ত্রিশতম অধ্যায়: দেরিতে এলেও উপস্থিত
আলোচনা শেষ হলে, শু ইয়োং ও হার্ডেন বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেলেন ডেরোজানের বাড়িতে। তারা পৌঁছানোর সময় ডেরোজান ঠিক তখনই বাইরে যাবার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলেন।
“জেমস?” হার্ডেনকে দেখে ডেরোজান কিছুক্ষণ বিস্মিত হয়ে চেয়ে থাকলেন, তারপর কথা বললেন।
হার্ডেন টেম্পেতে যাওয়ার পর থেকে তারা আর একবারও দেখা করেনি, হিসাব করলে প্রায় ছয় মাস কেটে গেছে। তারওপর, এই মুহূর্তে হার্ডেনের গোঁফ-দাড়ি বেশ বড় হয়েছে, আগের চেহারার সঙ্গে মিল খুঁজে পাওয়া দুষ্কর।
হার্ডেন এগিয়ে গিয়ে ডেরোজানকে আন্তরিকভাবে আলিঙ্গন করল।
শু ইয়োং স্পষ্টই অনুভব করলেন, তাদের সম্পর্ক কতটা ঘনিষ্ঠ।
“চলো, তোমার সঙ্গে আমার বন্ধু শু-র পরিচয় করিয়ে দিই। ওর ডঙ্কা মারার ক্ষমতা তোমার চেয়েও বেশি।” হার্ডেন হাসিমুখে পরিচয় করিয়ে দিল।
“সত্যি? সেটা আমার বিশ্বাস করতে কষ্ট হচ্ছে।” ডেরোজান হেসে শু ইয়োংয়ের দিকে হাত বাড়ালেন।
যে ডেরোজানের বিষণ্ণ ছায়াপতিত চেহারার কথা শোনা যায়, এই মুহূর্তে তিনি সম্পূর্ণ আলোকোজ্জ্বল বলে মনে হচ্ছে।
“আমি শু ইয়োং, জেমসের সতীর্থ।” শু ইয়োং নিজেকে পরিচয় দিলেন।
“তুমি বিশ্বাস করো না, আমি তো অপেক্ষা করে আছি তোমাদের দুইজনের ডঙ্কা প্রতিযোগিতা দেখার জন্য।” হার্ডেন হাসতে হাসতে বলল।
ডেরোজান ও শু ইয়োং দুজনেই মাথা নাড়লেন, মুখে হাসি।
শু ইয়োং স্পষ্টই টের পেলেন, হার্ডেনের কথাবার্তা এখানে অনেক বেশি স্বতঃস্ফূর্ত, টেম্পের চাপ আর নেই, বন্ধুদের সামনে সে পুরোপুরি স্বাধীন।
“এখনই নয়, আমরা যদি এনবিএতে ঢুকতে পারি, তখন ডঙ্কা প্রতিযোগিতায় দেখা হবে।” শু ইয়োং বললেন।
শুনে ডেরোজান বিস্ময়ে চোখ বড় করলেন।
“ঠিক এই মুখভঙ্গি! আমি প্রথম দিন যখন শু-কে দেখেছিলাম, ওর মুখেও ছিল একই বিস্ময়।” হার্ডেন হাসতে হাসতে বলল।
হার্ডেনের প্রতিক্রিয়া দেখে ডেরোজান কিছুক্ষণের জন্য চুপ থেকে, শেষে হাসলেন, “তাহলে ঠিক আছে, কথা রইল।”
শু ইয়োংয়ের আত্মবিশ্বাস ঠিক কোথা থেকে আসে, ডেরোজান জানেন না। তবে, যে বন্ধু হার্ডেন এবং হার্ডেন যাকে এতটা স্বীকৃতি দেয়, সে কখনোই শুধু বাহ্যিক চাকচিক্য নয়।
