১৫০. ওস্তাদকে পেটে বিদ্যা না রেখে শেখানোর ফল
এلاফেন্সের বেঞ্চেও চরম উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়েছিল। থিবোডো দেখতে শান্তভাবে বসে থাকলেও তাঁর শক্ত করে clenched করা মুঠো তাঁর মনের আসল অবস্থা প্রকাশ করে দিচ্ছিল।
একটি বড় এবং ছোট খেলোয়াড়দের নিয়ে গড়া প্রচলিত কৌশল ত্যাগ করার পর, তিনি প্রচণ্ড চাপের মুখে ছিলেন। কারণ বুলস দলের স্কোয়াডে প্রকৃত অর্থে পাওয়ার ফরোয়ার্ড বলতে মাত্র দু'জন খেলোয়াড় ছিলেন—জেমেইন ও'নিল এবং তা জুসন।
জুসনের আরও পরিপক্ব হওয়া প্রয়োজন ছিল। যদি জেমেইন ও'নিল ভালো করতে না পারতেন, তবে বুলস দল নিশ্চিতভাবেই সংকটে পড়ে যেত। এমনকি সমস্যা সমাধানের জন্য তাদের ট্রেডের পথও বেছে নিতে হতে পারতো, যা আগে থেকেই বোঝাপড়ার অভাব থাকা বুলস দলের জন্য কোনো ভালো বিকল্প ছিল না।
লেকার্সের আক্রমণে, গ্যাসোল এ বার পিন লাইন বা ফ্রি-থ্রো লাইনে এসে আক্রমণ পরিচালনা করতে লাগলেন।
কোবে ঝড়ের বেগে রেঞ্জের ভেতরে ঢুকে পড়লেন, কিন্তু গ্যাসোলের সামনে পাস দেওয়ার মতো কোনো ভালো কোণ ছিল না।
বল ছাড়া খেলায় অ্যালেনের রক্ষণভাগের দক্ষতা ছিল অত্যন্ত নিখুঁত।
তা দেখে গ্যাসোল হঠাৎ করে দৌড়ে উঠলেন এবং বল নিয়ে জেমেইন ও'নিলকে ভেদ করে সামনে এগিয়ে গেলেন।
তাঁর পায়ের কাজ অত্যন্ত চমৎকার ছিল, কিন্তু জেমেইন ও'নিল এ রাতে অত্যন্ত মনোযোগী ছিলেন। তিনি প্রথম মুহূর্তেই গ্যাসোলের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিলেন এবং তার পর থেকেই একদম গায়ে লেগে তাকে অনুসরণ করে চলেছিলেন।
গ্যাসোল নিজের নমনীয়তার প্রমাণ দিয়ে চলন্ত অবস্থায় একটি বড় হুক শট নিলেন।
এটিও ছিল তাঁর অন্যতম প্রধান কৌশল, কিন্তু জেমেইন ও'নিল বল ছাড়ার ঠিক সেই মুহূর্তে নিজের লম্বা হাত বাড়িয়ে গ্যাসোলের শটের কোণ বিঘ্নিত করে দিলেন।
“ডাং!”
বাস্কেটবলটি শেষ পর্যন্ত রিংয়ে লেগে বাইরে ছিটকে বেরিয়ে গেল এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে সেই রিবাউন্ডটি লুফে নিলেন জেমেইন ও'নিল।
বুলসের বেঞ্চ ফের উত্তাল হয়ে উঠল।
জেমেইন ও'নিলের এই পারফরম্যান্স গত কয়েক ম্যাচের পারফরম্যান্সের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল।
আসলেই বয়স্ক খেলোয়াড়দের ক্ষেত্রে খেলার জন্য একটা অনুপ্রেরণার প্রয়োজন হয়। এ রাতে স্টার্টিং লাইনআপে সুযোগ পাওয়াই ছিল জেমেইন ও'নিলের সবচেয়ে বড় অনুপ্রেরণা।
আর এই পরিবর্তন বুলস দলের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল। কারণ চার নম্বর পজিশনে যদি কোনো দুর্বলতা না থাকে, তবে বুলস দলের বিগত ম্যাচগুলোতে হারের সবচেয়ে বড় সমস্যার সমাধান হয়ে যায়। এ রাতে লেকার্সকে হারানোর সুযোগ এক নিমেষে অনেক বড় হয়ে গেল।
