ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায় বসন্ত একটি সুন্দর দিন

সু ইয়োং যখন এই ছোট্ট ঘোষণা করলেন, তখন উপস্থিত জনতার মধ্যে বজ্রধ্বনির মতো উল্লাস ধ্বনিত হলো। কল্পনাশক্তি যতই প্রখর হোক না কেন, এর আগে কেউ ভাবতেও পারেনি যে অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ে একসাথে চারজন এনবিএ-র সম্ভাবনাময় খেলোয়াড় দেখা দেবে।

তবে এতে বোঝা যায়, তারা চূড়ান্ত চারে উঠতে এবং এমনকি শেষ পর্যন্ত চ্যাম্পিয়ন হতে পারল কেন। যদিও তারা উত্তর ক্যারোলিনার মতো তারকা উচ্চবিদ্যালয় খেলোয়াড়ে ঠাসা ছিল না, তবু অ্যারিজোনা স্টেটের প্রতিভাও তেমন খারাপ ছিল না। যথেষ্ট প্রতিভা, দৃঢ় মানসিকতা এবং কিছু অপ্রত্যাশিত বাহ্যিক প্রভাব মিলিয়ে শেষ পর্যন্ত এই চ্যাম্পিয়নশিপ সম্ভব হয়েছে।

এই মুহূর্তে সম্ভবত শুধু প্রধান কোচ সানডেকের মুখেই কিছুটা বিষণ্নতার ছাপ ছিল। কারণ, প্রথম একাদশের পাঁচজনের মধ্যে এক ধাক্কায় চারজন চলে যাচ্ছে, ফলে আগামী মৌসুমে দলের শক্তি নাটকীয়ভাবে কমে যাবে। যদিও চ্যাম্পিয়নের নাম ছড়িয়ে গেছে, তবে দলে এত বড় পতন নিয়ে নতুন খেলোয়াড় আনাও সহজ হবে না—এটা পাশের স্ট্যানফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের মতোই। রসিকতা করে কুকসিকস মনে মনে ভাবল—এক ঘুমে উঠে দেখি আমি নাকি দলের নেতা!

এদিকে, গ্যালারিতে উপস্থিত স্কাউটরাও নিজেদের প্রস্তুতি নিতে শুরু করেছে। ডেভিলস দলের এই চারজন নিয়ে আগে থেকেই ধারণা ছিল, তারা চারজনই প্রথম রাউন্ডের মধ্যে পছন্দ হবে, তার মধ্যে তিনজন তো লটারি পিকে। এই চ্যাম্পিয়নশিপ তাদের সম্ভাবনাকে আরও বাড়িয়ে দিয়েছে। বিশেষ করে সু ইয়োং, এখন তার মূল্য একদম আকাশচুম্বী, যেন কোনো বাস্কেটবল ম্যানেজমেন্ট গেমের চরিত্র, যার নামের পাশে এমওপি-র গরম ট্যাগ জ্বলছে।

পুরস্কার বিতরণী শেষে ড্রেসিংরুমে ফিরে সু ইয়োং মোবাইল বের করে দেখল, মেসেজ আর কলের পাহাড় জমে গেছে। “জানি ছিলাম, তুই এনবিএতে যাবিই!”—সবচেয়ে সাম্প্রতিক মেসেজটা পাঠিয়েছে ছাই শাও। এই দেখে সু ইয়োং-এর স্মৃতিতে ভেসে উঠল তার পূর্বজন্মের ঘটনা। ভাবল, সেই সময় ছাই শাও তাকে টয়লেটে পড়ে থাকতে দেখে ভয় পেয়েছিল কি না।

সে ছাই শাও-কে ফোন দিল, দু’জনে মিলে স্কুলজীবনের পুরনো দিন নিয়ে কিছু কথা বলল। পাশাপাশি ছাই শাও জানাল, সে গত দু’বছর বিশ্ববিদ্যালয়ে গিয়েও অনুশীলন ছাড়েনি, পেশাদার বাস্কেটবল খেলার লক্ষ্য নিয়েছে। নিঃসন্দেহে, এটা সু ইয়োং-এর আমেরিকায় খেলার প্রভাব। সু ইয়োং সত্যিই খুশি হলো, কারণ ছাই শাও বাস্কেটবলের প্রতি খুবই অনুরাগী। যদিও তখনকার সিইউবিএ-তে ড্রাফটের সুযোগ নেই, পেশাদার হতে চাওয়া কঠিন, তবু জীবনে অন্তত একবার ভালোবাসার জন্য লড়াই করা কত অর্থবহ।

