পঞ্চান্নতম অধ্যায় যাব কি যাব না
শেষ পর্যন্ত গ্রিনের পিঠে গুরুতর হাড় ভেঙে যাওয়ার পাশাপাশি নাকের হাড়ও ভেঙে গেছে বলে ধরা পড়ে, অন্তত তিন মাস বিছানায় শুয়ে থাকতে হবে তাকে। পুনরুদ্ধারকাল সহ, সে প্রায় নিশ্চিতভাবে পুরো দ্বিতীয় বর্ষের মৌসুমটাই মিস করবে। তাছাড়া এনসিএএ আয়োজক কমিটি খেলার পরে গ্রিনের খেলার সময় করা ইচ্ছাকৃত ফাউলকে আরও গুরুতর অপরাধ হিসেবে বিবেচনা করে, তাকে অতিরিক্ত দশ ম্যাচের জন্য নিষিদ্ধ করেছে।
এর অর্থ গ্রিনের তৃতীয় বর্ষের মৌসুমও ক্ষতিগ্রস্ত হবে। এই সময়টাতে, যখন খেলায় শারীরিক সংঘাতকে এখনো গুরুত্ব দেওয়া হয়, আয়োজক কমিটির এই শাস্তি যথেষ্ট কঠোর বলা যায়। কিন্তু কিছু করার নেই, ডেট্রয়েট শহরটা খুব সংবেদনশীল। বিশেষ করে সামনে রয়েছে শেষ এবং সবচেয়ে আলোচিত ফাইনাল ম্যাচ, আয়োজকরা কোনোভাবেই চায় না সেখানে এমন কিছু ঘটুক। গ্রিনকে একরকম বলির পাঁঠা বানানো হয়েছে, দৃষ্টান্ত স্থাপন করা হয়েছে।
এনসিএএ চূড়ান্ত ফাইনাল, বাস্কেটবলের মহোৎসবের সর্বোচ্চ মঞ্চ। এই ম্যাচের জন্য পথ প্রশস্ত করতে এনবিএও আগের মতো একদিনের বিরতি ঘোষণা করেছে। এই ক’দিন এনসিএএ-নিয়ে আলোচনা সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছেছে। ‘কে হবে চ্যাম্পিয়ন’—এই ভবিষ্যদ্বাণী শুধু সংবাদমাধ্যমের নয়, এনবিএ তারকারাও এতে মেতে উঠেছে।
তবে সংবাদমাধ্যম হোক বা তারকা, প্রায় সকলেই উত্তর ক্যারোলিনাকে চ্যাম্পিয়ন হিসেবে ধরে নিয়েছে। উত্তর ক্যারোলিনা থেকে পাশ করা কিংবদন্তিরা তো আগেভাগেই সাফল্য উদযাপন শুরু করে দিয়েছেন।
জেমস ওয়ার্থি বলেছেন, ‘তরুণ তারকাদের এগিয়ে যাও! চ্যাপেল হিলের পঞ্চম চ্যাম্পিয়ন পতাকা এবার তোমাদের!’ ভিন্স কার্টার লিখেছেন, ‘এটা তুমি বিশ্বাস করতেই পারো… এগিয়ে যাও, ২০০৯ সালের চ্যাম্পিয়ন হবেই!’ জেরি স্ট্যাকহাউস বলেছেন, ‘ঈশ্বর ছাড়া আর কেউ আমাদের আটকাতে পারবে না, উত্তর ক্যারোলিনার শক্তি!’