বুলসের পজিশনাল আক্রমণে, রোউজ এবং ইয়াও মিন মিলে পিক-অ্যান্ড-রোল খেললেন। পিক ভেঙে ইয়াও মিন ঝড়ের বেগে ভেতরে ঢুকে পড়লেন এবং রোউজের পাস সরাসরি ফিশারের মাথার ওপর দিয়ে সজোরে জালে জড়িয়ে দিলেন।
ম্যাচের শুরুতেই বুলস দলের একের পর এক স্ল্যাম ডাংক তাদের আত্মবিশ্বাসকে তুঙ্গে নিয়ে গেল।
তা দেখে কোবে বুঝতে পারলেন যে এভাবে চলতে দেওয়া যায় না। যখন গ্যাসোল শক্তিশালী উইংয়ের হাই-পোস্টে বল ধরেছিলেন, তখন তিনি নিজে থেকেই দুর্বল উইং থেকে শক্তিশালী উইংয়ে সরে এলেন এবং গ্যাসোলের পেছন দিয়ে অর্থাৎ ‘ব্যাক-ডোর’ দিয়ে বাস্কেটের দিকে কেটে ভেতরে ঢুকে পড়লেন।
এটিও ছিল ট্রায়াঙ্গল অফেন্সের অন্যতম একটি কৌশল, যা দুজনের পারস্পরিক বোঝাপড়ার ওপর ভীষণভাবে নির্ভর করে।
স্পষ্টতই, কোবে এবং গ্যাসোলের বোঝাপড়া ছিল নিখুঁত।
হ্যান্ড-অফ পাস দেওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তেই গ্যাসোল সঙ্গে সঙ্গে সেই জায়গাতেই একটি স্ক্রিন বা বাধা তৈরি করলেন এবং অ্যালেনকে একেবারে আটকে দিলেন।
কোবে গতি বাড়িয়ে জেমেইন ও'নিলকে পেছনে ফেলে সরাসরি বাস্কেটের দিকে ছুটে গেলেন।
জেমেইন ও'নিলের শারীরিক গঠন তাকে কোবের পেছনে দ্রুত দৌড়ে যাওয়ার ক্ষেত্রে বেশ কঠিন পরিস্থিতিতে ফেলেছিল।
তবে কোবে যখন তাঁর নিজস্ব ‘ব্লাক মাম্বা’ স্টাইলের ফ্লাইং স্ল্যাম ডাংক করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক সেই মুহূর্তেই ইয়াও মিন পিছু হটে বাস্কেটের নিচে চলে এসেছিলেন।
কোবের গতির সামনে ইয়াও মিন সমস্ত শক্তি সঞ্চয় করে সরাসরি নিজের হাত বাড়িয়ে দিলেন।
“পাম!”
বাতাসে দুই শক্তির এক তীব্র সংঘর্ষের পর, ইয়াও মিন সরাসরি কোবের ডাংকটিকে থাপ্পড় মেরে কোর্টের বাইরে উড়িয়ে দিলেন!
ব্লক করার পর ইয়াও মিন উত্তেজনায় নিজের মুঠো একবার বাতাসে ঝাঁকিয়ে নিলেন।
এই গ্রীষ্মেই লেকার্স দল তাঁর দিকে বন্ধুত্বের হাত বাড়িয়ে দিয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি লেকার্সে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেননি।
এর মূল কারণ কোনো চুক্তি সংক্রান্ত বিষয় ছিল না, বরং বিগত দুই বছর ধরে রকেটে খেলার সময় তিনি পরপর দু'বছর লেকার্সের কাছে পরাজিত হয়েছিলেন। এই পটভূমির সামনে দাঁড়িয়ে লেকার্সে যোগ দেওয়া তাঁর পক্ষে একটু কঠিন ছিল।
আর ঠিক এই কারণেই তিনি দল বদলানোর পরেও লেকার্সের বিপক্ষে খেলার সময় অতিরিক্ত শক্তি ও জেদ মনে পুষে রেখেছিলেন।
লেকার্সের সামনের কোর্টের বল, কোবে বল ছাড়া দৌড়ে গিয়ে একটি শট নেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু অ্যালেনকে পুরোপুরি এড়িয়ে চলতে না পারার কারণে তাঁর সেই শটটিও রিংয়ে লেগে বাইরে চলে গেল।
ইয়াও মিন ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড সুরক্ষিত করলেন এবং বুলস দল দ্রুত ফাস্ট ব্রেক আক্রমণ শুরু করল।
