চতুর্দশ অধ্যায়: বীজের ক্রম বিন্যাস

ইউসিএলএ-কে পরাজিত করা ছিল মৌসুমে শয়তান দলের সবচেয়ে উদ্দীপনাময় ম্যাচ।
এই ম্যাচের প্রভাব শুধু এরিজোনা রাজ্যের মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকেনি, ইএসপিএন ও টিএনটি-র মতো প্রধান ক্রীড়া মাধ্যমগুলোও এটি নিয়ে আলোচনা করেছে।
“এনবিএ-তে প্রথম চীনা ফরোয়ার্ড? কেন নয়!”
টিএনটি-র সাম্প্রতিক পর্বে, “বড় মুখ” বার্কলে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে তুলে ধরলেন Xu Yong-কে।
গত বছর ড্রাফটে, Yi Jianlian ও Sun Yue একসঙ্গে নির্বাচিত হয়েছিল, এজন্য বোঝা যায় Stern-এর নেতৃত্বে এনবিএ তখন চীনা বাজার প্রসারিত করতে উঠেপড়ে লেগেছিল, প্রতিভাবান চীনা খেলোয়াড়রা বিশেষ নজরে আসছিল।
Sun Yue যখন প্রথম চীনা পয়েন্ট গার্ড হিসেবে নির্বাচিত হলেন, তখন এনবিএ-তে পাঁচটি পজিশনে চীনা খেলোয়াড়দের উপস্থিতি শুধু SG/SF-এ সীমিত ছিল।
Xu Yong ঠিক এই পজিশনেই খেলেন।
শুধু আমেরিকায় নয়, ম্যাচ শেষের পরদিনই Yang Yi হিউস্টন থেকে Tempe-তে উড়ে এলেন Xu Yong-কে নিয়ে একান্ত সাক্ষাৎকার নিতে।
Yang Yi-র আগমনে Xu Yong শুরুতে বেশ সহযোগিতা করেছিলেন, তিনি জানতেন দেশে তার খ্যাতি এই সাংবাদিকদের সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িত।
কিন্তু যখন Yang Yi উচ্ছ্বাস নিয়ে সংবাদপত্র বের করলেন, জানালেন দেশে Xu Yong-এর জনপ্রিয়তা বেড়েছে, বিশেষ করে “বিশ্বমানের ছোট ফরোয়ার্ড”, “Harden তার সহায়ক”, “প্রথম আট ড্রাফট পজিশন”—এসব শব্দ দেখেই Xu Yong-এর মুখভঙ্গি বদলে গেল।
তিনি Yang Yi-কে সাক্ষাৎকারে অস্বীকার করলেন, যদিও স্পষ্টভাবে বুঝতে পারলেন Yang Yi মনক্ষুণ্ন হয়েছেন।
নিজে এক সময় সহকর্মী ছিলেন বলে Xu Yong কল্পনা করতে পারলেন Yang Yi দেশে ফিরে নিশ্চয়ই তাকে নিয়ে ব্যক্তিগতভাবে সমালোচনা করবেন, কারণ এই যুগে Yao Ming, Yi Jianlian, Sun Yue—তিনজনেরই তার চেয়ে বেশি খ্যাতি, Yang Yi-র টেবিলে Xu Yong-এর উপস্থিতি অপরিহার্য নয়।
তবু Xu Yong এমনটাই করলেন, কারণ তিনি জানেন এই অতিরিক্ত প্রশংসার পরিণতি কেমন হতে পারে!
Yi Jianlian যখন এনবিএ-তে যোগ দিলেন, তখন ঠিক একই অবস্থা ছিল—“Yi-র উড়ন্ত উল্লাস”, “Yi-র চমক”—এসব নতুন শব্দ মিডিয়াই জন্ম দিয়েছিল, সেগুলো তখন বেশ জনপ্রিয় ছিল।
কিন্তু পরে Yi Jianlian যখন সমস্যায় পড়লেন, দেশে মিডিয়ার প্রবণতা বদলে গেল—“হালকা হাসি”, “তিন পয়েন্ট, দুই রিবাউন্ডে কোচের বিশ্বাস অর্জন”, “Gudao Chancellor”—একটি একটি করে চরিত্র উঠে এলো, যেনো ছোটদের নাটক।
প্রশংসা যত বাড়ে, নিন্দুকও তত বাড়ে।
উচ্চ প্রশংসা যত বেশি, পতন তত কঠিন।
Xu Yong-এর কাছে যদিও “আঘাত প্রতিরোধ” আছে, এবং নিজের চেষ্টায় NCAA-তে ভালো করছেন, কিন্তু কে বলতে পারে তিনি কখনও সমস্যায় পড়বেন না?
