অধ্যায় একশত পঞ্চান্ন: গানে অমর হওয়ার জন্য প্রস্তুত হও
ইয়াও মিং মাঠে নামার পর বুলস দলের攻প্রতিরোধের মান এক ধাক্কায় অনেকটা বেড়ে গেল।
ওয়েড আর বশের পারফরম্যান্স আগের মতোই চমৎকার ছিল, কিন্তু ইয়াও মিং যখন ইনসাইডে নিজের আধিপত্য বিস্তার করতে শুরু করলেন, তখন তা ঠেকানোর উপায় ছিল না।
প্রথমার্ধের খেলা শেষের সময় বুলস দল ব্যবধান বাড়িয়ে ১৫ পয়েন্টে পৌঁছে দিল।
দ্বিতীয় অর্ধে নেমে স্পোলস্ট্রা অবশেষে তাঁর কৌশল বদলাতে বাধ্য হলেন।
এর ফলস্বরূপ ইয়াও মিংয়ের ইনসাইডের কার্যকারিতা কিছুটা সীমিত হলেও বুলস দলের বাইরের দিকের আক্রমণের ধারা বজায় থাকল এবং ব্যবধান বাড়তেই থাকল।
শেষ কোয়ার্টারে, জেমস খেলোয়াড়দের টানেলে ঢোকার আগেই গ্যালারির অনেক দর্শক আগেভাগেই মাঠ ছেড়ে চলে গেলেন।
তাঁরা তাঁদের প্রিয় দলের প্রতি সমর্থন তুলে নেননি, কেবল অন্য কোনো দিন সমর্থন জানাবেন বলে ঠিক করেছিলেন।
আর আপনি তো জানেনই, মায়ামির ট্রাফিক ব্যবস্থা কেমন……
তবে দর্শকরা যখন আগেভাগেই মাঠ ছেড়ে চলে যাচ্ছিলেন, তখন হিট দলের বেঞ্চের দিকে এক অবাক করা ঘটনা ঘটল।
খেলার শেষ হতে তখনও পাঁচ মিনিট বাকি, অথচ জেমস আচমকা উঠে সোজা খেলোয়াড়দের টানেলের দিকে হেঁটে চলে গেলেন।
এই দৃশ্য শুধু মাঠের দর্শকদেরই হতবাক করেনি, ওয়েড এবং বশ পর্যন্ত খেলোয়াড়দের টানেলের দিকে তাকিয়ে বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না।
ম্যাচ শেষে করমর্দন অনুষ্ঠানে অংশ না নেওয়াটা বড় কোনো বিষয় নয়, ওই ধরনের আনুষ্ঠানিকতা কেবল একজন খেলোয়াড়ের শিষ্টাচার ফুটিয়ে তোলে, কিন্তু খেলা শেষ হওয়ার আগেই মাঠ ছেড়ে চলে যাওয়া স্পষ্টভাবে দলের নিয়মের পরিপন্থী।
কেউ একজন এই বিষয়টি স্পোলস্ট্রার নজরে আনলেন, স্পোলস্ট্রা একবার দেখে জটিল এক দৃষ্টিতে তাকালেন, তবে শেষ পর্যন্ত শুধু মাথা নাড়লেন।
খেলা তখনও শেষ হয়নি, আর ঠিক সেই মুহূর্তে সামাজিক মাধ্যমে দর্শকরা আগেভাগেই উত্তাল হয়ে উঠলেন।
“প্রধান কোচকে ধাক্কা দেওয়া, পাঁচ মিনিট আগে মাঠ ছেড়ে চলে যাওয়া—লেব্রন বুঝিয়ে দিলেন আধুনিক যুগের বিশেষ সুবিধাভোগী খেলোয়াড় কাকে বলে।” — ‘কেবিএফনাস’-এর মন্তব্য।
“আমি সত্যি ক্লান্ত হয়ে পড়েছি, কেন আপনি আপনার সবচেয়ে কঠোর রূপটা কেবল সতীর্থ ও কোচের জন্যই তুলে রাখেন? আপনি যখন আক্রমণ করতে পারছেন না, তখন কি ভালো ডিফেন্সও করতে পারেন না? আপনি কি ফার্স্ট ডিফেন্সিভ দলের খেলোয়াড় নন?”