রোউজ এবং জুসং সামনের কোর্টে কোবের বিপক্ষে টু-অন-ওয়ান পরিস্থিতিতে পড়ে গেলেন।
যখন তারা সামনের কোর্টের ফ্রি-থ্রো লাইনে পৌঁছলেন, তখন রোউজ কোবের মনোযোগ নিজের দিকে আকর্ষণ করে বলটি জুসংয়ের বাড়িয়ে দিলেন।
তবে কোবের পায়ের কাজ খুব ভালো ছিল, তিনি দ্রুত ঘুরে আবার জুসংকে মার্ক করলেন।
খালি জায়গা এত কম ছিল যে আর পাস বাড়ানোর কোনো উপায় ছিল না এবং বাস্কেটের খুব কাছাকাছি থাকার কারণে গতি না কমিয়ে দিক পরিবর্তন করাও সম্ভব ছিল না। জরুরি পরিস্থিতিতে জুসং সরাসরি একটি বিহাইন্ড-দ্যা-ব্যাক ড্রিবল করে কোবের রক্ষণকে এড়িয়ে গেলেন এবং তারপরে শূন্যে ভেসে সরাসরি উল্টো ঘুরে বাস্কেটের দিকে বলটি সজোরে ছুঁড়ে দিলেন।
কোবে তখন বাধা দেওয়ার সময় পেলেন না, কেবল চোখ বুলিয়ে দেখলেন যে জুসং তাঁর ঠিক সামনে নিজের কায়দা দেখিয়ে ফাস্ট ব্রেক সম্পন্ন করলেন।
মাঠের দর্শকরা হইচই করে উঠল।
ম্যাচের শুরুতেই বুলস দল যে প্রতিযোগিতার মনোভাব দেখাল, তাতে তাদের দেখে কোনোভাবেই এমন দল মনে হচ্ছিল না যারা সবেমাত্র টানা কয়েকটি ম্যাচ হেরে এসেছে।
এ সময় কোবের অভিব্যক্তি আরও বেশি জটিল বলে মনে হচ্ছিল।
কারণ জুসং মাত্র যে কৌশলটি প্রয়োগ করলেন, তিনি নিজেও তাঁর তরুণ বয়সে ৮ নম্বর জার্সি পরে থাকার সময় ঠিক একই কাজ করেছিলেন।
এমনকি এর আগে ইয়াও মিনের হাতে ব্লক হওয়া বলটির কথা যদি ধরা যায়, সেই ৮ নম্বর জার্সি পরে থাকার দিনগুলোতে তিনি ঠিক একই সুযোগে সরাসরি ইয়াও মিনের মাথার ওপর দিয়ে ডাংক করেছিলেন।
এটি তাঁকে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে বাধ্য করেছিল এবং স্বীকার করতে বাধ্য করেছিল যে, তিনি যতই নিজের দক্ষতা বাড়ানোর চেষ্টা করুন না কেন, তাঁর শারীরিক সক্ষমতা অনিবার্যভাবে নিচের দিকে নামতে শুরু করেছে।
নিজেকে বুড়ো হয়ে গেছে বলে স্বীকার করা এমন কোনো লজ্জার বিষয় নয়, অতীতের স্মৃতির মধ্যে অন্ধের মতো বেঁচে থাকা কেবল দলকেই ক্ষতিগ্রস্ত করে। আর কেবল বাস্তবতাকে চিনতে পারলেই কেবল খেলায় সঠিক সিদ্ধান্ত নেওয়া সম্ভব।
লেকার্সের আক্রমণ, কোবে বল নিজের নিয়ন্ত্রণে নিলেন।
তবে তিনি অতীতের মতো সেই পরিচিত ফাঁকা জায়গা তৈরি করার কাজটি করলেন না, বরং গ্যাসোলকে একটি চোখের ইশারা করলেন।
গ্যাসোল সেই ইশারা মাত্রই বুঝে ফেললেন এবং দ্রুত হাই-পোস্টে এসে স্ক্রিন বা বাধা তৈরি করলেন।
স্বামী-স্ত্রীর মধ্যেও হয়তো পিঠ চাপড়ে দেওয়ার প্রয়োজন হয়, কিন্তু কোবে এবং গ্যাসোলের মধ্যে কেবল একটি চোখের ইশারাই যথেষ্ট ছিল।
গ্যাসোলের স্ক্রিনের সাহায্য নিয়ে কোবে দ্রুত বল নিয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন এবং জেমেইন ও'নিলকে ওঠার সুযোগ দেওয়ার আগেই পুল-আপ জাম্প শট সম্পন্ন করলেন।
“শূই!”
