চৌষট্টিতম অধ্যায়: শু ইয়োং-এর বাণিজ্যিক মূল্য

পার্টি শেষ হওয়ার পরের দিনই স্যান্ডেক মিলওয়াকিতে যাওয়ার টিকিট কেনে।

তার কাছে যে তথ্য ছিল, তাতে জানা যায়, বাটলার অফ-সিজনে স্কুলে গিয়ে অনুশীলন করে। আর ডেভিলস দলের অন্যদের কথা বলতে গেলে ব্যাপারটি কিছুটা অবিশ্বাস্য মনে হতে পারে, তবে গত মৌসুমের অফ-সিজনে যারা বেশির ভাগই অনুশীলনে ব্যস্ত ছিল, তারা আবারও নতুন করে অনুশীলন শুরু করেছে। এদের মধ্যে অবশ্যই শু ইয়োং সহ ড্রাফটের চারজনও আছে।

সাধারণত, মে মাসের মাঝামাঝি পর্যন্ত তাদের তেমন কোনো ব্যস্ততা থাকে না, কারণ ড্রাফট লটারি তখনই হয় এবং বেশিরভাগ দলের ব্যক্তিগত ট্রায়ালও তখনই শুরু হয় যখন ড্রাফট পজিশন জানা যায়। তাই এই এক মাসের কম সময়ে, তারা এজেন্ট খোঁজা ছাড়া বাকি সময়টা কেবল অনুশীলনেই কাটায়।

এই অনুশীলন তাদের দক্ষতা বাড়ানোর জন্য, আবার আসন্ন ট্রায়ালের জন্যও নিজেদের প্রস্তুত রাখার জন্য। শু ইয়োংও এই গ্রীষ্মে নিজের জন্য নতুন উন্নয়ন পরিকল্পনা তৈরি করেছে। এই পরিকল্পনার দুইটি প্রধান বিষয়—একটি হলো বল হাতে নিয়ে শট নেওয়ার দক্ষতা, আরেকটি হলো পোস্ট-আপ এক-অন-ওয়ান খেলার ক্ষমতা।

তিন রাউন্ডের চ্যাম্পিয়নশিপ শেষে, তার বল হাতে আক্রমণ অনেক উন্নত হয়েছে, আর ফাইনালটি ছিল তার দক্ষতার এক প্রদর্শনী। কিন্তু এনবিএর প্রতিযোগিতার মাত্রা এনসিএএ-র চেয়ে অনেক আলাদা। যদি সে কোনোভাবে মূল খেলোয়াড় হিসেবে গড়ে ওঠার সুযোগ পায়, তবে এই দক্ষতাই তার প্রধান অস্ত্র হবে, তাই এটি আরও বাড়াতে হবে।

পোস্ট-আপ খেলা এখনকার যুগের ফরওয়ার্ড ও গার্ডদের জন্য অপরিহার্য। কিছুটা অর্থে, এটি “ড্রপ স্টেপ”-এর মতো, যা শুট ও ড্রাইভের মধ্যে সংযোগ ঘটায়। পোস্ট-আপ করার পর সে চাইলে ঘুরে শট নিতে পারে, চাইলে ঘুরে ড্রাইভে যেতে পারে, কিংবা আরও নানা ধরনের পায়ের কাজ করতে পারে।

তত্ত্বগতভাবে, এই কৌশল শেখার জন্য তার সবচেয়ে ভালো বিকল্প জর্ডান। কারণ দুজনেই ফোরওয়ার্ড-গার্ড হিসেবে খেলে (জর্ডান তো বলেই বসে—কে না পারে ছোট ফরওয়ার্ড খেলতে?), আর জর্ডানের পোস্ট-আপ দক্ষতা তার জন্য দারুণ মানানসই। তবে এনসিএএ ফাইনালের পর জর্ডানের চেহারাটা মনে করে, শু ইয়োং বুঝে যায়, এই মুহূর্তে জর্ডানের কাছ থেকে শেখার তার কোনো সুযোগ নেই।

পরবর্তী বিকল্প কোবি ব্রায়ান্ট। কোবির পোস্ট-আপ দক্ষতাও প্রথম সারির, বরং তার কৌশল শু ইয়োংয়ের জন্য আরও উপযোগী। কারণ শারীরিক গঠন ও প্রতিভার দিক থেকে কোবির ধরনটাই শু ইয়োংয়ের সঙ্গে বেশি মেলে। কিন্তু সমস্যা হলো, সে এখনও কোবিকে চেনে না, আর এমনিতেও এখন প্লে-অফ চলছে, কোবি তখন ও’নিল দল ছাড়ার পর প্রথম চ্যাম্পিয়নশিপ ট্রফির জন্য ব্যস্ত, তাই শেখানোর সময়ও নেই।