“ভাই, আপনি তো দেখি লেব্রনের একজন হ্যাটিনকারী! লেব্রনকে জেসের মুখোমুখি দাঁড় করিয়ে দেওয়া মানে তো তাকে নিজের শেষ সম্বলটুকুও খুইয়ে দিতে বলা!”
“আপনারা কীভাবে এর জন্যেও লেব্রনকে দোষ দিতে পারেন? সে তো জেসের মুখোমুখি পজিশনে খেলছিল না! জেসকে যে আটকাতে পারেনি সে কি ওয়েড নয়? তাছাড়া হিট দলের কৌশলগত ভুলের কারণে ইয়াও ইনসাইডে তাণ্ডব চালিয়ে গেল, এটা কি স্পোলস্ট্রার ভুল নয়? আপনারা একটুও বুদ্ধি খাটিয়ে কথা বলেন না!”
“হ্যাঁ, একদম ঠিক বলেছেন! সব দোষ সতীর্থ আর কোচের, হিট হেরেছে মানে লেব্রন হারেনি, বাকি সবাই সিবিএ মানের খেলোয়াড়।”
“আর সাফাই গেয়ে লাভ নেই ভাই! জেস আজ রাতেও যে নিয়মিত লেব্রনকে বল চুরি করেছে, শুধু সেটুকুই বাদ দিলাম, দল যখন শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়তে পারল না, তখন এর কোনো সাফাই চলে না।”
“বাজে কথা! আসলে লেব্রন চোট পেয়েছিল বলেই মাঠ ছেড়েছে, সুস্থ কোনো খেলোয়াড় এত আগে কেন মাঠ ছাড়বে?” — ‘লেকার্স কিংডম’-এর মন্তব্য।
“আহা, এই ১১ ম্যাচের জয়রথের আসল সত্যটা তবে কী! এবার শুধু দলের আসল রূপই প্রকাশ পায়নি, মানসম্মান সব ধুলোয় মিশে গেছে।”
……
শেষের এই কয়েক মিনিটগুলো সামাজিক মাধ্যমে খেলার চেয়েও বেশি রোমাঞ্চকর হয়ে উঠেছিল।
ম্যাচের শেষ বাঁশি বাজার পর স্কোরবোর্ডে চূড়ান্ত ফল দাঁড়াল ১১৩ থেকে ১০০।
শেষ কোয়ার্টারের গার্বেজ টাইমে হিট দলের বদলি খেলোয়াড়রা লজ্জাকে শক্তিতে রূপান্তর করে ব্যবধান ২০ পয়েন্টের নিচে নামিয়ে আনলেন।
যদিও এতে ম্যাচের ফল বদলাল না, তবে যারা শেষ পর্যন্ত মাঠে টিকে ছিলেন, সেই দর্শকদের হাততালি তারা ঠিকই পেলেন।
ম্যাচ পরবর্তী পরিসংখ্যান অনুযায়ী, বুলস দলের মূল খেলোয়াড়রা মাত্র তিন কোয়ার্টার খেলেছেন। ইয়াও মিং ৩০ পয়েন্ট, ১১ রিবাউন্ড, ৩ অ্যাসিস্ট; জেস ২১ পয়েন্ট, ৭ রিবাউন্ড, ৩ অ্যাসিস্ট; রোস ১৯ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড, ৭ অ্যাসিস্ট; আরটেস্ট ১২ পয়েন্ট, ৫ রিবাউন্ড, ২ স্টিল; কর্ভার ১২ পয়েন্ট এবং গিবসন ১০ পয়েন্ট পেয়েছেন।
হিট দলের পক্ষে ওয়েড দলের হয়ে সর্বোচ্চ ২৮ পয়েন্ট, ২ রিবাউন্ড, ৮ অ্যাসিস্ট; বশ ২০ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড; জেমস ১১ পয়েন্ট, ১১ রিবাউন্ড, ৭ অ্যাসিস্ট; চামর্স ১৩ পয়েন্ট এবং ইলগাউসকাস ১২ পয়েন্ট ও ৫ রিবাউন্ড অর্জন করেছেন।