বাস্কেটবলটি জালের মধ্য দিয়ে সোজা নিচে নেমে গেল।
মাঠ জুড়ে উল্লাসের রব উঠল।
কোবে ডিফেন্সে ফিরে যাওয়ার সময় গ্যাসোলের সঙ্গে দূর থেকেই আঙুল দিয়ে ইশারায় আবারও যোগাযোগ সম্পন্ন করলেন।
মাত্র তাদের দুজনের সেই বোঝাপড়া কেবল একটি সাধারণ পিক-অ্যান্ড-রোল ছিল না, এর মধ্যে আরও অনেক সূক্ষ্ম বিবরণ লুকিয়ে ছিল।
যদিও কোবের আগের বারের ড্রাইভটি ইয়াও মিন ব্লক করে দিয়েছিলেন, কিন্তু একটি জিনিস সফল হয়েছিল, আর তা হলো গ্যাসোল সফলভাবে অ্যালেনকে আটকে দিতে পেরেছিলেন।
এই সূক্ষ্ম বিষয়টি হয়তো অন্য কেউ খুব একটা খেয়াল করত না, কিন্তু কোবে অত্যন্ত তীক্ষ্ণভাবে গ্যাসোলের স্ক্রিন সামলানোর ক্ষেত্রে অ্যালেনের দুর্বলতাটি ধরে ফেলেছিলেন।
শীর্ষস্থানীয় ডিফেন্ডার হিসেবে তিনিও জানেন কীভাবে রক্ষণভাগের খেলোয়াড়দের দুর্বলতা খুঁজে বের করতে হয়।
প্রমাণ হয়ে গেল যে তিনি অত্যন্ত সফল ছিলেন।
এই শটটিও ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কারণ বুলস দলের বর্তমান ফাস্ট ব্রেক তাদের প্রধান অস্ত্র, এবং বুলসকে পজিশনাল খেলায় বাধ্য করা স্পষ্টতই লেকার্স দলের জন্য বেশি লাভজনক ছিল।
“রক্ষা কর! রক্ষা কর!”
তা ছাড়া, কোবে এবং গ্যাসোলের সেই ক্লাসিক বোঝাপড়া দর্শকদের আবেগকে জাগিয়ে তুলেছিল, এবং স্টেপলস সেন্টারে করতালির আওয়াজ ও চিৎকার প্রতিধ্বনিত হতে শুরু করল।
লেকার্স দল তাদের রক্ষণভাগের তীব্রতা বাড়িয়ে দিল, রোউজের ড্রাইভ করার চেষ্টা ব্যর্থ হওয়ার পর তিনি বল নিয়ে থ্রি-পয়েন্ট লাইনে ফিরে এলেন এবং তারপর জুসংকে বলটি দিয়ে দিলেন।
গত মৌসুমের অভিজ্ঞতা থেকে এটি পরিষ্কার হয়ে গিয়েছিল যে জুসং পজিশনাল আক্রমণে অত্যন্ত কঠিন পরিস্থিতি একা হাতে সমাধান করার ক্ষমতা রাখেন।
জুসংয়ের বল নিয়ে আক্রমণ করার সময় আর বেশি বাকি ছিল না, তিনি সরাসরি ইয়াও মিনকে হাই-পোস্টে এসে স্ক্রিন তৈরি করার ডাক দিলেন।
এ বার পিক ভেঙে ইয়াও মিন ফ্রি-থ্রো লাইনের দিকে এরিজাকে টেনে নিয়ে গেলেন, আর জুসং বল নিয়ে বায়নামকে ভেদ করে গেলেন, দিক পরিবর্তনের পর বাতাসে ভেসে লে-আপ করে খেলা শেষ করলেন।
এই পুরো প্রক্রিয়ার সময় বায়নাম স্বভাবসুলভভাবেই জুসংয়ের জার্সি টেনে ধরে জুসংয়ের লে-আপ বাধাগ্রস্ত করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তিনি সফল তো হলেনই না, উল্টো বেসলাইনের রেফারির চোখে ধরা পড়ে গেলেন এবং একটি ডিফেন্সিভ ফাউলের শাস্তি পেলেন।
জুসংয়ের লেগ ট্রাইসেপস শক্তিশালী করার প্রশিক্ষণের পর, তাঁর বিস্ফোরক শক্তি অতীতের তুলনায় আরও এক ধাপ ওপরে উঠেছিল।