Yi Jianlian-এর অভিজ্ঞতা Xu Yong আর একবার নিজের জীবনে দেখতে চান না।
……
এক মাস দ্রুতই পেরিয়ে গেল, দুই মাসের আমন্ত্রণমূলক প্রতিযোগিতা ও দুই মাসের নিয়মিত মৌসুম শেষে ২০০৭-২০০৮ মৌসুমের নিয়মিত মৌসুম শেষ হলো।
Pac10 লিগের প্রথম ছয়টি দল: UCLA (১৫ জয় ৩ হার), Stanford (১৪ জয় ৪ হার), Arizona State (১৩ জয় ৫ হার), Washington State (১১ জয় ৭ হার), Southern California (১১ জয় ৭ হার), এবং Arizona (৯ জয় ৯ হার)।
UCLA শয়তান দলের কাছে হেরে যেনো জেগে উঠলো, তারপর থেকে টানা জয় ছিনিয়ে মৌসুম শেষ করলো, তালিকার শীর্ষে থেকে গেলো।
শয়তান দল মৌসুমের শেষভাগে কিছুটা ওঠানামা করলো, শেষ পর্যন্ত তৃতীয় স্থানে থাকলো।
নিয়মিত মৌসুমের পরপরই শুরু হলো লিগ প্লে-অফ।
প্লে-অফে মোট চার রাউন্ড, শেষ পর্যন্ত লিগ চ্যাম্পিয়ন নির্ধারণ করা হয়।
নিয়ম অনুযায়ী, NCAA-র ৩২টি প্রথমশ্রেণী লিগের চ্যাম্পিয়নরা সরাসরি টুর্নামেন্টে সুযোগ পায়, বাকি দুই শতাধিক দল “ওয়াইল্ড কার্ড” পদ্ধতিতে ৩৬টি শূন্যস্থান পূরণে লড়ে।
তাই প্লে-অফে ম্যাচ কম হলেও চ্যাম্পিয়নশিপ আটটি দলের মধ্যে কেন্দ্রবিন্দু।
শেষে চার ম্যাচ দিনে Arizona State University প্রথমে Arizona University এবং Stanford University-কে হারিয়ে UCLA-র কাছে অল্প ব্যবধানে হেরে যায়।
UCLA-র সামগ্রিক প্রতিভা স্পষ্ট, নিয়মিত মৌসুমের দ্বিতীয় ম্যাচে হারার কারণ ছিল শয়তান দলের ভালো খেলা এবং কোচ Howland-এর পরিকল্পনার ত্রুটি।
খোলা মাঠে খেললে শয়তান দলের জন্য জয় কঠিন।
তবু হারলেও এমন পারফর্মেন্স তাদের টুর্নামেন্টে উত্তীর্ণ হতে যথেষ্ট।
এখন কতদূর যেতে পারবে, তা নির্ভর করবে তাদের সিড র‍্যাঙ্কিং ও পরবর্তীতে কেমন খেলবে তার ওপর।
……
“এখনো বেরিয়েছে?”
“না, আর একটু অপেক্ষা করো।”
“এখনো বেরোয়নি? আধঘণ্টা হয়ে গেছে!”
“এমন বিষয় কি তাড়াতাড়ি হয়?”
শয়তান দলের পোশাকের ঘর, খেলোয়াড়রা সবাই টিভি ঘিরে বসে আছে, NCAA-এর সম্প্রচার থেকে সিডিং ও বিভাজনের ঘোষণা শোনার অপেক্ষায়।
টিভিতে তখন মধ্য পশ্চিমাঞ্চলীয় অঞ্চলের র‍্যাঙ্কিং ঘোষণা হচ্ছে।
৩২টি চ্যাম্পিয়ন দল, সঙ্গে ৩৬টি ওয়াইল্ড কার্ড দল, চারটি বিভাগে ভাগ হবে, প্রতিটি বিভাগে ১৭টি দল।
এই ১৭টি দল মৌসুমের পারফরম্যান্স অনুযায়ী ১ থেকে ১৭ নম্বর সিডে সাজানো হবে।
চারটি বিভাগ—পূর্ব, মধ্যপশ্চিম, দক্ষিণ ও পশ্চিম।
Pac10 লিগ থেকে এই মৌসুমে ছয়টি দল টুর্নামেন্টে উঠেছে—UCLA, Arizona State, Stanford, Washington State, Southern California এবং Arizona।
এখন পূর্ব ও মধ্যপশ্চিম বিভাগ ঘোষণা হয়েছে, এখনও তাদের নাম আসেনি, খেলোয়াড়রা কিছুটা উদ্বিগ্ন।
Xu Yong নিজের আসনে বসে, সবার মধ্যে সবচেয়ে শান্ত।
