ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: তুমি আমাকে বলছো, এটি ছেচল্লিশ বছর বয়স?

এক মাস আগের সেই এনসিএএ ফাইনাল ম্যাচটি নিয়ে, জু ইয়োং নিশ্চিত ছিল—মাইকেল জর্ডান তার কথা ভুলে যাওয়ার কথা নয়। জর্ডান যদি এত ব্যস্তও থাকেন, এমন গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তের স্মৃতি এত তাড়াতাড়ি মুছে যাওয়ার কথা নয়। তাহলে একটাই সম্ভাবনা থাকে—জর্ডান ইচ্ছা করেই তাকে ভুলে যাওয়ার ভান করছেন। এই চিন্তার সঙ্গে সঙ্গে জু ইয়োংয়ের মনে পড়ে গেল, সংবাদমাধ্যমে জর্ডানের সংকীর্ণ মনোভাব নিয়ে অনেক কথা লেখা হয়েছিল। আগে ভেবেছিল, এসব কেবল সংবাদপত্রের বাড়াবাড়ি, কিন্তু এখন দেখছে, এসব সবসময় ভিত্তিহীন নয়।

জর্ডানের এই অযৌক্তিক অনুরোধে জু ইয়োং হাসিমুখে রাজি হয়ে গেল। যদিও সে তার এক নম্বর আদর্শের সামনে দাঁড়িয়ে, যদি ছেচল্লিশ বছর তিন মাস বয়সী একজন প্রবীণ মানুষ তাকে ডাকে, উত্তর না দিলে সে তো জু ইয়োংই নয়। জর্ডানের পাশে গিয়ে সে আরও যোগ করল, “আপনাকে কি একটু ওয়ার্ম-আপ করার সময় দেব?”

জর্ডান একটু থমকে গেল। প্রতি গ্রীষ্মেই সে ইউনাইটেড সেন্টারে কয়েকবার খেলতে আসে, এটাই তার অবসর জীবনের অংশ হয়ে দাঁড়িয়েছে। অন্যান্য বছর একটু দেরিতে আসত, কিন্তু এবার গ্রোভার এখানে ক্যাম্প আয়োজন করেছে এবং আগেভাগেই তাকে বিশেষ অতিথি হিসেবে আমন্ত্রণ জানিয়েছে। সবচেয়ে ভালো বন্ধু যখন ডাকে, উপেক্ষা করার প্রশ্নই ওঠে না। তাই ভালো ভাবে প্রস্তুতি নিতে আগেভাগে অনুশীলনও শুরু করেছিল।

জু ইয়োংকে এখানে দেখে সে অবাক হয়েছিল, তারপরই উত্তেজিত। এক মাস আগে এই ছেলেটা তার সামনে নর্থ ক্যারোলাইনাকে হারিয়েছে, আর পরে সংবাদমাধ্যম তাকে নিয়ে মজা করেছে—আগে বলত ‘জুয়ায় হার নিশ্চিত’, এখন তো হয়ে গেছে ‘মাঠেই হার নিশ্চিত’। বাস্কেটবলের ঈশ্বর হিসেবে সে এসব ছোটখাটো বিষয় মনে রাখে না, কিন্তু যখন সুযোগ আসে, হাতছাড়া করে না। তাই সে জু ইয়োংকে বলল বল বয়ে দেওয়ার কাজ করতে, যাতে একটা প্রথম দাপটে ভয় দেখানো যায়। অন্তত জু ইয়োংকে একটু বিব্রত হতে দেখতে চেয়েছিল।毕竟, জু ইয়োং তো বলেই দিয়েছিল, সে তার ভক্ত।

কিন্তু সে যা ভাবেনি, জু ইয়োং এতটুকুও ভয় পায়নি, উল্টো ওয়ার্ম-আপ করতে বলছে? এ কেমন ভক্ত!

“না, দরকার নেই,” জর্ডান বলল। সে আজই ট্রেনিং ড্রেস পরে এসেছে, ওয়ার্ম-আপের প্রয়োজনই হয়নি।

এদিকে একদিকে জু ইয়োং ভাবছে, ‘ছেচল্লিশ বছরের বৃদ্ধকে হারাতে না পারলে আমি কে?’ অন্যদিকে জর্ডান ভাবছে, ‘একজন কলেজ ছাত্রের বিরুদ্ধে খেলতে গিয়ে কি আমাকে ট্রেনিং ড্রেস খোলার দরকার আছে?’ দুইজন মাঝমাঠে গিয়ে একে অপরের বিরুদ্ধে এক-এক করে খেলা শুরু করল।

খুব দ্রুত দুজনের মুখেই বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।

জর্ডান অবাক হয়ে গেল জু ইয়োংয়ের শারীরিক প্রতিরোধ দেখে। শার্লট ববক্যাটসের ক্ষুদ্র মালিক হওয়ার পর, সে প্রায়ই খেলোয়াড়দের সঙ্গে এক-এক করে খেলে, তাই এনবিএর বর্তমান খেলোয়াড়দের সম্পর্কে তার ভালোই ধারণা আছে। এখনকার খেলোয়াড়রা অনেকটাই নরম হয়ে গেছে—এটাই তার সংক্ষেপে মন্তব্য। অথচ জু ইয়োংয়ের ফিজিক্যাল পারফরম্যান্স ববক্যাটসের অধিকাংশ খেলোয়াড়ের চেয়েও ভালো।

