পঞ্চাশতম অধ্যায়: আজান কাঁদে না
৭৪-৪৩, ৬৯-৫৮—মনোভাব ঠিক করার পর, অ্যারিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটি পরপর টেনেসি-চাটানুগা ও টেক্সাস এ অ্যান্ড এম-কে হারিয়ে সফলভাবে “সুইট সিক্সটিন”-এ প্রবেশ করল।
ডেরোজানের অনুপস্থিতি ডেভিলস দলের আক্রমণে স্পষ্ট প্রভাব ফেলে, তাদের দুই ম্যাচেই পয়েন্ট আশি ছাড়ায়নি।
তবে দুই ম্যাচেই তারা প্রতিপক্ষকে ষাটের ঘর ছাড়িয়ে যেতে দেয়নি।
এই দুই ম্যাচে, হার্ডেন প্রথমটায় ২৬ পয়েন্ট করেন, পরেরটায় শু ইয়ং ২৫ পয়েন্ট পান, আক্রমণে দু’জনে যেন একে অপরের হাতে পতাকা তুলে দেন।
তাদের রক্ষণভাগও প্রতিপক্ষকে চূড়ান্ত চাপে রাখে।
তারা ড্রেসিংরুমে দেওয়া প্রতিশ্রুতি রাখে, ডেরোজান ফিরে আসার আগ পর্যন্ত দলকে জয়ী রাখতে পেরেছে।
সুইট সিক্সটিনে পৌঁছে, প্রথম পর্যায়ের খেলা শেষে, সবাই সোজা টেম্পেতে ফিরে আসে।
যখন তারা বাসে করে ক্যাম্পাসে ফিরছিল, স্টেডিয়ামের সামনে একজন ক্লান্ত, কাঁধে ব্যাগ নিয়ে অপেক্ষা করছিলেন।
খেলোয়াড়রা বাস থেকে নামার আগেই তাকে দেখে ফেলে, সঙ্গে সঙ্গে হৈচৈ শুরু হয়।
বাসের দরজা খুলতেই সবাই চিৎকার করে ছুটে যায় তার দিকে।
ডেরোজান তাদের বিশ্বাসের মর্যাদা রেখেছে, সত্যিই ফিরে এসেছে!
ডেরোজান খেলোয়াড়দের উচ্ছ্বাস দেখে আবেগাপ্লুত হয়, মুখে ফুটে ওঠা ক্ষমা চাওয়ার শব্দটা শেষ পর্যন্ত রয়ে যায় কেবল মুষ্টিবন্ধে ও আলিঙ্গনে।
শু ইয়ং পেছনেই দাঁড়িয়েছিল, হার্ডেন আর ডেরোজানের আবেগঘন আলিঙ্গন শেষে সে এগিয়ে আসে।
সে আসলে শুধু মুষ্টিবন্ধ করতে চেয়েছিল, কিন্তু ডেরোজান দু’হাত বাড়িয়ে এগিয়ে আসে।
শু ইয়ং-ও তখন বুক মেলে ধরে।
ডেরোজান তার কাঁধে হাত রেখে কৃতজ্ঞতা জানায়।
মায়ের দেখাশোনা করতে করতেই সে দল নিয়ে ভাবেছে, আর এসব খবরাখবরের যোগসূত্র ছিল তার আর হার্ডেনের মেসেজ।
হার্ডেন ডেরোজানকে সব জানিয়েছিল, ডেরোজান সেই খবর পড়ে চোখ ভিজিয়ে ফেলে।
যে মানুষ অন্ধকারে, নিজের হাতে মেঘ সরিয়ে আলো খোঁজে, তার জন্য শু ইয়ং-এর আচরণ ছিল ঠিক এক টুকরো সূর্যের মতো—উজ্জ্বল, উষ্ণ।
“তোমার মা কেমন আছেন?” আলিঙ্গন শেষে শু ইয়ং জানতে চায়।
“অনেকটা ভালো, তবু হাসপাতালে। আমার ফুফু দেখাশোনা করছেন,” ডেরোজান উত্তর দেয়।
“ভালোই হয়েছে, কেউ দেখছে। এখন ফিরে এসেছ, মন খুলে খেলো, সব ঠিক হয়ে যাবে,” শু ইয়ং-ও বড়দের মতো সান্ত্বনা দেয়।
“আসলে আমি থেকেই যেতে চেয়েছিলাম, কিন্তু মা বললেন, আমার জন্য তিনি কোনো আক্ষেপ রাখতে চান না, তাই...,” ডেরোজানের গলা ধরে আসে।
মায়ের সবচেয়ে দরকার সময়ে পাশে না থাকা তার জন্য কঠিন।
শু ইয়ং ধীরে ধীরে কাঁধে হাত রাখে।
ডেরোজান, কাঁদো না। এখন আমরা আছি, ভবিষ্যতে লৌরি-ও থাকবে।
পৃথিবী যতই অন্ধকার হোক, কেউ না কেউ আলো জ্বেলে রাখে।
ডেরোজানের ফেরাটা ডেভিলস দলের জন্য একরকম প্রাণসঞ্চারকের মতো; সবাই আবার চেনা উদ্যমে অনুশীলনে ঝাঁপিয়ে পড়ে, পরিচিত ডেভিলস যেন ফিরে আসে।
দু’দিন বিশ্রামের পর, টুর্নামেন্টের দ্বিতীয় পর্যায় শুরু হয়।
অ্যারিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটি ছয় হাজার দর্শকাসনে পূর্ণ ফিনিক্স ইউনিভার্সিটি স্টেডিয়ামে, পুরোনো শত্রু মেমফিস ইউনিভার্সিটির মুখোমুখি হয়।
এ পর্যায়ে সাধারণত দর্শকসংখ্যা দুই দলে ভাগ হয়, কিন্তু এই রাতে দুই-তৃতীয়াংশ দর্শকই অ্যারিজোনার পক্ষে!