শত্রু এলে প্রতিরোধ, পানি এলে মাটি—তারা UCLA-কে হারিয়েছে, যেকোনো দলকে হারানোর সুযোগ আছে।
দক্ষিণ বিভাগের সিডিং শুরু হলো, এখন পুলে আছে ৩৪টি দল, Pac লিগেরও চারটি।
তাদের সম্ভবত অন্য Pac10 দলের সঙ্গে একই বিভাগে থাকবে।
সিডিং উল্টোভাবে শুরু—১৭ নম্বর থেকে।
নয় নম্বরে আসতেই সবাই নিঃশ্বাস আটকিয়ে দেখলো, কারণ সেখানে Arizona-র নাম।
তবে ভালো হলো, “State” শব্দ নেই।
কারণ নিয়ম অনুযায়ী, প্রথম রাউন্ডে ১ নম্বর দল ১৬ নম্বর দলের সঙ্গে, দ্বিতীয় রাউন্ডে এই দুই দলের বিজয়ী ৮ ও ৯ নম্বর দলের বিজয়ীর সঙ্গে খেলবে।
নয় নম্বর হলে এই বিভাগে ১ নম্বর সিডের সঙ্গে দ্বিতীয় রাউন্ডে খেলতে হবে, ৩২-এর মধ্যে বিদায় নেওয়ার ঝুঁকি থাকে।
একটা মৌসুম পরিশ্রম করে, তারা এত তাড়াতাড়ি বাড়ি যেতে চায় না।
তারপর সবাই আবার হাসলো।
Arizona University যদি নয় নম্বরে থাকে, তবে তাদের সিডিং নিশ্চয়ই কম হবে না।
১ নম্বর সিড না হলেও ২? ৩?
বিভাগ এগোতে থাকলো, চার নম্বর সিডে Arizona State-এর নাম উঠলো।
এই র‍্যাঙ্কিং দেখে কেউ উল্লাস করলো, কেউ দীর্ঘশ্বাস।
চার নম্বর সিড, মৌসুমের শুরুতে কেউ কল্পনাও করেনি!
তবে আশা একবার বাড়লে, সেরা চায়।
২ অথবা ৩ হলে ৮ থেকে ৪-এ উঠলে বিভাগীয় প্রথম সিডের সঙ্গে খেলতে হবে, কিন্তু ৪ হলে ১৬ থেকে ৮-এ উঠতেই প্রথম সিডের মুখোমুখি হতে হয়।
বিশেষ করে, শেষত ১ নম্বর সিড যখন Memphis University হলো, তখন বেশিরভাগই মাথা নাড়লো।
Memphis University, গত এক মাসেরও বেশি সময় ধরে জরিপে শীর্ষে আছে…
“এমন ভাব যেন কালই Memphis-এর সঙ্গে খেলতে হবে।” Xu Yong তখন উঠে বলে।
তার কথায় সবাই একটু অবাক, তারপর হাসলো।
তারা বুঝলো, হয়তো বেশি দূরের কথা ভাবছিল।
“প্রথম রাউন্ডের প্রতিপক্ষ নিয়ে একটু গবেষণা করি, আমি খুব দ্রুত Tempe-তে ফিরে যেতে চাই না।” Xu Yong বললো।
চ্যাম্পিয়নশিপ ও লিগ প্লে-অফ দুটোই নক-আউট, নক-আউটে মুহূর্তের পারফরম্যান্সই সব, বড় ধরনের অপ্রত্যাশিত ফলের সুযোগ থাকে।
লিগ প্লে-অফ তুলনামূলক সহজ, কারণ নিয়মিত মৌসুমে একে অপরের সঙ্গে খেলা হয়েছে।
কিন্তু চ্যাম্পিয়নশিপে বেশিরভাগই অপরিচিত দল, অপ্রত্যাশিত হারার সম্ভাবনা বাড়ে।
অর্থাৎ, তারা যদি Memphis University-এর মুখোমুখিও হয়, সুযোগ পুরোপুরি হারিয়ে যায় না।
বরং Memphis University তাদের সম্পর্কে জানে না, UCLA-র চেয়েও জয়ের সুযোগ বেশি।
তবে নিশ্চিত কেউ বলতে পারে না তারা ১৬-তে উঠতে পারবে কিনা।
সবাই তাকালো দক্ষিণ বিভাগের ১৩ নম্বর সিডে, তাদের প্রথম রাউন্ডের প্রতিপক্ষ।
Roberts Golden Eagles—কোন রাজ্যের দল?
……
পুনশ্চ: অভিনন্দন চীনা মহিলা বাস্কেটবল দলকে এশিয়া কাপ জয়ের জন্য, সরাসরি অলিম্পিকে, ছোট প্রতিবেশী হাসতে হাসতে শেষে আর হাসতে পারলো না, দুর্দান্ত!