জু ইয়োং বিস্মিত হলো জর্ডানের চলাফেরা দেখে। জর্ডানের টেকনিক নিয়ে তার কোনো সন্দেহ ছিল না, কারণ এসব অনেকটাই পেশির স্মৃতির ওপর নির্ভর করে, আর দেখে মনে হচ্ছে, অবসরের পরও জর্ডান অনুশীলন চালিয়ে গেছেন। কিন্তু চলাফেরার গতি, এই সজোরে ছুটে যাওয়ার ক্ষমতা আর মসৃণ মিড-রেঞ্জ শট—এ কি ছেচল্লিশ বছরের শরীর?!

খেলার অবস্থা দাঁড়াল সমানে সমান। কেউ সহজে জিতবে না বুঝে, উভয়ে স্বয়ংক্রিয়ভাবে আরও আক্রমণাত্মক খেলা শুরু করল। খেলাটা এখন শুধু কঠিন নয়, শারীরিকভাবেও তীব্র হয়ে উঠল।

জর্ডান মনে মনে বলল, ধরা যাক, যদি খবর ছড়ায় যে আমি এক কলেজ ছাত্রের কাছে হেরে গেছি, তবে বাস্কেটবলের ঈশ্বর হিসেবে আমার মানসম্মান কোথায় যাবে! জু ইয়োং ভাবল, যদি ছড়িয়ে পড়ে আমি ছেচল্লিশ বছরের জর্ডানের কাছে হেরে গেছি, তাহলে এনবিএতে খেলার স্বপ্নই বৃথা!

খেলা এতটাই উত্তপ্ত হয়ে উঠল যে, জর্ডান রীতিমতো কটুক্তি ছুড়তে শুরু করল, “তোমার পোস্ট-আপ টেকনিকটা কী? আমি তো স্কুলে পড়ার সময়ও এর চেয়ে ভালো করতাম!”

জু ইয়োংও পাল্টা দিল, সে তো ঠিকই জানে, কোর্টে কারো কাছে মুখ থুবড়ে পড়ার কিছু নেই। “বাস্কেটবলের ঈশ্বরের মাত্র এইটুকু স্কিল? আপনি যদি আগে অবসর না নিতেন, আমি নিশ্চয়ই আপনাকে কোর্টেই হারিয়ে দিতাম!”

এ ধরনের কথায় আর চুপ করে থাকার প্রশ্নই নেই।

দুজনের খেলা যখন চরমে, তখন তারা খেয়ালই করেনি যে, দরজার কাছে দুজন এসে দাঁড়িয়েছে। একজন এই ক্যাম্পের আয়োজক টিম গ্রোভার, অন্যজন শিকাগো বুলসের বর্তমান প্রধান কোচ ভিনি ডেল নেগ্রো। পথে গ্রোভারের সঙ্গে দেখা হয়ে, জর্ডান এখানে আছে শুনে ডেল নেগ্রোও এসেছেন শুভেচ্ছা জানাতে।

তারা দুজন যখন খেলাঘরে দাঁড়িয়ে থাকা দুইজনের খেলাধুলা দেখলেন, তখন কারণ না জেনেও বিস্ময়ে হতবাক হলেন। বিশেষ করে জু ইয়োংকে দেখে।

ডেল নেগ্রো এনবিএতে চৌদ্দ বছর খেলেছেন, যার অধিকাংশ সময়ই জর্ডানের সঙ্গে কেটেছে। এ ধরনের প্রবীণদের কাছে, জর্ডান মানে শ্রদ্ধা ও ভয়। কারণ খেলোয়াড়ি জীবনে জর্ডানের ছিল ‘কোর্টের স্বৈরাচার’ নামক খ্যাতি। অথচ এই নতুন ছেলেটি জর্ডানের সঙ্গে সমানে দাঁড়িয়ে কটুক্তি ছুড়ছে!

অবশেষে একুশ পয়েন্টের খেলা শেষপর্যায়ে এসে পড়ল। তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতার পর, জর্ডানের শারীরিক শক্তি পড়তির দিকে, যদিও জু ইয়োংয়েরও অনেকটা খরচ হয়েছে, কিন্তু সে তো তরুণ। একবার ড্রিবল বদলে জর্ডানকে ফেলে সে দ্রুত ভেতরে ঢুকে এক লাফে বলটি জালে পাঠাল।

একুশ বনাম আঠারো।

জু ইয়োং শেষ পর্যন্ত বিজয়ী হলো।

মাটিতে নামার পর সে একটা চিৎকার দিতে চেয়েছিল, কিন্তু দম নিতে গিয়ে থেমে গেল। কোনো রকম ওয়ার্ম-আপ না করেই এত কঠিন খেলা—এটা যেন কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই হঠাৎ দৌড়ানোর মতো।