তৃতীয় বিকল্প হলো ওলাজুয়ান। এই বিকল্পটাই আসলে সবচেয়ে সহজ হওয়ার কথা ছিল, কারণ “স্বপ্ন” ওলাজুয়ানের পোস্ট মুভ তো বিখ্যাত, আর তিনি শিখিয়ে থাকেন নির্দিষ্ট ফি নিয়ে। প্রতি ক্লাসে আট হাজার ডলার, ন্যূনতম চার ক্লাস, মানে মোটে বত্রিশ হাজার ডলার খরচ।

ইতিহাসে কোবি, লেব্রন, হাওয়ার্ড সহ অনেক তারকাই ওলাজুয়ানের শরণাপন্ন হয়েছেন। এনবিএ তারকাদের জন্য এই বত্রিশ হাজার ডলার মানে আমাদের কাছে দোকান থেকে সিগারেট কেনার মতোই সহজ। কিন্তু শু ইয়োংয়ের অবস্থা হলো, তার তো এখনও এজেন্টও হয়নি, ফলে এই টাকা দেওয়া তার সাধ্যের বাইরে।

এসব সম্ভাব্য বিকল্প বাদ পড়ার পরও শু ইয়োংয়ের হাতে আরেকটি রাস্তা ছিল—ডারোজান। প্রতিভায় ডারোজান তার চেয়ে পিছিয়ে, তবে পোস্ট-আপ কৌশলে কিছুটা দক্ষ। যদিও এই সময়ে ডারোজান হয়তো “কোবি অনুকরণকারী” বলে পরিচিত, তবে সে মাঠে এসব কাজে লাগিয়েছে। আর মাঠে খেলতে গিয়ে, সবার তো আর জাপানি কোচ এনে হাতে ধরে শেখানোর সুযোগ নেই, বেশির ভাগই শুধু দেখে দেখে অনুকরণ করা হয়।

কথায় আছে, মাছি ছোট হলেও মাংস তো, তার ওপর ডারোজান তো নিখরচায় শেখায়। অবশ্য শু ইয়োংও শুধু ফ্রি সেবা নেয়নি, সে ডারোজানকে ড্রপ-স্টেপ কৌশল শিখিয়ে দিয়েছে। ডারোজানের জন্য এটা দারুণ উপকারি, কারণ তার খেলা মূলত মিড-রেঞ্জ ও ড্রাইভের ওপর নির্ভর করে, ড্রপ-স্টেপ শিখে সে আরও ভালোভাবে দুটো মিলিয়ে নিতে পারবে।

এভাবেই দিনগুলো গেল, একে অপরের কাছ থেকে শিখতে শিখতে। প্রায় দেড় সপ্তাহ পর, শু ইয়োং টেম্পের এক ক্যাফেতে প্রায় দশ মিনিট অপেক্ষার পর, দেখা পেল জেফ শোয়ার্টজের।

শোয়ার্টজের বয়স এই বছর ঠিক পঁয়তাল্লিশ, একজন এজেন্টের জন্য ক্যারিয়ারের শীর্ষ সময়। শু ইয়োং তাকে বেছে নিয়েছিল, কারণ সে পূর্বজন্মে জেসন কিড ও শোয়ার্টজের গল্পটা শুনেছিল।

গল্পটা ছিল ২০০৪ সালের, কিড আর তার এজেন্ট শোয়ার্টজ পরিবার-পরিজন নিয়ে সমুদ্র ভ্রমণে গিয়েছিল, সাগরে সাঁতার কাটছিল। হঠাৎ কিডের ওপর হামলা করল এক বিষাক্ত জেলিফিশ—বারবার বিদ্যুৎ-শক দিয়ে কিডকে নাজেহাল করছিল, কিড যতবার সাহায্য চাইল, ততবারই জেলিফিশ তাকে বিদ্যুৎ-শক দিল, যেন পিছু ছাড়ে না। পাশে থাকলে ইয়াং ইয়োংসিনও বলত, বাহ, দারুণ কৌশল।

শেষ পর্যন্ত কিড এতটাই কষ্ট পেল যে মনে হচ্ছিল হার্ট অ্যাটাক হচ্ছে, তার “ট্রিপল-ডাবল কিং”-এর জীবন বুঝি এখানেই শেষ। ভাগ্য ভালো, তখনই শোয়ার্টজ ব্যাপারটা বুঝতে পারে, জীবনবাজি রেখে পানিতে ঝাঁপিয়ে কিডকে উদ্ধার করে নিয়ে আসে, হয়ে যায় তার জীবনরক্ষাকারী। কিড নিজেও এই ঘটনা হল অফ ফেম বক্তৃতায় উল্লেখ করেছে।

