অধ্যায় ঊননব্বই: জর্ডান আবার ইউনাইটেড সেন্টারে ফিরে এল
ক্লিভল্যান্ড, ক্যাভালিয়ার্স দলের পোশাক বদলানোর ঘর।
খেলোয়াড়েরা সবে অনুশীলন শেষ করে ফিরে এসেছে।
“লেব্রন, গতকাল টিএনটি-র অনুষ্ঠানটা দেখেছিলে? চার্লস ওই লোকটা বলছিল, আমাদের উদ্বোধনী ম্যাচটা নাকি ভীষণ কঠিন হবে।” তোয়ালে দিয়ে কপালের ঘাম মুছতে মুছতে শাকিল হেসে জেমসকে বলল।
জেমস নিজের পায়ে বরফের প্যাক বাঁধছিল। কথা শুনে সে অবজ্ঞার হাসি হেসে মাথা নাড়ল। “আমি সামাজিক মাধ্যম নিয়ে মাথা ঘামাই না, আমি শুধু সামনের মৌসুমটাই দেখছি।”
শাকিল অবশ্য জেমসের কথায় বেশি পাত্তা দিল না। তোয়ালে নামিয়ে রেখে ইচ্ছে করে ভয়ংকর মুখ করে বলল, “ওরা তো এখনও বাচ্চা দল। বড় হাঙর হাজির হলে বাচ্চাদের লুকিয়ে পড়তে হবে।”
“আরও আছে, রাজা।” পাশে দাঁড়ানো ড্যানিয়েল গিবসন যোগ করল।
শাকিল এক মুহূর্ত থমকে গেল, কিন্তু কিছু বলল না। বরং আবার নিজের কথায় ফিরে গিয়ে বলল, “চার্লস ওই লোকটা একেবারে ভাঁড়। ওর মুখে আমি চপেটাঘাত করবই।”
জেমস শাকিলের প্রতিক্রিয়ায় সামান্য ভুরু কুঁচকালেও কিছু বলল না। চারটে চ্যাম্পিয়নশিপের আংটি যার হাতে, তার কথা হেসে উড়িয়ে দেওয়া যায় না।
আর শাকিল যা বলছিল, তাতে… সে অনিচ্ছায় মুঠি শক্ত করল।
কবে থেকে ওরা তাকে খোঁচাতে এত সাহস পেয়ে গেল?
এখনও কি তারা ভাবছে, বুলস মানে জর্ডানের যুগের সেই বুলস!
“শাক, তুমি ঠিকই বলেছ।” সঙ্গে সঙ্গে মুখের ভাব পাল্টে জেমস হাসিমুখে সায় দিল।
বাইরে যখন এত হইচই, তখন সেই উত্তাপের পুরোটাই গিলে নিতে হবে।
রাজা গর্জন না করলে, ওরা কি তাকে রাখাল নাকি!
……
শিকাগো, ইউনাইটেড সেন্টার।
বুলস দল কোর্টে পূর্ণাঙ্গ অনুশীলন করছে।
কোর্টজুড়ে খেলোয়াড়দের ডাকাডাকি, আর সেই কোলাহলে সবচেয়ে জোরালো ও ঘন ঘন শোনা যাচ্ছে নোয়া-র গলা।
সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে অনুশীলন পরিচালনা করছেন বুলসের সহকারী কোচ হ্যারিস।
আর প্রধান কোচ ডেল নেগ্রো তখন কোর্টের এক প্রান্তে জেনারেল ম্যানেজার ফোরম্যানের সঙ্গে কথা বলছেন।
ডেল নেগ্রোর মন ছিল না, মুখভর্তি দুশ্চিন্তা।
আসলে এই উদ্বোধনী ম্যাচ থেকে খুব বেশি আশা তার ছিল না। ক্যাভালিয়ার্সের রোস্টারই বা কী, বুলসেরই বা কী?