ম্যাচ শেষে করমর্দন পর্বে জেস যখন ওয়েড এবং বশের সঙ্গে হাত মেলালেন, তখন তিনি নিজে থেকেই তাদের জড়িয়ে ধরলেন।
বিশেষ করে তিনি ওয়েডের কাঁধে সজোরে চাপড় দিলেন। আজ রাতে অ্যালেন খুব বেশি সুযোগ না পাওয়ায় মূলত তাঁকেই ওয়েডকে আটকাতে হয়েছিল। ওয়েড তাঁকে যে ডিফেন্সিভ চাপ দিয়েছিলেন, তা এর আগে লেকার্সের বিরুদ্ধে খেলার সময় কোবির দেওয়া চাপের চেয়েও বেশি ছিল।
অন্য কথায়, ওয়েড হয়তো জেমসের মতো সামাজিক মাধ্যমে কোনো পোস্ট দেননি, কিন্তু আজ রাতে তিনি দলকে নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছিলেন। তিনি একজন সত্যিকারের প্রতিদ্বন্দ্বী, যিনি গভীর শ্রদ্ধার পাত্র।
একমাত্র আফসোস এই যে, জেসের মনে আরও কিছু কৌশল সাজানো ছিল, কিন্তু সেগুলো প্রয়োগ করার আগেই ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল।
মনে হচ্ছে সেই কৌশলগুলো প্লে-অফেই ব্যবহার করার জন্য তুলে রাখতে হবে।
ম্যাচ শেষে ইয়াও মিং মাঠের পাশেই সাংবাদিকদের মুখোমুখি হলেন। বুলস দলে যোগ দেওয়ার পর আজ রাতে তিনি তাঁর ক্যারিয়ারের সেরা ম্যাচটি খেলেছেন, তাও আবার হিট দলের বিগ থ্রি-র বিরুদ্ধে, তাই সাংবাদিকরা তাঁকে ঘিরে ধরবেন এটাই স্বাভাবিক।
জেস তা দেখে ইয়াও মিংয়ের জন্য আনন্দিত হলেন এবং এক বোতল মিনারেল জল নিয়ে এলেন। ইয়াও মিং যখন গভীর মনোযোগ দিয়ে প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তিনি দৌড়ে এসে সোজা তাঁর মাথায় জল ঢেলে দিলেন এবং জোরে হাসতে হাসতে দূরে পালিয়ে গেলেন।
ইয়াও মিং ফিরে তাকিয়ে দেখলেন যে এটা জেসের কাজ, তাই হাসতে হাসতে নিজের চুল মুছতে লাগলেন।
এটি এনবিএ-র এক চেনা সংস্কৃতি, গত মরসুমে জেসকেও তাঁর সতীর্থরা এভাবেই উদ্যাপন করেছিলেন।
নিজের ফন্দি সফল হওয়ার পর জেস হাসতে হাসতে খেলোয়াড়দের টানেলের দিকে দৌড়ে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই ঘুরে দাঁড়াতেই দেখলেন সামনে হঠাৎ একজন মানুষ এসে হাজির।
ভাগ্য ভালো যে তিনি ছোট কুকুরের মতো দ্রুত পায়ের কাজ শিখেছিলেন এবং তাঁর প্রতিপ্রভ দ্রুত কাজ করেছিল, তাই দ্রুত ছোট পদক্ষেপে এগিয়ে গিয়ে তিনি জড়িয়ে ধরলেন সামনের মানুষটিকে, নয়তো লোকটিকে নিশ্চিতভাবেই ছিটকে দূরে পড়ে যেতে হতো।
তবে যখন তিনি ক্ষমা চাওয়ার জন্য মুখ খুলবেন ঠিক তখনই মাথা নিচু করে বুঝতে পারলেন যে, যাকে তিনি শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছেন ফ্যাকাশে মুখে, সে আর কেউ নয়, এক চেনা মানুষ।
