অধ্যায় আটাশ: বন্ধু
হার্ডেনের ফর্ম পুনরুদ্ধার শয়তান দলের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল, বিশেষ করে তার এই সামরিক প্রশিক্ষণধর্মী খেলার ধরণ, যা শেষ দিকে লাল পোশাক বিশপ দলের কোচকে বাধ্য করেছিল ডাবল টাওয়ার নামানোর সিদ্ধান্ত নিতে এবং পিক অ্যান্ড রোল ডিফেন্সে সেন্টারকে ভেতরে সংকুচিত রাখার পদ্ধতি বেছে নিতে।
এভাবে তারা লোপেজকে আর সামরিক প্রশিক্ষণে ফেলেনি, তবে এতে হার্ডেন আরও বেশি বাইরের শট নেওয়ার সুযোগ পেয়েছিল।
দ্বিতীয়ার্ধ ছিল হার্ডেনের একক প্রদর্শনের মঞ্চ।
তবে তার এই প্রদর্শনে খেলার উত্তেজনা কমেনি, কারণ ম্যাচ যত এগিয়েছে, শয়তান দলের খেলোয়াড়রা রক্ষণে অতিরিক্ত শক্তি খরচ করায় তাদের কর্মক্ষমতা কমতে থাকে, ফলে রক্ষণের মানও স্বাভাবিকভাবেই পড়ে যায়।
দুই দল পাল্টাপাল্টি আক্রমণে ম্যাচ গড়ায় নির্ধারক মুহূর্তে।
শেষ এক মিনিটে, সিউ ইয়োং গুসের কাছ থেকে একটি মরণান্তক চুরি করেন, আর ফিরে এসে হার্ডেন রবিন লোপেজকে কাটিয়ে ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণকারী লে-আপটি করেন।
শেষে স্কোরবোর্ডে আটকে যায় ৬৬-৬১, শয়তান দল ফিরে আসা সম্পন্ন করে, প্রতিপক্ষের মাঠে লাল পোশাক বিশপ দলকে হারিয়ে অপরাজেয়ত্ব ভেঙে দেয় এবং এক অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ জয় তুলে নেয়।
ম্যাচ শেষে, শয়তান দলের খেলোয়াড়েরা মাঠে ছুটে গিয়ে উন্মাদনায় উদযাপন শুরু করে।
এই জয় তাদের জন্য অপূর্ব তাৎপর্যপূর্ণ!
হার্ডেনকে সবাই ঘিরে ধরে, তিনি দ্বিতীয়ার্ধে চারটি তিন পয়েন্টার সহ ১৮ পয়েন্ট করেন, পুরো ম্যাচে ২৪ পয়েন্ট, দলের জয়ের প্রধান নায়ক।
হার্ডেনও এই মুহূর্তটি চূড়ান্তভাবে উপভোগ করেন, যদিও তখন তার শ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছিল, এই অনুভূতি তার জন্য ভাষায় প্রকাশের অতীত।
...
ম্যাচ শেষে খেলোয়াড়েরা ধীরে ধীরে হোটেলে ফিরে আসে।
পথ অনেক লম্বা হওয়ায়, তারা পরদিন সকালে বিমানে করে টেম্পেতে ফিরবে।
হোটেলেও তারা ডাবল রুমে থাকে, সিউ ইয়োং আর হার্ডেন এখনও একসাথে।
“সিউ, তোমাকে ধন্যবাদ।” হোটেলে ফিরে, হার্ডেন আন্তরিক কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে।
সিউ ইয়োং না থাকলে, তিনি হয়তো এখনও নিজের সমস্যাটা বুঝতেই পারতেন না।
সিউ ইয়োং না থাকলে, আজ রাতে সমস্যায় পড়লে হয়তো পুরনো অভ্যাসের মতো হাল ছেড়ে দিতেন।
কিন্তু সিউ ইয়োং থাকার কারণে সব বদলে গেছে, তিনি সত্যিকারের চেষ্টা আর জয়ের স্বাদ অনুভব করেছেন!
