২৩তম অধ্যায় ২৩ নম্বর (কাউকে বই প্রকাশের শুভেচ্ছায় অতিরিক্ত অধ্যায়)

এবার্ট শ্বাস-প্রশ্বাস ঠিক করল, অতিরিক্ত ফ্রি থ্রোও ছিল। স্কোর এখন ২০-৯। মুহূর্তের মধ্যেই ব্যবধান কমে এসে দাঁড়াল মাত্র ১১ পয়েন্টে। ঠিক তখনই সাইডলাইনে হালকা বাঁশির শব্দ শোনা গেল, ওয়েস্টব্রুক আর বামোতে আগেভাগেই ফিরে এল। এই সময়টাতে ডেভিল্স দলের রিজার্ভরা তাদের ইতিবাচকতা আর রক্ষণ দিয়ে ম্যাচের উত্তেজনা একেবারে ফিরিয়ে এনেছিল।

এখন চাপ এসে পড়েছে ব্রাউন বিয়ারস দলে। যদি তারা পরের দফাতেও পয়েন্ট তুলতে না পারে, তাহলে ডেভিল্সের সামনে ব্যবধান এক অঙ্কে নামিয়ে আনার দারুণ সুযোগ তৈরি হবে। "রক্ষা করো! রক্ষা করো!"—মাঠের দর্শকদের আবেগ আবারও চূড়ায় পৌঁছাল, চিৎকারে চারদিক কাঁপছে।

ডেভিল্সের রক্ষণের সংগঠন তখনো নিখুঁত, তবে ব্রাউন বিয়ারসের পাঁচজন মূল খেলোয়াড়ের মধ্যে তিনজন ফিরে এসেছিলেন, তাদের আক্রমণাত্মক হুমকি আবারও ফিরে এসেছে। ওয়েস্টব্রুক বল পেয়ে কাটিং করে সরাসরি মাঝারি দূরত্ব থেকে ঝাঁপিয়ে শট নিল। যদিও তার ভঙ্গিতে কিছুটা অস্বস্তি ছিল, তবুও বল নিখুঁতভাবে জালে পড়ল। অবশেষে ব্রাউন বিয়ারস তাদের স্কোরিং খরা কাটিয়ে উঠল।

আরও বড় কথা, আক্রমণ থেকে রক্ষণের পাল্টা ঝড়ে, এবার্ট-এর স্ক্রিনের পর নেওয়া শট ওয়েস্টব্রুকের চাপে বিফলে গেল, রিবাউন্ডও উঠে গেল বামোতের হাতে। ওয়েস্টব্রুক আসলে স্ক্রিনে আটকে গিয়েছিল, তবে সে জোর করেই গিয়ে শটটা বাধা দিল।

একটা আক্রমণ, একটা রক্ষা—দলের খেলোয়াড়দের বদলে দিয়ে ব্রাউন বিয়ারস আবারও মাঠের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে তুলে নিল। এ সময় ক্যামেরা ডেভিল্সের রিজার্ভ বেঞ্চে থাকা স্যান্ডেকের দিকে ঘুরল। স্পষ্ট ছিল, ডেভিল্স যে ব্যবধান কমাতে পেরেছে, তার একটা কারণ তাদের রিজার্ভদের দারুণ খেলা, অন্য কারণ ছিল ব্রাউন বিয়ারসের মাঠের কম্বিনেশন সমস্যাজনিত দুর্বলতা।

তাই স্যান্ডেকের সামনে একটা সিদ্ধান্ত—এই রিজার্ভদের মাঠে রাখবেন, নাকি তিনিও মূল খেলোয়াড়দের আগেভাগে ফিরিয়ে আনবেন? স্যান্ডেক পেছনে তাকিয়ে রিজার্ভ বেঞ্চের দিকে দেখলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো পরিবর্তন করলেন না। তিনি এই দলের ওপরেই ভরসা রাখলেন!

নিশ্চয়ই মাঠের খেলোয়াড়রা এই সূক্ষ্ম সিদ্ধান্ত বুঝতে পারেনি, তারা আগের মতোই প্রাণপণ চেষ্টা করে যাচ্ছিল রক্ষা করতে। তাদের এই চেষ্টার পুরস্কারও মিলল—বামোতে দুর্বল পাশ দিয়ে কাটিয়ে শট নিতে গিয়ে শু ইয়োংয়ের রক্ষণে বল মিস করল, রিবাউন্ডও শু ইয়োং ঝাঁপিয়ে নিয়ে নিল নিজের দখলে।

"চলো, ডেভিল্স!"—গ্লাসার বল নিয়ে এগোতে থাকলে মাঠে আবারও গর্জে উঠল স্বাগতিকদের চিৎকার। যদিও ব্যবধান আর কমল না, তবে মাঠের খেলোয়াড়দের লড়াকু মানসিকতা দর্শকদের হৃদয়ে আলোড়ন তুলল।

