অধ্যায় একশো সাতচল্লিশ: ম্যাচের সময় আটচল্লিশ মিনিট
প্রথম কোয়ার্টারের আট মিনিট ত্রিশ সেকেন্ডের মাথায়, দুই দলই পর্যায়ক্রমে নিজেদের খেলোয়াড় পরিবর্তন করতে শুরু করে।
মায়ামি হিট দলের পক্ষে, শুধু ডুয়েন ওয়েড এবং ক্রিস বশ মাঠে থেকে যান, বাকি তিনজন খেলোয়াড়কে তুলে নেওয়া হয় এবং তাদের পরিবর্তে মারিও চালমার্স, মাইক মিলার ও জোয়েল অ্যান্থনিকে নামানো হয়।
শিকাগো বুলস দলের পক্ষে, ডেরিক রোজ, রে অ্যালান এবং ইয়াও মিং—সবাই বিশ্রামের জন্য বেঞ্চে চলে যান। মাঠে নামে হেইনরিচ, কর্ভার, শু ইয়ং, আর্টেস্ট এবং ছোট ও'নিল।
এই মুহূর্তে মাঠের স্কোর ছিল ৬ থেকে ২০। বিগত এই আধা কোয়ার্টারেরও বেশি সময়ে বুলস দল সত্যি অর্থেই তিন সুপারস্টারকে মাটিতে ফেলে ভালোভাবে চটকে দিয়েছে।
এমন পরিস্থিতিতে দুই দলের খেলোয়াড়দের মানসিক শক্তির ব্যবধানও খালি চোখেই স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।
বুলস দলের বেঞ্চে সবাই হাসিখুশি ও খোশগল্পে মেতে ছিল, অথচ হিট দলের খেলোয়াড়দের মুখ ছিল ভীষণ মলিন।
বিশেষ করে হেস ও ম্যাগলোইয়েরের মতো খেলোয়াড়েরা, যারা বড় দলে নাম লেখানোর লোভে এসেছিলেন।
একটু ভুল হয়ে গেল যেন, মনে হচ্ছে তারা ভুল দলে ভিড়েছেন!
অবশ্য এই সময়ে হিট দলের মাঠের খেলা বেশ ভালোই হচ্ছিল।
চালমার্সের তিন-পয়েন্টের শট অ্যারোয়ের চেয়ে অনেক বেশি নির্ভরযোগ্য ছিল, মিলারের তিন-পয়েন্ট করার ক্ষমতাও রক্ষণভাগের দূরত্ব বাড়িয়ে দিচ্ছিল। তার ওপর ইয়াও মিং বেঞ্চে চলে যাওয়ায় ওয়েড ও বশ খেলার পর্যাপ্ত সুযোগ পেয়ে যান।
দুই দলই সমানতালে লড়াই করতে থাকে এবং ব্যবধান না বেড়ে বরং কমে প্রায় ১০ পয়েন্টের কাছাকাছি চলে আসে।
লবণ দিয়ে নখ কাটার মতো, বেঞ্চে বসে নিজের নখ কাটছিলেন লেব্রন জেমস। মাঠের পরিস্থিতি দেখে তিনি আর চুপ করে বসে থাকতে পারলেন না। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে নিজের পেছনের সতীর্থদের উদ্দেশে উদ্দীপনামূলক বক্তৃতা শুরু করলেন—"আমাদের এখনো সুযোগ আছে, একটা ম্যাচে পুরো ৪৮ মিনিট সময় থাকে, আমরা মাত্র দশ মিনিট খেলেছি, নিজেদের ওপর বিশ্বাস রাখুন!"
তার এই হঠাৎ উদ্দীপনা অন্যদের কিছুটা বিভ্রান্ত করলেও শিষ্টাচার ও সম্মানের খাতিরে সবাই একে একে মাথা নাড়লেন।
লেব্রন আবার গিয়ে বসার পর, বেঞ্চের শেষ প্রান্তের খেলোয়াড়েরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন। এগুলোর সঙ্গে তো তাদের বিশেষ কোনো সম্পর্ক নেই, তাই না?