এ কি ন্যায্য?
অবশ্যই! আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্টের মতো বিশাল কিছু না হলেও, এই ভেন্যু আগে থেকেই নির্ধারিত ছিল; টুর্নামেন্টের আয়োজনের জন্য অনেক প্রস্তুতি লাগে।
তাই এই সমর্থনের আসল কারণ, অ্যারিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটির অসাধারণ পারফরম্যান্স।
তারা যদি ভালো না খেলত, এক নম্বর বীজ হতো না; মূল খেলোয়াড় ছাড়া ১৬-এ উঠতো না।
নিজের শক্তিই আসল, ভাগ্য সবসময় নির্ভর করে সাহসীদের ওপর।
দ্বিতীয় পর্যায়ে স্কাউটদেরও দেখা যায়, অনেক লটারিপিক দলের স্কাউটও হাজির।
শুধু হার্ডেন আর শু ইয়ং নয়, মেমফিসের তারিক ইভান্সও আলোচনায়।
ডেভিলসের বিপক্ষে উদ্বোধনী ম্যাচে দারুণ খেলে, ইভান্স পুরো মৌসুমে দুর্দান্ত পারফর্ম করে।
প্রথম বর্ষের ছাত্র হয়েও, ৫১.৪% ফিল্ড গোল, প্রতি ম্যাচে ১৭.১ পয়েন্ট, ৫.৪ রিবাউন্ড, ৩.৯ অ্যাসিস্ট, ২.১ স্টিল, দলকে ৩৩-৪ জয় এনে দেয়; কনফারেন্সে ১৬-০, একটিও হারেনি।
শুধু দুর্বল কনফারেন্স বলেই তারা আরও ভালো বীজ পায়নি।
এই পারফরম্যান্সে ইভান্স ২০০৯-এর এনবিএ ড্রাফটের শীর্ষ পাঁচে থাকবেই।
তাছাড়া, মৌসুমজুড়ে গড়ে ওঠা দলটা এখন আগের চেয়ে অনেক শক্তিশালী।
ডেরোজান সদ্য ফিরেছে, তাই কোচ সানডেক তাকে শুরুতেই নামায়নি।
হার্ডেন আর শু ইয়ংয়ের নেতৃত্বে ম্যাচ সমানতালে চলতে থাকে।
ন’ মিনিটে, ডেরোজান আর বদলি হয়ে বসা শু ইয়ং একসঙ্গে কোর্টে নামে।
তাদের স্বাগত জানায় গর্জন তোলা জনতা।
এমন গল্পের দেয়াল ভেদ করা যায় না; ডেরোজানের কাহিনি ইতিমধ্যেই অ্যারিজোনা স্পোর্টস উইকলিতে ছাপা হয়েছে।
তাই ডেরোজানকে দেখে দর্শক আরও আবেগী হয়।
ডেরোজানও নামতেই আক্রমণে দারুণ উত্সাহ দেখায়।
সে জানে, শুধু হাজারো দর্শক নয়, টিভির সামনে তার মা-বাবাও তাকে দেখছে।
এই আক্রমণাত্মক মনোভাব দ্রুত পয়েন্টে রূপান্তরিত হয়।
বাইরে থেকে শট অনিশ্চিত হলেও, মিডরেঞ্জ ও ড্রাইভে সে দারুণ।
শু ইয়ংও তার জন্য সুযোগ তৈরি করতে থাকে।
হার্ডেন ফিরলে, সেও একইভাবে তাকে খেলার মধ্যে রাখে।
ডেরোজানও দেখিয়ে দেয়, সে আসল অর্থে “ফিনিশার”—সবসময় প্রস্তুত।
এই পারফরম্যান্সেই ডেভিলস দল ব্যবধান গড়ে তোলে, ম্যাচ জেতে।
শেষ পর্যন্ত, ডেভিলস “হোম” মাঠে ৭২-৬০-এ মেমফিসকে হারিয়ে “এলিট এইট”-এ পৌঁছে যায়।
ডেরোজান দলের সর্বোচ্চ ২৪ পয়েন্ট তোলে; খেলা শেষের সাইরেনে সে হাঁটু গেড়ে বসে, মুখ ঢেকে কান্না চেপে রাখে।
শু ইয়ং পাশে এসে তার পিঠে হাত রাখে।
হার্ডেনও এগিয়ে আসে, দু’জনে তাকে টেনে তোলে।
এবার ডেরোজানের চোখ লাল, সত্যি কেঁদেছে।
তবে সেটা দুঃখের নয়, আনন্দের অশ্রু।
এ ম্যাচ তার জীবনে বিশাল এক অধ্যায়।
পরিবারের কারণে, আর্থিক চাপে সে পিষ্ট।
তাকে পরিবারের পাশে দাঁড়াতে হলে, একমাত্র উপায় এনবিএ খেলোয়াড় হওয়া—তাই সে প্রথম বর্ষেই ড্রাফটে যাবার সিদ্ধান্ত নেয়।
সে প্রথম রাউন্ডে উঠেও পড়ে, সবকিছু ঠিকঠাক এগোচ্ছিল।
কিন্তু প্রথম পর্যায়ে অনুপস্থিতির কারণে, অন্যদের পারফরম্যান্সে, তার ড্রাফট অবস্থান নিচে নেমে আসে।
তবে আজকের রাত, সে নিজের মুক্তির রাত।
সে এখন গর্বিত, মায়ের কথা শুনে টেম্পে আর ডেভিলস দলে আসার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল বলে।
কারণ এখানে তার আছে সবচেয়ে ভালো সতীর্থ, সবচেয়ে ভালো বন্ধু।