কোবে তখন ঠিক কাছাকাছিই ছিলেন, মাটিতে নামা জুসংয়ের দিকে তাকিয়ে তাঁর অভিব্যক্তি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে গেল।
এক মুহূর্তের জন্য, তিনি যেন আর নিজে রইলেন না, বরং সেই টেকো মানুষটিতে রূপান্তরিত হয়ে গেলেন, আর জুসংয়ের অবয়ব তাঁর তরুণ বয়সের অবয়বের সঙ্গে মিলে একাকার হয়ে গেল।
৬ এবং ৮, আসলে তো কেবল একটি বৃত্তের অর্ধেক কম বা বেশি মাত্র।
জুসং ফ্রি-থ্রো লাইনে গেলেন, শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করার পর তাঁর অতিরিক্ত ফ্রি-থ্রোটিও সফল হলো।
৯ বনাম ৪।
মাঠের দর্শকদের হৈচৈ আরও বেড়ে গেল, খেলা শুরু হওয়ার পর থেকে ডিফেন্স থেকে শুরু করে অফেন্স পর্যন্ত বুলস দলকে দেখে মনে হচ্ছিল তারাই বেশি শক্তিশালী দল।
সংকটের মুহূর্তে লেকার্সের পক্ষে যে খেলোয়াড়টি আবার দায়িত্ব কাঁধে তুলে নিলেন, তিনি হলেন কোবে।
তিনি গ্যাসোলের স্ক্রিনের সাহায্য নিয়ে সামনে এগিয়ে যাওয়া অব্যাহত রাখলেন, যদিও এ বার অ্যালেন স্ক্রিনটি পাশ কাটিয়ে গেলেন এবং কোবেকে সরাসরি শট নেওয়ার কোনো সুযোগ দিলেন না, কিন্তু তিনি বল ড্রিবল করে ঘুরে এসে গ্যাসোলের সঙ্গে দ্বিতীয়বার পিক-অ্যান্ড-রোল খেললেন এবং তারপর দ্রুত মিড-রেঞ্জ জাম্প শট নিলেন।
অ্যালেন গ্যাসোলকে পাশ কাটিয়ে যাওয়ার জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করলেও তাঁর এগিয়ে যাওয়ার গতি স্পষ্টতই কিছুটা ধীর হয়ে গিয়েছিল।
“শূই!”
কোবে একের পর এক মিড-রেঞ্জ জাম্প শট সফল করে লেকার্সের পরিস্থিতি স্থিতিশীল করলেন।
তা ছাড়া, ডিফেন্সে ফিরে যাওয়ার পর কোবে এরিজার সঙ্গে পজিশন বদল করলেন এবং সরাসরি জুসংকে মার্ক করতে শুরু করলেন।
কোমরে ভাজ করার ভঙ্গি, চোখের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এবং নিজের ডান হাত দিয়ে জুসংয়ের গতি শুরু করার প্রচেষ্টাকে বারবার বিঘ্নিত করার চেষ্টা।
যদিও তিনি অনুভব করতে পেরেছিলেন যে তিনি বুড়ো হয়ে যাচ্ছেন, তবুও তাঁর জেদ ও জয়ের স্পৃহা একটুও কমে যায়নি।
এ সময় ইয়াও মিন নিজে থেকেই এগিয়ে এসে জুসংকে স্ক্রিন দিতে গেলেন, কিন্তু কোবে তাঁর নিজস্ব পায়ের কাজের সাহায্যে তা সফলভাবে এড়িয়ে গেলেন।
জুসং নিজের বিস্ফোরক শক্তির ওপর ভরসা করে একটি ছোট ফাঁক ঠিকই খুঁজে বের করলেন এবং সরাসরি বাস্কেটের দিকে ছুটে গেলেন।
তবে এরিজার সহযোগিতামূলক ডিফেন্স খুব দ্রুতই সেখানে পৌঁছে গেল, জুসং শেষ পর্যন্ত এরিজা এবং কোবের সাঁড়াশি আক্রমণের মুখে স্টেপ-ব্যাক ফ্লোটার বেছে নিলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত বলটি জালে জড়াল না।