তবে যাই হোক না কেন, লেব্রনের এই 'নেতৃত্বসুলভ ক্ষমতা' সম্পর্কে তাদের মনে একটা গভীর ছাপ পড়েছিল, কারণ এই ধরনের কথাগুলো সাধারণত দলের মূল নেতাই বলে থাকেন।
প্রথম কোয়ার্টার শেষ হলো, দুই দলের স্কোর ১৪ থেকে ২৮-এ গিয়ে ঠেকল। ব্যবধান সেই ১৪ পয়েন্টই রইল, তবে প্রথম কোয়ার্টারের শেষের কয়েক মিনিটে হিট দলের পারফরম্যান্স মোটের ওপর ভালোই ছিল।
দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হতেই দুই দল আবার খেলোয়াড় পরিবর্তন করতে থাকে।
হিটের মাঠে নামা স্কোয়াড: চালমার্স, মিলার, জেমস জোন্স, লেব্রন জেমস, জোয়েল অ্যান্থনি।
বুলস দল: রোজ, হেইনরিচ, কর্ভার, জেমস জনসন, ছোট ও'নিল।
শু ইয়ং তখন বেঞ্চে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, তিনি বসেছিলেন আর্টেস্ট এবং ও'নিলের মাঝখানে।
ও'নিল বেশ কথা বলতে ভালোবাসেন। এর আগে তিনি জেমস জনসনের সঙ্গে অবিরাম কথা বলছিলেন, আর এখন শু ইয়ং বসার সঙ্গে সঙ্গেই তিনি তার সঙ্গে আলাপ জুড়ে দিলেন।
"প্রথম কোয়ার্টারের ওই শেষ বলে জার্মেইনের উচিত ছিল ক্রিসকে তিন-সেকেন্ডের জোন থেকে বের করে দেওয়া, ওই পজিশনে তাকে বল ধরতে দেওয়া মানেই একটা বড় বিপদ ডেকে আনা।"
"ডেভিডের ওই লোকটার ড্রাইভ করার সময় শরীরের ভরকেন্দ্র একদম নিচে থাকে, ওর খুব কাছাকাছি যাওয়া একদমই চলবে না।"
তিনি মাঠের পজিশন নির্দেশ করতে করতে বিশ্লেষণ করতে লাগলেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে, অ্যান্থনির স্ক্রিনের সুযোগ নিয়ে লেব্রন জেমস সরাসরি পেন্ট্রি-র ভেতরে ঢুকে পড়েন এবং ছোট ও'নিলের মাথার ওপর দিয়ে এক চমৎকার ও দুর্দান্ত ড্রাঙ্ক সম্পন্ন করেন।
"জেমস, সামনে এসে দাঁড়াও, ও যাতে গতি তুলতে না পারে সেটা আটকাও!"
তিনি সোজা দাঁড়িয়ে পড়ে জনসনকে চিৎকার করে নির্দেশ দিলেন।
শু ইয়ং পরিষ্কার বুঝতে পারছিলেন যে ও'নিল মাঠে নেমে খেলার জন্য কতটা উদগ্রীব হয়ে আছেন।
সত্যি বলতে, ইতিহাসের এই বছরে ও'নিল সেল্টিক্সে যোগ দিয়েছিলেন। যদিও তিনিও বড় দলে নাম লেখানোর লোভে গিয়েছিলেন, তবে মৌসুমের শুরুতে চোটে পড়ার আগে তিনি মূল একাদশের হয়েই খেলতেন।
তার জ্বালানি ট্যাংক এখনো ফুরিয়ে যায়নি, আর তিনি নিজেও বিষয়টি খুব ভালো করেই জানতেন।
মাঠে, রোজ চালমার্সকে কাটিয়ে ঝড়ের বেগে ঝুড়ির দিকে এগিয়ে যান, কিন্তু লেব্রন সঠিক সময় বুঝে পেছন থেকে ধাওয়া করে তার শট ব্লক করে দেন।
এক দিক থেকে বিচার করলে লেব্রনের কথাগুলো ভুল নয়। বুলসের মূল একাদশের রক্ষণব্যূহ লোহার জালের মতো শক্ত, তাই না? ইয়াও মিং ঝুড়ির নিচে পাহাড়ের মতো দাঁড়িয়ে আছে, তাই না? কিন্তু বাস্কেটবল ম্যাচে তো পুরো ৪৮ মিনিট সময় থাকে, তোমাদের তো কখনো না কখনো বিশ্রামে যেতেই হবে!
