একান্নতম অধ্যায়: এক টাকার টয়লেট পেপার

মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়কে পরাজিত করার পর, অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয় নির্বিঘ্নে অঞ্চলীয় ফাইনালে উঠল।
এখন তাদের পূর্বনির্ধারিত চতুর্পদ লক্ষ্য অর্জনের জন্য শেষ প্রতিপক্ষই বাকি, এবং অবশ্যই এটাই তাদের অঞ্চলের সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিপক্ষ—কনেকটিকাট বিশ্ববিদ্যালয়ের এস্কিমো কুকুর দল।
কনেকটিকাটের দলটি বহু পুরনো, তাদের প্রধান কোচ জিম কাহোন প্রায় ৩৯ বছর ধরে এই দলের সঙ্গে যুক্ত।
রে অ্যালেন, রুডি গে, রিচার্ড হ্যামিল্টন, কারন বাটলার, এমেকা ওকাফোর—
এই বিখ্যাত নামগুলোই দলের ইতিহাসের গর্বিত সাক্ষী।
তারা দুইবার এনসিএএ চ্যাম্পিয়ন হয়েছে, এবং এ বছরও চ্যাম্পিয়ন হওয়ার অন্যতম দাবিদার।
মৌসুমের শুরুতে জরিপে তারা চতুর্থ স্থানে ছিল, আর পুরো মৌসুমজুড়ে কখনও শীর্ষ পাঁচের বাইরে যায়নি।
তাই অঞ্চলীয় র‍্যাঙ্কিং প্রকাশের সময় তারাই সবচেয়ে অসন্তুষ্ট ছিল।
দলের প্রাণ, এ বছরের সম্ভাব্য প্রথম পিক হাশিম থাবিত, সংবাদমাধ্যমের সামনে স্পষ্ট বলেছিলেন, “ওটা (অঞ্চলের প্রথম স্থান) আমাদেরই হওয়া উচিত ছিল।”
তারপর সেই ক্ষোভ তারা প্রতিপক্ষের ওপর ঝেড়েছে।
প্রথম রাউন্ডে তারা ক্যালিফোর্নিয়া স্টেট ইউনিভার্সিটি নর্থরিজকে ৫৮ পয়েন্টে উড়িয়ে দিয়েছে।
দ্বিতীয় রাউন্ডে আবার ম্যারিল্যান্ড বিশ্ববিদ্যালয়কে ৩০ পয়েন্টে পরাজিত করে ফাইনালে উঠে এসেছে।
এখন তাদের সামনে সেই অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়, যারা তাদের স্থান “ছিনিয়ে” নিয়েছে—এই ম্যাচে উত্তেজনা অবধারিত।
অঞ্চলীয় সেমিফাইনাল ও ফাইনালের মাঝে দুইদিন বিরতি ছিল, দলের চাপ কমাতে কোচ স্যান্ডেক অনুশীলনের শেষে একটি দলের পিংপং প্রতিযোগিতা আয়োজন করেন।
প্রমাণিত হয়েছে, এই উপায়টি খুব কার্যকর ছিল—হাসি-আড্ডায় খেলোয়াড়রা অনেকটাই স্বস্তি পেয়েছে।
রাতে বাড়তি অনুশীলন শেষে, শু ইয়ং, হার্ডেন ও ডেরোজান তিনজন স্টেডিয়ামের ছাদে বসে চাঁদের আলোয় গল্প করছিল।
“তাদের ইনসাইনে সেই বিশাল লোকটা আছে, খেলাটা সহজ হবে না।” হার্ডেন পা দোলাতে দোলাতে বলল।
সে যে বিশাল লোকটার কথা বলছে, সে-ই থাবিত।
গত মৌসুমে স্ট্যানফোর্ডের বিপক্ষে লোপেজ ভাইয়েরা তাদের নজরকাড়া ডিফেন্স করেছিল, কিন্তু থাবিতের তুলনায় তারা যেন হাওয়ার্ডের সামনে ইয়াও মিং—এক মুহূর্তেই ছোট হয়ে যায়।
থাবিতের উচ্চতা ২.২১ মিটার, বাহুর দৈর্ঘ্য ২.২৯ মিটার, ওজন ১২১ কেজি—এনসিএএ-তে সে যেন ইনসাইনের বিশাল পাহাড়, এস্কিমো কুকুরদের অটল স্তম্ভ।
প্রথম বর্ষে গড়ে ৬.২ পয়েন্ট, ৬.৪ রিবাউন্ড, ৩.৮ ব্লক;
