ঝু কুয়ান ভাসমান সেতু দিয়ে হাঁটার সময় চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল, যাতে কোনো আকস্মিক দুর্ঘটনা তাকে অপ্রস্তুত করে না ফেলে এবং সে সুইমিং পুলে পড়ে না যায়। যদিও পরিস্থিতি আপাতত স্থিতিশীল, তবুও সে বিন্দুমাত্র সতর্কতায় ঢিল দিল না।