একত্রিশতম অধ্যায় উত্তপ্ত রক্তের সংঘর্ষ
হোল্যান্ড আর স্থির থাকতে পারলেন না, ঘুরে দাঁড়িয়ে ওয়েস্টব্রুককে ডেকে তুললেন।
ওয়েস্টব্রুক অনেক আগেই অধীর হয়ে উঠেছিলেন; হোল্যান্ডের সংকেত দেখেই যেন রকেটের মতো উঠে দাঁড়ালেন তিনি, তারপর দ্রুত ছুটে গেলেন টেকনিক্যাল টেবিলের দিকে।
হোল্যান্ডের পরিকল্পনায় হয়ত কিছু সমস্যা ছিল, তবে একটি ব্যাপার নিশ্চিত, প্রধান কোচ হিসেবে তিনি ওয়েস্টব্রুককে খুব ভালো করেই চেনেন। ওয়েস্টব্রুক এমন একজন খেলোয়াড় যিনি খেলায় নিজের শতভাগ উজাড় করে দেন; গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে তাকে বেঞ্চে বসালে সেই শতভাগের জায়গায় তিনি একশ বিশ ভাগ দিয়ে দেন।
একটা উপমা দিলে, এই মুহূর্তে ওয়েস্টব্রুক যেন কয়েকদিন না খাওয়া ক্ষুধার্ত বন্য পশু, অবশেষে খাঁচা থেকে ছাড়া পেলেন।
কোচের বাঁশি বাজল, ওয়েস্টব্রুক মাঠে নেমে এলেন কোলিসনের পরিবর্তে।
স্টেডিয়াম যেন হঠাৎ বিস্ফোরিত হল, গগনবিদারী উল্লাসে ভরে উঠল চারপাশ। ওয়েস্টব্রুক হয়ত এই দলের সেরা খেলোয়াড় নন, কিন্তু তিনি তাদের সবচেয়ে প্রিয় খেলোয়াড় নিঃসন্দেহে।
যেভাবে শু ইয়ঙের আত্মবিশ্বাস তার ভেতরে গেঁথে আছে, ঠিক সেভাবেই ওয়েস্টব্রুকের খেলার প্রতি উন্মাদনা, তার রন্ধ্রে রন্ধ্রে।
"চলো এগিয়ে চলো, ব্রাউন বেয়ারস!"—ওয়েস্টব্রুক বল নিয়ে এগোতেই স্টেডিয়াম জুড়ে আবারও ঝড় তুলল সমর্থকদের উৎসাহধ্বনি।
ওয়েস্টব্রুক তাদের নিরাশ করেননি। মাঠে নেমে সঙ্গেসঙ্গে পাস কেটে বল পেলেন, আয়ার্সের সামনে দাঁড়িয়ে সরাসরি বল জালে পাঠালেন।
আয়ার্স তার জায়গায় প্রতিরোধ করছিলেন, শরীর দিয়ে লড়লেনও, কিন্তু ওয়েস্টব্রুকের সামনে টিকতে পারলেন না, তিনি সত্যিই শক্তির দাপটে বল ঢুকিয়ে দিলেন, তাও সামনাসামনি।
পলি এরিনা যেন আগুনে পুড়তে শুরু করল, ঠিক এই স্বাদটাই চেয়েছিল সমর্থকরা!
"রক্ষা করো! রক্ষা করো!"—তড়িৎ উল্লাস এবার রূপ নিল সংহত চিৎকারে।
ওয়েস্টব্রুক যেন মাঠের পরিবেশে আগুন লাগিয়ে দিলেন। ব্রাউন বেয়ারসের রক্ষণশক্তি বাড়তে থাকল, হার্ডেনের লে-আপ বাইরে গেল, শু ইয়ঙের রিবাউন্ডও লাভের প্রচেষ্টায় প্রতিহত হল।
অথচ বল বাইরে পড়তেই, এক অগ্নিশিখার মতো ঝাঁপিয়ে উঠে বল বুকের মধ্যে চেপে ধরলেন আরেকজন—আবারও ওয়েস্টব্রুক!
এখন যেন তিনি "ডাইনোসর কচ্ছপ", মাঠের সর্বত্র তার ছায়া।
রিবাউন্ড নিয়ে এক মুহূর্তও দেরি করলেন না, যেন গাড়ির অ্যাক্সিলারেটরে পা দিয়ে সামনে ছুটলেন।
ডেভিলস যখন বুঝে উঠল, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে, গ্রাসার বাইরে থেকেই ফাউল করার চেষ্টা করলেন, তাও পারলেন না।
ওয়েস্টব্রুকের চূড়ান্ত গতি হয়ত কোলিসনের মতো নয়, কিন্তু তার গতি ত্বরাণ্বিত করার ক্ষমতা অনন্য!
