একাত্তরতম অধ্যায়: একটি মাহজংয়ের আসর

প্রথম তলার মঞ্চের পেছনে, এই মুহূর্তে একটি টেবিলের সামনে তিনজন মানুষ বসে আছে।
একজন চশমা পরা, চুলে পাক ধরেছে, মুখে মধুর হাসি, বয়স ষাটের ওপরে মনে হয়;
আরেকজনের মুখাবয়বে বুদ্ধের মতো প্রশান্তি, সরলতায় ভরা, স্পষ্ট এশীয় চেহারা;
শেষজনও চশমা পরেছেন, তবে মাথা পুরো টাক, মুখে হাঁসের মতো আকৃতি, চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি।
এই তিনজন হলেন এনবিএ-র বর্তমান সভাপতি ডেভিড স্টার্ন, সহ-সভাপতি মার্ক টেটুম, আর সভাপতির সহকারী অ্যাডাম শিলভার।
“শু ইয়ং-এর এবারের ড্রাফট বাজার দারুণ ভালো,” স্টার্ন হাতে একটি ট্যাবলেট ধরে আছেন, যেখানে সর্বশেষ ড্রাফট পূর্বাভাস দেখাচ্ছে, শু ইয়ং-এর অবস্থান ইতিমধ্যে চতুর্থ নম্বরে উঠে এসেছে।
চীনা বাজার নিয়ে সবচেয়ে বেশি চিন্তিত যদি কেউ থাকেন, তবে তিনিই সেই ব্যক্তি, যিনি একসময় ভিডিও ক্যাসেট হাতে সিসিটিভির দরজায় কয়েক ঘণ্টা অপেক্ষা করেছিলেন।
ইয়াও মিং চোটে জর্জরিত, ই জিয়ানলিয়ান দায়িত্ব নিতে অক্ষম, তিনি চাইছেন চীন থেকে আবার একজন বাস্কেটবল তারকা উঠে আসুক।
শু ইয়ং নিঃসন্দেহে সেই আশার প্রদীপ, তাছাড়া শু ইয়ং এনসিএএ-তে খেলেই নিজেকে প্রমাণ করেছে; সে সফল হলে, এর তাৎপর্য ইয়াও মিং-এর থেকে কম হবে না।
তাই তিনি চান শু ইয়ং যেন উচ্চতর অবস্থানে নির্বাচিত হয়।
“হ্যাঁ, আর সে আবার আউটসাইড খেলোয়াড়, চীনা বাজার বিস্তারে এটি নিখুঁত উত্তর হবে,” টেটুম হাসিমুখে সায় দিলেন।
স্টার্ন যদি আন্তর্জাতিক কৌশলের রচয়িতা হন, তবে টেটুম তার সবচেয়ে বিশ্বস্ত বাস্তবায়নকারী।
শিল্প পরিচালনায় তিনি হয়তো অতটা দক্ষ নন, কিন্তু আন্তর্জাতিক বাজার প্রসারে তিনি সবার সেরা।
“ডেভিড, আমার মনে হয় তুমি আন্তর্জাতিক বাজারকে বেশি গুরুত্ব দাও, যতই বিকাশ করো, শেষ পর্যন্ত কী হবে? আমাদের উচিত আরও বেশি স্থানীয় বাজারে মনোযোগ দেওয়া, এ বছর তোমার আসল মনোযোগ থাকা উচিত ব্লেক গ্রিফিনের দিকে, সে হবে বাজারের বিস্ফোরক,” শিলভার এবার ভিন্ন সুর তুললেন।
স্টার্ন তার কথার বিরোধিতা করলেন না, শুধু হাসিমুখে হাত নাড়ালেন।
শিলভারের বাজার পরিচালনার ক্ষমতা তাকে ছাড়িয়ে গেছে, কিন্তু দৃষ্টিভঙ্গি একটু বেশি আকাশচুম্বী।
আমেরিকান বাজারের কেক তো সীমিত, তাদের সঙ্গে প্রতিযোগী আছে—ফুটবল, বেসবল, আইস হকি।
কেক ভাগ করা নিয়ে যারা লড়াই করে, তারা কখনোই কেক বানানোর চেয়ে বেশি পাবে না।
এটা একমুখী নয়, বরং বহু নির্বাচনের প্রশ্ন।
ঠিক তখনই, তার হাতে ধরা ট্যাবলেটটি আপডেট হলো, শু ইয়ং-এর ড্রাফট অবস্থান চতুর্থ থেকে এক ধাপ নেমে গেল।
...
