চতুর্থ অধ্যায়: জন্মগত নেতা
“শু ইয়ং কে?” তেম্পেতে যাওয়ার পথে, গাড়ির সামনে বসে থাকা হার্ডেন হাতে ডেভিলস দলের নতুন মৌসুমের খেলোয়াড় তালিকা নিয়ে পাশ ফিরে জিজ্ঞেস করল।
অন্যদের তুলনায়, সেই নামটির সংক্ষিপ্ত রূপ বেশ আলাদা, পাশে "she.yew" ইংরেজি উচ্চারণের নির্দেশ না থাকলে সে ঠিক বুঝতেই পারত না কীভাবে বলতে হয়।
এসময় গাড়ি চালাচ্ছিলেন স্কট পেরলা, যিনি এখন আরিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটি ডেভিলস দলের সহকারী কোচ, এবং হার্ডেনের সাবেক হাই স্কুল কোচও বটে।
“শু ইয়ং।” পেরলা প্রথমে সঠিক উচ্চারণে নামটা বললেন, তারপর এক কামড় ডিমের প্যানকেক খেয়ে নিয়ে বললেন, “একজন চীনা খেলোয়াড়, চার তারা হাই স্কুল ছাত্র, ২০০৭ ব্যাচে হাই স্কুল র্যাঙ্কিংয়ে ৩১ নম্বরে। তাকে দলে নিতে কোচ সানডেক তাকে শুরুর একাদশে খেলার প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন।”
হার্ডেনের জন্য দুপুরের খাবার না খেয়ে গাড়ি চালাতে হচ্ছিল, তাই খাবার খেতে খেতে কথা বলছিলেন তিনি।
পেরলার কথা শুনে হার্ডেন বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল।
NCAA কমিটি প্রতি বছর হাই স্কুল থেকে বিশ্ববিদ্যালয়ে ওঠা খেলোয়াড়দের একটি র্যাঙ্কিং করে, ১ থেকে ২৫ নম্বর হল পাঁচ তারা, ২৫ থেকে ১০০ চার তারা, ১০০ থেকে ২০০ তিন তারা, এভাবেই চলতে থাকে।
৩১ নম্বর যদিও চার তারা, তবুও একে প্রায় পাঁচ তারার কাছাকাছি ধরা যায়। হার্ডেন আগে কখনও শোনেনি, কোনো পূর্ব এশীয় খেলোয়াড় NCAA-তে এতটা ওপরে উঠতে পেরেছে।
“ওয়াশিংটন স্টেটের ৩এ শ্রেষ্ঠ একাদশেও ছিল সে, আমার কথা বিশ্বাস করো, ওকে তোমার ভালোই লাগবে।” পেরলা হাসলেন।
“তুমি ওকে দেখেছ?” হার্ডেন জানতে চাইল।
“হ্যাঁ, সে তোমার চেয়ে এক সপ্তাহ আগে এখানে এসেছে। ছেলেটি খুব পরিণত, আত্মবিশ্বাসী আর দারুণ পরিশ্রমী।” পরিশ্রমী কথাটা বলার সময় পেরলা একটু জোর দিলেন।
হার্ডেন ভাবল, সে তো সত্যিই কৌতূহলী হয়ে উঠেছে এই শু ইয়ং কে নিয়ে।
আনুমানিক আধঘণ্টা পর হার্ডেন নিজের হোস্টেলের দরজায় পৌঁছল, আর দরজা খুলতেই দেখে ভেতরে একজন আগে থেকেই আছে।
দুই মিটারের একটু বেশি উচ্চতা, সুগঠিত দেহ, প্রশস্ত কাঁধ আর লম্বা বাহু, চেহারাও উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয়, শুধু চোখে এক অদ্ভুত দৃষ্টি—এমন, যেন চেনে, আবার নাও চেনে।
“ওহ, তোমাকে বলতে ভুলে গেছি, ও-ই তোমার রুমমেট।” পেরলা বললেন।
“হ্যালো, আমি শু ইয়ং, তুমি আমার চেনা এক গায়কের মতো দেখতে।” শু ইয়ং হেসে হাত বাড়িয়ে দিল।
