একশো নয় নম্বর অধ্যায়: ভিটো স্টার্ন
জো শ্যুয়ের মূল উদ্দেশ্য ছিল তাড়াতাড়ি ওয়েন্ডহোস্ট থেকে মুক্তি পাওয়া, কিন্তু তার এই কথাটি তাকে গণমাধ্যমের বিতর্কের ঝড়ে জড়িয়ে ফেলল।
“একবার ডাঙ্ক মারলেই কি সে মহিমান্বিত? জর্ডান কখনো ডাঙ্ক খেয়ে নাকি নি? একটা নবাগত নিজেকে খুব বড় মনে করছে!”
“ওই দিনটা শুধু লেব্রনের কব্জিতে আঘাত ছিল, না হলে ডাঙ্ক খেতেই হতো!”
“সম্পূর্ণ একটি হাস্যকর লোক, আত্মপ্রশংসায় মত্ত নিতান্ত ছোট মানুষ, লেব্রনের শাস্তি পাওয়ার অপেক্ষায় থাকো!”
……
ওকলাহোমা সিটি, থান্ডার দলের লকার রুম।
হার্ডেন সোশ্যাল মিডিয়া স্ক্রল করছিলেন, মুখে অসন্তোষের ছাপ।
“জেমস, কী হয়েছে?” ডুরান্ট এসে পাশে বসে জিজ্ঞেস করল।
যদিও ওয়েস্টব্রুকের মতো ছোটবেলা থেকে হার্ডেনের পরিচিত নন, কিন্তু কয়েক মাসের পরিচয়ে সে বুঝতে পারল যে এই ছোট ভাইটা তাকে বেশ পছন্দ হয়েছে।
“এই লোকেরা বেশ বেকায়দায় ফেলে দিয়েছে।” হার্ডেন অবশ্যম্ভাবী বলে উঠল।
“কী?” ডুরান্ট মাথা ঢালিয়ে কান দিল।
হার্ডেন ফোনটি তার সামনে ধরাল, যেখানে শ্যুয়ের বিরুদ্ধে আক্রমণাত্মক মন্তব্য ভরা।
ডুরান্ট হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল।
হার্ডেন বুঝল না।
“ফোনটা আমাকে দাও।” ডুরান্ট বলল।
হার্ডেন চিন্তাও না করে ফোনটা দিল।
ডুরান্ট ফোন নিয়ে হার্ডেনের অ্যাকাউন্ট থেকে লগ আউট করে, দক্ষতার সঙ্গে নিজের… ছোট অ্যাকাউন্টে লগ ইন করল।
যখন থান্ডার দল তখনো সোনিকস নামে পরিচিত ছিল, তখন দল তাকে উন্নতি করানোর জন্য সোশ্যাল মিডিয়ার এই ছোট অ্যাকাউন্ট দিয়েছিল, যা ছিল কালো সমর্থকদের জমজমাট স্থান।
প্রথমে সে তাদের সঙ্গে তর্ক করত, কিন্তু একজন তো একদমই, কীভাবে এত বেশি কী-বোর্ড যোদ্ধাদের মোকাবিলা করবে?
অতএব, সে সোশ্যাল মিডিয়ার মন্তব্য বন্ধ করে দিল।
কিন্তু হঠাৎ করেই বুঝতে পারল, রাতে ক্লাব পছন্দ করে না, জুয়া খেলে না, অবসর সময় নেই, ছাড়া কেবল খেলা আর প্রশিক্ষণ—সে একেবারে শূন্য।
অতএব আবার মন্তব্য চালু করল, এবং ছোটো কালোদের সঙ্গে ফের তর্ক শুরু করল।
অবশেষে, একবার রাগে ফোন ভেঙে ফেলেছিল, তখন সে একটি ভাল পদ্ধতি চিন্তা করল, যা এখন করছিল।
সোশ্যাল মিডিয়া তো একটা ভার্চুয়াল প্ল্যাটফর্ম, ছোট অ্যাকাউন্ট মানে মুখোশ পরে নাচের মতো, কেউ চিনতে পারবে না, তাই যা ইচ্ছা তাই করতে পারবে।
আরো বছর ধরে সে অভিজ্ঞতা জমিয়েছে, সাধারণত প্ল্যাটফর্ম কম সময়ের এবং কম সক্রিয় নতুন ব্যবহারকারীদের বন্ধ করে দেয়, তাই তার হাতে অনেক নিয়মিত লগইন করা ছোট অ্যাকাউন্ট আছে।
এইটাই বলা হয় পেশাদারিত্ব।
এখন যা সে লগ ইন করেছে, তার নাম “কেবিএফোরেভার”।
“তুমি কেন জর্ডানের কথা বলছ? জর্ডান ডাঙ্ক খেয়ে কী কখনো স্ক্রীন কল করেছে?”
