সপ্তম অধ্যায় মরণশত্রু

দলীয় অনুশীলন শেষ হওয়ার পর, শিপ ও তার বন্ধুরা ঝুলে পড়ল, সুয়ং-কে বলল ক্লাস শেষ হলে একটু খেলার জন্য বাইরে যেতে। এখানে ‘বাইরে খেলা’ বলতে ক্লাব বা নাইটক্লাবের খেলা বোঝায় না, বরং ক্যাম্পাসের বাইরে না গিয়ে, বিশ্ববিদ্যালয়ের খোলা বাস্কেটবল মাঠে খেলা বোঝায়।

দেশের বিশ্ববিদ্যালয়ের মতোই, আমেরিকান বিশ্ববিদ্যালয়গুলোও ক্লাস শেষ হলে উন্মুক্ত থাকে, তাই খোলা মাঠে শুধু বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্ররাই নয়, বাইরের অনেক লোকও আসে। তাদের মধ্যে কেউ কেউ প্রাক্তন ছাত্র, অধিকাংশের জন্য NCAA-তে খেলা জীবনের একটা অধ্যায়, সত্যিকারের পেশা হিসেবে নেওয়া খুব কমজনেরই ভাগ্যে জোটে; কেউ কেউ রাস্তার খেলোয়াড় কিংবা নিম্নস্তরের লিগের খেলোয়াড়, ক্যাম্পাসে এসে খেলা—এটা শুধু ভবিষ্যতের দেশীয় ‘নেট-স্টার’দের কাজ নয়; কখনও কখনও NBA-র খেলোয়াড়ও এসে পড়ে, কারণ টেম্পে ফিনিক্সের অংশ, আর ফিনিক্সে NBA-র ‘সূর্য’ নামের দল আছে।

সুয়ং রাজি হল, চারটায় খেলার জন্য কথা দিল। বিশ্ববিদ্যালয়ের দলীয় খেলোয়াড়রা অনেক সময় খোলা মাঠে খেলে, সাধারণ ম্যাচে তাদের কোনও চাপ থাকে না, বরং এটা বিনোদনের জন্য, পাশাপাশি দলীয় সম্পর্ক বাড়ানোর সুযোগ। আর যখন কোনও বড় ম্যাচ থাকে না, তখনও অনুশীলনের ফল যাচাই করা যায়।

তবে গত রাতেই তারা ‘চটপটে’ দলের সঙ্গে খেলেছে, বোঝা যায় শিপরা এখনও ‘ফাইনাল’ খেলে শেষ করেনি, আরও খেলতে চায়।

সংস্কৃতিক ক্লাস দ্রুত শেষ হল, দুপুর আড়াইটে নাগাদ সুয়ং ট্রেনিং হলে গেল দ্বিতীয় অনুশীলনের জন্য। সকালে সুয়ং-এর পারফরম্যান্সে অবাক হওয়া হারডেনও সঙ্গী হল। তাদের সঙ্গে গেল কুকসিক্স, নতুন ছাত্র, সুয়ং ও হারডেনের মতোই ক্যাম্পাসে ভর্তি হয়েছে, গতবার সুয়ং শিপকে পরাজিত করতে দেখার পর থেকেই সে একনিষ্ঠ অনুসারী ও বল সংগ্রহকারী।

তবে কেউই বোকা নয়, কুকসিক্সও সুয়ং-এর অনুশীলন পদ্ধতি শেখার জন্যই এসেছে।

অনুশীলন শুরু করার কিছুক্ষণ পরেই হারডেন বুঝল, সুয়ং-এর অনুশীলন আগের থেকে কিছুটা আলাদা। একটু পর্যবেক্ষণের পর সে বুঝল, পার্থক্যটা কোথায়। সুয়ং এবার শরীরচর্চার ওপর কম সময় দিচ্ছে, বরং তিন পয়েন্টের অনুশীলনে বেশি মনোযোগ দিচ্ছে।

অনুশীলনের মাঝপথে, কুকসিক্স মাঠে অনুশীলন করছিল, সুয়ং ও হারডেন মাঠের পাশে বসে বিশ্রাম নিচ্ছিল।

“তুমি কি অনুশীলনের মূল লক্ষ্য বদলেছ?” হারডেন বসে এক চুমুক পানি নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

সুয়ং হাসল, মাথা নাড়ল। হারডেনের গায়ের রং গাঢ় হলেও সে বেশ সূক্ষ্ম।

“গ্রিফিনের সঙ্গে দ্বৈত ম্যাচে আমার মূল শক্তি NCAA-তে যথেষ্ট প্রমাণ হয়েছে, কিন্তু গত রাতে আমি একটাও তিন পয়েন্ট মারতে পারিনি।” সে আরও ব্যাখ্যা করল।