তোমরা যেই না বেঞ্চে বসবে, অমনি আমার শোরগোল তোলার সময় শুরু হয়ে যাবে।
হিটের দ্রুত আক্রমণ সফল না হওয়ায় তারা হাফ-কোর্টে গিয়ে পজিশনাল অফেন্স শুরু করে এবং লেব্রন আবারও বল নিয়ে বাস্কেটবলের জালের দিকে ড্রাইভ করেন।
জনসনের শারীরিক সামর্থ্য লেব্রনের চেয়ে কোনো অংশে কম না হলেও তার রক্ষণাত্মক অভিজ্ঞতা ও বোঝাপড়ার ক্ষমতা ছিল সাধারণ মানের।
লেব্রনের গতি একবার বেড়ে গেলে বুলস দল বাধ্য হয়ে রক্ষণভাগ গুটিয়ে নেয় যাতে সে আর সহজে ড্রাঙ্ক করতে না পারে।
ঠিক সেই মুহূর্তেই লেব্রন তার পাস দেওয়ার অসাধারণ দক্ষতা দেখিয়ে উইকেটে থাকা জোন্সের হাতে নিখুঁতভাবে বল বাড়িয়ে দেন এবং জোন্স বল লুফে নিয়ে সামান্য পজিশন গুছিয়ে তিন-পয়েন্টের শট নেন।
"সুইশ!"
হাত থেকে বল ছাড়ার সঙ্গে সঙ্গেই লক্ষ্যভেদ।
হিটের শুটাররা তাদের ওপেন থ্রি-পয়েন্ট শটের দক্ষতা পুরোপুরি প্রমাণ করে দিল।
১৯ থেকে ২৮।
এই তিন-পয়েন্ট হওয়ার পর হিট দল দ্বিতীয় কোয়ার্টারে বুলসের ওপর ৫-০ পয়েন্টের এক ঝটকা হামলা চালায় এবং পয়েন্টের ব্যবধান একক সংখ্যায় নামিয়ে আনে।
থিবোডো পরিস্থিতি বেগতিক দেখে ঘুরে একবার ইয়াও মিংয়ের দিকে তাকালেন, তারপর তাকে এড়িয়ে নিজের দৃষ্টি ও'নিলের ওপর ফেললেন এবং তাকে মাঠে নামার ইশারা করলেন।
ও'নিল এ কথা দেখেই আনন্দে গদগদ হয়ে গেলেন। তিনি ট্রেনিং জার্সি খুলতে খুলতে স্কোর টেবিলের দিকে এগোতে লাগলেন, কিন্তু স্কোর টেবিলের কাছে পৌঁছানোর পরও তার ট্রাউজার্স পুরোপুরি খোলা শেষ হয়নি।
এই দৃশ্য দেখে বুলসের সব খেলোয়াড় হেসে কুটাকুটি, এমনকি ইয়াও মিংও না হেসে পারলেন না।
গত মৌসুমে ক্যাভালিয়ার্সের ওই বিশেষ ব্যতিক্রম বাদ দিলে, ও'নিল যে দলেই থাকেন না কেন, সেখানে আনন্দের কোনো কমতি থাকে না।
অবশ্য ও'নিল যখন মাঠে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন গ্যালারিতে উপস্থিত দর্শকেরা একসঙ্গে উল্লাস করে উঠলেন।
"বিগ শ্যার্ক"-এর জনপ্রিয়তা এমনিতেই তুঙ্গে। এমনকি ক্যারিয়ারের এই পর্যায়ে এসেও তিনি যখনই মাঠে নামতেন, ভক্তদের কাছে তিনিই থাকতেন সবচেয়ে প্রিয় পাত্র।
ছোট ও'নিলকে বদলি হিসেবে নামানোর সময় ও'নিল হাসতে হাসতে তার টাক মাথাটা একটু ছুঁয়ে দিলেন।
ও'নিলকে মাঠে নামতে দেখে লেব্রনের কপালে স্পষ্ট ভাঁজ পড়ল।
গত মৌসুমে যারা একই দলের সতীর্থ ছিলেন, এই মৌসুমে তারা প্রতিপক্ষ হয়ে দাঁড়িয়েছেন।
তবে লেব্রনের মানসিক মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা খুব দ্রুত কাজ করে, তাই মুহূর্তের মধ্যেই তার কপাল মসৃণ হয়ে গেল এবং তিনি হেসে মাঠে নামা ও'নিলকে একটা অভিবাদন জানালেন।
ও'নিলও হাসিমুখে প্রত্যুত্তর জানালেন, এক ভদ্র ও মার্জিত বিগ শ্যার্ক।
খেলোয়াড় বদলের পর খেলা আবার শুরু হলো।
রোজ ও'নিলের সঙ্গে পিক-অ্যান্ড-রোল খেলে ড্রাইভ করলেন, চালমার্স আটকে গেলেন, অ্যান্থনি রক্ষণভাগ গুটিয়ে নিলেন, আর রোজ সরাসরি থামিয়ে মিড-রেঞ্জ থেকে শট নিলেন।
"সুইশ!"
