বাইশতম অধ্যায়: "নির্বাচন"
স্যান্ডেক টাইম-আউট ডেকেছিলেন, খেলোয়াড়রা বসে হেঁচকি তুলতে তুলতে শ্বাস নিচ্ছিল। সামনে বসে থাকা খেলোয়াড়দের দিকে তাকিয়ে স্যান্ডেকের চোখে ছিল অসহায়তার আভা—দুই দলের শক্তির ব্যবধান ছিল সর্বত্র। তিনি কৌশল বোর্ড হাতে নিয়ে কী পরিবর্তন আনবেন, সেটাও বুঝে উঠতে পারছিলেন না। ডেভিল দলের বেঞ্চ তখন অস্বাভাবিক নীরব।
“বন্ধুরা!” এই দৃশ্য দেখে শু ইয়ং বেঞ্চ থেকে উঠে দাঁড়ালেন, বিপরীত অর্ধে আঙুল নির্দেশ করে বললেন, “ওরা আমাদের মতোই, অতিরিক্ত কোনো হাত কিংবা পা তাদের নেই। খেলা এখনও ত্রিশ মিনিটের বেশি বাকি আছে। আমাদের সুযোগ আছে—রক্ষণ আর রিবাউন্ডে মনোযোগ দিন, আমরা পারব!”
তার কথা ছিল দৃঢ় ও জোরালো, কিন্তু এবার ডেভিল দলের খেলোয়াড়েরা তাকে কোনো সাড়া দিল না। যদিও খেলা মাত্র নয় মিনিট পেরিয়েছে, ব্রাউন বেয়ারস তাদের সর্বস্তরে চাপে ফেলেছে। আক্রমণে তারা কিছুতেই স্কোর করতে পারছিল না, হার্ডেনের ড্রাইভ কোনো ফাউল আনতে পারছিল না, হার্ডেন আর শু ইয়ং-এর পিক-অ্যান্ড-রোল কাজ করছিল না, আয়ার্সকেও লাভ পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে রেখেছে; রক্ষনে তো আরও খারাপ—স্থির রক্ষণ হোক বা দ্রুত আক্রমণ, কিছুতেই প্রতিপক্ষকে আটকাতে পারছিল না।
তাদের আর ব্রাউন বেয়ারসের মাঝে শক্তির ব্যবধান এতই বেশি, যে তারা মনে করছে জেতাটাই অসম্ভব। এটা আত্মবিশ্বাস বা মনোবল নয়, এ নিছকই বাস্তবতা—যেভাবে তাসের খেলায় বড় জোকার সব রঙের কার্ডের চেয়ে বড় হয়। শু ইয়ং হার্ডেনের দিকে তাকালেন—এ পরিস্থিতিতে হার্ডেনের এগিয়ে এসে সায় দেওয়া দরকার।
হার্ডেন শু ইয়ং-এর দিকে তাকিয়ে মাথা নিচু করল। সে চেষ্টা করেছিল, যেমনটা শু ইয়ং-এর সাথে অনুশীলনে করেছিল, কিন্তু সে জানে, সেটা সম্ভব নয়।
এ দৃশ্য দেখে শু ইয়ং বুঝল, ডগ রিভার্সকেও এনে কোনো লাভ হবে না। যতই অনুপ্রেরণার কথা বলা হোক, যে নিজের ইচ্ছেতেই হেরে বসে আছে, তাকে আর ওঠানো যায় না।
“কোচ, আমি পুরো সময় মাঠে থাকতে পারি, আমার স্ট্যামিনায় কোনো সমস্যা নেই।” সে স্যান্ডেককে বলল—কথায় কাজ না হলে, কাজে দেখাতে হবে।
হার্ডেন শুনে কেবল একবার তাকাল, কিছু বলল না। স্যান্ডেক শু ইয়ং-এর দৃঢ় দৃষ্টিতে মাথা নাড়লেন।
ইউসিএলএর তেমন কোনো দুর্বলতা নেই, তাদের চারজন শীর্ষস্থানীয় খেলোয়াড় আছে, তবে বেঞ্চ তুলনামূলক দুর্বল—কানসাসের পরে জরিপে তাদের পিছিয়ে থাকার এ-ই কারণ। যদি বেঞ্চের লড়াইয়ে ব্যবধান কিছুটা কমানো যায়, সুযোগ তখনো রয়েছে।
টাইম-আউট শেষে খেলা শুরু হলো। মাঠে নামার আগে শু ইয়ং পাঁচজনকে ডেকে বলল, “কোনো মানসিক চাপ নিও না, সবচেয়ে খারাপ হলে শুধু হারব, এবং সেটা তোমাদের কারণে নয়, আমাদের শুরুটা খারাপ হয়েছে বলেই। তাই মন শান্ত রাখো, খেলায় মন দাও, তোমরা যা পারো, সেটাই করো।”
এবার শু ইয়ং-এর সাথে যে চারজন নামল, তাদের মধ্যে আগের মতো শিপ ছাড়া বাকিরা—এরিক বোয়াটেং, টাই অ্যালবার্ট, কুকসিক্স—সবাই বেঞ্চের খেলোয়াড়। দল ১৬ পয়েন্ট পিছিয়ে থাকতে মাঠে নামা, মানসিক চাপ তো থাকবেই।
কিন্তু শু ইয়ং-এর কথায় তারা চাপমুক্ত হল। ঠিক যেমন সে বলল, খারাপ হলে হারব, এমনিতেই তারা কোনো বিখ্যাত ক্লাব নয়, হারলে ক্ষতি নেই। তাহলে ভয় কী?