কিংস দলের ড্রাফট ঘর।
পিট্রি刚刚 ফোন রেখে দিলেন, মুখে স্পষ্ট অস্বস্তি।
এইমাত্র দলের মালিক মালুফ ভাইদের প্রতিনিধি তাকে ফোনে জানালেন, মালিক নিজের হাতে টাইরিক ইভান্সকে বাছাই করেছেন।

এই ক্লাবের হয়ে পনেরো বছর ধরে কাজ করা, দু’বার এনবিএ-র সেরা ব্যবস্থাপক নির্বাচিত হওয়া মানুষটির মনে এক অদ্ভুত অসহায়তা ভর করল।
তার মনে পড়ল শু ইয়ংকে দেওয়া ড্রাফটের প্রতিশ্রুতির কথা, কিন্তু শেষমেশ তিনিও তো কেবল একজন কর্মচারী।
এই ভেবে, তিনি ফলাফল সহকারীর হাতে তুলে দিয়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এলেন।
ইভান্স ভালো, তবে তার দক্ষতা স্থিতিশীল হয়ে গেছে, ভালো রুকি মৌসুম খেলতে পারে, কিন্তু উন্নতির সীমা কম।
যদি লক্ষ্য হয় প্লে–অফে ফেরা, তবে সে ভালো উত্তর, কিন্তু দূরদর্শী হলে শু ইয়ং-ই সেরা পছন্দ।
“অসম্ভব! একেবারেই অসম্ভব!”
ঠিক তখনই তিনি যখন সানস দলের ড্রাফট ঘরের সামনে দিয়ে যাচ্ছিলেন, ভিতর থেকে রাগে উচ্ছ্বাসিত কণ্ঠ ভেসে এল।
খেয়াল করলেন, সেটি সম্ভবত স্টিভ কারের কণ্ঠ।
তিনি খুব একটা কৌতূহলী হলেন না।
সবচেয়ে বেশি অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে এমন জায়গা বাছলে, নিঃসন্দেহে এনবিএ ড্রাফট সম্মেলন তাদের মধ্যে থাকবে।
ড্রাফট প্রতিশ্রুতি, লেনদেনের অঙ্গীকার—চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের আগ পর্যন্ত সবই যেন মরীচিকা।
এদিকে এক দেয়াল দূরে, কার সত্যিই হতবাক।
এইমাত্র উইজার্ডস দলের জেনারেল ম্যানেজার আর্নি গ্রানফিল্ড তাকে ফোনে জানালেন, তাদের পূর্বনির্ধারিত লেনদেন বাতিল।
কারণ, তারা এমন একটি প্রস্তাব পেয়েছেন যা “অস্বীকার করা কঠিন”, আর কার মনে হচ্ছে, সানস দল তেমন কিছু দিতে পারবে না।
কিছুক্ষণ চেষ্টা করেও সমঝোতা না হওয়ায়, কার হতাশ হয়ে আবার টিম্বারউলভসের সঙ্গে যোগাযোগ করলেন।
এ বছর প্রথম চার ড্রাফট পিকের মধ্যে একমাত্র দ্বিতীয় পিকটি লেনদেনে এসেছিল, কিন্তু গ্রিজলিজ দলের চাহিদা এতটাই বেশি, কেউই চুক্তিতে এগোতে চায়নি।
তাই উইজার্ডসের পাঁচ নম্বর পিক না পেলে, একমাত্র ভরসা টিম্বারউলভসের ছয় নম্বর পিক।
পিট্রি হাঁটা অব্যাহত রাখলেন, এবার পৌঁছলেন থান্ডার দলের ড্রাফট ঘরের সামনে।
পথে নানা উত্তেজনার বিপরীতে, থান্ডার ঘরটি অদ্ভুত শান্ত।
তিনি দরজার সামনে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকলেন।
ভাবলেন, থান্ডার গত দুই মৌসুমে যাদের বাছাই করেছে—দুরান্ট, ওয়েস্টব্রুক, জেফ গ্রিন—তারা সবাই দারুণ সম্ভাবনা দেখিয়েছে।