“টেইলর? তুমি ঠিক আছো তো?” সুইফটকে ছেড়ে দিয়ে চিন্তিত সুরে জিজ্ঞেস করলেন জেস।
সুইফটের সবকিছুই দারুণ, কেবল তাঁর বুকের দুগ্ধপোষ্য নরম অংশটি বেশ ছোট, তাই যদি সত্যিই সজোরে ধাক্কা লাগত, তবে তিনি ভয় পেয়েছিলেন পাছে মেয়েটির হাড়গোড় ভেঙে যায়।
……
সুইফট দীর্ঘ এক নিঃশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন। তিনি অপেক্ষা করছিলেন জেস এসে তাঁর সঙ্গে কথা বলবে, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি জেস এত বেপরোয়া গতিতে ছুটে আসবে।
“আজ রাতে তোমার কি কোনো সময় হবে?” ধাতস্থ হয়ে জিজ্ঞেস করলেন সুইফট।
সুইফটের দিকে তাকিয়ে জেস মাথা নাড়লেন।
পুনর্জন্মের আগের স্মৃতিতে যার জনপ্রিয়তা সবচেয়ে বেশি, সেই বিশ্বখ্যাত নারী গায়িকা যখন আপনাকে নিজে থেকে আমন্ত্রণ জানান, তখন তা ফিরিয়ে দেওয়া সত্যিই কঠিন!
……
বড়দিনের রাতের মায়ামি বিচ কেবল রাতেই যেন কিছুটা শান্ত রূপ নেয়।
তাপমাত্রা কিছুটা কম থাকলেও সমুদ্রের তীরে হেঁটে ঢেউয়ের আওয়াজ শোনার মধ্যে এবং তালগাছের পাতার ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া বাতাসের মৃদু শিস শোনার মধ্যে এক অন্যরকম কাব্যিক সৌন্দর্য রয়েছে।
অবশ্য এর চেয়েও বড় আকর্ষণ ছিলেন সুইফট।
এমনিতে জেস একজন বাস্কেটবল খেলোয়াড়, আর সুইফট একজন গায়িকা। এই দুজন মানুষের জীবন দুটো সমান্তরাল রেখার মতো, যাদের কোনো বিন্দুতেই মিল হওয়ার কথা ছিল না।
কিন্তু সুইফটের স্বভাব বেশ খোলামেলা, আর সবচেয়ে বড় কথা বাস্কেটবলের প্রতি তাঁর প্রবল আগ্রহ রয়েছে, যা সমান্তরাল রেখা দুটোকে যেন হঠাৎই খুব কাছাকাছি টেনে এনেছিল।
হাঁটতে হাঁটতে সুইফট হঠাৎ একটা বড় শাঁখ দেখতে পেলেন এবং আনন্দিত হয়ে সেটি ধুয়ে পরিষ্কার করে চাঁদের আলোর নিচে রাখলেন।
এই দৃশ্য দেখে জেস এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন।
সত্যি বলতে কি, পুনর্জন্মের পর থেকে তিনি সবসময় জীবনের ফেলে আসা আফসোসগুলো মেটানোর তাগিদে এতটাই ব্যস্ত ছিলেন যে চারপাশের সুন্দর জিনিসগুলো উপভোগ করার মতো ফুরসত তাঁর ছিল না।
এমনকি নারীর সান্নিধ্যের ক্ষেত্রেও ফক্সের সঙ্গে তাঁর দেখা হওয়ার অভিজ্ঞতাটা এমন ছিল যেন দুজনেই খুব ব্যস্ত এবং দ্রুত কোনো ফাস্টফুড খাওয়ার মতো সম্পর্ক।
কিন্তু সুইফট যেভাবে তাঁকে সমুদ্র সৈকতে ডেকে নিয়ে এলেন এবং চোখের সামনের এই দৃশ্যটি যেন জাদুকরীভাবে মুহূর্তের জন্য থমকে দিল সময়ের ঘড়ি।