দ্বিতীয় বর্ষে গড়ে ১০.৫ পয়েন্ট, ৭.৯ রিবাউন্ড, ৪.৫ ব্লক;
এ বছর, অর্থাৎ তৃতীয় বর্ষে, গড়ে ১৩.৬ পয়েন্ট, ১০.৮ রিবাউন্ড, ৪.২ ব্লক—কুশলতা স্পষ্ট।
ডেরোজান মাথা নেড়ে বলল, এই ধরনের খেলোয়াড় ইনসাইনে দাঁড়ালে, সেখানে突破 করা প্রায় অসম্ভব।
এনসিএএ-তে এনবিএ-র মতো ডিফেন্সিভ থ্রি-সেকেন্ড নেই, থাবিত সারাক্ষণ বক্সে থাকতে পারে।
“সে আমাদের সমস্যা হবে না।” শু ইয়ং এবার মুখ খুলল।
হার্ডেন ও ডেরোজান সন্দেহ নিয়ে তার দিকে তাকাল।
“ওর আক্রমণাত্মক দক্ষতা এতটাই অপরিপক্ক, যেন এক টাকার টিস্যু। সেট-প্লেতে তার কোনো হুমকি নেই, আমাদের শুধু দ্রুত খেলা চালাতে হবে, তাতে তার ভূমিকা সীমিত হয়ে যাবে। আমি নিশ্চিত কোচও তাই করবেন।” শু ইয়ং ব্যাখ্যা করল।
তারা মাথা নেড়ে শু ইয়ং-এর বিশ্লেষণের সঙ্গে একমত হলো।
এ ধরনের দৈত্য যদি আক্রমণে হুমকি সৃষ্টিতে অক্ষম হয়, তাহলে ডিফেন্সে ধীরগতির জন্য দলকে ভারী করে তোলে।
আর অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয় এমন দল, যারা দ্রুত খেলা চালাতে পারে।
“তাহলে আমরা জিতেই যাচ্ছি?” হার্ডেন উত্তেজিত হয়ে বলল—চতুর্পদে পৌঁছানোর ভাবনাই উত্তেজনাপূর্ণ।
শু ইয়ং মাথা নাড়ে বলল, “আমি আসলে ভয়ে আছি কেনবা ওয়াকারের জন্য।”
“ওই প্রথম বর্ষের ছেলেটা?” হার্ডেন অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“সে তো শুধু বদলি খেলোয়াড়, তাই তো?” ডেরোজানও যোগ দিল।
তাদের কথা ঠিক, প্রথম বর্ষে ওয়াকার শুধু বদলি, এবং আগের ম্যাচগুলোতে দশ পয়েন্টও করতে পারেনি—তবু শু ইয়ং কেন তার জন্য চিন্তিত?
“তোমরা কি মনে রেখেছ, গত মৌসুমের ডেরিক রোজ, আর এ মৌসুমের আইজেয়া থমাস? এই ধরনের突破প্রিয় গার্ডদের সামনে আমরা বরাবরই অসহায়।” শু ইয়ং বলল।
এটা শুধু তাদের বাইরের খেলোয়াড়দের উচ্চতা বেশি হওয়ার জন্য নয়, বরং তারা কোনো শক্তিশালী ইনসাইনের রক্ষকও নেই—সেই কালো, মোটা, কঠিন খেলোয়াড়।
আইলস সে ধরনের খেলোয়াড় নয়, বদলি বোয়াটেংও নয়।
হার্ডেন ও ডেরোজান খুব একটা গুরুত্ব দিল না—রোজ বা থমাসের তুলনায় ওয়াকার অনেক পিছিয়ে।
“তবে ডেরোজান ঠিকই বলেছে, সে তো শুধু বদলি, আমাদের সুযোগ এখনো বেশি।” শু ইয়ং হাসল, যাতে তারা বেশি চিন্তা না করে।

তার মনে আছে, কনেকটিকাট বিশ্ববিদ্যালয় দুই বছর পরে, অর্থাৎ ২০১১-তে এনসিএএ চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল।
এখনো তারা ওয়াকারের আসল শক্তি বুঝতে পারেনি—এ যেন এখনো বিকশিত না হওয়া এক বস, তাদের সুযোগ তাই বেশি।
এ কথা শুনে হার্ডেন ও ডেরোজানের চোখে আবার আশা জেগে উঠলো।
যদি সত্যিই চতুর্পদে পৌঁছায়, তাহলে চ্যাম্পিয়ন কি খুব দূরে?