এখন বাইরে একটা সাধারণ নিয়মিত মৌসুমের ম্যাচকে এতটা উত্তপ্ত করে তোলা হচ্ছে, যেন বুলসকে সোজা আগুনের মধ্যে ঠেলে দেওয়া হচ্ছে।
“ভিনি, তুমি লটারি টিকিট কাটো?” হঠাৎ ফোরম্যান জিজ্ঞেস করল।
ডেল নেগ্রো কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। সে তো প্রায় দুশ্চিন্তায় মরেই গেছে, আর ফোরম্যানের এই প্রশ্ন!
“আগে কিনতাম, এখন না।” সে সোজাসাপ্টা উত্তর দিল।
লটারি এমন জিনিস—কম কেনা মানুষ এখনো স্বপ্ন দেখে, কয়েকবার কিনলেই বুঝে যায় এটা আসলে দানের খাতা।
ফোরম্যান মাথা নেড়ে বলল, “তুমি কি মনে করো না, এই উদ্বোধনী ম্যাচটা লটারি টিকিট কাটার মতোই?”
ডেল নেগ্রো কথাটা শুনে ভাবল।
ফোরম্যান একটা উদাহরণ দিল। লটারিতে জেতার সম্ভাবনা খুব কম; বুলসের ক্যাভালিয়ার্সকে হারানোর সম্ভাবনাও আদতে খুব বেশি নয়।
লটারি না জেতাই স্বাভাবিক, জিতলে সেটা দারুণ চমক। তেমনি বুলসের ক্যাভালিয়ার্সের কাছে হারাও স্বাভাবিক, জিতলেও সেটা ঠিক তেমনই চমক হবে।
তাহলে…
“এটা একটা সুযোগ।” ফোরম্যান বলল।
ডেল নেগ্রোর মুখের দুশ্চিন্তার রেখা অনেকটাই হালকা হয়ে এল।
প্রি-সিজনে ছেলেদের খেলাটা দেখো—জ্যাজকে হারিয়ে প্রথম ম্যাচেই আত্মবিশ্বাসের ভিত গড়ে উঠেছিল।
উদ্বোধনী ম্যাচেই যদি ক্যাভালিয়ার্সকে চমকে হারানো যায়, তাহলে হয়তো পুরো মৌসুমের সুরটাই অন্যরকম হয়ে যাবে।
ম্যাচের ভেতর যেমন ‘নির্ণায়ক মুহূর্ত’ থাকে, এই উদ্বোধনী ম্যাচটাও হতে পারে তাদের মৌসুমের সেই মুহূর্ত।
……
দুই দিন পর, দু হাজার নয়-দশ মৌসুমের নিয়মিত এনবিএ খেলাগুলোর পর্দা উঠল।
প্রথম ম্যাচটি হলো পশ্চিমাঞ্চলের, যেখানে মুখোমুখি হলো গত মৌসুমের প্লে-অফে লড়া রকেটস ও লেকার্স।
গ্রীষ্মে চোট নিয়ে রকেটসের ম্যানেজমেন্টের সঙ্গে মতবিরোধ হয়েছিল ম্যাকগ্রেডির, তাই সে এই ম্যাচে নামেনি।
লেকার্সের দিকেও একই অবস্থা। গ্রীষ্মে লেকার্সকে শিরোপা জেতাতে সাহায্য করার পাশাপাশি স্পেনকেও ইউরোবাস্কেট জেতানো পাউ গাসোল ক্লান্তির কারণে ডান পায়ের হ্যামস্ট্রিংয়ে আঘাত পেয়েছিলেন, তিনিও অনুপস্থিত।
তবে লেকার্সের হাতে ‘তিন সুউচ্চ’ ছিল; গাসোল না থাকলেও, ম্যাকগ্রেডিবিহীন রকেটসের চেয়ে তাদের সামগ্রিক শক্তি বেশি।