“সত্যি? আমি জেমস হার্ডেন, তোমার সঙ্গে আলাপ করে ভালো লাগছে।” হার্ডেন খুশি মুখে বলল, কারণ বাস্কেটবল ছাড়া গাওয়াও ছিল তার সবচেয়ে প্রিয় কাজ।
স্বল্প আলাপে দুজনের মধ্যে বেশ বন্ধুত্ব গড়ে উঠল।
পেরলার বলা ব্যাপারগুলো ছাড়াও হার্ডেন বুঝতে পারল শু ইয়ং খুবই প্রাণবন্ত, আগে দেখা পূর্ব এশীয়দের মতো একদমই নয়।
কথাবার্তার ফাঁকে সে আরও জানল, শু ইয়ং আমেরিকায় দু’বছর ধরে বাস করছে; বুশ হাই স্কুলে শেষ বছরে ২৬ জয়ে ৫ হারে দলকে নেতৃত্ব দিয়েছে, নিজে গড়েছে ১৭.৬ পয়েন্ট, ৭.২ রিবাউন্ড, ২.১ অ্যাসিস্ট, ৩ ব্লকের গড়।
এতে অনেক বিশ্ববিদ্যালয় থেকে অফার পেয়েছিল সে; শেষ পর্যন্ত আরিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটিই বেছে নিয়েছে, কারণ এখানে সুযোগ বেশি।
এটা হার্ডেন নিশ্চিতভাবেই জানে, কারণ ডেভিলস দল গত মৌসুমে মাত্র দুটি জয় আর ১৬টি পরাজয়ে প্যাক-১০ লিগের তলানিতে ছিল। আমন্ত্রণমূলক প্রতিযোগিতা ধরলেও মোট ৮ জয় ২২ হার—একেবারে দুর্বল দল।
পেরলা যে তালিকা দেখিয়েছিলেন, সেখানে দুই মিটার বা তার বেশি উচ্চতা আছে, শু ইয়ং সহ, মাত্র তিনজনের।
ঠিক যেমন—ফিনিক্স যদি লস অ্যাঞ্জেলেস হয়, আরিজোনা বিশ্ববিদ্যালয় লেকার্স, তবে তারা ক্লিপার্স। সুযোগ বেশি না থাকলে কে-ই বা লেকার্স ছেড়ে ক্লিপার্সে যেতে চায়?
তাদের আলাপ চলছিল, এমন সময় পেরলা বাইরে গিয়ে ফোন ধরলেন।
“হে বন্ধু, তোমাদের ক্যাম্প শুরু হচ্ছে,” ফিরে এসে ডাকলেন তিনি।
হার্ডেন ছিল শেষ যে স্কুলে যোগ দিল, কারণ সিদ্ধান্তটা নেওয়া সহজ ছিল না।
২০০৭ ব্যাচের ১৭ নম্বরে থাকা পাঁচ তারা হাই স্কুল ছাত্র হিসেবে সে বিশটিরও বেশি NCAA দলের অফার পেয়েছিল, যার মধ্যে UCLA, আরিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়ের মতো বড় দলও ছিল।
দুজন পেরলার সঙ্গে প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে গেল, সেখানে দেখা হল প্রধান কোচ হার্ব সানডেক এবং দলের অন্যান্য সদস্যদের সঙ্গে।
হার্ডেন স্পষ্ট বুঝতে পারল, অনেক সতীর্থের দৃষ্টিতে শু ইয়ং-এর প্রতি ছিল একপ্রকার আলাদা দৃষ্টি।
এই দৃষ্টি, পঞ্চাশ বছর আগেও শ্বেতাঙ্গ খেলোয়াড়েরা কৃষ্ণাঙ্গদের প্রতি দেখাতো।
পূর্ব এশীয় খেলোয়াড়েরা আমেরিকার বাস্কেটবলে একেবারে নিচের সারিতে; এখানে টিকে থাকতে চাইলে শুধুমাত্র ভালো হলে চলবে না, খুব ভালো হতে হবে।
কিন্তু শু ইয়ং-এর আচরণ আবারো হার্ডেনকে অবাক করল।
প্রশিক্ষণের সময়, সে তার কথাবার্তা ও ব্যক্তিত্ব দিয়ে সবাইকে আপন করে নিল।
যেমন পেরলা বলেছিল, শু ইয়ং খুব পরিণত ও আত্মবিশ্বাসী, তার সংস্পর্শে এলে মনে হয় বসন্তের হাওয়ায় ভেসে যাচ্ছি।
সে যদি ত্বকে হলুদ না হতো, তাহলে নি:সন্দেহে দলের সবচেয়ে আদরের সদস্য হতো।