এটা এমন এক অনুভূতি যা না পেলে বোঝা যায় না, এটি শ্যঁপেনের থেকেও বেশি মদিরা।
“তোমার আসল কৃতিত্ব তোমার নিজের, জেমস।” সিউ ইয়োং হেসে উত্তর দেয়।
আগে যা বলেছিল, সেটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল, তবে এর চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ হচ্ছে হার্ডেনের নিজস্ব উপলব্ধি।
কারণ একবার এই অনুভূতি সত্যিই অনুভব করলে, তখন আর পরিবর্তনে বাধ্য করা লাগে না, বরং পরিবর্তনের আনন্দ উপভোগ হয়, যা তাকে সামনে এগিয়ে যেতে আরও বেশি উৎসাহিত করবে।
“যাই হোক, আমি খুব ভাগ্যবান এখানে তোমার মতো একজন বন্ধু পেয়েছি, সিউ।” হার্ডেন নিজেই এগিয়ে এসে সিউ ইয়োংকে জড়িয়ে ধরে, এমনকি সম্বোধনও বদলে যায়।
“আমি-ও।” সিউ ইয়োংও হার্ডেনকে জড়িয়ে ধরে।
হার্ডেনের ব্যক্তিত্ব তার থেকে আলাদা হলেও, মনের দিক থেকে সে খারাপ নয়।
আরেকটা কথা, প্রতিদিন ভোরে ওঠার ফলে হার্ডেন মাঝে মাঝে বিরক্ত হলেও কখনও রাগ দেখায়নি, এমন উদার মানুষ সহকর্মী হিসেবে ভালো।
...
সময় দ্রুত বয়ে যায়, এক মাস কেটে যায়, এখন এনসিএএ মৌসুম শেষ পর্যায়ে।
দুই মাসের আমন্ত্রণমূলক প্রতিযোগিতা ও এক মাসের নিয়মিত মৌসুম শেষে, সকল বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রকৃত শক্তি এখন স্পষ্ট।
এটা সাম্প্রতিক জনগণনা তালিকাতেই স্পষ্ট।
শীর্ষে থাকা দলটি এখন কানসাস বিশ্ববিদ্যালয় থেকে মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়ে পরিবর্তিত হয়েছে।
সবচেয়ে বড় কারণ, মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয় মার্চ মাসে একটি ম্যাচেও হারেনি!
এতে আমন্ত্রণমূলক ও নিয়মিত মৌসুম মিলিয়ে, তাদের প্রতিপক্ষের মধ্যে ছিল কনেকটিকাট ও জর্জটাউন বিশ্ববিদ্যালয়ের মতো বড় দল।
দলের প্রধান স্কোরার ক্রিস ডগলাস-রবার্টস গড়ে ১৮ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড আর ২.১ অ্যাসিস্ট করেন, ফিল্ড গোল ও তিন পয়েন্ট শটের সফলতা যথাক্রমে ৫৭.৭% ও ৪১.৩%।
তাছাড়া, মেমফিসের বাহিরের লাইনে এবারের খসড়ার সম্ভাব্য শীর্ষ পছন্দ নবাগত ডেরিক রোজ গড়ে করেন ১৪.৯ পয়েন্ট, ৪.৫ রিবাউন্ড ও ৪.৭ অ্যাসিস্ট।
এছাড়াও, আন্তোনিও অ্যান্ডারসন, জোয়ি ডোসি—এরা সবাই এনবিএর সম্ভাবনাময় খেলোয়াড়।
সবচেয়ে বড় বিষয়, তাদের দলে আটজন খেলোয়াড় গড়ে পাঁচের বেশি পয়েন্ট করেন, অর্থাৎ একদিকে প্রধান খেলোয়াড়রা উজ্জ্বল, অন্যদিকে সামগ্রিকভাবে দলটি শীর্ষ মানের।
কানসাস নিয়মিত মৌসুমে দুটি ম্যাচ হেরে দ্বিতীয় স্থানে নেমে গেলেও, এখনও তারা মৌসুমের সবচেয়ে শক্তিশালী দল।
কারণ একটাই, কয়েক মৌসুমের প্রতিভা জমিয়ে তাদের দলে আছে মারিও চালমার্স, ব্র্যান্ডন রাশ, ড্যারিল আর্থার, ডারনেল জ্যাকসন, শেরন কলিন্স, সাশা কাউন, কোল অলড্রিচ—মোট সাতজন এনবিএর সম্ভাব্য খেলোয়াড়!