কারণ ডেরোজানের স্কুলে অনুশীলনে যেতে হবে, বেশি কথা হয়নি। উচ্চ-মাধ্যমিকের শেষ বছর, তাকে ভালো বিশ্ববিদ্যালয়ের অফার পেতে প্রাণপণ চেষ্টা করতে হবে।
তবে, সন্ধ্যায় খেলার জন্য কথা হয়ে গেছে, ডেরোজান মাঠে এসে তাদের সমর্থন দেবেন।
…
রাত আটটা, ডেভিলস ও ব্রুয়ার্সের খেলা উসিএলএ-র ক্যাম্পাসের পলি স্টেডিয়ামে শুরু হল।
ফরচুন ব্যাংক এরিনার তুলনায়, পলি স্টেডিয়াম সত্যিকার অর্থে এনবিএ মানের ক্রীড়াঙ্গন, যেখানে একসঙ্গে দশ হাজার দর্শক খেলা দেখতে পারেন, চমৎকার দৃশ্য।
শু ইয়োং খেলোয়াড়দের টানেল দিয়ে বেরিয়ে এসে চারপাশের পরিবেশ অনুভব করলেন, টেম্পের থেকে এখানকার পরিবেশ আলাদা।
তিনি মনে মনে ভাবলেন, প্লে-অফ আর চ্যাম্পিয়নশিপের সময় ব্যাপারটা কতটা দারুণ হবে, বিশেষ করে চ্যাম্পিয়নশিপ, তখন তো পাঁচ-ছয় হাজার দর্শকের বিশাল স্টেডিয়াম।
হার্ডেনও দর্শকদের মধ্যে খুঁজছিলেন, শেষ পর্যন্ত চোখে পড়ল গিলস, উইলিস আর ডেরোজান।
এনসিএএ-র ম্যাচের টিকিট সস্তা নয়, বিশেষত আজকের মতো আলোচিত ম্যাচে। ভাগ্য ভালো, খেলোয়াড়দের জন্য কিছু টিকিট বরাদ্দ থাকে, যদিও সংখ্যা কম আর আসনও খুব ভালো নয়।
শু ইয়োং তাদের দেখে হাত নাড়লেন।
ঠিক তখনই, তার নজরে পড়ল খেলার মাঠের ছাদ থেকে ঝুলে থাকা অসংখ্য পতাকা, তার মধ্যে চ্যাম্পিয়নশিপের পতাকা দশটা!
এই অনুভূতি, যেন হিমালয় পর্বত সামনে দাঁড়িয়ে আছে।
“আমরা কি পারব?” এই সময়, আয়ার্স আচমকা বলে উঠল।
তারা স্ট্যানফোর্ডকে হারানোর পর থেকেই দুর্দান্ত খেলছে, আগের দুই বছরের দুর্বলতা নেই, তবু, তাদের প্রতিপক্ষ উসিএলএ।
সবচেয়ে সাহসী চিতাবাঘও সিংহের সামনে ভয় পায়।
তার ওপর, গতবার নিজেদের ঘরে তারা আবারও বিশ্রীভাবে হেরেছিল।
“অবশ্যই পারব।” শু ইয়োং ও হার্ডেন একসঙ্গে বলে উঠল, পরে দুজনেই হাসল।
হার্ডেনের কাছে, স্ট্যানফোর্ডকে হারানো ছিল জয়ের স্বাদ মাত্র, আসল অনুভূতি পেতে হলে উসিএলএ-কে হারাতে হবে।
আর উইলিস, হার্ডেনের মা, আজ মাঠে উপস্থিত—হতেই হবে জয়।
শু ইয়োংয়ের কাছে, যেমন তিনি একবার হার্ডেনকে বলেছিলেন, প্রতিপক্ষ দেখে তিনি কখনো ভয় পান না।
গতবার নিজেদের মাঠে পরাজয় মেনে নিতে হয়েছিল, এবার তাদের লক্ষ্য, উসিএলএ-র মাঠে খেলা জিতে নেওয়া!
