সপ্তত্রিশতম অধ্যায়: "সবচেয়ে তুচ্ছ এমভিপি"
পরের দিন রাতে, অ্যারিজোনা রাজ্য বিশ্ববিদ্যালয়ের শয়তানদের দল ও মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়ের বাঘদের দলের খেলা রিলায়েন্ট স্টেডিয়ামে আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।
রিলায়েন্ট স্টেডিয়াম একটি আমেরিকান ফুটবল মাঠ, যেখানে সর্বাধিক সত্তর হাজারেরও বেশি দর্শক একসঙ্গে খেলা দেখতে পারে। এনসিএএ চ্যাম্পিয়নশিপের সময়, এমন ফুটবল মাঠকে অস্থায়ীভাবে বাস্কেটবল কোর্টে রূপান্তর করা খুবই সাধারণ ঘটনা, এবারের ম্যাচেও পঞ্চাশ হাজারেরও বেশি সিট ছেড়ে দেওয়া হয়েছে।
পঞ্চাশ হাজারেরও বেশি দর্শকের সামনে খেলা, মাঠে পা রাখার মুহূর্তেই, শু ইয়োং টের পেল কী বলে অক্সিজেনের স্বল্পতা। এটা ডেনভারের তথাকথিত "উচ্চভূমির হোম গ্রাউন্ড" থেকে অনেক বেশি শ্বাসরুদ্ধকারী।
দূর থেকে তাকিয়ে দেখা গেল, মাঠের প্রায় অর্ধেক দর্শক শয়তান দলের প্রতীক ও পতাকা উঁচিয়ে রেখেছে—তাদেরও এবার প্রথম উপলব্ধি হলো, তাদের সমর্থক এত জন!
এটা কিন্তু ফিনিক্স নয়, হাজার মাইল দূরের হিউস্টন!
"এখন থেকে, প্রতিটি ম্যাচই আমাদের শেষ ম্যাচের মতো। তোমাদের সমস্ত শক্তি উজাড় করে দাও, বন্ধুরা!" মাঠে নামার আগে শু ইয়োং তার সতীর্থদের বলল।
হোক না কেবল চার-পাঁচ ভাগ নিশ্চয়তা, তাদের লড়াই করতে হবে দশ ভাগ আত্মবিশ্বাস নিয়ে!
খেলা দ্রুত শুরু হয়ে গেল।
উভয় দলের শুরুর একাদশ—শয়তান দল: গ্রাসার, হারডেন, কুকসিক্স, শু ইয়োং, আয়ার্স;
বাঘ দল: এক মিটার নব্বই উচ্চতার তেইশ নম্বর ডেরিক রোজ, এক মিটার আটানব্বই উচ্চতার পাঁচ নম্বর আন্তোনিও অ্যান্ডারসন, দুই মিটার এক উচ্চতার চৌদ্দ নম্বর ক্রিস ডগলাস-রবার্টস, দুই মিটার ছয় উচ্চতার দুই নম্বর রবার্ট ডোজিয়ার, দুই মিটার তিন উচ্চতার তিন নম্বর জোয়ি ডোসি।
আয়ার্স শয়তান দলের হয়ে টিপ-অফ জিতল, হারডেন ও শু ইয়োং পিক-অ্যান্ড-রোল খেলল, শু ইয়োং হারডেনের পাস ধরে অ্যান্ডারসনের সামনে দিয়ে সরাসরি লাফিয়ে উঠল।
"ধপ!"
অ্যান্ডারসনকে পাশ কাটিয়ে বলটি প্রচণ্ড জোরে ঝুলিয়ে দিল বাস্কেটে!
এই বজ্রধ্বনি মুহূর্তেই মাঠের দর্শকদের উত্তেজনাকে প্রজ্বলিত করল।
শয়তান দল হয়তো আজকের "আন্ডারডগ", কিন্তু এই মৌসুমে তাদের পথই ছিল উলটপালটের!
বাঘ দলের পাল্টা জবাব এল দ্রুতই, রোজ সকালে ফাঁকা রাস্তায় হাঁটার মতো সহজেই গ্রাসারকে পাশ কাটিয়ে, শয়তান দলের দ্বিতীয় স্তরের রক্ষণ ছিঁড়ে, আয়ার্সের সামনে দিয়ে আকাশে এক ব্যালে নাচিয়ে ডান হাতে বলটি নিখুঁতভাবে বাস্কেটে পাঠাল।
শয়তান দলের খেলোয়াড়রা হতবাক।
গতি, বিস্ফোরক শক্তি, মূল শারীরিক ক্ষমতা, বাতাসে ভাসার দক্ষতা, ফিনিশিং—একটি আক্রমণে রোজ দেখিয়ে দিল শীর্ষস্থানীয় সব গুণ; ভিডিওতে যা দেখত, বাস্তবে তার চেয়ে অনেক গুণ বেশি তীব্র!