রিবাউন্ড বলটি গ্যাসোল সুরক্ষিত করলেন, এবং তিনি নিজে বল ড্রিবল করে ফাস্ট ব্রেক এগিয়ে নিয়ে গেলেন, লেগ-থ্রু ড্রিবল করে ফাস্ট ব্রেকের গতি বাড়িয়ে দিলেন এবং কোবের ফাস্ট ব্রেক লে-আপে অ্যাসিস্ট করে স্কোর করালেন।
৯ বনাম ৮।
চোখের পলক ফেলতে না ফেলতেই লেকার্স দল ব্যবধান কমিয়ে মাত্র ১ পয়েন্টে নামিয়ে আনল।
থিবোডো হাত বাড়িয়ে টাইম-আউট ডাকলেন।
মাঠে উল্লাস ও হাততালির জোয়ার বইতে শুরু করল, আর ক্যামেরার ফোকাস স্বাভাবিকভাবেই কোবের ওপর গিয়ে পড়ল।
কোবে পরপর ড্রাইভ করে এবং শট নিয়ে ৬ পয়েন্ট অর্জন করেছিলেন, যা লেকার্সের পয়েন্ট ব্যবধান কমানোর মূল চাবিকাঠি ছিল।
টাইম-আউটের পর ফিরে এসে বুলস দল তাদের লাইনআপে পরিবর্তন আনল, টনি অ্যালেনের বদলে কোর্টে নামলেন আরটেস্ট।
অ্যালেনের ডিফেন্স যে খারাপ ছিল তা বলা যাবে না, কিন্তু সত্যি কথা বলতে কি, তিনি এ রাতে কোবেকে আটকে রাখতে পারেননি।
তা ছাড়া, তিনি যখন মাঠে ছিলেন, তখন লেকার্স দল পাঁচ জনে মিলে চারজনকে ডিফেন্ড করছিল এবং বল বহনকারী খেলোয়াড়ের ওপর বেপরোয়াভাবে দ্বৈত আক্রমণ চালাচ্ছিল।
তাই আরটেস্টকে নামানোয় একদিকে যেমন রক্ষণভাগের তীব্রতা বজায় রাখা সম্ভব হলো, তেমনই আবার আক্রমণভাগের ওপর ডিফেন্সের চাপও কিছুটা কমল।
তবে এর ফলে জুসংয়ের ওপর চাহিদা আরও বেড়ে গেল, কারণ তাঁকে একদিকে যেমন আক্রমণ সামলাতে হবে, তেমনই আবার কোবেকেও কড়া নজরদারিতে রাখতে হবে।
তাই এই পরিবর্তনগুলো করার পর, থিবোডো গভীর অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে জুসংয়ের কাঁধে চাপড় দিলেন, যেন মনে হচ্ছিল পাহাড়প্রমাণ এক দায়িত্ব তাঁর কাঁধে সঁপে দেওয়া হয়েছে।
জুসং এর উত্তরে কেবল একটি শান্ত হাসি উপহার দিলেন।
কোবে তো এখন আক্রমণ এবং ডিফেন্স দুটোই একা সামলাচ্ছেন, ফলে অপেক্ষাকৃত কম বয়সি জুসংয়ের পক্ষে এই কাজগুলো করাটাই স্বাভাবিক।
তা ছাড়া, এই ধরনের কাজ তো তিনি গত মৌসুমে তাঁর রুকি বা নবাগত মরসুমেই করে এসেছেন।
আর এখন তো তাঁর মনে অন্য একটি চিন্তাও কাজ করছিল, তা হলো তিনি সবসময়ই পরীক্ষা করে দেখতে চেয়েছিলেন যে তাঁর নিজের পায়ের কাজ দিয়ে কোবেকে আটকাতে পারেন কি না।
যদিও ওয়ার্ল্ড চ্যাম্পিয়নশিপে কেভিন ডুরান্টের ওপর তাঁর একটি অত্যন্ত সফল রক্ষণাত্মক নিয়ন্ত্রণ ছিল, তবুও বর্তমান ডুরান্ট এবং কোবের মধ্যে এখনও কিছুটা ব্যবধান রয়েছে।
ফিরে এসে বুলসের আক্রমণ, রোউজ এবং ইয়াও মিন পিক-অ্যান্ড-রোল খেলার পর বল ফিরিয়ে দিলেন, এবং ইয়াও মিনের মিড-রেঞ্জ শট নিখুঁতভাবে লক্ষ্যভেদী হলো।
এ মরসুমে বুলস এবং গত মৌসুমের মধ্যে যদি সবচেয়ে বড় পার্থক্য কিছু থেকে থাকে, তবে তা হলো ইয়াও মিনের মতো একজন খেলোয়াড়ের সংযুক্তি, যিনি কঠিন পরিস্থিতিতে একা হাতে স্কোর করতে পারেন, যা তাদের পজিশনাল খেলার সাফল্যের নিশ্চয়তা অনেক বাড়িয়ে দিয়েছিল।