উত্তর ক্যারোলিনার কিংবদন্তিরা অনেক, এমনকি বাস্কেটবলের ঈশ্বরও সেখানকারই। তুলনায় অ্যারিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটি বেশ নিস্তরঙ্গ। তাদের ‘বংশপরিচয়’ ঘেঁটে দেখা যায়, সবচেয়ে খ্যাতিমান বাস্কেটবল-প্রাক্তন ছাত্র হলেন এখনকার শার্লট হর্নেটসের কোচ বাইরন স্কট। এরপর আছে এডি হাউস, আইক ডিয়াগুর মতো নাম। এখন শু ইয়ং ও তার সতীর্থরাই অ্যারিজোনা স্টেটের সর্বোচ্চ প্রতিনিধিত্ব।
বেশিরভাগই মনে করছে উত্তর ক্যারোলিনা জিতবে, তবে কিছু ব্যতিক্রমও আছে। চার্লস বার্কলি তাদের মধ্যে সবচেয়ে উজ্জ্বল। তিনি বলেন, ‘যখন সবাই অ্যারিজোনা স্টেটকে অবজ্ঞা করবে, তখনই তারা ইতিহাসের প্রথম চ্যাম্পিয়ন ট্রফি জিতবে।’ তার এ মন্তব্য নিয়ে প্রচুর বিতর্ক শুরু হয়, এমনকি সমর্থকদের সমালোচনাও চলে, কিন্তু ঠিক এটাই তিনি চেয়েছিলেন।
শার্লটের এক ব্যক্তিগত বাড়ি। মাইকেল জর্ডান刚刚 উত্তর ক্যারোলিনার কোচ, তার প্রাক্তন সহকারী রয় উইলিয়ামসের সঙ্গে ফোনে কথা শেষ করেছেন। ভালো মেজাজে তিনি টেবিল থেকে একটি সিগার নিয়ে জ্বালালেন। উত্তর ক্যারোলিনার চারটি চ্যাম্পিয়ন ট্রফির তিনটিতে তিনি প্রত্যক্ষভাবে ছিলেন, একটিতে তো সরাসরি চূড়ান্ত শটে দলকে শিরোপা এনে দিয়েছিলেন। তবে বাকি দুইবার তিনি উপস্থিত থাকতে পারেননি—একবার ১৯৯৩ সালে, তখন শিকাগো বুলসের প্রথম ত্রিমুকুটের সময়; আরেকবার ২০০৫ সালে, তখন তিনি বিচ্ছেদ ও শার্লট ববক্যাটসের মালিকানা নিয়ে ব্যস্ত ছিলেন।
এখন তিনি বিচ্ছেদ মিটিয়ে, ববক্যাটসের শেয়ারের মালিক হয়ে জীবনের নতুন পর্যায়ে প্রবেশ করেছেন, তাই এবার আর মিস করতে চান না। গত বছর সেমিফাইনালে গিয়ে তিনি মাঠে গিয়েছিলেন, কিন্তু উত্তর ক্যারোলিনা হেরে গিয়েছিল, ফাইনালেই উঠতে পারেনি। উইলিয়ামসের সঙ্গে ফোনে আলাপে কিছুটা দ্বিধায় ছিলেন তিনি, তবে কোচ তাকে আশ্বস্ত করেছেন—‘ওই ছেলেগুলো চায় তুমি তাদের সঙ্গে চ্যাম্পিয়ন মুহূর্তের সাক্ষী হও।’
উইলিয়ামসের কথার অর্থ, উত্তর ক্যারোলিনার খেলোয়াড়রা সবাই তার সামনে নিজেদের প্রমাণ করতে চায়। গত বছর হঠাৎ মাঠে গিয়ে হয়তো ছেলেদের ওপর চাপ তৈরি করেছিলেন, এবার সবাই জানে তিনি যাবেন, সবাই ঘোষণা দিয়েছে তার সঙ্গে ইতিহাসের অংশ হতে চায়, তাই মানসিক চাপ আর নেই। যেহেতু আর চাপ দিচ্ছেন না, তাহলে আর সমস্যা কী!