এটা অনেকেই ভুলে যায়—শক্তির অনুশীলন শুটিংয়ের অনুভূতির ওপর স্পষ্ট প্রভাব ফেলে। অনেক খেলোয়াড় ওজন বাড়িয়ে শরীর গড়ার পর শুটিংয়ে অসঙ্গতি দেখা যায়, এমনকি শুটিং দক্ষতাও হারিয়ে যেতে পারে।

তাই সুয়ং বুঝতে পারলেই, শক্তি যথেষ্ট হলে, তিন পয়েন্টের অনুশীলনকে সর্বোচ্চ অগ্রাধিকার দেবে, আর শক্তির অনুশীলন কমিয়ে শুধু মান বজায় রাখবে।

সে চাইলে ড্রিবলিং বাদ দিয়ে সরাসরি তিন পয়েন্ট অনুশীলন বাড়াতে পারত।

হারডেন সুয়ং-এর দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল, তারপর বলল, “কখনও কখনও আমার মনে হয় তুমি আমাদের সমবয়সী নও।”

আগে সে ভাবত সুয়ং খুব পরিণত, কিন্তু নিজের পেশাগত পরিকল্পনা, সংশোধন—এসব করতে জীবনের অভিজ্ঞতা লাগে।

সুয়ং হাসল, হাত নাড়ল, “এটা তোমার ভুল ধারণা, জেমস। তুমি তো নিজেও ভালো করছ।”

হারডেন মাথা নাড়ল, তার স্পষ্ট পরিকল্পনা নিজের তৈরি নয়।

ঠিক তখনই, কেউ এক দৌড়ে ট্রেনিং হলে ঢুকে পড়ল।

দুজন কথা বন্ধ করে তাকাল, শিপ এসে গেছে, মুখে উদ্বেগ।

“বন্ধুরা, সমস্যা এসেছে কেউ!” শিপ চিৎকার করে সুয়ং ও হারডেনদের ডাকল।

সুয়ং ও হারডেন প্রশ্নবোধক দৃষ্টিতে উঠে দাঁড়াল, তারপর শিপের সঙ্গে বাইরে গেল।

রাস্তা দিয়ে শিপ মোটামুটি পরিস্থিতি বলল। অন্যরা আগে বাইরে মাঠে গেছে, পুরো মাঠ দখল করতে চেয়েছিল।

কিন্তু আজ মাঠে মানুষ বেশি, তারা পৌঁছাতে পুরো মাঠ চলে গেছে, শুধু আধা মাঠ পড়ে আছে।

তারা বিপরীত দলের সঙ্গে আলোচনা করল, একটু ছেড়ে দেবে নাকি একসাথে খেলবে।

মাঠে এটাই সাধারণ, বেশিরভাগ সময় সবাই রাজি থাকে।

এটা তো অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়, এখানকার ছাত্ররা সবাই তাদের চেনে, বাইরেররাও জানে এখানে ‘ডেভিলস’ দলের এলাকা।

কিন্তু আজ বিপরীত দল কিছুতেই রাজি হয়নি।

শেষে, জটিলতায়, এলস প্রস্তাব দিল—মাঠের বিষয় মাঠেই মিটবে, আধা মাঠে খেলা, তিন ম্যাচ, দুই জয়, এক ম্যাচে ২১ পয়েন্ট; হারলে মাঠ ছেড়ে দেবে, জিতলে আজ আর খেলবে না।

সুয়ং মাথা নাড়ল, নিজের মাঠে এমন প্রস্তাব দিয়েই যথেষ্ট সম্মান দেখানো হয়েছে।

এলসের সহজ-সরল স্বভাব, এমন বলার মানে বিপক্ষ দলের শক্তি সাধারণ।

কিন্তু শিপ দৌড়ে এসে গেছে, মানে অপ্রত্যাশিত কিছু ঘটেছে।

“একজন গার্ড, আগে কখনও দেখিনি, অসম্ভব দ্রুত, মাঝখানে শুটিং কখনও মিস করেনি, শরীরের গঠন, সমন্বয় অসাধারণ, ড্রাইভ-শুট দুটোই মিশিয়ে প্রতিরোধ করা যায় না।” শিপ এবার শুধু বিস্মিত নয়, মুগ্ধ।

সুয়ং ও হারডেন একে অপরকে দেখল, তারপর মাথা নাড়ল।

বাইরের মাঠে নানা ধরনের লোক, এতটুকু তথ্য দিয়ে তারা আন্দাজ করতে পারল না।

“তবে জেফ আমাদের প্রথম ম্যাচ জিতিয়েছে।” শিপ বলল।

বলতেই, তারা বাইরে মাঠে পৌঁছল।

এখন মাঠের দৃশ্য বড়ই শ্বাসরুদ্ধকর, আধা মাঠের চারপাশে মানুষে ভরা, কেউ কেউ চেয়ার এনে বসেছে, কেউ আবার মাঠের ফেন্সে উঠে পড়েছে।