সে সময় এটাই মনে হল হার্ডেনের।
কিন্তু তার দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেল, যখন প্রশিক্ষণ শেষে ওই দিন একটি ঘটনা ঘটল।
প্রশিক্ষণ ক্যাম্প শেষ হলে, আগের মৌসুমের প্রধান ফরোয়ার্ড জেলেন শিপ ঠিক করল শু ইয়ং-কে একটু স্বাগত জানাবে।
এটা ছিল একদম সাধারণ একটি ওয়ান-অন-ওয়ান খেলা, যদিও তাতে ব্যক্তিগত প্রতিদ্বন্দ্বিতার ছোঁয়া ছিল, কারণ শু ইয়ং-ও ফরোয়ার্ড।
তখন পুরো দল তাকিয়ে ছিল শু ইয়ং কখন ফাঁক খাবে দেখার জন্য, এবং অনেকেই উৎসাহ দিচ্ছিল।
শু ইয়ং ছিল নবাগত, শিপ দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্র এবং দলের পুরোনো সদস্য; দুজনের মানের পার্থক্য স্পষ্ট।
শিপ নিজেও তাই ভাবছিল, এমনকি ভদ্রতার খাতিরে শু ইয়ং-কে প্রথম বল করার সুযোগ দিল।
তারপর, সেই দিনটি শিপের বাস্কেটবল জীবনের সবচেয়ে কালো দিন হয়ে গেল।
প্রথম বলেই শু ইয়ং এক বিস্ফোরক প্রথম ধাপে শিপকে পেছনে ফেলে দু’হাতে বলটা ঝড়ের মতো জালে পুরে দিল।
হার্ডেন স্পষ্ট মনে আছে, শু ইয়ং যখন ডাংক করছিল, তার মাথা প্রায় রিংয়ের ওপর দিয়ে গিয়েছিল, ভয়াবহ দৃশ্য।
পরে সে জানতে পারে, শু ইয়ং-এর দৌড়ে লাফিয়ে ছোঁয়ার উচ্চতা NBA-র শীর্ষ মান, ৩৭০ সেন্টিমিটার!
সেই মুহূর্তে, এক সেকেন্ড আগেও যেসব সতীর্থরা মজা করছিল, তারা সবাই চুপচাপ হয়ে গেল।
পরবর্তী দৃশ্যটাকে রীতিমতো রক্তাক্ত বলা চলে—শিপ শু ইয়ং-এর আক্রমণের সামনে একেবারেই অক্ষম, ৫-১ ব্যবধানে বিধ্বস্ত হল।
পরে ভাবলে বোঝা যায়, শু ইয়ং সেই এক পয়েন্টটা শিপের মান বাঁচাতে দিয়েছিল।
ওই দিনের খেলাটা শেষ হলে, শু ইয়ং সবাইকে একসঙ্গে খাওয়াল, শিপকেও বাদ দিল না; যুক্তি ছিল, তাদের সময় নষ্ট করেছে।
ফলে, শু ইয়ং এক ঝটকায় দলের সকলের আস্থা জিতে নিল, শিপও তার সামনে হার মেনে নিল।
হলুদ, কালো, সাদাত্বক—এসবেই হয়তো প্রথম ধারণা জন্মায়, কিন্তু কারও দক্ষতা এমন চূড়ান্ত হলে, মানুষ চাইলেও কুসংস্কার পোষণ করে মুখে আনতে পারে না।
তার ওপর শু ইয়ং সামাজিকতায়ও পারদর্শী, এই ছাত্ররা তার সামনে একেবারেই অসহায়।
...
“বন্ধুরা, দ্বিতীয়ার্ধের জন্য তৈরি হও!” পেরলা এসে ড্রেসিং রুমে বললেন।
হার্ডেন স্মৃতি থেকে বাস্তবে ফিরে এল।
শু ইয়ং উঠে হাত তুলল, বাকিরাও একে একে হাত রাখল তার ওপর।
“ভাইয়েরা, চল, ওদের একদম চূর্ণ করে দিই!” শু ইয়ং সকলের দিকে তাকিয়ে বলল।
“ডেভিলস, এগিয়ে চলো!”
দলের স্লোগান দিয়ে সবাই একসঙ্গে ড্রেসিং রুম ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
হ্যাঁ, এমনকি হলুদ চামড়ার শু ইয়ং-ও এখন তাদের ড্রেসিং রুমের নেতা হয়ে উঠেছে।