আর সুইফট শাঁখটি নিচে রেখে নিজের মনের আনন্দে নিজেরই একটা গান গুনগুন করে গাইতে লাগলেন।
এটি ছিল তাঁর আগের অ্যালবাম ‘ফিয়ারলেস’-এর সেই একই নামের প্রধান গান, যার ভাবানুবাদ করলে দাঁড়ায় ‘ভয়কে জয় করে ভালোবাসো’।
গানটি খুব বেশি পরিচিত না হলেও এর সুরটি অত্যন্ত শান্ত ও মধুর, যেন কেউ মনের কথা খুব ধীরে ধীরে গল্প করে বুঝিয়ে বলছে।
সুইফটের ক্যারিয়ারের শুরুর দিকের গানগুলো মূলত কান্ট্রি মিউজিক ঘরানার ছিল। মঞ্চে যখন তিনি পরিবেশন করতেন, তখন লাইভ পারফরম্যান্সের খাতিরে ইলেকট্রিক গিটারের সঙ্গে মিশে গানগুলো বেশ প্রাণবন্ত শোনাত, কিন্তু মূলত তাঁর প্রতিটি গানই আসলে প্রেমের গান।
তাই এই মুহূর্তে তাঁর এভাবে ব্যক্তিগতভাবে গান গুনগুন করে গাওয়া শোনার অনুভূতিটা সম্পূর্ণ অন্যরকম।
যদি কথায় প্রকাশ করতে হয়, তবে মনে হবে যেন চাঁদের আলো ঝরে পড়ছে কোনো এক নিখুঁত শ্বেতশুভ্র শিল্পকর্মের ওপর।
জেসের মনটা এই মুহূর্তে আরও বেশি প্রশান্ত হয়ে উঠল, কেবল আফসোস এটুকুই যে সৈকতে কোনো আরামদায়ক চেয়ার ছিল না, থাকলে সেখানে শুয়ে থাকাটাই হতো সবচেয়ে আরামের সময়।
তিনি কিছুটা মন্ত্রমুগ্ধের মতো হয়ে পড়েছিলেন।
“তুমি কি আমার এভাবে গান গাওয়া পছন্দ করো?” যতক্ষণ না সুইফটের মিষ্টি কণ্ঠের প্রশ্নটি কানে এল, তিনি খেয়ালই করেননি যে সুইফট তাঁর ঠিক সামনে এসে বড় বড় চোখে মুচকি হেসে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন।
“খুব সুন্দর।” জেস হেসে নিজের মতামত জানালেন।
তিনি একজন বাস্কেটবল খেলোয়াড়, শিকাগোতে থাকার সময় তাঁর শব্দভাণ্ডারে থাকা 【সুরমধুর ও হৃদয়স্পর্শী】—এই আটটি অক্ষরই ছিল তাঁর প্রশংসার সর্বোচ্চ সীমা।
তবে সুইফট তা শুনে দারুণ তৃপ্তি পেলেন।
যেভাবে মানুষের মনকে নাড়া দেওয়া কবিতার চরণে খুব জটিল শব্দের প্রয়োজন হয় না, ঠিক তেমনি সুন্দর কোনো কিছুর সত্যিকার মূল্যায়ন মানুষ তখনই করে যখন তা মন থেকে উঠে আসে।
দুজনে সমুদ্র সৈকতে হাঁটা শেষ করে জেস সুইফটকে তাঁর হোটেলের দরজায় পৌঁছে দিলেন এবং বিদায় জানালেন।
তবে তিনি যখন ফিরে যাওয়ার উপক্রম করলেন, ঠিক তখনই সুইফট হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে তাঁর গলা জড়িয়ে ধরে গভীর এক চুম্বন এঁকে দিলেন এবং টেনে তাঁকে ওপরে নিয়ে গেলেন।
……
এক ঘণ্টা পর, ঘরের আলো নেভানো, জেস বিছানার একপাশে পিঠ ঠেকিয়ে বসে আছেন, মনের ভেতরটা কেমন যেন কিছুটা টানটান উত্তেজনায় ভরা।
