ষাটষষ্টিতম অধ্যায় : মহাতারকার চেহারা
সিসিটিভি'র সাক্ষাৎকার শেষ হওয়ার পর, শ্ভারৎস আবারও শু ইয়োংকে নিয়ে গেলেন স্টার্নের সঙ্গে দেখা করতে। শু ইয়োং এবং স্টার্ন কাছাকাছি এক রেস্তোরাঁয় প্রায় এক ঘণ্টা ধরে খাবার খেলেন। এই সময়ে তাদের আলোচনা বেশিরভাগই ছিলো দৈনন্দিন জীবনের নানা বিষয় নিয়ে। শু ইয়োংয়ের রসিক কথাবার্তা স্টার্নকে বেশ অবাক করেছিলো, এবং সেইসাথে এই প্রবীণ ব্যক্তি নিশ্চিত হলেন, শু ইয়োংয়ের উপস্থিতি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। মজার বিষয় হলো, এবারকার এই ভোজন আসরে তারা সংবাদমাধ্যমের কাছ থেকে কিছুই লুকায়নি, বরং ইচ্ছাকৃতভাবে সাংবাদিকদের ফলো করতে দিয়েছেন। স্পষ্টতই, এটা স্টার্নের পরিকল্পনা ছিলো।
আমেরিকায় হলুদ চামড়ার খেলোয়াড়দের জন্য চ্যালেঞ্জ আসে নানা দিক থেকে, শুধু এনসিএএ-তে শু ইয়োংয়ের অভিজ্ঞতাই নয়, আরও আছে রেফারি ও মিডিয়ার দিক থেকেও। ইয়াও মিং যখন নামীদামী চয়ন হিসেবে এনবিএ-তে প্রবেশ করেন, তখন তিনি মাঠের বাইরের এই দুই দিক থেকে আরও বেশি বাধার সম্মুখীন হয়েছিলেন। স্টার্ন পূর্ব অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে আগেভাগেই সবাইকে সতর্ক করে দিলেন: শু ইয়োং তার আশ্রয়ে আছেন, সবাই একটু সাবধানে থাকুক।
স্টার্নের সঙ্গে নৈশভোজের পর, শু ইয়োং খানিকটা ফাঁকা সময় পেলেন, খেলাঘরে ফিরে এক কোণে বসে বিশ্রাম নিতে শুরু করলেন, তারপর মেসেজ ও ফোন কলের জবাব দিতে শুরু করলেন। ফোনে ৯৯টিরও বেশি মিসড কল আর ৫০০টিরও বেশি অপঠিত মেসেজ—এনসিএএ-র সময়ের চেয়েও বেশি ঝামেলা। কিছু করার নেই, দ্বিতীয় চয়ন হওয়া এনসিএএ চ্যাম্পিয়ন হওয়ার চেয়ে অনেক বড় ঘটনা।
ঠিক তখনই, যখন শু ইয়োং ব্যস্ত হয়ে মেসেজের জবাব দিচ্ছিলেন, ট্যাটুম ঘোষণা করলেন যে মিয়ামি হিট ষাট নম্বর চয়নে বেছে নিয়েছে রবার্ট ডচলারকে, আর এর মধ্য দিয়েই ২০০৯ সালের এনবিএ ড্রাফট আনুষ্ঠানিকভাবে শেষ হলো।
লটারি রাউন্ডের ফলাফল ছিলো: ১ নম্বর গ্রিফিন (ক্লিপার্স); ২ নম্বর শু ইয়োং (বুলস); ৩ নম্বর হার্ডেন (থান্ডার); ৪ নম্বর এভান্স (কিংস); ৫ নম্বর থাবিট (গ্রিজলিজ); ৬ নম্বর রুবিও (উলভস); ৭ নম্বর কারি (ওয়ারিয়র্স); ৮ নম্বর জনি ফ্লিন (নিক্স); ৯ নম্বর ড্রোজান (র্যাপ্টরস); ১০ নম্বর জর্ডান হিল (বাক্স); ১১ নম্বর টেরেন্স উইলিয়ামস (নেটস); ১২ নম্বর হেন্ডারসন (ববক্যাটস); ১৩ নম্বর হ্যান্সব্রো (পেসার্স); ১৪ নম্বর জেনিংস (সানস)।