লেকার্স দলের ওপর বর্তমান চাপ এখনও বেশ বড়, কারণ গ্যাসোলের প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে কোনো পরম সুবিধা নেই, এবং কোবের স্কোরিং যদি একবার বন্ধ হয়ে যায়, তবে বুলস স্টার্টিং সময়ের মধ্যেই দ্রুত পয়েন্টের ব্যবধান বাড়িয়ে দেবে।
কোবের বল ধরে রাখা, গ্যাসোল কন্টিনিউ হাই-পোস্টে এসে স্ক্রিন তৈরি করলেন, কিন্তু তাঁর স্ক্রিন জুসংকে আটকাতে পারল না।
কোবের মতো কিন্তু তার চেয়েও দ্রুততর পায়ের কাজ ব্যবহার করে জুসং স্ক্রিন এড়িয়ে কোবের ঠিক সামনে শক্ত অবস্থান নিলেন।
কোবে গত বারের মতোই গ্যাসোলের দ্বিতীয় স্ক্রিনটি সক্রিয়ভাবে ব্যবহার করলেন এবং স্ক্রিনের ফাঁক দিয়ে মিড-রেঞ্জ জাম্প শট নিলেন।
কিন্তু জুসং আবারও স্ক্রিনটি পাশ কাটিয়ে গেলেন এবং দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ে কোবের ওপর বড় ধরনের বিঘ্ন সৃষ্টি করলেন।
কোবে বাতাসে শরীর পেছন দিকে বাঁকতে বাধ্য হলেন, যদিও তিনি নিজের কোমরের শক্তির প্রদর্শন করে জুসংয়ের ব্লক থেকে নিজেকে জোর করে বাঁচিয়ে নিলেন, তবুও এই শটটি মুহূর্তে অত্যন্ত কঠিন এক শটে পরিণত হলো।
“ডাং!”
বাস্কেটবলটি রিংয়ে আঘাত করে এক ধাতব শব্দ তুলল, কোবের আক্রমণ আটকে গেল।
থিবোডো এই দেখে উত্তেজনায় আর বসে থাকতে পারলেন না, দাঁড়িয়ে পড়লেন।
আসলে তিনি যে অ্যালেনকে তুলে নিয়েছিলেন বা অ্যালেনকে তুলে নেওয়ার সাহস তিনি করেছিলেন, তার পেছনের অন্যান্য কারণগুলো ছাড়াও সবচেয়ে বড় আরেকটি কারণ ছিল জুসংয়ের উপস্থিতি।
সেবার যখন তিনি তুরস্কে অনুসন্ধানে গিয়েছিলেন, তখন তিনি নিজের চোখে দেখেছিলেন জুসং ডুরান্টকে কতটা কঠিন পরিস্থিতিতে ফেলেছিলেন।
জেমেইন ও'নিল ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড রক্ষা করলেন, বুলস দল আবারও ফাস্ট ব্রেক আক্রমণ চালাল, ফিসারকে অনায়াসে পেছনে ফেলে রোউজের ফাস্ট ব্রেক লে-আপ সফল হলো।
এ রাতে বুলসের পজিশনাল আক্রমণ দারুণ ছিল, কিন্তু তাদের আদি ও আসল ব্যবসা তো ফাস্ট ব্রেক আক্রমণই ছিল।
যদিও জেমেইন ও'নিলের মাঠে নামার ফলে তাদের দলের নমনীয়তা কিছুটা কমে গিয়েছিল, কিন্তু রোউজ এবং জুসংয়ের মতো এই দুই ফাস্ট ব্রেক মেশিনের কারণে তাদের গতি কোনোভাবেই ধীর হওয়ার ছিল না।
এ বার সাধারণত শান্ত থাকা ফিল জ্যাকসনও আর বসে থাকতে পারলেন না, তিনি সাইডলাইনে উঠে এলেন এবং তাঁর সেই পরিচিত বাঁশির মতো আওয়াজ দুই আঙুল দিয়ে মুখ থেকে বের করলেন।
