একশ চৌত্রিশ অধ্যায়: শিকাগোতে দেখা হবে

হিউস্টন।

ইয়াও মিংয়ের এখন কিছুটা দুশ্চিন্তা হচ্ছে। এই মুহূর্তে কেবল একটি দলই তাকে পাঁচ বছরের সর্বোচ্চ বেতনের প্রস্তাব দিয়েছে, আর সেটি এমন একটি দল যা তিনি একদমই আশা করেননি: ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স।

তবে যুক্তি দিয়ে দেখলে এটি বেশ বোধগম্য। অভাব থেকে প্রাচুর্যে যাওয়া সহজ, কিন্তু প্রাচুর্য থেকে অভাবে আসা কঠিন। একবার উন্নত মানের স্বাদ পাওয়ার পর, কেউ চাইবে না সাধারণ কিছুতে ফিরে যেতে। আর এখন যখন নতুন করে সেই স্বাদ পাওয়ার সুযোগ এসেছে, তখন কে তা হাতছাড়া করতে চাইবে?

যদিও পাঁচ বছরের এই সর্বোচ্চ বেতনের চুক্তিতে বড় ধরনের ঝুঁকি রয়েছে, কিন্তু এটি ক্যাভালিয়ার্সকে জেমস চলে যাওয়ার ফলে তৈরি হওয়া বাজার ও দর্শকশূন্যতা দ্রুত পূরণ করতে সাহায্য করবে, এমনকি তার চেয়েও বেশি কিছু দিতে পারবে। মনে রাখা প্রয়োজন, ইয়াও মিং রকেটসে আসার আগে হিউস্টনে থাকা সত্ত্বেও দলটির মালিক আলেকজান্ডার ছিলেন এনবিএ-র অন্যতম দরিদ্র মালিক। কিন্তু গত আট বছরে তিনি এখন মালিকদের তালিকার মাঝামাঝিতে উঠে এসেছেন।

তাছাড়া ইয়াও মিং এখনো দারুণ খেলছেন, বিশেষ করে তার সাথে রন আরটেস্টকে প্যাকেজ হিসেবে পাওয়ার সুযোগ তো আছেই। সত্যিই যদি ইয়াও মিংকে দলে ভেড়ানো যায়, তবে পরের মৌসুমে ক্যাভালিয়ার্সের শুরুর লাইনআপ হবে: মো উইলিয়ামস, অ্যান্থনি পার্কার, আরটেস্ট, জেমিসন এবং ইয়াও মিং। এই লাইনআপে ইয়াও মিং ইনজুরিতে না পড়লে প্লে-অফ নিশ্চিত। একদিকে চীনা বাজার, অন্যদিকে টিকিট বিক্রির চিন্তা নেই, বিনিময়ে কেবল দুই বছরের ঝুঁকি—এই চুক্তিটি বেশ লাভজনক মনে হচ্ছে।

তবে এটি ক্যাভালিয়ার্সের দৃষ্টিকোণ থেকে। ইয়াও মিংয়ের দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে, ক্লিভল্যান্ডে যাওয়াটা অনেকটা শপিং মলের টয়লেটে ঢুকে দরজা ঠেলে ভেতরে গিয়ে দেখা যে আগের জন ফ্লাশ করতে ভুলে গেছে—এমন এক অস্বস্তিকর অনুভূতির মতো।

"ইয়াও, টম তোমার সাথে দেখা করতে চায়।"

যখন তিনি এসব নিয়ে ভাবছিলেন, বিল ডাফি তাকে ফোন করে একটি খবর জানালেন। থিবোডু? থিবোডু একসময় রকেটসের সহকারী কোচ ছিলেন, রকেটসের রক্ষণভাগ তিনিই তৈরি করেছিলেন, তার সাথে ইয়াওয়ের সম্পর্ক বেশ ভালো। থিবোডু যখন বুলস দলের প্রধান কোচ হিসেবে নিযুক্ত হলেন, তখন ইয়াও তাকে মেসেজ পাঠিয়ে অভিনন্দনও জানিয়েছিলেন। কিন্তু এই মুহূর্তে থিবোডু কেন তাকে খুঁজছেন? নিশ্চয়ই তাকে বুলসে খেলার জন্য ডাকছেন না? কারণ বুলস দলে তো নোয়া আছেনই, সেখানে তার জায়গা হওয়ার কথা নয়।