তবে কোচ একটা শর্তও দিয়েছেন—তিনি যেন খেলোয়াড়দের কোনো নির্দেশনা না দেন। পুরনো বন্ধু জানেন, তিনি থাকলে হয়তো কাউকে বলে ফেলবেন—‘তুমি আগে লাফ দিয়ে, তারপর প্রতিপক্ষ নামলে শট নাও না কেন?’ এমন কিছু। দারুণ মেজাজে তিনি সিগার মুখে দিয়ে প্রিয় বন্ধু বার্কলিকে বার্তা পাঠালেন। ও তো বলেছে অ্যারিজোনা স্টেটই চ্যাম্পিয়ন হবে—ঠিক যেমন একসময় কার্ল মালোনের জয় নিয়ে হাস্যকর কথা বলেছিল।
ফোন নামিয়ে ফের সিগারে টান দিচ্ছিলেন, এমন সময় বার্কলির কল এলো।
‘মাইকেল, আমি মনে করি না তুমি মাঠে যাওয়াটা ভালো হবে,’ ফোনে বলেন বার্কলি।
‘চার্লস, নিশ্চিন্ত থাকো, উত্তর ক্যারোলিনা জিতলে তোমার মন্তব্য নিয়ে কিছু বলব না, জানি তুমি শোয়ের জন্য বলেছ,’ জর্ডান হাসেন সিগার হাতে।
তাদের বন্ধুত্ব তো বিশ বছরের বেশি, জর্ডান বার্কলিকে চেনেন। বার্কলি জানেন কীভাবে আলোচনায় থাকতে হয়; অনেক কথাই আসলে হাস্যকর নয়, বরং জেনে-বুঝেই বলেন। এখানে অবশ্য কেউ কেউ বলে, কুরির চেয়ে বার্কলিই বড় আইডল।
‘মাইকেল, ধরো উত্তর ক্যারোলিনা হারলে? আমি বলছি ধরো, তখন তুমি চ্যাম্পিয়ন ট্রফির চেয়েও বেশি আলোচিত হয়ে যাবে।’ বার্কলির কথায় জর্ডান থেমে যান, সিগার হাতে কিছুক্ষণ ভাবলেন। এটা অবশ্যই ভাবার বিষয়, মাঠে গিয়ে দল হারলে তার জন্য বড় বিব্রতকর, মিডিয়াও নিশ্চয়ই পেছনে লেগে যাবে।
বার্কলি মিডিয়ার স্বভাব জানেন বলেই সতর্ক করছেন। জর্ডানও জানেন, একসময় তার জুয়া নিয়ে মিডিয়া ‘সব বাজিতে হারেন’ বলে কলঙ্ক লাগিয়েছিল। এখন অনেক বছর খেলা ছাড়লেও তার প্রভাব আজও অপরিসীম।
‘চার্লস, তুমি জানো, আমি নিশ্চিত না হলে কিছু করি না,’ জর্ডান সিগারে টান দিয়ে বললেন।
জনসন তো পরিস্থিতি বোঝে না, তোমার মিশিগান স্টেট চার-এ উঠেছে কিভাবে জানো তো? ওরা তো চ্যাম্পিয়ন হতে পারবে না! তাদের সে-শক্তি নেই, তুমি জানো। উত্তর ক্যারোলিনা আর মিশিগান স্টেটের তুলনাই চলে না, অ্যারিজোনা স্টেটও উত্তর ক্যারোলিনার প্রতিদ্বন্দ্বী না।
জর্ডানের কথায় ফোনের ওপাশে বার্কলি কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলেন, ‘মাইকেল, গত বছর তুমি গিয়েছিলে, উত্তর ক্যারোলিনা তো হেরেছিল।’ ‘আমি কুসংস্কারপ্রবণ না।’ জর্ডান সিগার নামিয়ে নরম চেয়ারে হেলান দেন। ওপাশে বার্কলি বুঝে যান, জর্ডান সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন, আর কিছু বলেন না। পরে দুজনে নানান ব্যক্তিগত আলাপ করে ফোন রাখেন।
ফোন রেখে কিছুক্ষণ ভাবেন জর্ডান, তারপর ঘর ছেড়ে সোজা চলে যান নিজের আন্ডারগ্রাউন্ড স্টোররুমে। সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো আলমারি থেকে বের করেন বহু বছর আগের…একটি শর্টস। এই শর্টসের ইতিহাস অনেক, ১৯৮২ সালে উত্তর ক্যারোলিনাকে চ্যাম্পিয়ন করার ম্যাচে তিনি পরেছিলেন। পরের দশকজুড়ে এনবিএ খেলায় প্রতিবারই এই শর্টসটা খেলার প্যান্টের নিচে পরতেন, বিশ্বাস করতেন এতে তার ভাগ্য ভালো হবে।