দর্শকদের কাছে, এটাই তো বাস্কেটবলের সবচেয়ে বড় আকর্ষণ। অবশ্যই, দর্শকদের চিৎকার ডেভিল্সের মাঠের সমস্যার সমাধান করতে পারছে না। এবার্টকে এবার ওয়েস্টব্রুক এমনভাবে চেপে ধরেছে যে সে কিছুই করতে পারছিল না, শু ইয়োংয়ের বলছাড়া গতি-বিধিও বামোতে কাছে থেকে আটকেছে।

আক্রমণের সময় ফুরিয়ে আসছে, ডেভিল্সের সামনে কোনো ভালো সুযোগ নেই। ক্যামেরা আবারও স্যান্ডেকের দিকে ফোকাস করল, কিন্তু তিনি কোনো পরিবর্তন করলেন না। আবার দৃশ্য ঘুরে বল গেল শু ইয়োংয়ের হাতে, তখনও আক্রমণের জন্য বাকি মাত্র দশ সেকেন্ড।

এ সময় নতুন করে কিছু সংগঠিত করার সময় নেই। এবার্ট বল নিতে এগিয়ে এলো, শু ইয়োং যেভাবে তার ওপর বিশ্বাস রেখেছিল, এবার্টও চেয়েছিল দায়িত্ব নিতে। কিন্তু শু ইয়োং বলটি ছাড়লেন না, বরং ইশারা করলেন এবার্টকে দূরে যেতে।

আরও আট সেকেন্ড, বামোতে ঘনিষ্ঠ রক্ষণে। কোচিং স্টাফের পরিকল্পনা ও শু ইয়োংয়ের আজকের পারফরম্যান্সের ভিত্তিতে, শু ইয়োং এমন এক খেলোয়াড় যে তিন পয়েন্টের শটও নিতে পারে এবং আবার ড্রাইভ দিয়েও পয়েন্ট তুলতে পারে। এমন খেলোয়াড়ের বিরুদ্ধে ঘনিষ্ঠ কভারেজই শ্রেষ্ঠ, শটের সুযোগ না দেয়াই সেরা কৌশল।

তবে ড্রাইভের জন্য, শু ইয়োংয়ের প্রথম ধাপ যদি যথেষ্ট দ্রুত ও বিস্ফোরক না হয়, তাহলে বামোতের রক্ষণের বাইরে আসা সম্ভব নয়। কিন্তু শু ইয়োং আগে কখনও এমনটা দেখিয়েছিল কি?

আরও ছয় সেকেন্ড, শু ইয়োং তার শরীর নিচু করে ‘তিন হুমকি’ ভঙ্গিতে নিজেকে প্রস্তুত করতেই প্রথম ধাপে বামোতেকে কাটিয়ে গেল! বামোতের সেই "যদি না হয়"—সবটাই শু ইয়োংয়ের ছিল!

বামোতে এত ঘনিষ্ঠভাবে চেপে ছিল যে, কাটিয়ে যাবার পর আর ফেরার সুযোগই পেল না। দর্শকদের স্তম্ভিত করা চিৎকারের মধ্যে শু ইয়োং তীব্র গতিতে ছুটে গেল বৃত্তের নিচে। দেখল, প্রতিপক্ষের ইন্সাইড প্লেয়ার আলফ্রেড আবয়া ছুটে এসে বাধা দিচ্ছে, সে-ও লাফাল, ঠিক তখনই শু ইয়োং ডান হাতে বল মাথার ওপর দিয়ে টেনে তুলল।

আবয়া দুই হাত তুলে ঝাঁপ দিল, শু ইয়োংয়ের ডাঙ্ক আটকাতে চাইল। "ধপাস!"—আকাশে দুই শরীরের সংঘর্ষ। পরের মুহূর্তেই আবয়া সটকে গেল, শু ইয়োংয়ের ধাক্কায় পেছনে ছিটকে গেল।

"বুম!"—শু ইয়োং আরও এক মুহূর্ত বাতাসে ভেসে ডান হাতে বলটা দারুণ জোরে ঝুলিয়ে দিল রিংয়ে!

মাঠের দর্শকেরা হতবাক। শুধু দর্শক নয়, গ্যালারির ন্যাশ-রাও বিস্মিত মুখে তাকিয়ে রইল। শু ইয়োংয়ের এই ডাঙ্ক, শুরু থেকে শেষ অবধি শুধু ড্রিবল কৌশল নয়, তার কেন্দ্রীয় শক্তি ও শারীরিক সামর্থ্যের নিখুঁত উদাহরণ।

শুধুমাত্র চমৎকার মূল শক্তিই এইরকম দ্রুত প্রথম ধাপ এনে দিতে পারে! আবার, শুধুমাত্র চমৎকার মূল শক্তি থাকলেই আকাশে সংঘর্ষের পরও ভারসাম্য রক্ষা করে একজনের ওপর দিয়ে ডাঙ্ক করা যায়!