...
পরদিন, ফিনিক্স বিশ্ববিদ্যালয় স্টেডিয়াম—ষাট হাজারেরও বেশি দর্শক, আসন খালি নেই, আগের ম্যাচের মতোই, অ্যারিজোনা সমর্থক চার হাজার ছাড়িয়েছে।
অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের “ঘরের মাঠের সুবিধা” এখনো বজায় রয়েছে।
এছাড়া এই ম্যাচে, লটারির শীর্ষস্থানীয় দলগুলোর স্কাউটরাও উপস্থিত।
থাবিত এ বছর তৃতীয় বর্ষের হলেও, এ ধরনের বিশাল খেলোয়াড় যেকোনো বছরে প্রথম পিকের দাবিদার।
“যখনই থাবিত বল পাবে, তাকে ঘিরে ধরো; আমাদের দ্রুততা কাজে লাগাতে হবে, ট্রানজিশনে খেলতে হবে, খুঁটিনাটি বিষয়ে মনোযোগ দাও, নিজেদের ওপর বিশ্বাস রাখো।” ম্যাচের আগে স্যান্ডেক আবার কৌশল বুঝিয়ে দিল।
শু ইয়ং যেমন ভেবেছিল, স্যান্ডেক এই স্তরের কোচ, গুরুত্বপূর্ণ সময়ে কখনো পিছিয়ে পড়েন না।
“ম্যাজিক দল! এগিয়ে চলো!”
শেষে একবার স্লোগান দিয়ে, চার হাজার অ্যারিজোনা সমর্থকের চিৎকারে, ম্যাজিক দলের প্রথম একাদশ মাঠে নামল।
ম্যাজিক দলের স্যান্ডেক তার প্রচলিত একাদশ রাখলেন—বাইরে হার্ডেন ও ডেরোজান, ফ্ল্যাঙ্কে কুকসিক্স ও শু ইয়ং, ইনসাইনে আইলস।
এস্কিমো কুকুরদের প্রথম একাদশও দ্রুত মাঠে নামল—১.৮৮ মিটার পয়েন্ট গার্ড ১২ নম্বর এজে প্রাইস, ১.৯০ মিটার শুটিং গার্ড ২৪ নম্বর ক্রেইগ ওস্ট্রি, ২.০১ মিটার স্মল ফরোয়ার্ড ৪ নম্বর জেফ অ্যাড্রিয়ান, ২.০৬ মিটার পাওয়ার ফরোয়ার্ড ২১ নম্বর স্ট্যানলি রবিনসন, এবং সেন্টার ৩৪ নম্বর থাবিত।
কনেকটিকাটের প্রথম পাঁচজনের তিনজনই সম্ভাব্য এনবিএ খেলোয়াড়, প্রতিভায় কোনো ঘাটতি নেই।
তবে কেনবা ওয়াকার, আগের ম্যাচের মতোই, প্রথম একাদশে নেই।
এছাড়া উল্লেখযোগ্য, তাদের দ্বিতীয় সেরা স্কোরার, এবং এনবিএ-র সম্ভাব্য খেলোয়াড় জেরোম ডাইসন, এ বছর ফেব্রুয়ারিতে চোট পেয়েছিল—এটাই এনসিএএ কর্তৃপক্ষের তাদেরকে প্রথম বাছাই না করার প্রধান কারণ।
থাবিত সহজেই আইলসের মাথার উপর দিয়ে বল ছুঁয়ে অর্ধমাঠে পাঠাল, এস্কিমো কুকুররা প্রথম আক্রমণের সুযোগ পেল।
থাবিত সামনে ব্যাক টু দ্য ব্যাস্কেট অবস্থানে আইলসকে নিচে চাপিয়ে বল চাইল।
তোমার দলে যদি থাবিতের মতো বিশাল খেলোয়াড় থাকে, আর প্রতিপক্ষের সেন্টার উচ্চতা ২.১ মিটারও না হয়, ইনসাইনে খেলাই সহজ।
প্রাইসের পাস দক্ষতা দারুণ, সুযোগ বুঝে বলটা উঁচু করে থাবিতকে দিল।
থাবিত বল নিয়ে, অন্য ডিফেন্ডারদের অবস্থান দেখে, নিশ্চিত হয়ে একবার বাউন্স করে ঘুরে গিয়ে শট নিল।
কিন্তু ঠিক বল ছাড়ার মুহূর্তে, হাতে হালকা অনুভব করল; নিচে তাকিয়ে দেখল, বল নেই!