সহকর্মী হিসেবে, তিনি স্যাম প্রেস্টির প্রতি ঈর্ষা অনুভব করলেন।
স্পার্স ঘরানার এই জেনারেল ম্যানেজার বয়স মাত্র ত্রিশের কোঠায়, সবে ২০০৭ সালে থান্ডারে যোগ দিয়েছেন, অথচ ইতিমধ্যে তার দূরদর্শী দৃষ্টিতে গড়া হয়েছে এক উজ্জ্বল ভবিষ্যতের দল।
একদিন থান্ডার যদি উঠে আসে, তিনি অবাক হবেন না, বরং এই তরুণ ম্যানেজারকেই সত্যিকারের “এমভিপি” বলবেন।

তবে তিনি শুধু প্রেস্টির দূরদৃষ্টি নয়, তার ক্ষমতাকেও ঈর্ষা করেন।
যখন ক্লাব মালিক নিজে খেলায় হস্তক্ষেপ করেন, তখন সেরা ব্যবস্থাপকও কিছু করতে পারেন না।
পিট্রি এগিয়ে গেলেন, এবার শেষপ্রান্তের ঘরটি নিক্স দলের।
“নিজের মাঠে” খেলায় তারা সবচেয়ে সুবিধাজনক জায়গা পেয়েছে।
নিউইয়র্কের পছন্দের দু’জনের মধ্যে শু ইয়ং-এর নামও আছে।
মূলত শু ইয়ং-কে বেছে নিলে নিক্সের কোনো সুযোগ ছিল না, কিন্তু পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, নিউইয়র্কই হয়তো শেষ হাসি হাসবে?
তিনি আবার হাঁটলেন, এবার সিঁড়ি পেরিয়ে দ্বিতীয় তলা ছাড়লেন।
বাইরে তখন স্টেডিয়ামে একটিও খালি আসন নেই।
কোর্টের ঠিক মাঝখানে, অস্থায়ী সবুজ ঘরে, ষোলো জন রুকি অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে।
তার দৃষ্টি দ্রুত গিয়ে পড়ে শু ইয়ং-এর ওপর।
তখন তার মনে হয়, যেন কোনো তরুণীকে নিজের পছন্দ হয়েছে, তরুণীও রাজি, কিন্তু পরিবারের বাধায় শেষমেশ সে অন্যের ঘরে চলে যাবে।
যদিও সে তরুণীকে আর পাবেন না, তবু শেষ পর্যন্ত সে কার হবে, তা দেখার আগ্রহ চেপে রাখতে পারলেন না।
ঠিক তখনই, স্টেডিয়ামের আলো ম্লান হলো, পটভূমি সংগীত বাজতে লাগল, মঞ্চের সামনে বড় স্ক্রিনে এ বছরের রুকিদের সেরা মুহূর্তের সংকলন দেখানো শুরু হলো।
শু ইয়ং-এর অংশ সেখানে গ্রিফিনের পরই সবচেয়ে বড়, এনবিএ যে চীনা বাজার প্রসারের পরিকল্পনা করছে তা স্পষ্ট।
এ সময় তিনি আবারও আক্ষেপ করলেন, কী দারুণ সুযোগ, অথচ তাকে ছুঁয়ে দেখা হলো না!
তবে ঠিক তখনই, তার মনে এক সাহসী চিন্তা জন্ম নিল।
এ কথা মনে হতেই, তিনি দ্রুত নিজের ড্রাফট ঘরের দিকে রওনা দিলেন।
পিট্রি চলে যাওয়ার পরপরই, আলোর রশ্মি গিয়ে পড়ল মঞ্চে।
চেনা এক দলবদ্ধ দুয়ো-ধ্বনির মধ্যে, সেই সবার প্রিয় বৃদ্ধ হাসিমুখে, আলোয় স্নাত হয়ে, ধীরপায়ে মঞ্চের ঠিক মাঝখানে এলেন।
“মহিলারা ও মহাশয়গণ, স্বাগতম এনবিএ ২০০৯ ড্রাফট সম্মেলনের সরাসরি সম্প্রচারে...”