অষ্টম অধ্যায়: একেবারে বিস্ফোরক
শু ইয়ং-এর কথা শেষ হতে না হতেই, আয়ার্স ঠোঁট বাঁকিয়ে সম্মতিসূচকভাবে মাথা নাড়ল, হার্ডেনও অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল। শু ইয়ং-এর সেই অন্তর্নিহিত আত্মবিশ্বাস সহজেই দলমেটদের মধ্যেও সঞ্চারিত হয়।
তৃতীয় খণ্ড শুরুর আগ মুহূর্তে, শু ইয়ং ও হার্ডেন যখন মাঠে নামল, তখন চারপাশের ছাত্ররা সিটি আর উল্লাসে মেতে উঠল। যদিও দুজনই নবাগত, গতকালের ম্যাচে কিন্তু তারাই দলের জয়ে সবচেয়ে বড় ভূমিকা রেখেছিল। বিশেষ করে শু ইয়ং—গ্রিফিনের ওপর দিয়ে ডান্ক, ৩৬০ ডিগ্রী ঘুরে ডান্ক—সব কিছু যেন এখনো চোখের সামনে ভাসছে।
খেলা দ্রুত শুরু হলো। ডেভিলস দল আগের রাউন্ডে হেরে গিয়েছিল, তাই এবার তাদেরই প্রথম বল। বল ছোঁড়ার পর, আয়ার্স ও শু ইয়ং উভয়েই দুর্বল পাশে সরে গেল, হার্ডেনকে একক আক্রমণের সুযোগ করে দিতে। হার্ডেন বল নিয়ে মুখোমুখি হল বেলেস-এর।
হার্ডেনের উচ্চতা ১.৯৬ মিটার, হাতের পরিমাপ ২.১০ মিটার, ওজন ৯৮ কেজি; বেলেসের উচ্চতা ১.৯১ মিটার, হাতের পরিমাপ ১.৯১ মিটার, ওজন ৯০ কেজি। দুজনের শারীরিক পার্থক্য স্পষ্ট। হার্ডেন পিছন ফিরে একক আক্রমণ বেছে নিল, যা তার গড়নের পুরো সুবিধা কাজে লাগানোর সেরা কৌশল। বেলেস টানা পিছু হটতে বাধ্য হলো; হার্ডেন তিন সেকেন্ড অঞ্চলে ঠেলে নিয়ে গিয়ে ডান দিকে ঘোরার ছল, তারপর দ্রুত বাঁ দিকে ঘুরে বাম হাতের লব শটে স্কোর করল।
চতুর্দিকে দর্শকদের মধ্যে মুহূর্তেই উচ্ছ্বাসের ঢেউ উঠল। আগের দুই রাউন্ডে বেলেস ছিলেন দুর্বার, কেউ তাকে থামাতে পারেনি, আর হার্ডেন শুরুতেই তাকে কড়া শিক্ষা দিল। সবচেয়ে বড় কথা, শারীরিক পার্থক্যের কারণে হার্ডেন ক্রমাগত তাকে চাপে রাখার সুযোগ পাবে।
এটাই তিনজন বনাম তিনজন আর পুরো কোর্টের খেলার পার্থক্য—পুরো কোর্টে কৌশলগত সহযোগিতা গুরুত্বপূর্ণ, আর এখানে ব্যক্তিগত দক্ষতা আর প্রতিপক্ষের সঙ্গে সামঞ্জস্যই মুখ্য।
এই মুহূর্তে বেলেস ভীষণ অবাক, হার্ডেনের পিছন ফিরে আক্রমণে নয়, বরং সে ধারণা করেনি হার্ডেন বাঁহাতি! অবশ্য এতে হার্ডেনের সেই বছরের তুলনামূলক কম র্যাঙ্কিংও একটা কারণ। ২০০৭ সালের প্রথম পাঁচজন—মেয়ো, লাভ, এরিক গর্ডন, বিসলি, রোজ—তাদের সম্পর্কে সবাই কমবেশি জানত। বেলেস তখন দলের সবাইকে ডেকে ক্ষণিক আলাপ করল।
ডেভিলস আবার বল ছোঁড়ে, হার্ডেন আবার বল নিয়ে পিছন ফিরে আক্রমণ করে। এবারই appena সে দুইবার ড্রিবল করল, বাডিঙ্গার দ্রুত জোড়া আক্রমণ করতে এল। একই সময়ে, বেলেস দ্রুত হাত বাড়িয়ে বল চুরি করতে চাইল। হার্ডেন দেখাল তার অসাধারণ খেলার বুদ্ধি ও দৃষ্টিভঙ্গি; বাডিঙ্গার আক্রমণে আসার আগেই সে বল ছুঁড়ে দিল শু ইয়ং-এর দিকে।
শু ইয়ং দারুণ বোঝাপড়ায়, আগেই বাডিঙ্গার আক্রমণ বুঝে নেওয়া পথে ঝাঁপিয়ে পড়ল গোলপোস্টের দিকে। বল হাতে নিয়ে সে এক পা এগিয়ে সম্পূর্ণ শক্তিতে লাফিয়ে উঠল, বাডিঙ্গার রক্ষণে ফেরার আগেই—
“ঠাস!”