কিন্তু ম্যাচের ফলাফল অনেককেই চমকে দিল। শেষ পর্যন্ত রকেটস ৯৯-৯২ ব্যবধানে লেকার্সকে হারাল।
ব্রুকস দলের সর্বোচ্চ ২৭ পয়েন্ট করল, আর্টেস্ট করল ২০, ইয়াও মিংয়েরও ঝুলিতে এল ১৮ পয়েন্ট, ১০ রিবাউন্ড, ৪ অ্যাসিস্ট—দারুণ এক ডাবল-ডাবল।
অন্যদিকে লেকার্সের কোর্টে কোবে সর্বোচ্চ ৩৬ পয়েন্ট করলেও, তার বাইরে দলের আর কেউ দুই অঙ্কের পয়েন্টে পৌঁছাতে পারেনি।
এটা শুধু গাসোলকে হারানো নয়, বরং কোবেকে ছাড়া পুরো দলটাই যেন ঠিকমতো জাগেনি।
মন্তব্যকারীর ভাষায়, “লেকার্স মনে হচ্ছে এখনও গত মৌসুমের শিরোপা জয়ের আনন্দেই ঘুমিয়ে আছে।”
এতে সামাজিক মাধ্যমে জেমসের সমর্থকেরা একেবারে বুঁদ হয়ে গেল।
কারণ লেকার্সের এই শুরুর অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, শিরোপা ধরে রাখা কঠিনই হবে।
অন্য কথায়, সেল্টিকস বুড়ো হয়েছে, লেকার্সের ফর্মও ভালো নয়, তাহলে ক্যাভালিয়ার্সেরই কি এবার মুকুট জেতার সময় নয়?
তারপর থেকে আসন্ন ক্যাভালিয়ার্স-বুলস ম্যাচের প্রতীক্ষা আরও বেড়ে গেল।
মৌসুমের প্রথম জয় তুলে নিয়ে পুরো লিগকে কাঁপিয়ে দাও এই ক্যাভালিয়ার্সকে!
……
সন্ধ্যার পরে, শিকাগোর ইউনাইটেড সেন্টার।
দর্শকাসন আগেই পূর্ণ হয়ে গেছে।
জর্ডান চলে যাওয়ার পর থেকে ইউনাইটেড সেন্টারের উপস্থিতির হার আসলে তেমন ভালো ছিল না। বিশেষ করে এ মৌসুমে যেহেতু দলে নতুনদের ভিড়, জয়ের নিশ্চয়তাও কম।
সবাই খুব ব্যস্ত; কারওই নবাগত দলের ‘বড় হওয়া’ দেখার সময় নেই।
কিন্তু সামাজিক মাধ্যমে চলা ঝগড়াঝাঁটি আর এই হইচইয়ের কারণে শিকাগোর সমর্থকদের কাছে হাতের কাজ ফেলে আসা ছাড়া আর উপায় রইল না।
সামাজিক মাধ্যমের মুঠি, মুখে-চেপে দেওয়া আঘাত—শিকাগোতে কি লোকের অভাব!
এমনকি মাঠের গ্যালারিতে অনেক ট্যাটু-ধারী দাগি দাগি লোকও দেখা যাচ্ছিল। ভুলে গেলে চলবে না, শিকাগো তো কুখ্যাত গ্যাংস্টারের শহর।
আজ এসব দাদাদের যেন গ্যাংয়ের কাজকর্মও বন্ধ।
আর ঠিক তখনই, মাঠের পর্দায় একজনের প্রবেশ দেখানো হতেই পুরো স্টেডিয়াম ফেটে পড়ল। বহু সমর্থক অনিচ্ছাসত্ত্বেও উঠে দাঁড়িয়ে হাততালি দিতে লাগল।
এত সম্মান তো প্রেসিডেন্ট এলেও কপালে জুটত কি না সন্দেহ।
তবে কেউই এটাকে বাড়াবাড়ি বা অস্বাভাবিক মনে করল না, কারণ যিনি এসেছেন তিনি জর্ডান!