"তিনি কখন আসবেন?" ইয়াও আন্দাজ করতে না পেরে দেখা হওয়ার অপেক্ষায় রইলেন।

"তারা ইতিমধ্যেই হিউস্টনে আছেন।"

ডাফির উত্তর ইয়াওকে আবারও অবাক করল। তবে যেহেতু তারা এসেছেন, তাই আতিথেয়তা তাকে করতেই হবে।

এক ঘণ্টা পর। ইয়াও রেস্তোরাঁ। ইয়াও মিং থিবোডুর সাথে দেখা করলেন। শুধু থিবোডু নন, তার সাথে ছিলেন অনেকটা বুদ্ধমূর্তির মতো দেখতে এক শ্বেতাঙ্গ ব্যক্তি।

"ইয়াও, হিউস্টনে দিনকাল কেমন কাটছে?" থিবোডু ফোরম্যানের সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার আগে পুরনো দিনের আলাপ শুরু করলেন।

"মোটামুটি ভালোই," ইয়াও মুখে হাসি ফোটানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পরিষ্কার বলে দিচ্ছিল যে তিনি ভালো নেই।

"সত্যিই কি ভালো?" থিবোডু পাল্টা প্রশ্ন করলেন।

"ঠিক আছে, খুব একটা খারাপও না," লুকানোর উপায় না দেখে ইয়াও苦笑着 উত্তর দিলেন।

থিবোডু বুঝে গেলেন। তিনি ইয়াওকে ভালোভাবেই চিনতেন এবং জানতেন যে তিনি অত্যন্ত বুদ্ধিমান একজন মানুষ। তাই খুব বেশি ঘুরিয়ে না বলে তিনি সরাসরি পরিচয় করিয়ে দিলেন: "ইনি বুলস দলের জেনারেল ম্যানেজার গার ফোরম্যান।"

ফোরম্যান গত বছরই দায়িত্ব নিয়েছেন, তাই ইয়াওয়ের সাথে আগে দেখা হয়নি, কিন্তু থিবোডুর কথা শুনেই তিনি সব বুঝে গেলেন। থিবোডু সত্যিই তাকে বুলসে যোগ দেওয়ার প্রস্তাব দিতে এসেছেন!

"নমস্কার, মিস্টার ফোরম্যান," ইয়াও উঠে দাঁড়িয়ে হাত মেলালেন।

"নমস্কার," ফোরম্যানও ইয়াওয়ের সাথে পরিচিত হয়ে অবাক হলেন, থিবোডু যেমনটি বলেছিলেন, ইয়াও সত্যিই অত্যন্ত বিনয়ী।

"ইয়াও, আমরা তোমাকে বুলসে যোগ দেওয়ার আমন্ত্রণ জানাতে চাই। তুমি জানো, বুলস বর্তমানে একটি তরুণ দল, আমাদের তোমার মতো অভিজ্ঞ খেলোয়াড় প্রয়োজন যে দলকে পথ দেখাতে পারবে," বসার পর ফোরম্যান সরাসরি মূল কথায় এলেন।

"এটা খুব আকস্মিক," ইয়াও বিষয়টি আগে আঁচ করতে পারলেও সরাসরি প্রস্তাব পেয়ে বেশ অবাক হলেন, কারণ আগে কখনোই বুলস তার প্রতি আগ্রহ প্রকাশ করেনি।

"সত্যি বলতে, আমাদের আগের লক্ষ্য ছিল ক্রিস বশ, ডোয়াইন ওয়েডও আমাদের দলে যোগ দিতে চেয়েছিলেন, তাই সত্যি বলতে কি, শুরুতে তুমি আমাদের পরিকল্পনায় ছিলে না," ফোরম্যান সততার পথ বেছে নিলেন, কারণ তিনি জানতেন বুদ্ধিমান মানুষের সামনে মিথ্যে বললে হিতে বিপরীত হতে পারে।

যেমনটা ভেবেছিলেন, ইয়াও ফোরম্যানের কথায় অবাক হওয়ার পাশাপাশি বেশ গম্ভীর হয়ে গেলেন।