ওদিকে ব্রাউন বেয়ারসের মাঠে তখন কেবল করলিসন মূল খেলোয়াড়, বাকি চারজনই বেঞ্চ। তারা প্রতিপক্ষকে হাল্কাভাবে নেয়নি, বরং তাদের কৌশলই এমন—মূল খেলোয়াড়রা ব্যবধান বাড়াবে, বেঞ্চ কিছুক্ষণ ম্যাচ ধরে রাখবে, পরে মূলরা ফিরে এসে ম্যাচ শেষ করবে। ১৬ পয়েন্টের লিডে কোনো পরিবর্তনের দরকার নেই।
ঠিক যেমন তারা ডেভিল দলের ওপর অতিরিক্ত গবেষণা করেনি, তবুও সহজেই আধিপত্য দেখাচ্ছে—স্পষ্টতই দুর্বল প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে কৌশল বদলানো অর্থহীন।
“স্টিভ, মনে হচ্ছে আমরা ভুল ম্যাচ বেছে নিয়েছি,” গ্যালারিতে মারিয়ন স্কোরবোর্ডের দিকে তাকিয়ে বলল।
নাশ হাসিমুখে মাথা নাড়ল—যদিও তার আগের কথা ঠিক ছিল, তবু দুই দলের শক্তির ব্যবধান বেশ বড়।
ডেভিল দল তিনটি ম্যাচ জিতলেও, প্রতিপক্ষের মধ্যে কেবল অ্যারিজোনা জরিপের সেরা ২৫-এর মধ্যে ছিল।
“আমার কেন যেন মনে হচ্ছে ওরা এখনও হার মানেনি?” স্টাডেমায়ার বলল, সে দেখল ডেভিল দলের পাঁচজন আবার একত্র হয়েছে।
নাশ লক্ষ্য করল শু ইয়ং এখনও মাঠে আছে, স্কোরবোর্ডে আরেকবার তাকাল। এনসিএএ-তে ১৬ পয়েন্টের ব্যবধান এনবিএ-তে ২৫ পয়েন্টের বেশি, ঘুরে দাঁড়ানো কঠিন। তবে এনবিএতে সর্বোচ্চ ৩৬ পয়েন্টের ঘুরে দাঁড়ানোর নজির আছে, ডেভিল দলের পুরোপুরি সুযোগ শেষ হয়নি। শেষ বাঁশি বাজার আগ পর্যন্ত সবকিছু সম্ভব, আর তাদের হাতে সময়ও আছে।
মাঠে খেলা চলতে লাগল। বল ডেভিল দলের হাতে। শু ইয়ং অ্যালবার্টকে পিক-অ্যান্ড-রোল দিল, খুলে গিয়ে দ্রুত ওল্টাল। বল নিয়ে সে এখনও পুরোপুরি দক্ষ না, তাই পিক-অ্যান্ড-রোলের সুযোগ কাজে লাগানোই ভালো।
ব্রাউন বেয়ারসের বেঞ্চ একটু দেরি করল, এটাই সুযোগ ছিল, কিন্তু অ্যালবার্ট বল পাস না দিয়ে নিজেই শট নিল। বল রিমে লেগে ছিটকে গেল, স্কোর হলো না।
তবে ঠিক ওই সময়, এক ছায়া উড়ে এসে বলটিকে রিমে ছুঁড়ে দিল—স্কোর হলো! শু ইয়ং! সে সরাসরি রিমের নিচে ছিল। তার স্ট্যামিনা বাড়িয়ে তোলা অহংকার নয়, কঠোর প্রশিক্ষণে এটা নিজে থেকেই বেড়েছে।
“আমার ভুল,” ডিফেন্সে ফিরতে ফিরতে অ্যালবার্ট শু ইয়ংকে বলল, বল পাস করাই ভালো হতো, কিন্তু তার খেলার ধরণই পয়েন্ট করতে বেশি পছন্দ করে।