সমর্থকরা ইতিমধ্যেই উল্লাসে ফেটে পড়ল। এই উল্লাস যেন একধরনের শক্তির জোয়ার, ওয়েস্টব্রুক দৌড়ে সামনে গিয়ে ফ্রি থ্রো লাইনের খানিকটা ভেতর থেকে লাফ দিলেন, ডান হাতে বল উঁচিয়ে পুরো শরীর ভাঁজ করে টানা করলেন।
"বুম!"—বল যেন এক বিশাল বোমার মতো ঝনঝন করে ঝুলে গেল রিংয়ে।
বল ডানক করার মুহূর্তে তার শরীরে এক স্পষ্ট থেমে যাওয়ার ভঙ্গি।
মাটিতে পড়েই তিনি দুই হাত শক্ত করে ভাঁজ করে আকাশভেদী চিৎকারে গর্জে উঠলেন।
পলি এরিনা পুরোপুরি বিস্ফোরিত! এ আর কোনো উন্মাদনার জ্বালানি নয়, এ যে পুরো স্টেডিয়ামটাকেই জ্বালিয়ে দিয়েছে!
সানডেক সঙ্গে সঙ্গে টাইমআউট চাইলেন। যদিও ডেভিলস অসাধারণ সূচনা করেছিল, কিন্তু এটাই তো অ্যাওয়ে ম্যাচ। ওয়েস্টব্রুকের টানা স্কোরে খেলার গতি দ্রুতই ঘুরে গেল ব্রাউন বেয়ারসের দিকে।
টাইমআউট শেষে, উভয় দলই ব্যাপকভাবে খেলোয়াড় পরিবর্তন করল।
এখনই রোটেশনের উপযুক্ত সময় এসে গেছে।
মাঠে এই মুহূর্তে ব্রাউন বেয়ারসের পক্ষে, ওয়েস্টব্রুক আউটসাইডে, বামোতে থাকলেন ভেতরে, তবে এবার চারে চলে গেলেন।
আগের ম্যাচের তুলনায়, এবার বেঞ্চ থেকে ওঠা এই সময়টায় দুইজন মূল খেলোয়াড় মাঠে আছে।
এই পর্যায়ে যদি তারা পয়েন্টের ব্যবধান কমাতে পারে, হোল্যান্ডের কৌশল সফলই হবে।
ডেভিলসের পক্ষে, আউটসাইডে অ্যাবার্ট ও কুকসিকস, ফরোয়ার্ডে শিপ ও শু ইয়ঙ, ভেতরে বোয়াতেং—এটাই স্বাভাবিক রোটেশন।
ডেভিলসের আক্রমণ শুরু হল, তখনও স্টেডিয়ামে "রক্ষা করো"—চিৎকার অনুরণিত।
আগের ম্যাচের তুলনায় এবার বল অ্যাবার্টের হাতে নেই, শু ইয়ঙ পিক-অ্যান্ড-রোলের পর বল পেলেন।
তার বল নিয়ন্ত্রণ আগের মাসের তুলনায় অনেক উন্নত হয়েছে, ফলত তার হাতে বল থাকাও বিপজ্জনক।
বামোতে এবার সুইচ করতে চাইলেন, শু ইয়ঙ সুযোগ দেখে বল পাঠালেন কুকসিকসের দিকে, তিনি বল হাতে উড়ে গিয়ে বল জালে পাঠালেন।
বাস্কেটবলের কোনো দক্ষতাই আলাদা কিছু নয়, বল হাতে হুমকি বাড়লেই সংগঠকের গুণও ফুটে ওঠে, শু ইয়ঙের মধ্যেও সেই সম্ভাবনার ঝলক দেখা গেল।
স্ট্যান্ডে বসা স্কাউটরাও চমকে উঠল।
প্রথম ম্যাচের মতোই, এমন গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে স্কাউটদের উপস্থিতি স্বাভাবিক।
আর শু ইয়ঙ, তিনি প্রতিবারই তাদের নতুন চমক দেন।
ওয়েস্টব্রুক আবারও বল কেটে ঝড় তুললেন, কিন্তু এবার কুকসিকসের রক্ষণ নিখুঁত, শারীরিক লড়াইয়ের পর ওয়েস্টব্রুকের শট বাইরে গেল।
শু ইয়ঙের সঙ্গে বিগত এক-এক প্রশিক্ষণের ফলেই তার রক্ষণের এতটা উন্নতি।
তবু ওয়েস্টব্রুকের গতি ও বিস্ফোরণ অনন্য, লাফিয়ে আবারও রিবাউন্ড তুলে বল জালে পাঠালেন।
১৪-১০। ওয়েস্টব্রুক বেঞ্চ থেকে উঠে টানা ৬ পয়েন্ট নিয়ে এসেছেন, ব্রাউন বেয়ারসকে ব্যবধান কমিয়ে দিয়েছেন।
আক্রমণ-প্রতিরক্ষা পাল্টে যায়, মাঠে তখনও রক্ষার চিৎকার। ব্যবধান মাত্র ৪, ডেভিলস যদি স্কোরিং বন্ধ হয়ে যায়, মুহূর্তেই খেলা উল্টে যেতে পারে।
বল ঘুরে আবারও শু ইয়ঙের হাতে আসে।
দেখা যাচ্ছে, নিজস্ব দক্ষতার উন্নতির পাশাপাশি, সানডেকও ইচ্ছাকৃতভাবে শু ইয়ঙকে বল নিয়ন্ত্রণে রাখতে চেষ্টা করছেন।
অবশেষে, হার্ডেন ডেভিলসের নিম্নসীমা ঠিক করে দিলেও, শু ইয়ঙ তাদের উচ্চতা নির্ধারণ করেন।
এবার বামোতে আর সুইচ করার সাহস পেলেন না, শু ইয়ঙ পেলেন আইসোলেশন। তিনি প্রতিপক্ষের শরীর টপকে এক ধাপে এগিয়ে গেলেন।
তার প্রথম স্টেপ এখন নিঃসন্দেহে দুরন্ত!