বুলসের কাছে, শিকাগোর সমর্থকদের কাছে জর্ডানের মানে আলাদা করে ব্যাখ্যার দরকার হয় না।
আরও বড় কথা, ২০০৩ সালে পুরোপুরি অবসর নেওয়ার পর এই ছয় বছরে তিনি একবারও ইউনাইটেড সেন্টারে খেলা দেখতে আসেননি।
এর পেছনে অনেক কারণ ছিল—ক্রাউসের সঙ্গে বিরোধ, বুলসের মালিক জেরি রেইনসডর্ফের সঙ্গে বিরোধ, আবার শার্লট দলের মালিক হওয়ার পর বুলসের ঘরের মাঠে তার আর মানায় না, আর জর্ডানও বুলসের জন্য আর জনসমর্থন জোগাতে চাননি।
কিন্তু আজ, ছয় বছর পর, জর্ডান অবশেষে ফিরে এসেছেন নিজের জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ এই ক্রীড়াঙ্গনে।
এতে বুলস সমর্থকদের উচ্ছ্বাস যেন ছাড়িয়ে গেল সব সীমা। উল্লাস আর হাততালি থামতেই চায় না।
জর্ডান বসার পরেও সমর্থকেরা থামতে চাইল না।
জর্ডানের চোখেও তখন আবেগের ছোঁয়া দেখা গেল।
মানুষের হৃদয় তো মাংসেরই, সবারই যৌবন থাকে। তাঁর আর ম্যানেজমেন্টের যত সমস্যাই থাকুক, এই ভক্তদের প্রতি তাঁর কৃতজ্ঞতার শেষ নেই।
তিনি হাত নাড়িয়ে সমর্থকদের অভিবাদন জানালেন, আর উল্লাসের ঢেউ আরও উঁচুতে উঠল।
ঠিক সেই সময়, দুই দলের খেলোয়াড়েরা একে একে টানেল থেকে বেরিয়ে এল।
অতিরিক্ত উল্লাসের এই ঢেউ অনুভব করে তারা অনিচ্ছায় মাথা তুলে তাকাল বড় পর্দার দিকে।
আর তখনই দেখল, সেই চেনা চকচকে মাথা।
এই মুহূর্তে দুজনের মনের অবস্থা ছিল একেবারে ভিন্ন।
জেমস প্রথমে স্বতঃস্ফূর্ত আনন্দে ভেসে গেলেও, তৎক্ষণাৎ ভুরু কুঁচকে ফেলল।
এক সময়, লিগে নামার আগে সাংবাদিকদের সামনে সে বলেছিল বিখ্যাত কথা—কোবের দ্বিতীয় কপি নয়, নিজের প্রথম সংস্করণ হব। কিন্তু আসলে এই কথাটা তার শৈশবে জর্ডানকে আদর্শ মানার সঙ্গে বিরোধী নয়।
যেমন একজন পুরুষের প্রথম প্রেমে পড়া মানেই প্রায়শই চোখে পড়া রূপের টান—তেমনই জর্ডানের পরে, তেইশ নম্বর জার্সি পরে কেউই তা পরেনি জর্ডানের প্রতি শ্রদ্ধা ছাড়া।
তাই জর্ডানকে দেখে জেমসেরও, আর একসময়ের শু ইয়ংয়ের মতোই, উত্তেজিত হওয়া স্বাভাবিক।
ইতিহাসের পরের দিকের খ্যাতিমান জেমসও, যতই নিজেকে সর্বকালের সেরা বলে দাবি করুক, যতই নিজের নাম সবার আগে রাখার কথা বলুক, যতই জর্ডানের সামনে নিজের পূজার ছবি পোস্ট করুক—বাস্তবে জর্ডানের সামনে সে ভদ্রতার সঙ্গে মাথা নুইয়েই থাকত। এটাই আসলে তার প্রমাণ।
চোখে দেখা আর মনের অনুভব এক নয়।
কিন্তু এত দ্রুত মুখের ভাব পাল্টানোর কারণ ছিল, আজকের জর্ডান যে তার জন্য আসেননি, সেটা স্পষ্ট।
তাহলে জর্ডান কার জন্য এসেছেন?