গত এক ঘণ্টার এই অভিজ্ঞতা ছিল তাঁর পুনর্জন্মের পর সম্পূর্ণ নতুন এক অনুভূতি।
তাঁর মনে হচ্ছিল তিনি যেন ডিফেন্স ভাঙার অত্যন্ত তীব্র কোনো কঠিন অনুশীলনের মধ্য দিয়ে গেছেন।
ফক্সের সঙ্গে মেলামেশার সেই গভীর অনুভূতির সঙ্গে এর বিন্দুমাত্র মিল নেই, বিশেষ করে সুইফটের শারীরিক অভিব্যক্তিতে তাঁর মনে হচ্ছিল যেন এই প্রথমবার এমন কিছুর মুখোমুখি হয়েছেন তিনি।
সুইফটকে নিয়ে পুনর্জন্মের আগে জেসের কিছু ধারণা ছিল।
যার মধ্যে সবচেয়ে প্রধান বিষয় ছিল সুইফটের 【প্রাক্তন প্রেমিকদের নিয়ে গান লেখা】র সেই স্বভাবটি, কারণ তিনি প্রতিবারই প্রেম ভাঙার পর অদ্ভুত অনুপ্রেরণা পেতেন এবং অনুরাগীরা এমনকি রসিকতা করে বলতেন যে যখনই তাঁর নতুন গানের আইডিয়া ফুরিয়ে যায়, তখন একটা প্রেম করে তা ভেঙে ফেললেই নতুন গান চলে আসে।
তাই জেসের ধারণায় সুইফটের ব্যক্তিগত জীবন নিশ্চয়ই বেশ সহজলভ্য।
আর ঠিক এই কারণেই তিনি ওপরে যাওয়ার আমন্ত্রণ ফেরাননি।
কিন্তু কে জানত যে এখন তাঁর নিজেরই আলো জ্বালাতে ভয় করছে!
কারণ তাঁর হঠাৎ মনে পড়ে গেল সুইফটকে নিয়ে প্রচলিত অন্য আরেকটি গুঞ্জনের কথা। তা হলো সুইফট একজন খ্রিষ্টধর্মের অনুসারী এবং বিয়ের আগে তিনি যেসব সম্পর্কে জড়িয়েছেন তা সবই ছিল শারীরিক সম্পর্কের বাইরে।
যদিও পুনর্জন্মের পর ভালোবাসার প্রতি তাঁর ধারণায় পরিবর্তন এসেছে, তবুও একজন চীনা মানুষের অন্তরের গভীরে এই ধরনের বিষয়ের প্রতি এক ধরনের পবিত্র বোধ থেকেই যায়।
এখন যদি তিনি কারও প্রথম জীবনের সেই বিশেষ মুহূর্তের অংশীদার হয়ে ওঠেন, তবে অপর মানুষটি যা-ই ভাবুক না কেন, তাঁকে তো এর সম্পূর্ণ দায়িত্ব নিতেই হবে।
অবশেষে পর্যাপ্ত বিশ্রামের পর সুইফট যখন বাথরুমে গেলেন স্নান করতে, তখন জেস সাহস করে আলো জ্বালালেন।
বিছানার চাদরের ওপর জলের ফোঁটার দাগ ছাড়া অন্য কোনো অস্বাভাবিক চিহ্ন না দেখে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
কিছুক্ষণ পর দুজনেই স্নান সেরে বিছানায় ফিরে এলেন।
সুইফট তাঁর মুখখানা জেসের বুকের সঙ্গে মিশিয়ে আলতো করে তাঁর পেশল শরীরে হাত বুলিয়ে দিতে লাগলেন।
জেসের বেশ সুড়সুড়ি লাগছিল।
তিনি এর আগে কৌতূহলবশত ভেবেছিলেন নারীরা গায়ে হাত বুলিয়ে দিলে কেমন অনুভব করেন, তবে মনে হয় অনুভূতিটা ঠিক এই রকমই কিছু একটা।
“ম্যারি ক্রিসমাস।” বেশ কিছুক্ষণ পর সুইফট মাথা তুলে তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন।