শু ইয়োংও অভিভূত হয়ে গেল।
পুনর্জন্মের আগের জীবন, যখন ফেংচেংয়ের গোলাপ সময়ের স্রোতে ঝরে গেল, তখন অনেক নতুন দর্শক এক্সেল শিট নিয়ে বলত, রোজ এনবিএ ইতিহাসের সবচেয়ে দুর্বল এমভিপি, রোজ詹েমসের প্রাপ্য এমভিপি ছিনিয়ে নিয়েছে, ভবিষ্যতের লিগে রোজ শুধু সাধারণ খেলোয়াড়।
কিন্তু, যেমন ভবিষ্যতে অনেকে মনে করে জর্ডান ইতিহাসের শ্রেষ্ঠ নন, বাস্তবে যারা খেলা দেখে, তারা এমন অযৌক্তিক কথা বলতেই পারে না।
আর এটাও এনসিএএ সময়ের রোজ।
হারডেন সামনে থেকে তিন পয়েন্ট নষ্ট করল, ডোসি শক্ত হাতে ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড কেড়ে নিল।
পাল্টা আক্রমণে, রোজ আবার বাহির থেকে বল হাতে আক্রমণ চালাল।
লিগের নিয়মিত মৌসুমে, তৃতীয় বর্ষের রবার্টস ছিল বাঘ দলের আক্রমণের মূল; কৌশলগুলো তার চারপাশে গড়ে উঠত।
কিন্তু প্লে-অফ, বিশেষ করে চ্যাম্পিয়নশিপে প্রবেশের পর থেকে, রোজ-ই হয়ে উঠেছে দলটির প্রধান চালিকাশক্তি।
এগুলো সাধারণ পরিসংখ্যানে ধরা পড়ে না, কিন্তু প্রতিপক্ষের সামনে স্পষ্ট।
গ্রাসার এবার অনেকটা পেছনে সরে রোজকে শ্যুট করার জায়গা দিল, ডোসি ওপরে এসে রোজকে স্ক্রিন দিল।
শয়তান দল সরাসরি রোজকে ডাবল-টিম করল, এটাই ছিল কোচ সানডেকের পরিকল্পনা—রোজের তিন পয়েন্ট খুব সুনিশ্চিত নয়, আর ডোসির আক্রমণ শক্তি কম।
কিন্তু ডাবল টিম গড়ার মুহূর্তেই, রোজ যেন ছোটা রকেটের মতো "শুইং" করে ফাঁক গলে গেল!
ওটা আসলেই একটুকু ফাঁক, পরের সেকেন্ডেই বন্ধ হয়ে যাবে, কিন্তু রোজ সেই এক মুহূর্তের সুযোগ কাজে লাগিয়ে চেপে বেরিয়ে গেল!
শু ইয়োং তাড়াতাড়ি হেল্প ডিফেন্সে ছুটল।
কিন্তু রোজ কোন গতি না হারিয়ে, সরাসরি দিক পাল্টে শক্তি দিয়ে ডিফেন্ডারকে পাশ কাটিয়ে গেল!
জ্বলে ওঠা হাঁটু।
শু ইয়োং পেছন ঘুরে ব্লক করতে ছুটল।
রোজ বুঝে, বাতাসে নিজের শরীর ঘুরিয়ে বাঁ দিকে বল সুইচ করে নিখুঁতভাবে ব্যাকবোর্ডে ছুঁইয়ে স্কোর করল!
দর্শকরা উত্তেজনায় ফেটে পড়ল, এটা যেন অপরাজেয়!