তবে বক্সের কাছে পৌঁছাতেই বামোতের সহায়ক রক্ষণে তার শট ব্যাহত হল।
বামোতে একজন শীর্ষস্থানীয় ডিফেন্ডার, এই শট ব্লকের সময়টা নিখুঁত।
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে যখন বামোতে রিবাউন্ড নেওয়ার জন্য হাত বাড়ালেন, শু ইয়ঙ হঠাৎ সামনে ঝাঁপিয়ে বলের দখল নিয়ে নিলেন!
বাউন্সের দৌড়ে শু ইয়ঙও ওয়েস্টব্রুকের চেয়ে কম যান না!
এ দৃশ্য স্কাউটদের আবারও চমকে দিল, আগে যারা শু ইয়ঙকে ব্লেক গ্রিফিনের ওপর ডঙ্ক করতে দেখেননি, এবার তারা অভিজ্ঞতায় সমৃদ্ধ হলেন।
আর রিবাউন্ডের পর, শু ইয়ঙ বামোতের সTraight-on সংঘর্ষের পর বল জালে ফেললেন।
১৬-১০, ডেভিলস ব্যবধান ধরে রাখল।
এই দুই পজেশনে টানা স্কোরের পর ডেভিলসের মনোবল দ্রুত স্থিতি পেল।
তাদের রক্ষণে যোগাযোগ ও সক্রিয়তা ফিরে এল।
ব্রাউন বেয়ারসের ইউসিএলএ কাটে সুযোগ নেই, শেষমেশ বল গেল ওয়েস্টব্রুকের হাতে, তিনি কুকসিকসকে টপকাতে চাইলেন।
তার প্রথম পদক্ষেপও খুব দ্রুত, কুকসিকস আগেভাগে সঙ্কুচিত হয়েও পারলেন না।
কিন্তু ঠিক পেইন্টে ঢোকার আগেই শু ইয়ঙ আগে থেকেই পজিশন নিলেন, দুজনের দেহে সংঘর্ষ হল।
ওয়েস্টব্রুক শু ইয়ঙকে ঠেলে বের করতে পারলেন না, বরং বলের নিয়ন্ত্রণ হারালেন।
শু ইয়ঙ সূক্ষ্ম সময়ে বল কেটে নিলেন, শরীর ঘুরিয়ে দৌড়াতে শুরু করলেন।
তার সামনে তখন ব্রাউন বেয়ারসের সহায়ক রক্ষক, তিনি এক হাতে বল পিঠের পেছন দিয়ে ড্রিবল করে গতি বাড়ালেন, দর্শকদের চমকে দিয়ে ছুটলেন সামনে।
তারপর, দর্শকদের বিস্ময়ে ফাস্ট ব্রেকে বল নিয়ে সামনে গিয়ে লাফিয়ে উঠলেন, বলটি এক হাতে ঘোরালেন।
"বুম!"—এক হাতে বিশাল উইন্ডমিল ডঙ্কে বল ছুড়ে মারলেন!
অতিরিক্ত গতি থাকায় বল রিংয়ের ওপর দিয়ে একহাতে পুরো ঘুরলেন, বাহুতে শিরাগুলো ফুলে উঠল।
সারা স্টেডিয়াম উত্তেজনায় ফেটে পড়ল।
তারা এই প্রথম দেখল কেউ ওয়েস্টব্রুকের সঙ্গে এতটা শক্তিতে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারে!
স্ট্যান্ডে ডেরোজান রক্তে আগুন লাগিয়ে দেখলেন।
প্রথমত, তিনি জানেন হার্ডেনের কথা সত্যি, শু ইয়ঙ সত্যিই ডঙ্ক করতে পারে, তার লাফ ও গতি ডেরোজানের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।
দ্বিতীয়ত, ওয়েস্টব্রুক ও শু ইয়ঙের এই আবেগী সংঘর্ষ দেখে তিনি নিজেও ব্যাকুল হয়ে উঠলেন এনসিএএ-তে যোগ দিতে!