“আমি কখনো লেব্রনের কোনো আঘাতের খবর দেখিনি, সেটা কি শুধু ডাঙ্ক খাওয়ার সময়ই ঘটে?”
“তুমি যদি শাস্তি দিতে চাও, ডাঙ্ক প্রতিযোগিতাই তো সুযোগ! আর এখানে কেন জর্ডানের কথা উঠলো না? জর্ডান তো দুবার ডাঙ্ক প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়ন, সে লেব্রনের মতো শুধু মিডিয়া চালায় কিন্তু অংশ নেয় না এমন নয়!”
হার্ডেন স্ক্রিন দেখল, তারপর ডুরান্টের দিকে, আবার স্ক্রিনে, অবাক হয়ে গেল।
ডুরান্টের সোশ্যাল মিডিয়ার যুদ্ধে দক্ষতা তার মাঠের দক্ষতার চেয়ে অনেক বেশি ভয়ঙ্কর।
“শিখেছ?” ডুরান্ট ফোনটি ফিরিয়ে দিয়ে ব্যাগ খুলল।
হার্ডেন না করল, কারণ তার কাছে এমন কোনো পেশাদার ছোট অ্যাকাউন্ট নেই।
“এই অ্যাকাউন্টটা তোমাকে দিচ্ছি।” ডুরান্ট বলল, ব্যাগ থেকে স্ন্যাকস বের করে উঠে দাঁড়াল।
তারপর হার্ডেনের অবাক চোখের দিকে না তাকিয়ে, স্ন্যাকস খুলে মশলা ঢেলে ঝাঁকিয়ে খেতে শুরু করল এবং লকার রুম থেকে বেরিয়ে গেল।
……
প্রথমে সোশ্যাল মিডিয়ায় সবাই শ্যুয়েকে কঠোর সমালোচনা করছিল।
আমেরিকানদের সবচেয়ে ভালো কাজ হলো দ্বৈত মানদণ্ড, যখন জেমস তার প্রবীণদের সম্মান করেন না তখন তারা চুপ থাকে, কিন্তু কেউ যদি জেমস সম্পর্কে খারাপ কিছু বলে, তাহলে ওহ, তোমার কাজের জন্য তোমাকে শাস্তি পেতে হবে।
কিন্তু কয়েকজন কোবির সমর্থক যোগ দেওয়ার পর এই বিতর্ক আবার আগের মতো দারুণ উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠল।
ডুরান্ট বাস্তব কাজ দেখিয়েছেন, এই যুগে শুধু আগুন জ্বালালেই কোবি এবং জেমস তোমাকে বিশ্বযুদ্ধের এক ঝলক দেখাতে পারে।
আরো দ্রুত ডাঙ্ক প্রতিযোগিতা আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হলো।
কোবি সমর্থকরা জেমসকে ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে উত্সাহিত করছিলেন, কারণ এটা জেমস নিজেই বলেছিলেন, আর সুযোগ পাওয়া যাচ্ছে শ্যুয়েকে শাস্তি দেওয়ার, এক পাথরে দুটো পাখি মারা—কেন অংশ নেবেন না?
জেমসের অনুরাগীরা হয়তো তার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সম্ভাবনায় বিশ্বাস হারিয়েছে, অথবা কারণ তিনি আগে অংশ নেওয়ার কথা বলেছিলেন, আর এখন শ্যুয়ের অংশগ্রহণের সন্দেহ প্রকাশ করে পালিয়ে যাচ্ছেন।
সময় এমন দিনগুলোতে ধীরে ধীরে চলে যাচ্ছে।
এক সপ্তাহের মতো সময় পর, শ্যুয়ে এবং ডেরোজান মিডিয়ার সামনে স্বীকার করলেন তারা ২০১০ সালের ডালাস অল-স্টার উইকএন্ডের ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় অংশ নেবেন।
এবার জেমস সমর্থকরা একেবারে ঘাঁটতি কোণে ঠেলে পড়ল।
……
ক্লিভল্যান্ড, জেমসের ব্যক্তিগত ভিলা।
এখন লিভিং রুমে, জেমস ছাড়াও দুইজন খুব গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি আছেন—তার এজেন্ট এবং ঘনিষ্ঠ বন্ধু রিচ পল, এবং তার ব্যক্তিগত সাংবাদিক, যিনি আগে শ্যুয়েকে সাক্ষাৎকার দিয়েছিলেন, ব্রায়ান ওয়েন্ডহোস্ট।
“রাজা, আমার মনে হয় এখনই ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার ঘোষণা দেওয়ার সময়।” ওয়েন্ডহোস্ট বলল।
একটি অজানা তথ্য, জেমসের “কিং” ডাকনাম NBA-তে আসার পর নয়, বরং হাইস্কুলে যখন সে ২৭ জয় আর কোন পরাজয় ছাড়াই রাজ্য চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল, তখন তার সতীর্থরা তাকে এভাবে ডাকে।
অবশ্য, এই ডাকনাম সে নিজেই দিয়েছে নাকি সতীর্থরা দিয়েছে, তা জানা যায় না, তবে নিশ্চিত যে জেমস ব্যক্তিগতভাবে বন্ধুদের কাছ থেকে এই ডাক পছন্দ করেন।
জেমস চুপ করে রইল।
“ব্রায়ান, কেন তুমি মনে করো রাজা ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে?” পাশে থাকা পল হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল।
ওয়েন্ডহোস্ট একটু অবাক হল, সে জেমস নিজেই তো বলেছিল?