তাদের বিস্ময়ের আরও একটি কারণ আছে—তারা কেবল শুনেছিল, শু ইয়োং সাতটি তিন পয়েন্ট শট ফেলেছে, কিন্তু তার ডাঙ্কের ক্ষমতা সম্পর্কে জানত না। তাই এটা যদিও কেবল ব্রাউন বিয়ারসের রিজার্ভ ইন্সাইড খেলোয়াড়ের ওপর দিয়ে করা ডাঙ্ক, তবুও দৃশ্যত কোনোভাবেই গ্রিফিনের ওপর করা ডাঙ্কের চেয়ে কম নয়!

"একেবারে ওর মতো!"—বিস্ময় কাটতেই মারিয়ন বলে উঠল। "হ্যাঁ, একদম ওর মতো!"—মারিয়ন স্পষ্ট করে না বললেও স্টাডেমায়ার গলা মিলাল।

এই ডাঙ্কের ভঙ্গি, আর শু ইয়োংয়ের পিঠে জ্বলন্ত "২৩" নম্বর, সহজেই সবাইকে মনে করিয়ে দেয় সেই মানুষটিকে। না, সেই ঈশ্বরকে—যে তাদের হৃদয়ে একমাত্র বাস্কেটবল দেবতা।

এমনই বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ হয়েছিলেন স্কাউটরাও। তাদের লক্ষ্য ছিল ওয়েস্টব্রুক, লাভ আর হার্ডেন, কিন্তু শু ইয়োংয়ের এই ডাঙ্ক তাদের মনোযোগ পুরোপুরি কেড়ে নিয়েছে। যদিও এই ডাঙ্ক মানে এই নয় যে শু ইয়োং তাদের দলে যোগ দেবে, তবে এক কথা নিশ্চিত—শু ইয়োংয়ের নাম এখন তাদের ল্যাপটপে উঠে গেছে।

অথবা বলা চলে, শু ইয়োং এখন তাদের পেছনের দলের নজরেও চলে এসেছে।

এ সময় স্যান্ডেকের মুখেও বিস্ময়, তবে তার বিস্ময় আলাদা—সে অবাক তার অধীনস্থ শু ইয়োংয়ের বল নিয়ে আক্রমণের ক্ষমতায়। এর আগে শু ইয়োং এটা কখনও দেখায়নি।

সাতটি তিন পয়েন্ট থেকে বল কন্ট্রোল পর্যন্ত, শু ইয়োং বারবার তাকে নতুন চমক দিচ্ছে।

মাঠে দর্শকদের উল্লাস ধীরে ধীরে চড়া তালে বাড়তে থাকে, আর ব্রাউন বিয়ারসের কোচ হাওলান সঙ্গে সঙ্গে টাইম আউট চায়। যদিও ব্যবধান তখনও ১১ পয়েন্ট, তবে শু ইয়োংয়ের এই ডাঙ্ক দুই দলের মনোবলে বড়সড় প্রভাব ফেলেছে।

ক্যামেরা আবারও শু ইয়োংয়ের ওপর, দর্শকদের উল্লাস এখনো বেড়েই চলেছে। ক্যামেরার নিচে, শু ইয়োংয়ের মুখাভিব্যক্তি বরাবরের মতোই শান্ত, যেন এই গোলটাতে কোনো গুরুত্বই নেই তার কাছে।

আসলে, শু ইয়োংয়ের মনেও আলাদা কোনও তৃপ্তি নেই। কারণ, এই পয়েন্ট উঠেছে অনেকগুলো বাস্তবিক কারণে। প্রথমত, বামোতে জানতই না তার বল নিয়ে আক্রমণের শক্তি আছে, তাই খুব কাছাকাছি এসে সুযোগ করে দিয়েছিল। দ্বিতীয়ত, সে যে আবয়াকে কাটিয়ে ডাঙ্ক করেছে, সে খুব শক্তিশালী নয়; এটা কোনোমতেই আমন্ত্রণমূলক ম্যাচে গ্রিফিনকে কাটিয়ে ডাঙ্ক করার মতো আনন্দ দেয় না।

যদি সুযোগ হয় কেভিন লাভকে কাটিয়ে ডাঙ্ক করা যায়, তখনই তো হবে প্রকৃত গৌরব, বীরত্বের আনন্দ!