শু ইয়ংয়ের মুখ তখন শান্ত।
ইউনাইটেড সেন্টারের অনুশীলন কোর্টে একক লড়াইয়ের ঘটনার পর জর্ডানকে দেখার তার দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেছে।
যেমন, যে দেবীকে তুমি পছন্দ করো, তিনিই যে তোমার দেবী হয়ে থাকবেন, তার নিশ্চয়তা নেই—তেমনি তার আরাধ্য জর্ডানও আর চোখের সামনে থাকা জর্ডান নন।
অন্যভাবে বললে, তার প্রতিমা ছিল কোর্টের সেই বাস্কেটবলের দেবতা; সেই দেবতাই তাকে এক ধাপ করে এগিয়ে যেতে প্রেরণা দিয়েছেন। চোখের সামনে দাঁড়ানো এই জীবন্ত মানুষটি নয়।
তাই জর্ডানের উপস্থিতি তাকে আর আগের মতো অটোগ্রাফ বা ছবি তোলার জন্য লাফিয়ে ওঠাবে না, কিংবা আজ কেন ইউনাইটেড সেন্টারে এসেছেন, সেটা নিয়েও বেশি ভাবাবে না।
তবে উত্তেজনা অবশ্যই ছিল।
শিকাগোর এই শহরের আসল মালিকের চোখের সামনে লিগের সেরা দলকে হারানোর সুযোগ—ভাবলেই তো এমন কিছু, যার জন্য মুখিয়ে থাকা স্বাভাবিক।
তাই দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে সে মনোযোগ দিল মাঠে।
দুই দল ওয়ার্ম আপ করছে; সরাসরি সম্প্রচারের ক্যামেরা প্রথমেই জেমস আর রোজের আলাদা আলাদা দৃশ্য দেখাল।
সামাজিক মাধ্যমে যে উন্মাদনা ছড়িয়েছে, তার মূল কারণও এই দুই বছরের সেরা নবাগত খেতাবজয়ী নম্বর-ওয়ান পিক।
আর এটিই রোজের নতুন মৌসুমের প্রথম ম্যাচ।
ম্যাচটির সরাসরি ধারাভাষ্য দিচ্ছেন ইএসপিএন-এর তারকা জুটি, মাইক ব্রিন আর রেজি মিলার।
“আমার মনে হয়, রোজের আজকের প্রত্যাবর্তনটা ভালো খবর নয়। ম্যাচের তীব্রতা যে অনেক বেশি হবে, সেটা বোঝাই যাচ্ছে; আর তুমি জানোই, চোট থেকে ফেরা এক দীর্ঘ প্রক্রিয়া।” ব্রিন বললেন, ম্যাচের আবহ তৈরি করতে করতে।
“মাইক, তুমি কি চোটকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারো? যখন দরকার তখন সে ভালো, আর যখন দরকার নেই তখনও কি এখনও সেরে ওঠেনি?” হাসতে হাসতে বললেন মিলার।
ব্রিন মাথা নাড়লেন।
“রোজ প্রি-সিজনে খেলেনি। সে শিকাগোর ছেলে। শরীর ঠিক থাকলে এমন গুরুত্বপূর্ণ লড়াইয়ে না খেলার কোনো কারণ নেই।” হাসি সরিয়ে গম্ভীর হয়ে বললেন মিলার।
এই সময়ে, পপোভিচ কখনও কখনও “ডানকান অনেক বুড়ো হয়ে গেছে” ধরনের অদ্ভুত অজুহাতে স্পার্সের তিন প্রবীণকে বিশ্রাম দিতেন ছাড়া, অন্যরা গুরুতর আহত না হলে সাধারণত খেলতেন।