“ম্যারি ক্রিসমাস।” জেস হেসে উত্তর দিলেন, “তবে আফসোস আমি কোনো বড়দিনের উপহার প্রস্তুত করতে পারিনি।”
“তুমি নিজেই তো আমার সবচেয়ে সুন্দর বড়দিনের উপহার।” মোহনীয় এক হাসি দিয়ে বললেন সুইফট।
জেস এই কথা শুনে ভেতর থেকে অদ্ভুত এক নাড়া খেলেন এবং বললেন, “আগামীকাল তোমার সময় হবে কি? চলো আমরা সত্যি সত্যি মায়ামির সমুদ্র সৈকতটা ঘুরে দেখি।”
সুইফট হেসে মাথা নাড়লেন, কারণ আগামীকালই তাঁকে অন্য কোনো জায়গায় কোনো অনুষ্ঠানে যোগ দিতে যেতে হবে, তবে তিনি সঙ্গে এও বললেন, “আমাদের তো সামনে আরও অনেক সময় রয়েছে।”
সুইফটের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ জেস বুঝতে পেরে হাসিমুখে মাথা নাড়লেন।
খুব স্পষ্ট করেই বোঝা যাচ্ছে যে তিনি এবার তাঁর পুনর্জন্মের পরের প্রথম প্রেমের সম্পর্কে জড়াতে চলেছেন।
যদিও সবকিছু বেশ দ্রুত ঘটে গেল, তবুও যখন সব কিছু হয়েই গেছে এবং সুইফটও যখন বিষয়টিকে নিজের বলে মেনে নিয়েছেন, তখন তিনি যদি বিষয়টিকে হালকাভাবে নেন তবে তিনি সত্যি একজন অনুভূতিহীন স্বার্থপর মানুষ হয়ে উঠবেন।
তবে মন্দ নয়।
পুনর্জন্মের আগের স্মৃতি অনুযায়ী, সুইফটের সঙ্গে প্রেম করার অর্থ হলো নিজের নাম তাঁর গানে উঠে আসার জন্য আগে থেকেই প্রস্তুত থাকা।
তবে এই মুহূর্তে তো কেবল【পথ চলা】র ওপরই ভরসা রাখতে হবে।
……
বড়দিনের মেগা ম্যাচ শেষ হয়েছে, তবে বড়দিনের লড়াই নিয়ে আলোচনা থামেনি।
জেমসের সেই ধাক্কা মারার দৃশ্যটি ট্রেন্ডিং ছবি হয়ে উঠেছে এবং তাঁর এই মাঠ ছেড়ে চলে যাওয়ার আচরণের জন্য তাঁকে নিষিদ্ধ করা হবে কি না, তা নিয়ে ভক্তদের মধ্যে চলছে জোর জল্পনা।
অবশ্য পরের দিনই হিট দল থেকে আনুষ্ঠানিকভাবে জানানো হলো যে কুচকির চোটে পুরনো ব্যথা ফিরে আসার কারণেই জেসকে বাধ্য হয়ে চিকিৎসা করাতে আগেভাগে মাঠ ছাড়তে হয়েছিল, তাই তাঁর এই আচরণের জন্য দল থেকে কোনো নিষেধাজ্ঞা বা জরিমানা করা হচ্ছে না।
এই ঘোষণা সামাজিক মাধ্যমের উত্তপ্ত বিতর্ককে কিছুটা হলেও প্রশমিত করল।
তবে এই ম্যাচের পর তৈরি হওয়া ঝড়ঝাপটা হিট দলের অবস্থাকে এমন এক অনিশ্চয়তার মুখে ফেলে দিয়েছে যেন তা যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়তে পারে।
এমনকি এই সুযোগে কিছু নেটিজেন ইয়াং ই-র অতীতে বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপের সেই বিতর্কিত মন্তব্যগুলোও আবার খুঁজে বের করলেন।