বল জালের মাঝখান দিয়ে সোজা ভেতরে ঢুকে গেল।
ম্যাচের শুরুর ওই শট থেকে শুরু করে এই শট পর্যন্ত, এই মৌসুমে রোজের শুটিংয়ের দক্ষতা খালি চোখেই স্পষ্ট হয়ে উঠছে।
এই গোলটি বুলস দলকে সাময়িকভাবে কিছুটা স্বস্তি দিল, তবে এই মুহূর্তে সবচেয়ে বেশি দরকার ছিল রক্ষণভাগ শক্ত করা।
প্রথম কোয়ারেত্রে বুলস দল যেভাবে হিটকে চেপে ধরেছিল, তার মূল চাবিকাঠি ছিল এই রক্ষণভাগ। যদি তারা রক্ষণ সামলাতে না পারে, তবে হিটের যে প্রতিভা, তাতে আগের মতো খুব সহজেই তারা পয়েন্ট ব্যবধান কমিয়ে ফেলবে।
লেব্রন বাইরে বল ধরে রেখেছিলেন, পেছনের ও'নিলের চিৎকার শুনে জনসন অবশেষে তাকে শক্তভাবে মার্ক করলেন।
তবে লেব্রন বেশি কথা বাড়ালেন না, জোয়েল অ্যান্থনির সঙ্গে পিক-অ্যান্ড-রোল খেলার ইশারা করে সরাসরি বাস্কেটবলের দিকে তীব্র গতিতে ছুটে গেলেন।
ও'নিল বেশ অভিজ্ঞ, অথবা ঠিক যেমনটা তিনি বেঞ্চে বসে বিশ্লেষণ করেছিলেন—তিনি তো শেষ পর্যন্ত লেব্রন এবং ওয়েডের সাবেক সতীর্থই বটে, তাই তিনি অনেক আগেই পিছু হটে পেন্ট্রি জোনে গিয়ে অবস্থান নিয়েছিলেন।
লেব্রন তাকিয়ে দেখেন, আরে মশাই! তার এই ১২০ কেজি ওজনের শরীর দিয়ে তো ২০০ কেজির এই বিশাল দানবকে ঠেলে সরানোর কোনো উপায়ই নেই!
সংকটময় মুহূর্তে তিনি দুই পা এক করে আরও এক পা বেশি ফেলে ও'নিলকে পাশ কাটিয়ে শরীর বাঁকিয়ে শট নিলেন।
ও'নিল এ দৃশ্য দেখে চোখ গোল গোল করে ফেললেন এবং ঘুরে সোজা রেফারির দিকে তাকিয়ে দুই হাতে ঘুষি পাকিয়ে ট্রাভলিংয়ের ইশারা করতে লাগলেন।
শুধু তিনিই নন, বুলসের বেঞ্চের সবাই, বিশেষ করে সহকারী কোচ মালোন, সাইডলাইনের রেফারির চোখের সামনে গিয়ে একই ইশারা করতে করতে চিৎকার করতে লাগলেন।
রেফারির বাঁশি বেজে উঠল, লেব্রনের ট্রাভলিং ফাউল ধরা হলো।
দুঃখিত মহাশয়, এই মৌসুমে সত্যি বলতে আপনার পক্ষে কোনো বাঁশি বাজবে না।
এই ঘটনায় পুরো স্টেডিয়ামে সিটি ও হাসাহাসির রোল পড়ে গেল।
এমনকি শু ইয়ংও না হেসে পারলেন না।
এই মুহূর্তে কিংবদন্তিতুল্য সেই [৮ মিনিটের সেনাপতি পদ কেড়ে নেওয়া] ঘটনার একটা নতুন অর্থ তার মাথায় এল।
হতে পারে ওই ঘটনাটা আসলে এমন কিছু ছিল না যে "আমার এফএমভিপি ট্রফি নেই এমন চ্যাম্পিয়নশিপ আমার দরকার নেই", বরং কারণটা ছিল যে, যখন শুটিংয়ের হাত খারাপ থাকে এবং রেফারিদের ফেভারও পাওয়া যায় না, তখন এই উচ্চ তীব্রতার ম্যাচে লেব্রনের তখন পোস্ট-আপ খেলার ক্ষমতা ছিল না, ফুটওয়ার্কও ছিল না, তাই তাকে বাধ্য হয়ে ওই রকম খেলতেই হয়েছিল।