এটা যেন বিশ্বকাপের মতো, অন্য দলের হাতে কয়েকটা শক্তি, আর তাদের দল স্বপ্নের দল।
তৃতীয় স্থানে নর্থ ক্যারোলাইনা, তাদের পরিস্থিতি কানসাসের মতোই, দুই ম্যাচ হেরেছে, কিন্তু তাদের দলে আছে টাইলার হ্যান্সব্রো, ওয়েন এলিংটন, ড্যানি গ্রিন, টাই লসন—এরা সবাই শক্তিশালী, তাই তারাও শিরোপার দাবিদার।
ইউসিএলএ চতুর্থ স্থানে নেমে গেছে, তারা পরপর হেরেছে ওয়াশিংটন স্টেট আর সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়ার কাছে, বিশেষ করে তাদের গার্ড লাইন তথা ওয়েস্টব্রুকের ফর্ম ভালো নয়।
এই তালিকায় অ্যারিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটি এক লাফে এগিয়ে এগারো নম্বরে উঠে এসেছে!
স্ট্যানফোর্ডকে হারানোর পর থেকেই তাদের পারফরম্যান্স ক্রমাগত উন্নত হচ্ছে, রেকর্ডে তারা ইউসিএলএ ও স্ট্যানফোর্ডের পরেই, প্যাক-১০ কনফারেন্সে তৃতীয়।
যদিও দলে অনেক নবাগত, কিন্তু স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে তারা ক্রমে আরও পরিণত দল হিসেবে গড়ে উঠছে।
পরবর্তী ম্যাচগুলোতে স্বাভাবিক খেলতে পারলে, তারা ওয়াইল্ডকার্ড পাবে এবং চূড়ান্ত প্রতিযোগিতায় উঠে যাওয়া কার্যত নিশ্চিত।
এমনকি, সিউ ইয়োংয়ের প্রথম স্বপ্নের মতো, তাদের লক্ষ্য আরও দূর এগোনো হতে পারে।
তবে এখনো “পরবর্তী রাউন্ডের প্রতিপক্ষ” নিয়ে ভাবার সময় আসেনি, বরং মৌসুমের বাকি ম্যাচগুলো ভালোভাবে খেলা তাদের প্রথম লক্ষ্য।
তালিকা প্রতি সপ্তাহে হালনাগাদ হয়, তারা যেভাবে এগিয়ে এসে এগারো নম্বরে পৌঁছেছে, আবারও তালিকা থেকে ছিটকে পড়ার সম্ভাবনাও আছে।
এমন চমকপ্রদ দলের জন্য, আয়োজক কমিটির লোকজন স্বভাবজাতভাবেই কঠোর দৃষ্টিতে দেখে।
শয়তান দলের পরের প্রতিপক্ষ, যাদের কাছে তারা হেরেছিল, সেই ইউসিএলএ।
এবার তারা প্রতিপক্ষের মাঠে, লস অ্যাঞ্জেলেসে গিয়ে চ্যালেঞ্জ জানাবে।
উভয় দলের জন্যই এটি গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ।
শয়তান দল সামগ্রিকভাবে ভালো খেলছে, তারা ইউসিএলএর বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নিয়ে নিজেদের প্রমাণ করতে চায়।
অন্যদিকে ইউসিএলএ সাম্প্রতিককালে খারাপ সময় পার করছে, আত্মবিশ্বাস ফেরাতে তাদেরও একটা জয় দরকার, আর দুর্দান্ত ফর্মে থাকা শয়তান দলই সবচেয়ে উপযুক্ত প্রতিপক্ষ।
ম্যাচের দিন সকালে, খেলোয়াড়েরা বিমানে লস অ্যাঞ্জেলেসের উদ্দেশে রওনা দেয়।
বিমানে হার্ডেন খুব চনমনে, কারণ তার বাড়ি লস অ্যাঞ্জেলেসেই।
সানডেক খেলোয়াড়দের ম্যাচের আগে বাড়তি চাপ দিতে চায়নি, তাই লস অ্যাঞ্জেলেস পৌঁছে কোনও অনুশীলন রাখেনি।
এই ব্যবস্থা হার্ডেনকে বাড়ি ফেরার সুযোগ করে দেয়।
তবে রওনা হওয়ার আগে, হার্ডেন সিউ ইয়োংকে তার বাড়িতে নিমন্ত্রণ করে।
স্ট্যানফোর্ডকে হারানোর পর বন্ধু সম্বোধনে সিউ ইয়োংকে ডাকার পর থেকে তাদের সম্পর্ক দ্রুত ঘনিষ্ঠ হয়েছে, এখন তাদের সম্পর্ক “অভিভাবকের সাথে দেখা”-এর পর্যায়ে।
তবে আমেরিকার প্রেক্ষাপটে, কারো বাড়িতে নিমন্ত্রণ জানানো নিছক সৌজন্য নয়, বরং সত্যি সত্যিই সিউ ইয়োংকে বন্ধু হিসেবে গ্রহণ করার নিদর্শন।