আয়ার্স বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, বিশেষ করে হার্ডেনের প্রতিক্রিয়া দেখে।
ভেবে দেখলে, গত এক মাসে হার্ডেনের পারফরম্যান্স বদলে গেছে, দলটির দুই নবাগত তার চেয়ে অনেক এগিয়ে গেছে।
আর চেষ্টা না করলে সে দলের ত্রিশূলের “হাতল” হয়ে যাবে!
“হ্যাঁ, আমরা পারব!” সে বাকিদের বলল, আসলে নিজেকেই বলল।
আয়ার্স কথা শেষ করলে, ডেভিলসের খেলোয়াড়রা ব্রুয়ার্সের দিকে দৃঢ় দৃষ্টিতে তাকাল।
এসো, এবার দেখা যাক, তারা কি সত্যিই প্যাক-টেন লিগের রাজাদের চ্যালেঞ্জ করার যোগ্য হয়েছে!
খেলার উদ্বোধনী অনুষ্ঠান দ্রুত শুরু হল, ব্রুয়ার্সরা মাঠে নামতেই লস অ্যাঞ্জেলেসের দর্শকরা তুমুল উল্লাসে ফেটে পড়ল।
বিশাল ঐতিহ্য যেন আকাশ থেকে নেমে এল।
তবে, ম্যাচ শুরুর আগে ব্রুয়ার্সের প্রথম একাদশ দেখে ডেভিলসের খেলোয়াড়রা থমকে গেল।
ড্যারেন কলিসন, জশ শিপ, লুক রিচার্ড বামোটে, আলফ্রেড আবোয়া, কেভিন লাভ।
আবোয়া সেই ইনার খেলোয়াড়, যাকে শু ইয়োং গত ম্যাচে উপর দিয়ে ডঙ্কা মেরেছিল, সে আগে রিজার্ভ ছিল।
তবে, আসল চমক, ওয়েস্টব্রুক কোথায়?
সে কি আহত?
স্পষ্টতই না, সে ওয়ার্ম আপে ছিল, এখনও ট্রেনিং জার্সি পরে আছে।
এই দেখে শু ইয়োং উত্তেজিত হয়ে পড়ল।
ওয়েস্টব্রুকের গুরুত্ব গতবারের ম্যাচে স্পষ্ট হয়েছিল।
ব্রুয়ার্সের দ্রুত পাল্টা আক্রমণ গড়ে ওঠে লাভের দীর্ঘ পাস আর ওয়েস্টব্রুকের দ্রুত ছুটে যাওয়ার ওপর।
এখন ওয়েস্টব্রুক নেই, সেই কৌশল অনেক দুর্বল।
উসিএলএ-র পাস-কাটের সময় ওয়েস্টব্রুক ডেভিলসের ডিফেন্সে বড় হুমকি।
কেন ব্রুয়ার্সের কোচ হাওল্যান্ড এমন পরিবর্তন এনেছেন শু ইয়োং জানেন না—হয়তো ওয়েস্টব্রুকের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স, হয়তো গত ম্যাচের কৌশলের প্রতিক্রিয়া।
তবে যাই হোক, এটা ডেভিলসের জন্য সুবর্ণ সুযোগ—শুরুতেই এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ!
“সবাই, শুরুতেই সব দিয়ে দাও, ওদের বুঝিয়ে দাও আমাদের প্রতিশোধের আগুন!” শু ইয়োং ডান মুঠি তুলে বলল।
“চলো ডেভিলস!” সবাই হাত তুলে নরকের মতো গর্জন তুলল।
ম্যাচ শুরু হল।
আয়ার্স উত্তেজনায় ফেটে পড়ল, লাফিয়ে উঠে বল গ্লাসারের হাতে পাঠিয়ে দিল, ডেভিলস প্রথম আক্রমণের সুযোগ পেল।
হার্ডেনের দৌড় প্রতিপক্ষের ডিফেন্সকে টানল, আয়ার্স শু ইয়োংয়ের স্ক্রিনের পরে দ্রুত কাটিয়ে বক্সে ঢুকে গ্লাসারের পাস পেয়ে আবোয়ার সামনে শক্তভাবে আক্রমণ করে প্রথম পয়েন্ট তুলল।
সে “হাতল” হতে চায় না!