ফোন রেখে সে হাসল। এই জীবনে, শুধু তিনিই বদলাননি, আরও অনেকে বদলেছে। তারপর চিন্তায় ডুবে গেল। তার পুনর্জন্মের আগেই ইয়াও মিং হয়েছিলেন বাস্কেটবল অ্যাসোসিয়েশনের সভাপতি এবং তরুণ প্রতিভা গড়ার কাজে জোর দিয়েছিলেন; মেধাবী খেলোয়াড়দের বিদেশে পাঠিয়ে প্রশিক্ষণের ব্যবস্থা করেছিলেন, যা বাস্তবে সঠিক পদক্ষেপ ছিল। কারণ বিশ্ববাস্কেটবলে দেখা গেছে, একজন বা দুইজন তারকা পুরো দলকে টানতে পারে না, গোটা মান বাড়াতে হয়। আর দেশে প্রশিক্ষণ পদ্ধতির পশ্চাদপদতার জন্য শুধু খেলোয়াড় নয়, অনেক কোচও ছিল অযোগ্য, যার ফলে অনেক প্রতিভা হারিয়ে গেছে।

তবে এখনো সে সময় আসতে অনেক দেরি। তবু যদি তার সাফল্য আশেপাশের মানুষকে উদ্বুদ্ধ করতে পারে, তাহলে যখন সে নির্বাচিত হবে, তখন হয়তো আরও অনেকেই সন্তানের ভবিষ্যৎ গড়তে এনসিএএ-তে পাঠাতে চাইবে। সে তো পথিকৃৎ, একেবারে নতুন পথে হাঁটা শুরু করেছে। যেভাবে আগে ওয়াং ঝি ঝি’র পথ দেখানোয় পরে ইয়াও মিং এসেছিলেন। যদি সত্যি তাই হয়, চীনা বাস্কেটবলের উত্থান সত্যিই প্রত্যাশিত হতে পারে।

ভাবনায় ডুবে থাকতেই আবার ফোন বেজে উঠল—ইয়াও মিং কল করছে। “তোর ফোন পেতে কষ্ট হচ্ছে!” ফোন ধরতেই ইয়াও মিং হাসলেন। ইয়াও মিং অভিনন্দন জানানোর পাশাপাশি এজেন্ট নিয়েও কথা তুললেন।既然 ইতিমধ্যে ড্রাফটে যাওয়ার ঘোষণা হয়েছে, প্রথম পদক্ষেপ হলো একজন ভালো এজেন্ট খুঁজে নেওয়া। কারণ ট্রেনার খোঁজা, ট্রায়াল ঠিক করা, স্পন্সরশিপ—সবকিছুতেই এজেন্ট দরকার। ইয়াও মিং কয়েকজন নামকরা এজেন্টের কথা বললেন—তার নিজের এজেন্ট বিল ডাফি, দক্ষ ও সম্মানিত জেফ শোয়ার্টজ, সবচেয়ে বেশি খেলোয়াড়ের মালিক ডেভিড ফক ইত্যাদি। ইয়াও মিং-এর পরামর্শ স্পষ্ট—প্রথমবার নামী এজেন্টই নেওয়া উচিত, কারণ তারা পেশাদার। পরে চাইলে এজেন্ট বদলানো যায়, এতে ভবিষ্যৎ পরিকল্পনায় বাধা পড়ে না। সু ইয়োংও এই পরামর্শ মেনে নিল এবং ভবিষ্যৎদৃষ্টি দিয়ে ঠিক করল—জেফ শোয়ার্টজকেই নির্বাচন করবে, কারণ সামনের দিনে তিনি রিচ পলের চেয়েও প্রভাবশালী হবেন।

পরদিন ডেভিলস দলের সদস্যরা বিমানে চড়ে তেম্পি শহরে ফিরল। বিমানবন্দরে নামতেই অসংখ্য ভক্ত তাদের স্বাগত জানাতে এল। ফিনিক্স শহরের মেয়রও হাজির। অ্যারিজোনা রাজ্যের দ্বিতীয়, আর ফিনিক্স শহরের প্রথম বাস্কেটবল চ্যাম্পিয়নশিপ—এটা ছিল এক ঐতিহাসিক ঘটনা। বিশ্ববিদ্যালয়ে ফিরলে তাদের জন্য একগুচ্ছ আনন্দ-উৎসবের আয়োজন ছিল: ক্যাম্পাসে ভক্তদের স্বাক্ষর ও ছবি তোলা, শহরের মধ্যে চ্যাম্পিয়নশিপ প্যারেড, মঞ্চে ভক্তদের সঙ্গে সাক্ষাৎ, আর রাতে ছিল জমকালো পার্টি।