কোচ কৌশল ঠিক করেন, কিন্তু বাস্তবায়ন খেলোয়াড়দের।
শু ইয়ং এই রাউন্ডে নিখুঁতভাবে স্যান্ডেকের ঘিরে ধরার পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করল।
সে প্রথমে ঘিরে ধরেনি, বরং থাবিত ঘুরে দাঁড়ানোর পরই ভিতরে ঢুকে ঘিরে ধরল—এতে থাবিতের চোখ ফাঁকি গেল।
তাছাড়া তার দ্রুততাও বড় ফ্যাক্টর—সে ফ্ল্যাঙ্কে হলেও গার্ডের মতো দ্রুত।
বল কাড়ার পর, শু ইয়ং আবার স্যান্ডেকের দ্রুত আক্রমণের পরিকল্পনা নিখুঁতভাবে বাস্তবায়ন করল—বল হাতে একাই পিছনের কোর্ট থেকে দৌড়ে দ্রুত আক্রমণে গেল।
অ্যারিজোনা সমর্থকদের চিৎকার থামানো গেল না।
যখন দলের পাওয়ার ফরোয়ার্ডও বল হাতে একাই দৌড়ে দ্রুত আক্রমণে যায়, তখন আবেগে শুধু উত্তেজনা!
প্রাইস পুরো পথ শু ইয়ংকে ধরে রাখল, ভুল জায়গায় যায়নি, ঝুঁকি নিয়ে বল কাড়েনি—কাজটা ঠিকই করছিল।
কিন্তু দুজনই যখন বক্সে ঢুকল, সে বুঝল, তার এত কষ্ট বৃথা।
কারণ শু ইয়ং তাকে উপেক্ষা করল, স্প্রিংয়ের মতো লাফিয়ে তার সামনে উঠে গেল।
“ধাম!”
দর্শকদের চোখের সামনে, শু ইয়ং প্রাইসের মুখের ওপর দিয়ে এক হাতে বল ঝাঁপিয়ে ডান্ক করল!
ফিনিক্স বিশ্ববিদ্যালয় স্টেডিয়াম মুহূর্তে উন্মত্ত।
কি শক্তিশালী খেলা!
সাইডলাইনে, কাহোন হাত মুঠো করে কাশতে বাধ্য হল।
এটা যেন সরাসরি তার মুখে চপেটাঘাত।
এস্কিমো কুকুরদের আক্রমণে, থাবিত এবার আরও দৃঢ়ভাবে বল চাইল।

দলে সর্বোচ্চ মর্যাদা ও অভিজ্ঞতার খেলোয়াড়, এবং এই ম্যাচে সবচেয়ে বেশি চাপে থাকা—শুরুতেই বল হারানো বড় অপমান।
প্রাইস আবার বল দিল, এবার থাবিত শু ইয়ং-এর ঘিরে ধরার দিকে নজর রেখে দ্রুত শট নিল।
কিন্তু তার দখল সত্যিই দুর্বল, কাছাকাছি থেকেও শট রিমে লাগল না!
তবে তার উচ্চতা ও বাহু লম্বা, সহজেই রিবাউন্ড নিয়ে আবার হুক শট নিল।
আইলস ঠিক তার নিচে ছিল, কিন্তু উচ্চতার ফারাক এত, যেন প্রতিপক্ষ বাতাস।
না, আসলে সে ও বক্সের মাঝে সত্তর সেন্টিমিটার দূরত্ব—এটা যেন তার ব্যক্তিগত ডেজার্ট জোন।
একবার না হলে, আবার চেষ্টা; না হলে তৃতীয় বা চতুর্থ—আর কি, শুধু কয়েকবার চেষ্টা!