“রাজা কখনো বলেননি অবশ্যই অংশ নেবেন, তিনি বলেছেন, যদি অংশ নেন, নিশ্চয়ই চ্যাম্পিয়ন হবেন।” পল জোর দিয়ে বলল।
“কিন্তু এখনই তো সেরা সুযোগ?” ওয়েন্ডহোস্ট বুঝতে পারল না, ইতোমধ্যে এই কথা ছড়িয়ে পড়েছে, এই পরিস্থিতি তো সেরা সুযোগ নয়?
পল মাথা নাড়ল, ওয়েন্ডহোস্ট আন্তরিক কিন্তু বুদ্ধি একটু কম।
“সেরা সময় কখনো আসবে না।” হঠাৎ যে চুপ ছিল জেমস বলল।
“হ্যাঁ, রাজা এসব বলেন শুধু ভক্তদের একটা আশা দেওয়ার জন্য, যতদিন তিনি অংশ নেবেন না, আশা থাকবে।” পল সাহায্য করে বুঝিয়ে দিল।
ওয়েন্ডহোস্ট বুঝে গেল।
“এই কথাগুলো বাইরে বলো না, আর ডাঙ্ক প্রতিযোগিতা সম্পর্কিত কোনো কথা বলো না, সোশ্যাল মিডিয়ার সব কথা ডাঙ্ক প্রতিযোগিতা শেষ হলে শেষ হয়ে যাবে, আর কেউ খেয়ালও করবে না।” পল সতর্ক করে বলল।
ওয়েন্ডহোস্ট বার বার মাথা নাড়ল, বুঝতে পারল জেমস তাকে সতর্ক করতে ডাকে।
কারণ এই ডাঙ্ক প্রতিযোগিতা এত আলোচনার কারণ ছিল তার আগে শ্যুয়েকে সাক্ষাৎকার।
আর জেমস কথা না বলার কারণও ছিল সে জানত ওয়েন্ডহোস্ট আগের মতো কেবল নামের জন্য এটা করছিল।
এই সময়ে জেমসের ফোন বেজে উঠল।
সে প্রথমে গুরুত্ব দিল না, কিন্তু কলারের নাম দেখে দ্রুত দুজনকে চুপ করতে বলল এবং ফোন তুলল।
ফোন করছিলেন লিগের প্রেসিডেন্ট ডেভিড স্টার্ন।
“লেব্রন, কেমন আছ?” ফোনে স্টার্ন নম্র স্বরে বলল।
জেমস হাসিমুখে উত্তর দিল।
দুজন অনেকদিন পর দেখা হওয়া পুরনো বন্ধুদের মতো আলাপ করল।
তারপর স্টার্ন আসল কথা বলল।
তিনি জানতে চাইলেন লেব্রন কি এই বছর ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় অংশ নেবেন।
“আমি ভাবছি, ডেভিড।” জেমস তার উত্তর দিল।
স্টার্ন অবাক হল না, আর প্রশ্ন করেনি, বরং প্রতিযোগিতার কিছু বিস্তারিত জানাতে শুরু করল।
“এই বছর আমরা তিনজনকে আমন্ত্রণ দিয়েছি, দুইজন নবাগত—ডেমার ডেরোজান ও শ্যুয়ে, আর একজন যাকে তুমি চেনো, শ্যানন ব্রাউন।”
জেমস অবাক হল।
সে জানে স্টার্ন এইসব বলছে তাকে আকর্ষণ করার জন্য, কিন্তু এটাও সত্যি যে তার মন কিছুটা কাঁপল।
কারও রাগ থাকবেই, শ্যুয়ের অবজ্ঞাসূচক কথা সে কীভাবে সহ্য করবে?