তারা অনেক কষ্টে ভিড় ঠেলে ঢুকল, ঢোকার আগেই আশেপাশে লোকের দীর্ঘশ্বাস শুনল।

ভেতরে গিয়ে আরও কিছু জানল।

তিন ম্যাচের প্রথম দুই ম্যাচ হয়ে গেছে, শেষ ম্যাচ ডেভিলস দল হেরেছে, তাও দশেরও বেশি পয়েন্টে।

“ভাবতেই পারিনি ওরা।” দলের কাছে যেতে, এলস দম নিতে নিতে বলল।

তারপর নজর ঘুরিয়ে অপর পাশে তিনজনকে দেখল, যারা পানির বোতল হাতে আছে, চেনা চেনা লাগল।

তবে প্রথম দেখায় এলসের মতোই, নাম মনে করতে পারল না।

“চেইস বারডিঙ্গার, জর্ডান হিল, দুজনই অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়ের, আর তাদের নতুন ছেলে, আগে দেখিনি, তবে নিশ্চয়ই জেরি বেরলেস।” এলস শিপের কথায় মনে করল, সুয়ং ও হারডেন আসায় দম ঠিক করে পরিচয় দিল।

সুয়ং ও হারডেন শুনে অবাক, বেরলেসকে আগে দেখেনি, তবে নাম শুনেছে; ২০০৭ সালের উচ্চবিদ্যালয় ছাত্রদের মধ্যে সপ্তম, খ্যাতি হারডেনের চেয়েও বেশি, এখন মিডিয়া বলছে ২০০৮ NBA ড্রাফটে প্রথম দশে, এমনকি প্রথম পাঁচে যেতে পারে।

তাই শিপের বিস্ময় অস্বাভাবিক নয়।

সুয়ং আরও বেশি তথ্য জানে, আগের জীবনে দেশের 2Konline খেলত, বেরলেসের ডাকনাম ‘বেরলে-দাদা’, কিংবদন্তী ছক তৈরি করতে পারদর্শী।

এসব জানার পরেই, সুয়ং-এর চোখে উত্তেজনা ভর করল।

ভাবছিল বিনোদনমূলক খেলা হবে, কিন্তু হয়ে গেল মানসম্পন্ন ম্যাচ, এবার অনুশীলন ভেঙে দিয়ে সরাসরি ম্যাচেই দক্ষতা যাচাই করা যাবে!

“ওরা এখানে কেন?” হারডেন কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমাদের শক্তি যাচাই করতে, আমরা তো চিরশত্রু।” এলস苦 হাসল।

একই রাজ্যের দল মানেই চিরশত্রু, NCAA-তে এটা আরও স্পষ্ট।

NCAA বাণিজ্যিক লিগ নয়, অধিকাংশ ভক্তই ছাত্র, সেই শত্রুতা NBA-র চেয়ে বেশি।

অর্থাৎ, চ্যাম্পিয়নশিপে ওঠা ডেভিলস দলের মৌসুমের বড় লক্ষ্য, তার আগে ছোট লক্ষ্য—অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়ের ওয়াইল্ডক্যাটসকে হারানো।

এবার ডেভিলস দলের বড় পরিবর্তন, ওয়াইল্ডক্যাটসের আরও কারণ আছে।

এটা কাকতালীয় নয়, বরং খবর পেয়েছে তারা কাল ‘চটপটে’ দলকে হারিয়েছে, তাই এসে শত্রুর শক্তি দেখে যাচ্ছে।

এখন ২০০৭, ভবিষ্যতের মতো নয়—ম্যাচ শেষে সঙ্গে সঙ্গে রিপোর্ট, ভিডিও থাকে না।

“ওরা কি দল বদলেছে?” সুয়ং সূক্ষ্মভাবে ধরল, বারডিঙ্গার ও হিল নবাগত নয়, আগে হলে শিপ চিনে যেত।

এলস মাথা নাড়ল, “বেরলেস খুব শক্তিশালী, কিন্তু শুরুতে তার সঙ্গীদের শক্তি কম ছিল।”

বাস্কেটবল এক ব্যক্তির খেলা নয়, এমনকি তিন-তিনে খেলাতেও, একটা দুর্বলতা থাকলে দল মার খায়।

সুয়ং শুনে মাথা নাড়ল, হারডেন ও এলসকে বলল, “শেষ ম্যাচে আমরা তিনজন খেলব, ওদের জানিয়ে দেব...”

বলেই, আবার চোখ ফেরাল বিপক্ষ তিনজনের দিকে, “এটা আমাদের মাঠ।”