"তারপর তুমি তো জানোই, তারা সবাই মায়ামিতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। তখন টম তোমার নাম প্রস্তাব করল। সে বলল তুমিই আমাদের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত খেলোয়াড়। তুমি দৃঢ়, শান্ত, অভিজ্ঞ এবং পরিশ্রমী; তুমি তরুণদের সাহায্য করতে আগ্রহী। তোমার মধ্যে আমাদের প্রয়োজনীয় সব গুণই আছে। আমি তাকে বিশ্বাস করি, কারণ সে যা বলেছে, আমি যা দেখছি তার সাথে হুবহু মিল আছে।"

ফোরম্যানের পরের কথাগুলো ইয়াওকে বেশ স্বস্তি দিল। তিনি ফোরম্যানের কাজের দক্ষতাও বুঝতে পারলেন।

"তাছাড়া, আমাদের এখন একটি অভিন্ন লক্ষ্য আছে—চ্যাম্পিয়নশিপ," ইয়াওয়ের মুখের ভাব পরিবর্তন হতে দেখে ফোরম্যান সুযোগ বুঝে যোগ করলেন।

ইয়াও মিংয়ের মনে হলো ফোরম্যানের প্রতিটি কথা তার মনের গভীরে গিয়ে বিঁধেছে। গত মৌসুমে বুলস ক্যাভালিয়ার্সকে হারিয়ে নিজেদের সম্ভাবনা দেখিয়েছিল, তার যোগদানে বুলস একটি সত্যিকারের শিরোপার দাবিদার দলে পরিণত হতে পারে। চ্যাম্পিয়নশিপ তো তার দীর্ঘদিনের আকাঙ্ক্ষা। তাছাড়া, জু ইয়ংয়ের সাথে খেলার সুযোগ! যদি না বুলস আগে তার সাথে যোগাযোগ না করত এবং ফোরম্যানের এই আন্তরিক কথাগুলো না শুনতেন, তবে ইয়াওয়ের মনে হতো জু ইয়ং হয়তো আগে থেকেই বুলসের হয়ে তদবির করতে এসেছে! তবে ভেবে দেখলেন, জু ইয়ং এমন মানুষ নন।

"কিন্তু তোমাদের তো জোয়াকিম নোয়া আছে," ইয়াও বললেন। এটাই ছিল তার মনে বুলসে যোগ দেওয়া অসম্ভব মনে হওয়ার কারণ। নোয়ার শট এবং মুভমেন্টের কারণে তিনি পাওয়ার ফরোয়ার্ড হিসেবে খেলতে পারেন না। আর টুইন টাওয়ার? এই যুগে সেটা আর সম্ভব নয়।

"সে হিউস্টনে চলে যাবে।"

ফোরম্যানের এই কথায় ইয়াও স্তব্ধ হয়ে গেলেন। নোয়া গত প্লে-অফে ক্যাভালিয়ার্সের বিপক্ষে দারুণ প্রতিভা দেখিয়েছিল, বুলস কি তাকে এভাবে ছেড়ে দেবে?

"তোমাকে পাওয়ার জন্য আমাদের এটাই দৃঢ় সংকল্প," ফোরম্যান গম্ভীরভাবে বললেন।

থিবোডু যখন তাকে ইয়াওয়ের কথা বলেছিলেন, তিনিও প্রথমে অবাক হয়েছিলেন, ঠিক ইয়াওয়ের মতোই নোয়ার কথা ভেবে। কিন্তু রোস, ওয়েড, জু ইয়ং, বশ এবং কোয়ামি ব্রাউনের লাইনআপে ভেতরের শক্তির অভাব ছিল। শেষ পর্যন্ত নোয়াকে ছাড়তে না চাইলেও, থিবোডুর প্রস্তাবটি তার চোখের সামনে নতুন পথ খুলে দিল।

নোয়ার জায়গায় ইয়াও আসা মানেই অনেক বড় উন্নতি। তাছাড়া ইয়াও ফ্রি এজেন্ট হওয়ায় বুলস এই সুযোগে হিনরিচকে পাঠিয়ে দিয়ে নতুন বেতন কাঠামো তৈরি করতে পারবে। সবচেয়ে বড় কথা, ইয়াও দলের অভিজ্ঞতার ঘাটতি পূরণ করবেন।

"আমার আর না করার কোনো কারণ নেই, তবে আমার ব্যক্তিগত একটি অনুরোধ আছে," ইয়াও বললেন।