এক হাতে যুদ্ধকুঠারের মতো বলটি দারুণ জোরে ঝুলিয়ে দিল বলপোস্টে! পুরো মাথা গোলপোস্টের সমান উঁচুতে উঠেছিল। আগের অনুশীলন ঠিকঠাক শেষ না হলেও, তার শরীর তখন পুরোপুরি উন্মুক্ত ছিল। বল টানটান করে বলপোস্টে ঢুকতেই পুরো আউটডোর কোর্টে উল্লাসে ফেটে পড়ল সবাই।
হার্ডেনের আগের গোল তাদের আত্মবিশ্বাস দিয়েছিল, কিন্তু শু ইয়ং-এর এই ডান্ক—তাদের আনন্দের চূড়ান্তে পৌঁছে দিল। সাধারণত বাইরে খেলতে এসে এমন বিস্ফোরক ডান্ক দেখা যায় না!
০-৪।
ডেভিলস দল আগের রাউন্ডের হতাশা ঝেড়ে ফেলে শুরুতেই দখল নিয়েছে। বেলেস আবার তিনজনকে ডেকে নিল। কাকতালীয়ভাবে, আরিজোনার দুইটি এনসিএএ ডিভিশন ওয়ান দলেরই নেতৃত্ব দিচ্ছে নবীনরা।
ডেভিলস আবার বল ছোঁড়ে, হার্ডেন ডান দিক থেকে আবার একক আক্রমণ চালায়। ওদিকে ওয়াইল্ডক্যাটস একই কৌশল রাখে, শুধু এবার বাডিঙ্গারের বদলে হিল এসে জোড়া আক্রমণে অংশ নেয়।
হিলের উচ্চতা ২.০৮ মিটার, হাতের পরিমাপ বিস্ময়কর ২.২১ মিটার, তার চলাফেরাও প্রত্যাশার চেয়ে অনেক দ্রুত। হার্ডেন সহজে আয়ার্সের দিকে বল ছুঁড়তে সাহস পায় না, বরং সরাসরি ডানদিকে ঘুরে পেছনে ঝাঁপিয়ে শট নেয়।
তার সিদ্ধান্ত একদম ঠিক ছিল; হিল জোড়া আক্রমণ গড়ে তোলার আগেই, বেলেস তার শটে তেমন ব্যাঘাত ঘটাতে পারত না। দুর্ভাগ্য, হার্ডেনের শট বলপোস্টের কিনারায় লেগে ছিটকে বেরিয়ে গেল।
বেশিরভাগ খেলোয়াড়ের জন্য ডানদিকে ঘুরে শট নেওয়া স্বাচ্ছন্দ্যের, কিন্তু হার্ডেন বাঁহাতি, তাই তার জন্য উল্টো।
হিল তার হাতের দৈর্ঘ্যের সুবিধা নিয়ে, আয়ার্সের মাথার ওপর থেকে ক্ষিপ্রতায় ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড তুলে নিল। পাল্টা আক্রমণে, বেলেস দ্রুত বাইরে গিয়ে বল নিল। হার্ডেনের সামনে সে এক ঝটকায় ড্রিবল বদল করে নিখুঁতভাবে তাকে কাটিয়ে গেল।
হার্ডেনের ওজন আক্রমণে সুবিধা দিলেও, বেলেসের মতো গতিশীল আর বিস্ফোরক গার্ডের সামনে ডিফেন্সে সে বেশ দুর্বল। হার্ডেনকে কাটিয়ে বেলেস শু ইয়ং আর আয়ার্সকে সাপোর্টে আসার সুযোগ না দিয়ে মাঝারি দূরত্বে ঝাঁপিয়ে শট নেয়।
“সুইশ!”
বল নিখুঁতভাবে জালে পড়ল, বেলেস ওয়াইল্ডক্যাটসের প্রথম গোল করল।
বল আবার ওয়াইল্ডক্যাটসের দখলে। এবার হার্ডেন রক্ষার সময় এক ধাপ পিছিয়ে দাঁড়াল। বেলেস সেটা দেখে ড্রাইভ করার ছল করে, তারপর আবার এক ঝাঁকুনিতে মাঝারি দূরত্বে শট নিল—আরও একবার বল জালে ঢুকল।
বেলেস টানা ৪ পয়েন্ট তুলে দলকে সমতায় নিল। দর্শকরা উত্তেজিত, আজ তারা অনেকবার বেলেসের এমন পারফরম্যান্স দেখেছে।
শু ইয়ং-এরও এখন বেলেস সম্পর্কে নতুন উপলব্ধি হয়েছে। ইতিহাসে বা গেমের সেটিংয়ে বেলেস কখনোই সফল কাউন্টে পড়েনি, কিন্তু এনসিএএ-র এই স্তরে সে সত্যিই শিপের চমকিত বক্তব্যের মতোই দুর্দান্ত।
শু ইয়ং এবার হার্ডেন আর আয়ার্সকে একত্র করল। ওয়াইল্ডক্যাটস আবার বল ছোঁড়ে, এবার বেলেসকে রক্ষার দায়িত্ব হার্ডেনের বদলে শু ইয়ং-এর কাঁধে।
দর্শকরা মুহূর্তেই উত্তেজনায় টগবগ করতে লাগল।
ভিন্ন অবস্থানে রক্ষা করা সাহসের ব্যাপার, আর বিপদের মুখে ঝাঁপানো আরও বেশি সাহসের। শু ইয়ং-এর নামের মতো, এই সাহস যেন তার মধ্যেই লুকিয়ে!