লেব্রন দুই হাত ছড়িয়ে বিভ্রান্তি প্রকাশ করলেন, কপালে ভাঁজ ফেলে মাথা নাড়লেন, তারপর এক চিলতে ব্যঙ্গাত্মক হাসি দিয়ে নিজের কোর্টের দিকে ফিরে গেলেন।
আসলে রেফারিদের বাঁশির এই পরিবর্তন তিনি আগেই টের পেয়েছিলেন, কিন্তু সেটা ছিল তার অবচেতন প্রতিক্রিয়া। তাছাড়া কোনো কিছু বুঝতে পারা আর সেটা সহজে মেনে নেওয়া তো এক কথা নয়, তাই তিনি একবার নিজের ভাগ্য পরীক্ষা করে দেখতে চেয়েছিলেন।
আর তার এই যেন কোনো অবিচারের শিকার হয়েছেন—এমন প্রতিক্রিয়া স্টেডিয়ামের দর্শকদের পুরোপুরি ক্ষিপ্ত করে তুলল।
স্টেডিয়ামে প্রথমে দুয়ো ধ্বনি ও বাঁশির আওয়াজ উঠল, এবং তারপর যখন বুলস দল আক্রমণে গেল, তখন পুরো গ্যালারি থেকে একসুরে উৎসাহ জোগানোর স্লোগান ভেসে এল—
"লড়ে যাও! বুলস!"
খেলোয়াড় বদলের এই সময়ে এমন জোরালো স্লোগান সত্যি এক বিরল দৃশ্য।
ও'নিল আবার রোজের জন্য পিক-অ্যান্ড-রোল সেট করলেন, তবে এইবার অ্যান্থনি আর পেছনে না গিয়ে বাইরে বেরিয়ে আসলেন।
ঠিক সেই মুহূর্তেই রোজ তার পাসিংয়ের মুন্সিয়ানা দেখালেন, চমৎকার এক বাউন্স পাস দিয়ে তির্যকভাবে বলটা বাড়িয়ে দিলেন ও'নিলের হাতে।
ও'নিল বল লুফে নিয়ে এক ড্রিবল করে সোজা ঝুড়ির দিকে তেড়ে গেলেন।
লেব্রন বুলসের এই আক্রমণ করার উদ্দেশ্য আগেই বুঝতে পেরেছিলেন, তাই তিনি দ্রুত পিছু হটে ও'নিলের শট ব্লক করার জন্য ছুটে আসেন।
তবে এটা স্পষ্ট যে, ঝুড়িতে বল পাঠানোর ব্যাপারে ও'নিলের জেদকে তিনি কম মূল্যায়ন করেছিলেন।
"পটাং!"
লেব্রনের ব্লক করার ঠিক আগমুহূর্তে, ও'নিল দুই হাত দিয়ে হাতুড়ির মতো শক্তভাবে বলটা রিংয়ে সজোরে ঢুকিয়ে দিলেন, আর বিশাল সেই ধাক্কায় পুরো বাস্কেটবল রিংটা কেঁপে উঠল।
বিগ শ্যার্ক কেবল বুড়োই হয়েছেন, লাফানোর ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেননি; মানুষের জীবনে এমন পাঁচ মিনিট তো আসেই যখন সে অপরাজেয় হয়ে ওঠে।
এই একটি মাত্র ড্রাঙ্ক ইউনাইটেড সেন্টারকে মুহূর্তের মধ্যে উত্তাল করে তুলল।
শু ইয়ং এবং ইয়াও মিং দুজনেই উৎসাহ নিয়ে দাঁড়িয়ে ও'নিলের এই ড্রাঙ্কের জন্য হাততালি দিয়ে উল্লাস করলেন।
একে বলে সত্যিকারের আনন্দের বাস্কেটবল।
ও'নিলের এই ড্রাঙ্ক দেখতে দেখতে নিজের মাঠে ড্রাঙ্ক করার চেয়েও যেন বেশি আনন্দ পাওয়া যায়!