বুলস দলের কাছে পরপর দুইবার বড় ব্যবধানে হেরে যাওয়ায় অনেক ভক্তের মনে হিট দলের শিরোপা জয়ের ক্ষমতা নিয়ে সন্দেহ তৈরি হয়েছে, যা এখন গড়িয়েছে দল কি আদৌ ইস্টার্ন কনফারেন্সের গণ্ডি পেরিয়ে ফাইনালে উঠতে পারবে কি না—সেই সংশয়ে।
আর ভক্তদের এই আলোচনার অন্যতম প্রধান চরিত্র হিসেবে বড়দিনের লড়াই শেষে বুলস দল পরের দিনই শিকাগোতে ফিরে এসেছে, যেখানে তারা তিন দিনের এক দুর্লভ বিশ্রামের সুযোগ পাচ্ছে।
থিবোডুও ভালো করেই জানতেন যে বড়দিনের এই লড়াইয়ে তাঁর খেলোয়াড়রা কতটা ধকলের মধ্য দিয়ে গেছেন, তাই তিনি খুব কম সময়ই যা করেন, আজ পুরো একদিনের ছুটি দিয়ে দিলেন খেলোয়াড়দের।
আর ঠিক এই দিনেই শাকিল ও’নিল ডাউনটাউনে এসে বাসা নিলেন এবং বিশেষ করে জেসের বাসার ঠিক পাশের বাড়িটাই বেছে নিলেন।
এর পেছনের কারণটা খুব সহজেই অনুমেয়, হয়তো তিনি ভেবেছিলেন ম্যাচের দিনগুলোতে স্টেডিয়ামে যাওয়ার সময় অন্তত একজন সঙ্গী পাওয়া যাবে।
নতুন বাড়িতে এসে প্রথম দিনই ও’নিল জেসকে বাড়িতে রাতের খাবারের আমন্ত্রণ জানালেন।
ও’নিলের ভাড়া নেওয়া এই বাড়িটি সত্যিই বেশ চমৎকার, সামনের উঠোনের পাশাপাশি একটা বিশাল পিছনের উঠোনও রয়েছে, যা জেসের বাড়ির চেয়েও আকারে অনেক বড়।
এটা অবশ্য স্বাভাবিকই বটে, ও’নিল তো সেই মানুষ যাঁর হাতে গুগলের প্রতিষ্ঠাতা শেয়ার রয়েছে, তাছাড়া নিজের খেলোয়াড়ি জীবনে তিনি যে পরিমাণ অর্থ উপার্জন করেছেন, তাতে তিনি চাইলে বাড়িটি ভাড়ায় না নিয়ে কিনেও ফেলতে পারতেন।
পিছনের উঠোনে পা রাখার আগেই জেস তীব্র এক ঝাঁঝালো গন্ধ পেলেন।
কৌতুহলী হয়ে পিছনের উঠোনে গিয়ে যখন খাঁচার ভেতর ওই দুটো মানুষের সমান বিশাল আকারের ভয়ংকর জন্তু দুটো দেখলেন, তখন তিনি বুঝতে পারলেন ও কেন শিকাগোর ডাউনটাউনে বসবাস করা নিয়ে এতটুকুও ভয় পাননি।
বাড়ির পাহারার জন্য এই দুটো জন্তু থাকলে গ্যাংস্টার বা পুলিশ—কারও সাহায্যই আর দরকার পড়ে না!
আলেন ইয়াও-এর মধ্যে আমার কোবির কিছু মিল খুঁজে পাই। দুজনেরই এমন এক আদর্শ বা আইকন রয়েছে যাকে তারা কোনোদিনই ছাড়িয়ে যেতে পারবে না (জর্ডান/ইয়াও মিং), দুজনেই অতীতে ভুল করেছেন (ঈগল কাউন্টি/জুতো হারিয়ে ফেলা), কিন্তু যখন তাদের পেশাদার ক্যারিয়ারের চূড়ান্ত হিসাব লেখা হবে, তখন তারা প্রত্যেকেই শ্রদ্ধার পাত্র হিসেবে স্মরণীয় হয়ে থাকবেন। হয়তো তাদের নিয়ে বলা সবচেয়ে সেরা মূল্যায়নটি হলো ওই একটাই বাক্য: বিদায় জানানো যায় না।
(অধ্যায় সমাপ্ত)