"চুক্তি? চিন্তা করো না, আমরা তোমাকে পাঁচ বছরের সর্বোচ্চ বেতনের প্রস্তাবই দেব," ফোরম্যান বড় মাপের মানুষ।

"না, সেটা নয়। আমি জানতে চেয়েছিলাম... রন আরটেস্টকে কি সাথে নেওয়া সম্ভব?" ফোরম্যান যখন পাঁচ বছরের সর্বোচ্চ বেতনের কথা বললেন, ইয়াও তখন আর কোনো আবদার করতে লজ্জা পাচ্ছিলেন, কিন্তু আরটেস্টের জন্য তিনি সাহস করে বলেই ফেললেন।

"সেটা কোনো সমস্যাই নয়। রনকে পাওয়া গেলে দলের শক্তি আরও বাড়বে," ফোরম্যান হেসে বললেন।

আসলে নোয়াকে ছেড়ে দেওয়ার পেছনে এটিও একটি কারণ ছিল যে তিনি জানতেন ইয়াও এবং আরটেস্ট অবিচ্ছেদ্য। মগুর (মোরি) স্বভাব সম্পর্কে তার ধারণা ছিল, যদি ইয়াওকে খালি হাতে সই করাতে চান, তবে মগু আরটেস্টকে ছাড়বে না। আর আরটেস্ট ছাড়া ইয়াও আসবেন না। একজন এজেন্ট হিসেবে ত্যাগ স্বীকার করতে হয়।

শুনে ইয়াও আর কোনো দ্বিধা করলেন না। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে ফোরম্যানের সাথে হাত মেলালেন, হেসে বললেন, "শিকাগোতে দেখা হবে।"

...

"আমি রকেটস ছেড়ে দিচ্ছি।" জু ইয়ং আবারও ইয়াওয়ের ফোন পেলেন।

খবরটি শুনে জু ইয়ং অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। ইয়াও শেষ পর্যন্ত রকেটস ছাড়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, যা তার জন্য দারুণ খবর।

"কোথায় যাচ্ছ?" তিনি সাথে সাথে জিজ্ঞেস করলেন।

"আন্দাজ করো," ইয়াও রহস্য করলেন।

"ম্যাভস? নাকি লেকার্স? ক্যাভালিয়ার্স তো হওয়ার কথা না?"

ম্যাভস এবং লেকার্স ইয়াওয়ের জন্য সেরা দল। ক্যাভালিয়ার্সের প্রস্তাবের কথা তিনি শুনেছিলেন।

"না, শিকাগো।"

"শি... কী?" জু ইয়ং স্তব্ধ হয়ে গেলেন, বসে থাকা অবস্থায়ই দাঁড়িয়ে পড়লেন। ইয়াও বুলসে আসছেন? এ কী করে সম্ভব! তার কল্পনাতেও ছিল না ইয়াও বুলসে আসবেন।

"কী হলো? তুমি কি খুশি নও?" ইয়াও হেসে জিজ্ঞেস করলেন।

"খুশি হব না কেন! আমি তো চাই আমরা একসাথে খেলি!" জু ইয়ং হাসিমুখে বললেন।

বিদেশে দুজন দেশি মানুষ, সারা বছর খেলার চাপে দেখা হয় মাত্র দুবার, সতীর্থ হওয়ার চেয়ে ভালো আর কী হতে পারে।

"আমি মাত্রই থিবোডু এবং ফোরম্যানের সাথে কথা বলে এলাম। প্রাথমিকভাবে রাজি হয়েছি, বাকিটা ট্রেডের ওপর নির্ভর করছে। তবে আমি সম্ভবত আরটেস্টকে নিয়েই আসছি।"

"চমৎকার," জু ইয়ং মন্তব্য করলেন।

আরটেস্ট তো লেব্রন জেমসকে আটকানোর জন্য সেরা খেলোয়াড়। এই 'একটি কিনলে একটি ফ্রি' অফার যেন বোমার মতো কাজ করবে।

দুজন ইয়াও ও ফোরম্যানের কথোপকথন নিয়ে আরও কিছুক্ষণ আলোচনার পর ফোন রাখলেন। কিন্তু ফোন রাখার পর জু ইয়ংয়ের মনটা একটু জটিল হয়ে উঠল। সত্যি বলতে, তিনি যখন ইয়াওকে রকেটস ছাড়তে বলেছিলেন, তা ছিল কেবল ইয়াওয়ের সমস্যার সমাধানের জন্য। কিন্তু হঠাৎ করেই এটা তার নিজের জন্যই সুযোগ হয়ে দাঁড়িয়েছে।