মুক্ত বাজারে বুলস দলের পরবর্তী খেলোয়াড় সংযোজনের মধ্যে ও'নিলের এই চুক্তি স্বাক্ষরটিই ছিল সবচেয়ে দারুণ মাস্টারপিস।
ও'নিল রক্ষণভাগে ফিরে যাওয়ার সময় হাসতে হাসতে মাথা নাড়লেন, আঙুল দিয়ে শু ইয়ং ও ইয়াও মিংয়ের দিকে ইশারা করলেন এবং ছোট ও'নিলকে একটা মিষ্টি চোখ টিপে দিলেন।
দৃশ্যটা এমন মনে হচ্ছিল যেন তিনি সত্যিই মাঠে দাঁড়িয়ে বাস্কেটবল প্রশিক্ষণ দিচ্ছেন।
তবে বুলস দল আনন্দিত হলেও লেব্রনের জন্য সেটা ছিল এক বিরাট যন্ত্রণার ব্যাপার।
ম্যাচের শুরুতে লড়াইয়ে পেরে ওঠেননি সেটা না হয় বাদই দিলাম, কিন্তু এই সাবস্টিটিউশন পিরিয়ডেও এমন হেনস্তার শিকার হতে হলো কেন!
লেব্রন আবার পিক-অ্যান্ড-রোল করে ঝুড়ির দিকে তেড়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন এবং এইবার তিনি নিজের ওজন বাড়িয়ে নেওয়া শরীরের ওপর পূর্ণ ভরসা রেখে বল হাতে সরাসরি ও'নিলের সঙ্গে মুখোমুখি সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়লেন।
"ডাং!"
তার মনে হলো তিনি যেন একটা মাংসের পাহাড়ের সঙ্গে ধাক্কা খেয়েছেন, তারপর বলসহ তিনি নিজেই ছিটকে দূরে গিয়ে পড়লেন।
স্টেডিয়ামে আবার ব্যঙ্গাত্মক সিটি ও হাসির রোল উঠল।
সাধারণত, যারা জানেন পাহাড়ে বাঘ আছে তবুও বাঘের গুহাতেই পা বাড়ান, সেই সাহসী কাজকে বীরত্ব বলা হয়।
কিন্তু কে জানে কেন, লেব্রনের এই আচরণ দেখে বিন্দুমাত্র বীরত্ব তো দূর, বরং অবচেতনভাবেই অন্য একটা শব্দ মাথায় চলে আসে: উদ্ধত বা নিজের ক্ষমতার অতিরিক্ত চেষ্টা।
অথবা হতে পারে, পেশিগুলো তার মাথা দখল করে নিয়েছিল, যার ফলে লেব্রন সঠিক বিচারবুদ্ধি হারিয়ে ফেলেছিলেন।
আর ও'নিল লেব্রনের দিকে তাকিয়ে আবার মুখে হাসি ফুটিয়ে তুললেন: ছোট মিয়া, আমি কি আর তোমাকে চিনি না? তুমি যদি শট নেওয়ার সাহস করো, তবে আমার নাম পাল্টে দিও।
এই ধাক্কা খাওয়ার পর লেব্রন মুহূর্তের মধ্যে সম্বিৎ ফিরে পেলেন। হিট দল যখন সাইডলাইন থেকে আবার বল ইনবাউন্ড করল, তখন তিনি একদম শান্ত হয়ে দুই হাত কোমরে রেখে চালমার্সকে বল নিয়ে খেলার সুযোগ করে দিলেন।
চালমার্সও তখন তরুণ বয়সের না-বোঝা জোশে ভুগছিলেন, তিনি ভেবেছিলেন ও'নিল বুঝি বুড়ো হয়ে গেছেন, তাই সব শক্তি একত্র করে ঝুড়ির দিকে ড্রাইভ করে একটা ফ্লোটার শট নিলেন।
কিন্তু ও'নিল তার পজিশন অনেক আগেই ঠিক করে রেখেছিলেন, তিনি সোজা একটা চড় মেরে বলটা তার মুখের ওপর থেকেই ব্লক করে দিলেন।
চালমার্সের সেই পুরুষ মডেলের মতো সুন্দর মুখটা প্যানকেকের মতো চ্যাপ্টা হয়ে গেল, মুখের সঙ্গে বাস্কেটবলের একদম সরাসরি সাক্ষাৎ ঘটল।
বলটি বাউন্স করে বুলসের বেঞ্চের দিকে উড়ে গেল।