“তুমি যা ভাল পারো, সেটাই করো,” শু ইয়ং তাকে দোষ দিল না, বরং উৎসাহ দিল। অ্যালবার্ট জোরে মাথা নাড়ল।
ব্রাউন বেয়ারস সামনে গিয়ে আবার ইউসিএলএর কাট খেলল, কিন্তু এবার আগের মতো ভয়ংকর হলো না। করলিসনের শেষ কাট কুকসিক্স আটকে দিল, রিবাউন্ড নিল বোয়াটেং।
অবশেষে ডেভিল দল একবার প্রতিপক্ষের আক্রমণ রুখে দিল! তবে ব্রাউন বেয়ারসের বেঞ্চ আক্রমণে দুর্বল হলেও দ্রুত ডিফেন্সে ফিরে আসে, ডেভিল দল কাউন্টার আক্রমণের সুযোগ পেল না।
এটাই ব্রাউন বেয়ারস কোচ বেন হাওল্যান্ডের নির্দেশ—এই বেঞ্চের খেলোয়াড়দের তিনি ব্যবধান বাড়ানোর আশা করেননি, ব্যবধান ধরে রাখতে পারলেই সফল।
এবার বোয়াটেং অ্যালবার্টকে পিক-অ্যান্ড-রোল দিল, অ্যালবার্ট মাঝারি দূরত্ব থেকে আবার শট নিল—কিন্তু এবারও হলো না।
অনেকেই জানে, যখন দল অনেক পিছিয়ে থাকে, তখন রিম যেন ঢেকে যায়। বলটা লম্বা রিবাউন্ড হয়ে ছিটকে গেল, আর এক ছায়া ছুটে গিয়ে বল কেড়ে নিল—আবার শু ইয়ং!
রিবাউন্ড আর ডিফেন্স, এটাই সে বেঞ্চে বসে সতীর্থদের বলেছিল। এবার সে রিবাউন্ড পেয়ে ডিফেন্ডারে আটকে গেলে বলটা আবার অ্যালবার্টকে দিল।
অ্যালবার্ট বল পেয়ে সরাসরি রিমের দিকে আক্রমণ করল, ডিফেন্সের সামনে জটিল লে-আপ নিল। শটটা কঠিন ছিল, তার মূল শক্তি কম, সংঘর্ষে ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
বাঁশি বাজল—রেফারি ব্রাউন বেয়ারসের ফাউল ধরলেন। অ্যালবার্ট ফ্রি-থ্রো পেল।
বাঁশির পরে বলটা ব্যাকবোর্ডে লেগে প্রতিধ্বনি দিয়ে জালে পড়ল! এ তো একসঙ্গে দুই পয়েন্ট আর ফ্রি-থ্রো—২+১!
শু ইয়ং এগিয়ে আসার আগেই অ্যালবার্ট নিজেই উঠে দাঁড়াল, উল্লাসে মুষ্টি উঁচিয়ে বাতাসে ঘুষি মারল। দীর্ঘদিনের খরা শেষে বৃষ্টি—কী আনন্দ!
শু ইয়ং এসে তার সঙ্গে বুক ঠুকিয়ে উদযাপন করল, অ্যালবার্ট তাকে জড়িয়ে শক্ত করে পিঠে চাপড়ে দিল। যদি শু ইয়ং-এর বিশ্বাস না থাকত, তার পারফরম্যান্স ২ শটে ০-তেই আটকে থাকত!
ডেভিল দলের বেঞ্চের খেলোয়াড়রাও উঠে দাঁড়িয়ে উৎসব শুরু করল। গ্যালারিতেও আবার উল্লাস ফিরে এল।
শু ইয়ং-এর নেতৃত্বে ডেভিল দল এবার বাস্তব পারফরম্যান্স দিয়ে দল আর দর্শকদের আত্মবিশ্বাস ফিরিয়ে আনল!