আর সোশ্যাল মিডিয়ার সেইসব মন্তব্যও তাকে রেগে দিয়েছে, সে জর্ডানকে ছাড়িয়ে যেতে চায়, ডাঙ্ক প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়নের খেতাবও তার প্রয়োজন।
কিন্তু রাগ সত্ত্বেও সে যুক্তিবাদী।
স্টার্নের বলা তিনজন যদি সত্যিই অংশ নেয়, তাহলে তার ভালো সুযোগ আছে।
ডেরোজানের কথা ছাড়াই, যদিও সে লাফাতে পারে, কিন্তু শরীরের গঠন সাধারণ, ডাঙ্ক খুব সুনিপুণ নয়।
ব্রাউন আরও কমজোর, শুধু লাফ দেয় আর কিছুই করার নেই, সে হারানো।
এটি তার শ্যুয়েকে শাস্তি দেওয়ার সুযোগ।
তবে, সেটা যথেষ্ট নয়।
এই তিনজনের মধ্যে শ্যুয়ের ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় শক্ত প্রতিদ্বন্দ্বী।
যদি নিশ্চিত না হতে পারে যে নিজেই চ্যাম্পিয়ন হবে, তাহলে ঝুঁকি নেওয়ার দরকার নেই।
“এই বছর আমরা নিয়মেও কিছু পরিবর্তন এনেছি।” স্টার্ন জেমসের নিরবতা দেখে বলল।
“শুনছি, ডেভিড।” জেমস আগ্রহ প্রকাশ করল।
“প্রাথমিক রাউন্ডে আমরা স্কোরিং সিস্টেম ব্যবহার করব, কিন্তু ফাইনালে আমরা এসএমএস ভোটের মাধ্যমে চ্যাম্পিয়ন নির্বাচন করব।”
“এসএমএস ভোট?” জেমস অবাক হল।
“হ্যাঁ, এসএমএস, এবং আমরা শুধুমাত্র যুক্তরাষ্ট্রের ভক্তদের ভোট গ্রহণ করব।”
স্টার্নের এই কথা জেমসের আগ্রহ দ্বিগুণ করল।
শ্যুয়ে একজন নবাগত, তার জনপ্রিয়তা মূলত চীনের মধ্যে, যদি তারা সেখানে ভোট আটকায়, তার জনপ্রিয়তা দিয়ে সে শ্যুয়েকে সহজে পিছনে ফেলে দিতে পারবে।
“আমরা তোমার সাহায্য চাই ডাঙ্ক প্রতিযোগিতা বাঁচাতে, লেব্রন।” এই সময় স্টার্ন যোগ করল।
জেমস খুব আকৃষ্ট হল, পাশের পলের দিকে তাকাল, নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করে বলল, “আমি ভাবছি, ডেভিড।”
“আমি তোমার ভালো খবরের অপেক্ষায় থাকব।”
এদিকে নিউ ইয়র্কে প্রেসিডেন্টের অফিসে, স্টার্ন ফোন কেটে জানালা দিয়ে বাইরে কনজেশন দেখতে লাগল।
একজন প্রেসিডেন্ট হিসেবে তার অনেক কিছু ভাবতে হয়।
ডাঙ্ক প্রতিযোগিতা বছরের পর বছর দর্শকহীন, তাই একটি আকর্ষণীয় প্রতিযোগিতার প্রয়োজন।
কিন্তু এটা একদম ছোট একটি অংশ।
তার আসল চিন্তা হলো জেমসের ইমেজ।
জেমস হলেন তার নির্বাচিত লিগের পরবর্তী নেতা।
তাই জেমস যখন লিগে এলো, রেফারি সিদ্ধান্ত কিংবা নিয়ম সবই তার পক্ষে।
এখন মিডিয়া যতই উত্তপ্ত করুক, শ্যুয়ের কথাগুলো এই পরবর্তী নেতার কর্তৃত্বকে চ্যালেঞ্জ করছে।
জেমসকে অবশ্যই প্রতিক্রিয়া দেখাতে হবে, যদি সে দ্বিধাগ্রস্ত হয়, স্টার্ন তাকে সেই দ্বিধা দূর করতে সাহায্য করবেন।
অবশ্যই, সবশেষে জেমস জিতুক, শ্যুয়ে জিতুক বা অন্য কেউ, তা ততটা গুরুত্বপূর্ণ নয়।
কারণ এটি শুধু একটা ডাঙ্ক প্রতিযোগিতা, গুরুত্বপূর্ণ হলো সবাই জানুক জেমস কোবির মতোই এক শক্তিশালী খেলোয়াড়, যিনি চ্যালেঞ্জের মুখে পিছপা হন না।
কিছুটা ব্যাখ্যা, জেমস সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে, তার লিগে ইমেজ ছিল পরবর্তী ব্র্যান্ড অ্যাম্বাসেডর।
(এই অধ্যায় শেষ)