এছাড়াও কিছু বিশেষ নজরকাড়া চয়ন ছিলো: কিংসের সঙ্গে ট্রায়ালে অংশ নেওয়া ড্রু হলিডে অবশেষে ১৭ নম্বরে নির্বাচিত হলেন সিক্সার্সে; উলভস ১৮ নম্বরে নিলো টাই লসনকে, তবে শু ইয়োংয়ের জানা অনুযায়ী তারা তাকে ডেনভারে ট্রেড করেনি, বরং রেখে দিয়েছে—কারণ রুবিও এবার খেলার জন্য আসছে না, আবার জনি ফ্লিনও তাদের হয়নি, ফলে চেইন প্রতিক্রিয়া ঘটেছে; ক্যাভালিয়ার্স ৩০ নম্বরে নিয়েছে জেফ আয়ার্সকে; পিস্টনস ৪৪ নম্বরে নিয়েছে চেজ বাডিঙ্গারকে, যাকে পরে ট্রেড করে পাঠিয়েছে রকেটসে; ক্যাভালিয়ার্স ৪৬ নম্বরে নিয়েছে ড্যানি গ্রিনকে।
ড্রাফট শেষ হলেও, সোশ্যাল মিডিয়ার ঝড় তখনই শুরু হলো।
“আমি নিউ ইয়র্ক দলের ভক্ত। আমরা স্টেফেন কারি পেলাম না, শু ইয়োংও পেলাম না। আমাদের ডাবল ইনস্যুরেন্স শেষ পর্যন্ত হলো জনি ফ্লিন—এটা কী হলো! কেউ কি বলতে পারে, নিউ ইয়র্ক কবে মাথা উঁচু করবে?”
“সোজা বলি, তোমাদের প্রথম কাজ হওয়া উচিত মালিক বদলানো, তারপর বড় তারকা কিনে নেওয়া। টাকার অভাবে ড্রাফটে খেলছো কেন?”
“আমি মনে করি, এবারের ড্রাফটের সবচেয়ে হাস্যকর ব্যাপার হলো, শু ইয়োং দ্বিতীয় চয়ন হয়েছে—এই লোক কে?”
“আমি মানি, শু ইয়োং এই চয়ন ডিজার্ভ করে না, কিন্তু ভাই তুমি একটু বেশি বলছো, লোকটা এনসিএএ ফাইনাল ফোরের এমওপি ছিলো।”
“এমওপি দিয়ে পেট ভরবে? এখন এনবিএ-তে কয়জন এমওপি সুপারস্টার আছে? তাছাড়া হলুদ চামড়ার ফরোয়ার্ড? আমি বাজি ধরে বলছি, এই লোক হবে ইতিহাসের সবচেয়ে বাজে দ্বিতীয় চয়ন!”
“ঠিক বলেছো, চয়ন তো দুইটাই পানসে হয়, গ্রিফিন তো নয়, বরং শু ইয়োং দেখলেই মনে হয় সে-ই হবে সবচেয়ে বাজে।”
“এ নিয়ে আর কি বলার আছে? বুলস নতুন জেনারেল ম্যানেজার ফোরম্যান মাত্র মে মাসে নিয়োগ পেয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে গত মৌসুমের দুই মূল খেলোয়াড় ট্রেড করে দিলো—নিজেকে জাহির করার জন্যই। শু ইয়োংকে বেছে নেওয়া, আরেকটা ভুল পদক্ষেপ মাত্র।”
“বুলস তো শেষ, জর্ডান চলে যাওয়ার পর শহরটা অভিশপ্ত, চল হাসতে দেখবো!”
“চিন্তা কোরো না, সামার লিগে খুব শিগগিরই দেখা যাবে, দেখি শু ইয়োং কতটা বাজে!”