ডেভিলস শুরুতেই প্রভাব বিস্তার করল, রক্ষণে ফিরে গিয়ে তারা উসিএলএ-র পাস-কাট আটকে দিল।
এতে যেমন ডেভিলসের সক্রিয় ডিফেন্স কাজ করল, তেমন ওয়েস্টব্রুক না থাকাটাও গুরুত্বপূর্ণ।
আয়ার্স রিবাউন্ড দখল করে দ্রুত পাল্টা আক্রমণ, হার্ডেন দৌড়ে সামনের কোর্টে গিয়ে কলিসনকে ধাক্কা মেরে বল ডঙ্কা করল!
শু ইয়োংয়ের নির্দেশ মতো, ডেভিলস শুরুতেই সব শক্তি ঢেলে দিল।
মাঠ সরগরম।
দুই কোচের একজন বিস্মিত, অন্যজন আনন্দিত।
হাওল্যান্ডের প্রথম একাদশের পরিবর্তন, শু ইয়োংয়ের অনুমানের মতোই, কৌশলগত ও পারফরম্যান্স দুটো কারণেই।
কিন্তু সে ভাবেনি, ডেভিলস শুরুতেই এত প্রবল জয়ের ইচ্ছা দেখাবে—এটা এক মাস আগের সেই দল নয়।
সানডেক খুশিতে আত্মহারা, খেলোয়াড়দের দেহভাষা দেখে সে স্পষ্টই বুঝতে পারছে, তারা কতটা উল্লাসিত, প্রতিশোধের আগুনে জ্বলছে।
যাই-ই হোক, তার দল এখন এক মাস আগের চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন।
লাভ পোস্টে আয়ার্সকে চেপে ধরে শট নিল, আয়ার্স অপরাধ করল—লাভের মতো দেহ নিয়ে ক’জনই বা পেরে ওঠে।
সে দুটি ফ্রি-থ্রো থেকে একটিতে স্কোর করল, ব্রুয়ার্সও খাতা খুলল।
পাল্টা আক্রমণে, হার্ডেন বাইরের শট মিস করল, আয়ার্স ও শু ইয়োং একের পর এক আক্রমণ করে লাভের ফাউল আদায় করল।
মাঠে একটা সূক্ষ্ম পরিবর্তন, ব্রুয়ার্সের লাইন আপ বদলে যাওয়ায় বামোটে ছোট ফরোয়ার্ড, শু ইয়োংয়ের প্রহরী এখন আবোয়া।
আবোয়া গতি, নমনীয়তা, এমনকি শক্তিতে পিছিয়ে।
লাভ একা দুই প্রতিপক্ষ সামলাতে পারছে না।
শু ইয়োং শ্বাস সামলে দুটো ফ্রি-থ্রোতেই বল ঝোলালো।
দ্বিতীয় ফ্রি-থ্রোর আগে, সে ইচ্ছে করে কোচ হাওল্যান্ডের দিকে তাকাল, দেখল তিনি বদলি আনছেন না, তখন নিশ্চিন্ত হল।
ম্যাচের সাত মিনিটে স্কোর ১২-৪, ডেভিলস এগিয়ে!
ব্রুয়ার্সের সঙ্গে প্রথম ম্যাচের আগে শু ইয়োং বলেছিল, জিততে হলে শুরুতেই এগিয়ে যেতে হবে।
তখন তারা পারেনি, কিন্তু আজ, একটু দেরিতে হলেও, তারা তা করে দেখিয়েছে!