ও'নিল বলটি দেখতে পেয়ে সোজা দৌড় শুরু করলেন এবং সেটা বাঁচানোর জন্য হন্যে হয়ে ছুটে গেলেন।
শু ইয়ং তখন ইয়াও মিংয়ের সঙ্গে ও'নিলের আজকের পারফরম্যান্স নিয়ে কথা বলছিলেন। এর আগে বেঞ্চে ও'নিলের উদ্যম দেখে তার পারফরম্যান্সে শু ইয়ংয়ের বিন্দুমাত্র অবাক লাগেনি।
তারপর তিনি মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন এক বিশাল দৈত্য বেঞ্চের দিকে ছুটে আসছে।
শুধু তিনিই নন, ইয়াও মিং এবং বাকি সবাইও সেটা দেখতে পেলেন।
কাউকে কিছু বলারও দরকার পড়ল না, সবাই একযোগে দুই পাশে দৌড়ে সরে গেলেন।
এক পলক ফেলার আগেই, ও'নিল যখন বেঞ্চে গিয়ে পৌঁছালেন, তখন একটু আগে লোকে লোকারণ্য থাকা জায়গাটা একেবারে ফাঁকা হয়ে গিয়েছিল।
এই দৃশ্য মাঠের ক্যামেরা বন্দি করে ফেলল এবং বড় এলইডি স্ক্রিনে ভেসে উঠতেই পুরো স্টেডিয়ামে হাসির রোল পড়ে গেল।
ও'নিল নিজেও হাসতে লাগলেন, হাসিমুখে রেফারিকে বল ফিরিয়ে দিয়ে ঘুরে আবার মাঠে ফিরে গেলেন।
এবার স্টেডিয়ামের সেই হাসাহাসি হাততালি ও উল্লাসে পরিণত হলো।
তারা সত্যি সত্যিই ও'নিলের এই উদ্দীপনা অনুভব করতে পেরেছিলেন, গত মৌসুমের বিগ শ্যার্কের সঙ্গে যেন এর আকাশ-পাতাল তফাত।
হিটের এই আক্রমণ শেষ পর্যন্ত কোনো ফল ছাড়াই শেষ হলো। বুলস দল আক্রমণে যাওয়ার পর, ও'নিল পিক-অ্যান্ড-রোল করে বল রিসিভ করে যখন মিসম্যাচে লেব্রনের মুখোমুখি হলেন, তখন গ্যালারিতে আবার "পোস্ট-আপ" করার জন্য চিৎকার শুরু হয়ে গেল।
ও'নিলও ভক্তদের নিরাশ করলেন না, সতীর্থদের জায়গা খালি করার ইশারা করে নিজের বড় কোমরটা দিয়ে জোরেশোরে পোস্ট-আপ করা শুরু করলেন।
লেব্রন ডিফেন্স বদলানোর ডাক দেওয়ার চেষ্টা করলেও ততক্ষণে দেরি হয়ে গিয়েছিল, তিনি কেবল নিজের ভরকেন্দ্র নিচে নামিয়ে সর্বশক্তি দিয়ে প্রতিরোধ করার চেষ্টা করলেন।
তবে এটা স্পষ্ট যে ওজনের ব্যবধানের কারণে তিনি পেরে উঠছিলেন না।
তাকে পেছাতে পেছাতে পেন্ট্রি জোনের ভেতরে নিয়ে যাওয়া হলো, তবে সৌভাগ্যবশত ঠিক সেই মুহূর্তে জোয়েল অ্যান্থনি এসে সাহায্য করলেন।
ও'নিল তা দেখে এক বিশাল ঘুরে যাওয়ার মুভে অ্যান্থনিকে কাটিয়ে ফেললেন।
তবে ঠিক সেই মুহূর্তেই লেব্রন হাত বাড়িয়ে ও'নিলকে ধাক্কা মেরে দিলেন।
যদি এটা ও'নিলের ক্যারিয়ারের সেরা সময় হতো, তবে এই ধরনের ধাক্কা ও'নিলের কাছে গা চুলকানোর মতোও লাগত না, কিন্তু বর্তমানের তার শরীরের ভারসাম্য দ্রুত হারিয়ে গেল এবং তিনি মাটিতে পড়ে যেতে লাগলেন।
তবে তার মানসিক সজাগতা ঠিকই ছিল, মাটিতে পড়ে যাওয়ার আগেই তিনি সফলভাবে ব্যাকবোর্ড ব্যবহার করে শট নিয়ে নিলেন।
"পম!"