এটা প্রমাণ করে, শোয়ার্টজ সত্যিই ভরসাযোগ্য, কারণ বিপদে সে পাশে দাঁড়ায়। আর শু ইয়োংয়ের জন্য কিছুটা চমক ছিল, শোয়ার্টজ তার সঙ্গে কাজ করতে আগ্রহী। এমনকি কথা বলার পরই সরাসরি চুক্তি সই করতে চাইল।

এটা শু ইয়োংয়ের চেহারার গুণে নয়, বরং একজন পেশাদার এজেন্ট হিসেবে শোয়ার্টজ ভালোভাবেই জানে শু ইয়োংয়ের মূল্য কত। এই সময় এনবিএ কমিশনার স্টার্ন চীনা বাজার সম্প্রসারণের জন্য কাজ করছেন, এমন একজন লটারি সম্ভাব্য এনবিএ রুকি—এই পেছনে যে বিপুল বাণিজ্যিক সম্ভাবনা, তা চোখেই পড়ে।

আর ইয়াও মিং ও ই জিয়ানলিয়ানের তুলনায় শু ইয়োংয়ের কিছু বাড়তি সুবিধা আছে। ইয়াও মিংয়ের কথা ধরলে, প্রথমত, তার জন্ম ও প্রশিক্ষণ ব্যবস্থার কারণে এনবিএতে আসার জন্য অনেক ছাড় দিতে হয়েছিল, যার মধ্যে ছিল অর্থনৈতিক ভাগাভাগি, এতে এজেন্টের আয় কমে গিয়েছিল। দ্বিতীয়ত, সে একজন সেন্টার, আর সেন্টারদের মূল সমস্যা হলো তারা জুতো বিক্রি করতে পারে না, অথচ খেলোয়াড়দের বেতন ছাড়া সবচেয়ে বড় আয়ের উৎস জুতোর চুক্তি।

ই জিয়ানলিয়ানের বড় সমস্যা ছিল তার ব্যক্তিত্ব, তার ওপর চোট-আঘাত, ফলে এনবিএতে দু’বছর খেলে ক্রমশ পিছিয়ে পড়ে, ভবিষ্যৎ অন্ধকার।

কিন্তু শু ইয়োংয়ের সঙ্গে কথা বলে শোয়ার্টজের মনে হলো—সে বুদ্ধিদীপ্ত, আত্মবিশ্বাসী, পরিণত—এই ধরনের ছেলেদের ব্যক্তিত্বগত কোনো সমস্যা নেই। তার ওপর ইয়াও মিং ও ই জিয়ানলিয়ান দুজনেই ইন্সাইড খেলোয়াড়, জুতো বিক্রির দিক থেকেও শু ইয়োং অনেক এগিয়ে।

আরও একটা কথা—শু ইয়োংয়ের চেহারাও দারুণ আকর্ষণীয়। বিশেষ করে এই পুনর্জন্মের পর তার শরীরে “চোট প্রতিরোধ” ক্ষমতা এসেছে, ফলে কোনো ব্রণ, গলা ব্যথা, সর্দি কিছুই নেই, আগের চেহারাই ছিল দারুণ, এখন তো আরো বেশি আকর্ষণীয়। এই বিষয়টাই অনেক বেশি বিজ্ঞাপনী চুক্তি এনে দেবে।

তাই শোয়ার্টজের শু ইয়োংয়ের প্রতি আগ্রহী হওয়ার যথেষ্ট কারণ ছিল, এমনকি বিশেষ যত্ন নেওয়ারও। শোয়ার্টজ চুক্তিপত্র বের করল, শু ইয়োং একবার দেখে, এজেন্টের কমিশন দেখল—বেতন থেকে দুই শতাংশ। আগেই ইয়াও মিং তাকে বলেছিল, সাধারণত বিজ্ঞাপনী চুক্তিতে কমিশন দুই শতাংশ, দলের চুক্তিতে চার শতাংশ।

কিন্তু শোয়ার্টজ সরাসরি অর্ধেক করে দিল। আর কিছুই বলার নেই—আমাদের চীনারা তো পারস্পরিক লাভ, টেকসই অগ্রগতিতেই বিশ্বাসী—চুক্তি সই করো!

চুক্তি সই করার পর শু ইয়োং তার এজেন্টকে একটি অনুরোধ জানাল—

“তুমি কি কোনোভাবে টিম গ্রোভারকে আমার ট্রেনার করতে পারবে?”

টিম গ্রোভার কে?

সে তো সেই বিখ্যাত, যিনি এক সময় মাইকেল জর্ডানের ব্যক্তিগত ট্রেনার ছিলেন!