এত বছর ধরে কোচিং করানোর সুবাদে এবং তাঁর দ্রুত প্রতিক্রিয়া ক্ষমতার কারণে, তিনি বুলস দলের বয়ে আনা বিশাল হুমকি এখনই অনুভব করতে পেরেছিলেন।
লেকার্স দল সামনের কোর্টে এগিয়ে গেল, বাকি সবাই দুর্বল উইংয়ে সরে গেল, এরিজা শক্তিশালী উইংয়ের বেসলাইনে নিজের পজিশন নিলেন, ফিসার ডান দিকের ৪৫ ডিগ্রি থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে বল ধরে রাখলেন, এবং কোবে হাই-পোস্টে জুসংকে পিঠ দিয়ে ঠেসে ধরে বলের জন্য পজিশন নিলেন।
এটি ছিল সবচেয়ে আদর্শ ট্রায়াঙ্গল অফেন্স কৌশল।
কোবে দুই পায়ে ছোট লাফ দিয়ে বলটি ধরলেন, কোমর বাঁকিয়ে জুসংয়ের ডিফেন্সিভ সেন্টারের ভারসাম্য অনুভব করলেন, এবং তারপর ফেক করে ডান দিকে ঘুরে ব্যাকওয়ার্ড জাম্প শট নিলেন।
তাঁর এই ধারাবাহিক টেকনিক্যাল নড়াচড়াগুলো অত্যন্ত মসৃণ ছিল, কিন্তু জুসং সেই ফেক বা চালাকিতে পা দিলেন না।
কারণ ড্রিম শেক বা ফ্যান্টাসি ফুটওয়ার্কের এই জিনিসটি তো তিনি নিজেই এক সময় কোবের সঙ্গে শিখেছিলেন।
তা ছাড়া, কোবে যখন পেছন দিকে ঝুঁকছিলেন, তখন তিনি সঠিক মুহূর্তটি দেখে ঝাঁপিয়ে পড়ে কোবের ওপর অত্যন্ত জোরালো বিঘ্ন সৃষ্টি করলেন।
আসলে কোবের বিরুদ্ধে জুসংয়ের ডিফেন্সিভ প্রভাব এতটা ভালো হওয়ার কারণ, তিনি কোবের পায়ের কাজ শিখেছিলেন তা তো বটেই, তার চেয়েও বড় আরেকটি কারণ ছিল তাঁর শরীরের মাপ বা উচ্চতা।
যদিও অ্যালেনের ডিফেন্সিভ টেকনিকও সমানভাবে চমৎকার ছিল, কিন্তু জুতো পরে তাঁর উচ্চতা ছিল মাত্র ১.৯৩ মিটার, যেখানে জুসং পৌঁছে গিয়েছিলেন ২.০৬ মিটারে। এই উচ্চতার পার্থক্যের কারণে ডিফেন্সিভ প্রভাব সম্পূর্ণ আলাদা হয়ে যায়।
কোবে তো কোবে-ই ছিলেন, বিশাল ব্যাঘাতের মধ্যেও তিনি অত্যন্ত কঠিন ল্যাভ-আপ বা শরীর বাঁকানোর মাধ্যমে জুসংয়ের ব্লক এড়িয়ে গেলেন।
কিন্তু……
“ডাং!”
এই ধরনের উচ্চ-কঠিন শটের শেষ পরিণতি কেবল তিনবার আকাশ ফুঁড়ে দুবার রিংয়ে আঘাত করাই হতে পারে।
ইয়াও মিন গ্যাসোলের সঙ্গে পজিশন লড়াই করার পর আরও একটি ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড নিজের দখলে নিলেন। এ বার আরটেস্ট এবং রোউজ ফাস্ট ব্রোকে গেলেন, এরিজার বাধায় রোউজের ফাস্ট ব্রেক লে-আপ মিস হয়ে গেল, কিন্তু আরটেস্ট পেছন থেকে এসে বল রিবাউন্ড করে গোল করে ফেললেন।
মাঠ জুড়ে দর্শকদের হৈচৈ শুরু হয়ে গেল।
কোবে এ সময় মাথা তুলে স্কোরবোর্ডের দিকে তাকালেন।
১৫ বনাম ৮।
বুলস দল একটি ৬-০ পয়েন্টের রান করে আবার স্কোর ব্যবধান বাড়িয়ে দিল।
তবে এ বারের তাঁর মনের অবস্থা আগের চেয়ে অনেক বেশি জটিল ছিল।
কারণ জুসং নামের এই ‘ছাত্রটি’ রক্ষণভাগে উন্নতির গতি যেন একটু বেশিই দ্রুত হয়ে চলেছে।
(অধ্যায় সমাপ্ত)