তবুও সে জয় পেয়েছে। যদিও ছেচল্লিশ বছরের জর্ডানকে হারিয়ে বিশেষ কিছু প্রমাণ হয় না, তবু তার জন্য হার না-জানা মানেই সবচেয়ে বড় কথা।

জর্ডানের মুখ ছিল ভয়ংকর গম্ভীর।

সে সরাসরি ট্রেনিং ড্রেস খুলে বলল, “আরেকটা রাউন্ড খেলি,” এমন স্বরে, যেন না বলার সুযোগই নেই।

তীব্র খেলার পর তাদের শরীর ক্লান্ত হলেও, এটা ছিল উচ্চমাত্রার অ্যানেরোবিক অনুশীলন; শক্তি তখনও অবশিষ্ট।

জু ইয়োং হাত নেড়ে দরজার দিকে দেখাল। সে ইতিমধ্যে দেখে নিয়েছিল, সেখানে দুজন দাঁড়িয়ে।

জর্ডানও তখন দুজনকে লক্ষ করল, ভ্রু কুঁচকে যেন তাদের উপস্থিতিতে অসন্তুষ্ট।

তবু সে আর খেলাটা বাড়াল না, কারণ পরিচিতদের সামনে আর খেললে, সত্যিই সংকীর্ণ মনে হতে পারে।

খেলা শেষ দেখে গ্রোভার ও ডেল নেগ্রো এগিয়ে এলেন।

“এ কে?” ডেল নেগ্রো কৌতূহল নিয়ে জু ইয়োংয়ের দিকে তাকাল।

জর্ডান উত্তর দিল না। এখন সে আর জু ইয়োংকে বল-বয়সী বলে চালাতে পারে না, কারণ সময়ের হিসেবে গ্রোভাররা হয়তো দেখেছেন, সে জু ইয়োংয়ের কাছে হেরে গেছে। যদি বল-বয়সী বলে, তাহলে তো বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র নয়, বল-বয়সীর কাছেই হারতে হয়েছে—এটা আরও লজ্জাজনক।

তবে সে জু ইয়োংয়ের পরিচয়ও দিল না। কে চাইবে,刚刚 যার কাছে হারতে হয়েছে, তাকে নিজে পরিচয় করাতে?

ভাগ্য ভালো, গ্রোভার আন্দাজ করে ফেলল, কারণ এই ক্যাম্পে কেবল শাওয়ারৎস একজন চীনা খেলোয়াড় এনেছে।

“আমার অনুমান ভুল না হলে, তুমি হবে এবার এনসিএএ চ্যাম্পিয়ন অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের, এবারের এমওপি জু ইয়োং?” গ্রোভার এবং জর্ডান প্রায় বিশ বছর একসঙ্গে কাজ করেছেন, তাই তার স্বভাব ভালো করেই জানেন।

এই পরিচয় শোনার সঙ্গে সঙ্গেই জর্ডানের মুখটা অনেকটাই শান্ত হয়ে গেল।

জু ইয়োং হাসিমুখে গ্রোভারের দিকে হাত বাড়াল, “আমি-ই, আপনাকে শুভেচ্ছা গ্রোভার সাহেব, আপনার ক্যাম্পে অংশ নিতে পেরে আমি সম্মানিত।”

গ্রোভার খানিকটা অবাক হয়ে গেলেন। সদ্য খেলার মাঠে জর্ডানকে উদ্দেশ করে যিনি অবলীলায় কটুক্তি করছিলেন, তার এত বিনয়ী এবং আলোকিত ব্যবহার সম্পূর্ণ ভিন্ন মনে হলো। এই তরুণ তো বেশ মজার।

সেও হাসিমুখে জু ইয়োংয়ের সঙ্গে করমর্দন করল, মনে মনে তার সম্পর্কে ভালো ধারণা গড়ে উঠল।

এতক্ষণে ক্যাম্পে অংশগ্রহণকারীরা একে একে এসে হাজির হল, গ্রোভার-এর ক্যাম্প শুরু হয়ে গেল।

পুরো ক্যাম্প চলবে তিন দিন।

জু ইয়োংয়ের মতো, বেশিরভাগই বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র। তারা জর্ডানকে দেখে রীতিমতো উচ্ছ্বসিত। জর্ডানও তাদের দেখে খেলতে মুখিয়ে ওঠে।

এইভাবে ক্যাম্পের প্রথম দিন, জর্ডান বারবার নেমে এসে এই তরুণদের ‘অন্তরঙ্গ’ প্রশিক্ষণ দিতে লাগলেন।

বেচারা ছাত্ররা একের পর এক ছেচল্লিশ বছরের জর্ডান থেকে শিক্ষা পেল, আসলেই ‘পুরনো বেয়াদব’ উপাধির অর্থ বোঝা গেল।

গ্রোভার কেবল অসহায়ের মতো তাকিয়ে রইল।

কিন্তু কিছু করার নেই, কারণ সে তো মাইকেল জর্ডান।

তারপর সে পাশের বেঞ্চে বসে থাকা, জর্ডানের চোখে ইতিমধ্যে ‘পরীক্ষামুক্ত’ জু ইয়োংয়ের দিকে তাকাল—চোখে একরাশ চিন্তার ছাপ।