বাস্কেটবলের ঈশ্বর কি আর কুসংস্কার মানেন? শুধু এই শর্টস ছাড়া।
নিশ্চিত থাকতে, এবারও তিনি এই শর্টস পরে মাঠে যাবেন ঠিক করলেন। এমন সময় মোবাইল বেজে উঠল, ‘ম্যাজিশিয়ান’ জনসনের ফোন। জর্ডানের প্রথম ‘ভক্ত’ জনসনের সঙ্গে সম্পর্কও বেশ ঘনিষ্ঠ। তাই ফোন ধরতেই জনসন সরাসরি অনুরোধ করেন মাঠে যেতে না।
কারণ তিনিও গতবার মাঠে গিয়ে আফসোসে পুড়েছেন। কিছু উগ্র মিশিগান সমর্থক তো সোশ্যাল মিডিয়ায় দায়ী করল, তার যাওয়াই নাকি দলের হারার কারণ। এমন ঝামেলা আর কখনো করতে চান না তিনি। ফোন রেখে জর্ডান হাতে ধরা শর্টসের দিকে তাকিয়ে দ্বিধায় পড়ে যান।
…দুই দিন পর, এনসিএএ ফাইনাল শুরু হলো বিশ্বজুড়ে কোটি মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করে। সারা উত্তর আমেরিকাজুড়ে টিভির পর্দায় শুধু খেলার লাইভ সম্প্রচার, এমনকি প্রেসিডেন্টের ভাষণও ছোট বাক্সে কোণায় সরিয়ে দেওয়া। শুধু উত্তর আমেরিকা নয়, প্রশান্ত মহাসাগরের ওপারেও—দেশে বহু অনুরাগী টিভির সামনে অপেক্ষা করছে।
ইয়াও মিংয়ের কারণে দেশে বাস্কেটবলের উত্থান তুঙ্গে, সম্প্রচার-ব্যবস্থাও তাই উন্নত হয়েছে। প্রথমবারের মতো একজন চীনা এনসিএএ ফাইনালের মঞ্চে, তাই রাষ্ট্রীয় ক্রীড়া চ্যানেল কোনোভাবেই হাতছাড়া করেনি। ফাইনাল শুরুতে এখনো এক ঘণ্টা বাকি, ঝাং ওয়েইপিং ও ইউ জিয়া স্টুডিওতে বসে নিয়ম-কানুন ব্যাখ্যা করছেন।
কারণ বেশিরভাগ দর্শক এনসিএএ সম্পর্কে জানেন না। বিশেষ করে, ‘স্পোর্টস উইকলি’ এখন আর শু ইয়ং-এর খবর খুব একটা ছাপায় না, তাই অনেকে শুধু জানে ওখানে সে ভালো করছে।
এদিকে ফোর্ড স্টেডিয়ামে, আশি হাজার দর্শক—অর্ধেক উত্তর ক্যারোলিনা নীল, অর্ধেক অ্যারিজোনা স্টেটের গাঢ় লাল, সবাই নিজ নিজ দলের রঙের টি-শার্ট পরে যেন দুই বাহিনী মুখোমুখি, পরিবেশ রীতিমতো যুদ্ধক্ষেত্র।
তবে এখনো কিছুটা সময় বাকি, দুই দলের খেলোয়াড়রা ড্রেসিংরুমে শেষ প্রস্তুতি নিচ্ছে। ডেভিলসদের ড্রেসিংরুমে সবার মুখে কিছুটা উদ্বেগ। আগের ম্যাচে উত্তর ক্যারোলিনার দুরন্ত খেলা দেখে আত্মবিশ্বাস টলে গেছে।
খেলা শুরু হতে যাচ্ছে, অধিনায়ক শু ইয়ং সবাইকে ডেকে বক্তৃতা দিলেন—‘বন্ধুরা, কোনো চাপ নিও না, আমরা ইতিমধ্যেই ইতিহাস গড়েছি, আর হারানোর কিছু নেই, শুধু নিজেকে প্রকাশ করো, খেলা উপভোগ করো, সেরা খেলাটা খেলো।’ তার কথা ঠিক দলকে প্রয়োজনীয় জায়গায় স্পর্শ করে, সবাই মাথা নাড়ে, একত্রে হাত জোড়া করে চিৎকার—‘ডেভিলস, এগিয়ে চলো!’
তারপর ছোট ছোট দৌড়ে ড্রেসিংরুম ছাড়ে, মৌসুমের শেষ ম্যাচের জন্য প্রস্তুত হতে। ঠিক তখনই টানেল দিয়ে বেরোতেই তারা বাইরে জোরালো গর্জন শুনল। খেলোয়াড়রা কৌতূহলী, শু ইয়ং নিজেও কিছুটা অবাক।
তারপর মাঠে পা দিয়েই তারা গর্জনের উৎস দেখে ফেলে। তখন এলইডি জায়ান্ট স্ক্রিনে, অতি পরিচিত এক ডিম্বাকৃতি মাথা হাসিমুখে দর্শকদের দিকে হাত নেড়ে বসে আছেন।