ব্যাকবোর্ডে লেগে বলটি তির্যকভাবে সোজা জালের ভেতরে গিয়ে পড়ল।
আপনি কি ভাবেন ও'নিল তার স্বর্ণযুগে শুধু শারীরিক শক্তির জোরে পেন্ট্রি জোন শাসন করতেন? আসলে মানুষটা তার দক্ষতার ওপর ভর করেই খেলেছে।
শরীর দুর্বল হতে পারে, কিন্তু দক্ষতা কখনো হারিয়ে যায় না।
"পীপ!"
রেফারির দেরিতে বাজানো বাঁশিটি লেব্রনের দিকে নির্দেশ করল।
রেফারির সেই সুরক্ষা আর না থাকায় লেব্রনের প্রতিটি নড়াচড়া রেফারির চোখ এড়াতে পারেনি।
এই বলটা ছিল একটা "টু প্লাস ওয়ান"!
মাঠের উত্তেজনা তখন তুঙ্গে।
বয়স কি কেবলই একটা সংখ্যা? বুড়ো ঘোড়াও তো ঘাস খায়!
এই অবস্থায় মাউথগার্ড চিবুতে চিবুতে স্কোর বোর্ডের দিকে তাকিয়ে থাকা লেব্রন ভীষণ লজ্জায় পড়ে গেলেন।
যদিও ও'নিল মাঠে নামার সময় তাকে হেসে অভিবাদন জানিয়েছিলেন, কিন্তু তার ওপর চড়াও হওয়ার সময় তিনি একটুও দয়া দেখাননি!
সংকটময় মুহূর্তে স্পোলস্ট্রা লেব্রনকে উদ্ধার করতে এগিয়ে এলেন, তিনি ঘুরে বশকে মাঠে নামিয়ে লেব্রনকে বিশ্রামের জন্য ডেকে নিলেন।
দুই দল আরও দুই মিনিট সাবস্টিটিউশন পিরিয়ডে খেলার পর আবার একে একে মূল একাদের খেলোয়াড়দের নামাতে শুরু করল, আর এই সময়ে লেব্রনও আবার মাঠে নেমে পড়লেন।
তবে ইয়াও মিং আর আর্টেস্টের গড়া সেই রক্ষণব্যূহ এবং পর্যাপ্ত বিশ্রাম নেওয়া শু ইয়ংকে সামনে দেখে তার পুরো মেজাজটাই বিগড়ে গেল।
এটা তো একদম নিয়ম ভেঙে খেলা!
কেউ কি এভাবে খেলে? শুরুতে ইয়াও মিং, বদলি হিসেবে ও'নিল, আর এমন এক লোহার জাল তৈরি করে রাখা!
এটা তো সরাসরি পক্ষপাতিত্ব ও টার্গেট করা!
ঠিক কথা, আসলে এটা টার্গেট করাই ছিল। ফোরম্যানের এই ধারাবাহিক খেলোয়াড় চুক্তির পেছনে যে একটুও উদ্দেশ্য ছিল না, তা কেউ বিশ্বাস করবে না।
কে বলত রাইলি তাকে মুক্ত বাজারে বোকা বানিয়ে ঘুরিয়েছে?
তবে তার এই পদক্ষেপে কোনো ভুল ছিল না, তিন সুপারস্টার মিলে দল গঠন করে সারা দেশের শত্রু হয়ে দাঁড়িয়েছে, তাদের টার্গেট না করলে কাকে করবে!
লেব্রনের মনের এই গজগজ করার কোনো অর্থ ছিল না, খেলা তো চালিয়ে যেতেই হবে।
তবে খেলার গতি যত এগোতে লাগল, একটা চিন্তা তার মনের গভীর থেকে বারবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠতে লাগল এবং তা আরও তীব্র হয়ে উঠল।
তিনি এই যন্ত্রণাদায়ক ম্যাচটা তাড়াতাড়ি শেষ করতে চান।
কিন্তু ম্যাচটা কেন পুরো ৪৮ মিনিট ধরে চলে!
চায়না বাস্কেটবল টিম এগিয়ে চলো!
(অধ্যায় সমাপ্ত)