কোচ সানডেকের মুখ কঠিন হয়ে উঠল।
যদিও সে অনেক পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু রোজের ব্যক্তিগত ক্ষমতার সামনে সব যেন ভারতীয় বাঁধের মতো ভেঙে পড়ে গেল।
প্রমাণ হলো, রোজকে থামাতে চাইলে পুরো দলের রক্ষণকেই কাজে লাগাতে হবে।
হারডেনও বাঘ দলের ইন্টেরিয়রে ঢোকার চেষ্টা করল, কিন্তু ডোসির শক্তিশালী হেল্প ডিফেন্স তাকে দারুণভাবে বাধা দিল।
চেহারার জন্য ইতিহাসে ডোসি রকেটসে যোগ দেয়ার পর "পূর্ব হাওয়ার্ড" নামে ঠাট্টা হতো।
তবে দুজনের মধ্যে অনেক পার্থক্য ছিল, মূল কারণ উচ্চতার, ডোসি দুই মিটার তিন উচ্চতা জুতাসহ, কিন্তু আসলে হয়তো দুই মিটারও নয়; এ কারণে এনবিএ-তে তার জায়গা সীমিত হয়েছিল—এই উচ্চতায় সত্যিকারের ইন্টেরিয়র খেলোয়াড়ের সংখ্যা হাতে গোনা, যেমন বেন ওয়ালেস বা বার্কলির মতো।
তবু এনসিএএ-তে তার ভয়ংকর উপস্থিতিতে কোনো ঘাটতি নেই; বডি বিল্ডার-জাতীয় পেশী আর ষাঁড়ের মতো শক্তি, সে দলের দুর্গ, যেখান দিয়ে কেউ সহজে ঢুকতে পারে না।
আক্রমণ-পাল্টা-আক্রমণে, কোচ সানডেকের চিৎকারে, শয়তান দল ২-৩ জোন ডিফেন্স সাজাল।
এটা ছিল নিজেদের পেইন্ট রক্ষা করার জন্য, যাতে রোজ আর সহজে বাস্কেটের নিচে যেতে না পারে।
রোজ জোন ডিফেন্সের সামনে কী করল—সোজা ব্রেক করল।
২-৩ জোনে বাইরে সাধারণত দুজন থাকে, কিন্তু সে আরম্ভ করতেই দুজনকে পাশ কাটিয়ে গেল।
ফ্রি থ্রো লাইনের একটু সামনে, রোজ বাতাসে উঠে গেল, তিন ডিফেন্ডার দ্রুত ছুটে এল।
২-৩ জোন ডিফেন্স পেইন্ট রক্ষায় ভালো, কারণ এটা একধরনের পকেট ফর্মেশন, যেখানে দুর্ধর্ষ কেউ ঢুকলেও আটকে যায়।
রোজের আর ভালো শটের অবস্থান ছিল না, কিন্তু পরের মুহূর্তে সে বাতাসে বল থামিয়ে সতীর্থ খুঁজে নিল, শরীর পাকিয়ে, বল পাঠিয়ে দিল বেসলাইনে ঢোকা ডোজিয়ারের হাতে, ও এক পা এগিয়ে দুই হাতে জোরে ডাঙ্ক করে দিল!
রোজ আসলে খুবই সহযোগী মানসিকতার খেলোয়াড়।
এটা মানে নয়, তার প্লেমেকিং প্রতিভা অসাধারণ, বরং সে প্রতিপক্ষের রক্ষণ ছিঁড়ে সতীর্থর জন্য সুযোগ বানাতে চায়।
তাই মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়ে রবার্টস ও রোজ থাকলেও, পুরো দলের আটজনের গড় স্কোর পাঁচের ওপরে; এটাই তাদের ক্রমাগত র্যাংকিংয়ের শীর্ষে থাকার কারণ।
অন্যান্য দল হয়তো তারকা নির্ভর, যেমন মাইকেল বিসলির নেতৃত্বে কানসাস স্টেট, বা একেবারে দলভিত্তিক, যেমন মিশিগান, যাদের সঙ্গে অ্যারিজোনা স্টেট খেলে এসেছে; কিন্তু মেমফিস—এখানে তারকাও আছে, দলগত খেলা-ও!
এখানে মূল কারণ রোজ; তার হাতে বেশি সময় বল থাকে, তবু সে বিশ সেকেন্ড ধরে শুধু নিজে খেলবে—এমন নয়; সে সত্যিই নিজের দক্ষতা দিয়ে সতীর্থদের সুযোগ বানায়।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, রোজের সেই সামর্থ্য আছে—তুমি তাকে থামাতে পুরো দল লাগালেও, তার সতীর্থদের সামলানোর সুযোগ তোমার থাকে না।
শু ইয়োং এই মুহূর্তে বুঝল, কেন শেষ পর্যন্ত রোজ বিসলিকে পেছনে ফেলে প্রথম নম্বর পিক হয়েছিল।
কারণ স্কাউটরা শুধু এক্সেল শিট দেখে না, তারা খেলা দেখে।