যদিও নোয়া শিকাগো ছেড়ে যাচ্ছে বলে কিছুটা খারাপ লাগছে, কিন্তু ইয়াওয়ের আগমনের খবরে তিনি স্বস্তি পেলেন। বড় লক্ষ্য অর্জনের জন্য অনেক সময় ছোটখাটো ত্যাগ স্বীকার করতে হয়। তাছাড়া তিনি তো এখন কেবল একজন খেলোয়াড়, সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা তার নেই।

তবে তার ভেতর এক অদ্ভুত উত্তেজনা কাজ করছিল।

...

সময় দ্রুত গড়িয়ে ১০ই জুলাই এলো। ফ্রি মার্কেটের এটি একটি গুরুত্বপূর্ণ সময়, কারণ এই দিন থেকেই 'জুলাই ফ্রিজ পিরিয়ড' শেষ হয়। এর মানে হলো, খেলোয়াড়রা এখন আনুষ্ঠানিকভাবে চুক্তিতে স্বাক্ষর করতে পারবে।

তাই যেসব খেলোয়াড় এখনো সিদ্ধান্ত নিতে পারছিল না, তারা এই সময়ের মধ্যেই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল। রকেটস এবং বুলসের মধ্যে দীর্ঘ আলোচনার পর শেষ পর্যন্ত ট্রেড সম্পন্ন হলো।

ইয়াও মিং রকেটসের সাথে পাঁচ বছরে ১০০ মিলিয়নের সর্বোচ্চ বেতনের চুক্তি সই করলেন (শেষ দুই বছর খেলোয়াড়দের অপশন)। সেই সাথে আরটেস্ট এবং টরন্টো থেকে পাওয়া একটি ২০১৩ সালের ফার্স্ট রাউন্ড পিক রকেটসের কাছে গেল। বিনিময়ে বুলস পেল নোয়া, লুওল ডেং এবং ১০ মিলিয়ন মূল্যের ট্রেড এক্সেপশন। মগু শেষ পর্যন্ত হিনরিচের চুক্তি নিতে রাজি হয়নি, তবে উভয় পক্ষই ছাড় দিয়েছে। বুলস হিনরিচের বদলে ডেংকে দিয়েছে, আর রকেটস একটি আনপ্রোটেক্টেড ফার্স্ট রাউন্ড পিক বেশি দিয়েছে।

হিট-এর 'থ্রি বিগ' ফ্রি মার্কেট কাঁপিয়ে দেওয়ার পর, এই সংবাদটি লিগে নতুন করে বড় ধরনের আলোড়ন তুলল। সবচেয়ে বেশি ধাক্কা খেয়েছেন নিউ ইয়র্কে থাকা লিগ কমিশনার স্টার্ন।

স্টার্ন প্রায় রাগে জ্ঞান হারানোর অবস্থা। জেমসের সিদ্ধান্ত তাকে আগেই ক্ষুব্ধ করেছিল, হস্তক্ষেপ করেও তিনি কিছু করতে পারেননি। জেমস বদনাম কুড়িয়েছে, আর স্টার্নের সব পরিশ্রম জলে গেছে। তার ওপর এখন এই খবর।

ডিম একই ঝুড়িতে রাখা উচিত নয়, বিশেষ করে জু ইয়ং এবং ইয়াও মিংয়ের ক্ষেত্রে। গত মৌসুমে ইয়াও-জু ডার্বি যে জনপ্রিয়তা পেয়েছিল, তা ছিল অভাবনীয়। আর এখন তারা দুজনেই একই দলে! লিগের কোটি কোটি ডলারের ক্ষতি হবে, আর সেই অর্থ বুলসের পকেটে যাবে। এটা তিনি কোনোভাবেই চেয়েছিলেন না।

কিন্তু ইএসপিএন-এর মতোই তিনি এবারও অসহায়। লিগের প্রেসিডেন্ট হওয়া সত্ত্বেও তার ফ্রি এজেন্টদের সই করা বা বৈধ ট্রেড থামানোর ক্ষমতা নেই।

...