কারণ জর্ডান যেমন বলেছিলেন, একজন সমর্থকের কাছে হয়তো সারা জীবনে একবারই সুযোগ আসে তোমাকে মাঠে খেলা দেখার।
অথবা কোবে যেমন বলেছিলেন, তিনি চান না সমর্থকেরা হতাশ হোক, কারণ অনেকে অনেকদিন টাকা জমিয়ে মাঠে আসেন।
এটাই লিগের সংস্কৃতি।
তাদের কথার মাঝেই মাঠে শুরু হলো উদ্বোধনী আনুষ্ঠানিকতা।
প্রতিপক্ষ দলের অতিথি হিসেবে ক্যাভালিয়ার্সের প্রথম পাঁচজন একে একে নামলেন: মো উইলিয়ামস, অ্যান্থনি পার্কার, জেমস, জে.জে. হিকসন, শাকিল।
এই প্রথম পাঁচ দারুণ ভারসাম্যপূর্ণ—ভেতরে এক দৈত্যাকার শক্তিশালী খেলোয়াড় আর কঠোর মধ্য-দূরত্বের শটের নির্ভরযোগ্য মুখ, বাইরে এক ক্ষীণ সংস্করণের আরভিং আর এক দক্ষ ডি-অ্যান্ড-থ্রি, সঙ্গে জেমস—ভীষণ শক্তিশালী।
আর মো উইলিয়ামস তো গত মৌসুমে পূর্বাঞ্চলের অল-স্টার ছিলেন। ক্যাভালিয়ার্সের দল নাকি দুর্বল?
বুলস স্বাগতিক হিসেবে পরে নামল।
মাঠের আলো নেমে এল, আর বুলসের বেঞ্চের সামনে স্পটলাইট পড়তেই সেই চিরপরিচিত সুর বেজে উঠল।
সিরিয়াস।
বুলসের দুই রাজবংশের সঙ্গী এই প্রবেশসঙ্গীত, ইতিহাসের ক্লাসিক পটভূমি সুর, “যুদ্ধগীতি”, “বুলসের মৃত্যুসংগীত”—বাস্কেটবলপ্রেমীদের কাছে একেবারে চেনা সুর।
শু ইয়ংয়ের পায়ে তখন নিজে থেকেই তাল ধরল, শরীরের লোম দাঁড়িয়ে গেল।
ছোটবেলায় টিভির সামনে বসে, সম্প্রচার দেখতে দেখতে এই সুর শুনে বুলস খেলোয়াড়দের কোর্টে নামা—সে এক ভোলার মতো স্মৃতি।
ভাবতেও পারেনি, একদিন সে নিজেই বুলসের সদস্য হয়ে এনবিএ কোর্টে নামবে।
স্বপ্ন যখন বাস্তবতায় এসে দাঁড়ায়, বোধহয় এটাই!
“এখন! চলুন, স্বাগত জানাই বুলসের প্রথম পাঁচজনকে—গার্ড, অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয় থেকে আগত, ছয় ফুট আট ইঞ্চি উচ্চতার, ছয় নম্বর জার্সি, শু~~ ইয়ং!”
ঘোষকের টানা সুরের সঙ্গে সঙ্গে, প্রথম পাঁচের প্রথম খেলোয়াড় হিসেবে শু ইয়ং কোর্টে নামল।
তার স্বাগত জানাল সমগ্র স্টেডিয়ামজুড়ে উপচে পড়া উল্লাস।
শু ইয়ং উঠে দাঁড়িয়ে দুই হাত উঁচু করে এগিয়ে গেল, আর মসকট বুলসি বেইলির সঙ্গে তাল মেলাল।
তার প্রথম আনুষ্ঠানিক এনবিএ ম্যাচ শুরু হয়ে গেছে।