বেলেস ইশারায় হিল আর বাডিঙ্গারকে দূরে যেতে বলে, শু ইয়ং-এর দিকে আগ্রহভরা দৃষ্টিতে তাকাল। ছোট গার্ডের সামনে বড় খেলোয়াড়কে ড্রিবল করে কাটানো তার প্রিয় খেলা।
প্রধান পাশে সব ফাঁকা হলে, সে বল নিয়ে একক আক্রমণ শুরু করল, ভার কমিয়ে টানা সামনে ড্রিবল বদল। শু ইয়ং একটু পেছনে সরে গিয়ে কিছুটা শুটিংয়ের জায়গা দিল। কিন্তু বেলেস শট না নিয়ে দ্রুত শু ইয়ং-এর কাছে চলে এসে ঝটিতি পিছে ড্রিবল করে তাকে কাটিয়ে গেল।
শু ইয়ং খুব ধীর প্রতিক্রিয়া দেখাল না—ফরোয়ার্ড-গার্ড হিসেবে তার পাশচালনা অনেক গার্ডের চেয়েও দ্রুত—কিন্তু বেলেসের বল নিয়ন্ত্রণ অসাধারণ। শিপ যেমন বলেছিল, বিস্ফোরক শক্তি আর দেহের নমনীয়তার মিশেল, এমন খেলোয়াড়কে রক্ষা করা খুবই কঠিন।
আসলে, শু ইয়ং জানত না, বেলেস ওই বছর আরিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়ে খেলতে গিয়ে গড়ে ১৯.৭ পয়েন্ট তুলেছিল! আরিজোনা বিশ্ববিদ্যালয় বড় দল, আর সেখানে বাডিঙ্গার ও হিলের মতো স্কোরারও ছিল, তবু এমন পারফরম্যান্স বিস্ময়কর।
বেলেস শু ইয়ং-কে কাটিয়ে সামনে ফাঁকা পেল, লাফিয়ে বোর্ডে লাগিয়ে শট নিল। যদি এটা যায়, তাহলে শুধু টানা ছয় পয়েন্ট-ই নয়, বরং ডেভিলসদের মধ্যে কেউই তাকে রক্ষা করতে পারবে না। এটা শুধুই আজকের ম্যাচ নয়, সামনে দুই দলের দ্বন্দ্বেও গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠবে।
ঠিক তখনই, দর্শকের মধ্য থেকে হঠাৎ বিস্ময়ের গুঞ্জন উঠল। বেলেস ভেবেছিল এটা তার জন্য, কিন্তু পরমুহূর্তে সে টের পেল মাথার ওপর আলো এক অতিকায় ছায়ায় ঢাকা পড়ছে।
এত বড়...একজন মানুষ!
“ড্যাং!”
এক ভারী শব্দ শোনা গেল। শু ইয়ং দেরিতে এসে, ঠিক আকাশে বাতাসে ওর শটটা বোর্ডে থামিয়ে দিল!
আকাশ কালো করে, ছায়ার মতো ব্লক! না, শু ইয়ং বল শুধু বোর্ডে আটকাল না, বরং সাথে সাথেই বলটা হাতে চেপে ধরল।
এটা আকাশচুম্বী গ্র্যাব ব্লক!
ভয়াবহ লাফশক্তি, ভয়াবহ গতি!
তবে এই মুহূর্তে সবচেয়ে অবাক বেলেস নয়, বাডিঙ্গার। ভলিবল পরিবারে জন্ম, লাফের জন্য বিখ্যাত, গত বছর কেভিন ডুরান্টের সঙ্গে যুক্তরাষ্ট্রের ম্যাকডোনাল্ডস অল-আমেরিকান গেমের এমভিপি ভাগ করে নেওয়া ছেলেটি হতবাক হয়ে এই দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে রইল।
গতকাল রাতে সে শুনেছিল কেউ গ্রিফিনের ওপর দিয়ে ডান্ক করেছে, ভেবেছিল হয়তো অতিরঞ্জিত করা হয়েছে, সাধারণ ডান্ককেও ওভাবে বলা হয়েছে। কিন্তু এই মুহূর্তে, সে বিশ্বাস করল এটাই সত্য।
সাথে সাথে মনেই প্রশ্ন জাগল—তুমি আমাকে বলছ, এ ছেলে একজন হলুদ চামড়ার মানুষ?!