স্টার্ন যখন রাগে জ্বলছিলেন, সোশ্যাল মিডিয়ায় ভক্তরাও তোলপাড় শুরু করে দিয়েছিল।

詹密 (জেমস ভক্তরা) ব্যঙ্গ করে বলতে শুরু করল: "বুলস নোয়াকে রেখে যদি বুজারকে সই করাত, তবে হিটের সাথে জেতার কিছুটা সুযোগ থাকত। এখনকার এই লাইনআপ? একদম ফেলনা।"

"গত বছর ইয়াওরা জেমসের সতীর্থদের দুর্বলতার কারণে জিততে পেরেছিল, এবার হিটের সামনে পড়লে সোজা সুইপ হবে!"

"হাস্যকর, আমরা এখনো শক্তিশালী হওয়ার শুরুই করিনি, তার আগেই প্রতিপক্ষ শেষ! এখন কি শ্যাম্পেন খোলা যায়?"

"ঠিক আছে, এবার কোবিকে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হব, লেব্রনের যুগ শুরু হলো!"

...

হিউস্টনের ভক্তরা মগুকে গালাগাল করছিল: "আমরা গত মৌসুমে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালে উঠলাম, আর এখন ইয়াওকে ছেড়ে দেওয়া হলো?!"

"এটা সত্যিই জঘন্য। নোয়া আর ডেং মিলে ইয়াওয়ের সমান হবে না, সাথে আমরা আরটেস্টকেও হারালাম। ম্যানেজমেন্টের মাথায় কী আছে!"

"রকেটস ইয়াওয়ের যোগ্য নয়। আমি চাই ইয়াও শিকাগোতে গিয়ে নিজের চ্যাম্পিয়নশিপ জিতুক এবং ম্যানেজমেন্টের গালে চড় বসাক।"

...

অবশ্য বুলস ভক্তরা উল্লাস করছিল: "ফোরম্যান দারুণ! দায়িত্ব নেওয়ার পর দুটি কাজ করেছেন—অর্ধেক দল বদলে জু-কে আনলেন, আর এখন ইয়াওকে আনলেন। বুলস সঠিক পথেই আছে!"

"এটা তো ইয়াও মিং! নোয়া আর ডেংকে হারালেও আমরা লিগের সেরা সেন্টার পেয়েছি।"

"একটা সংশোধন, ইয়াও লিগের সেরা দুই সেন্টারের একজন, কিন্তু সে অন্য সেন্টারকে উড়িয়ে দেওয়ার ক্ষমতা রাখে।"

"ম্যাজিক ম্যানেজমেন্ট এখন নিশ্চয়ই গালি দিচ্ছে। তাদের জিএম এখন একটাই প্রার্থনা করছেন যেন প্লে-অফে আমাদের সাথে দেখা না হয়।"

"আর রন আরটেস্টের কথা ভুলে যাবেন না! ইয়াও, জু, আরটেস্ট—এই লাইনআপ কি হিটের কথা ভেবেই তৈরি?"

"শিকাগোতে দেখা হবে!"

...

মায়ামি। লেব্রন জেমস তখনো পার্টিতে ব্যস্ত ছিলেন। খবর শুনে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, তারপর ডান হাত দিয়ে মাথা ঢেকে ফেললেন। ইয়াও মিং, আরটেস্ট... পুরনো দুঃস্মৃতিগুলো তার মাথায় ভিড় করতে লাগল।

একই সময়ে, বারান্দায় রেড ওয়াইন পান করতে থাকা প্যাট্রলি খবরটি দেখলেন। উঠতে গিয়ে ভুলবশত ওয়াইনের গ্লাসটি পড়ে ভেঙে গেল।

"ঝনঝন..."

কাঁচের টুকরোগুলোর দিকে তাকিয়ে তিনি কিছুক্ষণ নির্বাক হয়ে রইলেন। অনেক হিসাব-নিকাশ করেও ইয়াও মিংয়ের কথা মাথায় আসেনি। না, আসলে ফোরম্যানের জেদের কথা মাথায় আসেনি। মনে হচ্ছে পরের মৌসুমে ইস্টার্ন কনফারেন্সে বুলস হয়ে উঠবে হিটের জন্য সবচেয়ে বড় আতঙ্ক।