সে তাই ভাবছিল, কিন্তু ঠিক বল ছাড়ার মুহূর্তে, কেউ তার ব্যক্তিগত এলাকা দখল করল।
“ধাম!”
সে বুঝে ওঠার আগেই, মাথার ওপর দিয়ে বিশাল ব্লক এসে পড়ল।
ধীর, খুব ধীর!
গত বছর অলিম্পিকে, শু ইয়ং ইয়াও মিংয়ের সঙ্গে জাতীয় দলের অনুশীলনে, বদলি দল নিয়ে ইয়াও মিংয়ের মূল দলের সঙ্গে খেলেছিল।
যদিও তখন ইয়াও মিং ওজন বাড়িয়ে, পায়ের চোটে ভুগছিল, কিন্তু গতিতে থাবিতের চেয়ে অনেক দ্রুত ছিল।
এটাই প্রকৃত প্রতিভার ফারাক।
এ কারণে থাবিত এনবিএ-তে গিয়ে কিছুই করতে পারেনি—ধীরগতি আর মাখানো হাত, এনবিএ-তে কোনোভাবেই টিকতে পারে না!
গ্রাউন্ড বলের লড়াইয়ে, কুকসিক্স ডাইভ দিয়ে বল কাড়ল, এরপর হার্ডেনের দিকে ছুঁড়ে দিল।
ম্যাজিক দল আবার দ্রুত আক্রমণ চালাল, এবার ডেরোজান বল নিয়ে লাফিয়ে লে-আপে দুই পয়েন্ট নিল।
০-৪।
ম্যাজিক দলের শুরুটা, দশে ন'টা দেওয়া যায়।
ক্যামেরা দ্রুত কাহোনের দিকে গেল।
ম্যাজিক দল খুব লক্ষ্য করে খেলছে, এস্কিমো কুকুররা যদি এখনও ইনসাইনে জোর করে খেলতে থাকে, তাহলে শুরুতেই বিপর্যয় ঘটতে পারে।
কাহোন উঠে দাঁড়িয়ে, প্রাইসকে নতুন কৌশলের ইঙ্গিত দিল।
জীবন্ত কিংবদন্তি কোচ, কাহোনের প্রতিক্রিয়া দ্রুত।
এস্কিমো কুকুররা সামনে এগিয়ে, প্রাইস বল নিয়ে থাবিতের সঙ্গে শক্ত পাশে পিক অ্যান্ড রোল চালাল।
এটা খুবই ভালোভাবে থাবিতের শরীরের ক্ষমতা দেখায়—হার্ডেন পুরোপুরি আটকে গেল।
থাবিতের বল ছাড়ার বোধও ভালো, দ্রুত বক্সে ঢুকে গেল।
প্রাইস দ্রুত বল দিল, শু ইয়ং আবার সাহায্য করতে আসছে দেখে থাবিত আগেভাগে শট নিল।
পছন্দটা ঠিক ছিল, কিন্তু পরের মুহূর্তে সবাই অবাক।
কারণ বলটা রিলিজের পর... রিম বা ব্যাকবোর্ড-কিছুই স্পর্শ করেনি, সরাসরি ব্রিজ হয়ে গেল!
শু ইয়ং হাত বাড়িয়ে, অজান্তেই আরও একবার বল কাড়ল।
গ্যালারির অ্যারিজোনা সমর্থকেরা হাসিতে ফেটে পড়ল।
স্কাউটরা গভীর চিন্তায়।
শুরুতে তিনটি আক্রমণ—একবার বল হারানো, একবার ব্লক, আরেকবার ব্রিজ।
থাবিতের আক্রমণ দক্ষতা বলতে গেলে কিছুই নেই!
এতে তারা থাবিতের প্রথম পিক হওয়ার সম্ভবনা নিয়ে সন্দেহ করতে বাধ্য হল, কারণ সে তো তৃতীয় বর্ষের খেলোয়াড়।
এখন, শু ইয়ং-এর পাস ধরে দ্রুত ডান্ক করা হার্ডেন, হাসতে হাসতে শু ইয়ং-এর দিকে আঙুল তুলল।
শু ইয়ং গতরাতে বলেছিল, থাবিতের আক্রমণ দক্ষতা এক টাকার টিস্যুর মতো—আসলে এটাও টিস্যুকে অপমান!