স্কুলের ইতিহাস গড়ে সত্যিই গর্বের বিষয়। রাতে পার্টি শুরু হলে ডেভিলস দলের সদস্যরা হয়ে উঠল আসরের মূল আকর্ষণ। বিশেষ করে যারা এনবিএতে যেতে চলেছে, তাদের চারপাশে সুন্দরীদের ভিড়। সু ইয়োং-ও ব্যতিক্রম নয়; নতুন জীবনে নারীদের প্রতি তার মনোভাব বদলে গেছে। এতদিন শুধু পরিশ্রমের জন্য কোনো অবকাশ ছিল না, কিন্তু এখন তো এতদিন খেলার পর একটু আনন্দ করা যেতেই পারে। যদিও সে সাবধান ছিল, শুধু মজা পর্যন্তই সীমাবদ্ধ থাকল, কোনো ঝুঁকি নিল না—এনবিএতে ঢোকার আগেই যদি কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা ঘটে, সেটা সে মোটেও চায় না। আর এমন সময়ে পাশে থাকা নারীরা সাধারণত বহুবারের চড়া গাড়ি, ফিটিংস পুরোনো, ড্রাইভিংয়ের পরিবেশও সন্দেহজনক।

পার্টিতে কিছুক্ষণ থাকার পর সু ইয়োং বাইরে একটু হাওয়া খেতে গেল। এপ্রিলের এই বসন্তে ক্যাম্পাসে ফুল ফোটে, শীতের গুমোট ভাব নেই, বরং চারদিকে সুবাস ছড়িয়ে আছে। বসে থাকতে থাকতে দেখল, হাডেনও বেরিয়ে এল, সঙ্গে এক আকর্ষণীয় মেয়েকে নিয়ে। দেখে মনে হলো, সে আজকের রাতে একাকিত্ব কাটাতে প্রস্তুত। সত্যিই, হাডেনের স্বভাব তখনই ফুটে উঠল। সু ইয়োং হাসতে হাসতে বলল, “জেমস, ছাতা নিতে ভুলো না।” হাডেন সঙ্গে সঙ্গে বুঝে নিল, হাসিমুখে মাথা ঝাঁকাল। কিছুক্ষণ পরই এলস আর কুকসিকসও বেরিয়ে এল, তারাও মেয়েদের নিয়ে—বিশেষ করে এলস তো দু’জনকে সঙ্গে এনেছে! সত্যিই, যে এলসকে সবাই পরিপক্ক ভাবত, সে-ই দলের সবচেয়ে মজাদার!

এভাবে একে একে সবাই বেরিয়ে এলে মনে হলো, সত্যিই বসন্ত এসেছে—সবকিছু নতুন প্রাণে ভরে উঠছে… কোচ সানডেকও বেরিয়ে এলেন, তাঁর সঙ্গে অবশ্য কোনো মেয়ে নেই। তিনিও বাইরে একটু হাওয়া খেতে এসেছেন। সু ইয়োং-কে দেখে একটু চমকে গেলেন, তারপর পাশে এসে বসলেন। কথায় কথায় দু’জনে ভর্তি সংক্রান্ত বিষয় নিয়ে আলোচনা করল। সু ইয়োং বুঝতে পারল সানডেকের মন খারাপ।

আসলে এবার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর ডেরোজান আরও এক বছর থাকলে দলের জন্য ভালো হতো। এই মৌসুমে সে ছিল দলের তৃতীয় অপশন, পরের মৌসুমে মূল খেলোয়াড় হলে তার পারফরম্যান্স ও সম্ভাবনা বাড়ত, এমনকি প্রথম পাঁচ বা তিন নম্বর পিকও হতে পারত। কিন্তু পারিবারিক কারণে ডেরোজান আগেভাগেই ড্রাফটে যাচ্ছে, ফলে ডেভিলস দলের জন্য খেলোয়াড় আনা সত্যিই কঠিন হবে।

সু ইয়োং সানডেককে একজন খেলোয়াড়ের কথা বলল, যে দলের ন্যূনতম মান ঠিক রাখতে পারবে। দু’বছর আগেও সে ছিল কলেজের ছাত্র, গত বছর মাত্র মারকুয়েট বিশ্ববিদ্যালয়ে রিজার্ভ ছিল, খুব বেশি সুযোগ পায়নি। প্রথম একাদশের প্রতিশ্রুতি আর দলীয় গুরুত্ব দিলে তাকে নিয়ে আসা কঠিন কিছু নয়। যদিও এতে এক বছর বসে থাকতে হবে, তবু মাঠে না নামলেও তার দক্ষতা বাড়তেই থাকবে।

“তার নাম কী?” সু ইয়োং-এর এমন গুণগত উপস্থাপনায় সানডেক বেশ কৌতূহলী হয়ে উঠল, এনসিএএ-তে এমনও কেউ আছে!
“জিমি বাটলার,” সু ইয়োং বলল।