শু ইয়োং মেসেজের জবাব শেষ করার আগেই, শ্ভারৎস আবার এসে তাকে ডাকলেন। ড্রাফট শেষ, বুলসের নির্বাচনও শেষ, ফোরম্যান নতুন খেলোয়াড়দের নিয়ে ভক্তদের সঙ্গে পরিচিতি সভা করবেন।
এসময়ে শু ইয়োং দেখা পেলো তার সঙ্গে নির্বাচিত দুই নতুন সতীর্থের, এবং তাদের দুজনকেই চিনতে পারলেন। এক জন আশানুরূপ, আরেকজন সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত।
প্রত্যাশিত ছিলেন একই প্যাক-১০ লিগের টাই গিবসন। দেখা হতেই তারা জড়িয়ে ধরলেন, এনসিএএ-তে প্রতি বছর তাদের দেখা হয়েছে—পুরনো পরিচিত। গিবসন একদম অভিজ্ঞ নবাগত—এবারই ২৪ বছর, বুলস তাকে বেছে নিলো ২৬ নম্বরে।
অপ্রত্যাশিত ছিলেন জেমস জনসন। তার স্মৃতিতে জনসন বেশি ছিলো র্যাপ্টরস আর হিটের খেলোয়াড় হিসেবে, কখনো ভাবেননি বুলস ১৬ নম্বরে তাকে বেছে নেবে।
এই খেলোয়াড় একেবারে ‘ওজনদার’। এনবিএ-তে প্রতি বছর মূল পুরস্কার ছাড়াও কিছু বিচিত্র তালিকা হয়, তার মধ্যে একটি হলো ‘আপনি কাকে সঙ্গে ঝামেলা করতে একদম চাইবেন না’। জনসন প্রতি বছরই এই তালিকায় এক নম্বরে। কারণ, তিনি দারুণ লড়াকু।
তার পরিবার পুরোটা তায়কোয়ানডো চ্যাম্পিয়ন—মা-বাবা মিলিয়ে বারোটি চ্যাম্পিয়নশিপ, তিনি ও তার আট ভাইবোন ছোটবেলা থেকেই মার্শাল আর্টে পারদর্শী। জনসনের প্রতিভা ছিলো সবচেয়ে বেশি—ছেলেবেলা থেকেই নানা প্রতিযোগিতায় চ্যাম্পিয়ন। পরে বাস্কেটবল ভালো না লাগলে জাতীয় পর্যায়ে কয়েকটা খেতাব নিয়েই ফিরত।
তাই কোর্টে তার সঙ্গে ঝামেলা মানে শুধু ঠেলা-ধাক্কা নয়, সত্যি সত্যি নকআউট হওয়ার সম্ভাবনা। তবে শু ইয়োং অবাক হয়ে দেখলেন, জনসন ব্যক্তিগতভাবে কথা বলার সময় অত্যন্ত ভদ্র। যেন আমেরিকার মা দোং শিক—ভয়ংকর কিন্তু মিষ্টি।
মিথ্যা কঠোরতা: মুষ্টি উঁচিয়ে, লড়তে লড়তে পিছু হটা। সত্যিকারের দক্ষ: আমি হাসি, তুমি ভিতরে ভিতরে শঙ্কিত।
মিডিয়া পরিচিতি সভার তুলনায়, ভক্তদের সঙ্গে দেখা অনেক বেশি স্বতঃস্ফূর্ত। শু ইয়োংয়ের জন্য বিশেষভাবে, ভক্তরা ছিলেন অত্যন্ত উচ্ছ্বসিত। অন্য দলের ভক্তেরা সোশ্যাল মিডিয়ায় যতই কটাক্ষ করুক, নিজেদের দলের ভক্তরা নিজেদের খেলোয়াড়দের নিয়ে সবসময়ই আশাবাদী। ড্রাফটের সময় হুইসেল দেওয়া, সেটা তো অল্প কিছু লোকই করে।
আর শু ইয়োংয়ের চেহারাও চমৎকার, এই যুগে আপনি যাই-ই করেন না কেন, সুন্দর মুখ থাকলে সবাই আপনাকে ভালোবাসবে। অল্প সংস্পর্শেই, তার প্রাণবন্ত ও রসিক কথাবার্তা ভক্তদের মুগ্ধ করেছে, ঠিক যেমন একসময় ডেভিলস দলের সতীর্থদের করেছিলো।
“শু, আমরা কি আগামী মৌসুমে প্লে-অফে যেতে পারবো?”—এ সময় এক ভক্ত জিজ্ঞেস করলেন।
এখন সোশ্যাল মিডিয়ায় বুলস দল নিয়ে দুটো প্রধান আলোচনা: এক, শু ইয়োং নিশ্চিতভাবেই ফেল; দুই, বুলস আগামী মৌসুমে প্লে-অফে উঠতে পারবে না। প্রথমটা নিয়ে কথা বাড়ানোর দরকার নেই, দ্বিতীয়টা যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত; কারণ বুলসের ট্রেডের পর এবার পুরো দলটাই নবাগত।
ধরুন সম্ভাব্য শুরুর লাইন-আপ: দ্বিতীয় বর্ষের রোজ ও প্রথম বর্ষের শু ইয়োং ব্যাককোর্ট, তৃতীয় বর্ষের নোয়া ও প্রথম বর্ষের গিবসন ইনসাইড, কেবল ছোট ফরোয়ার্ড লুইল ডেং অভিজ্ঞ। এই দল পূর্বাঞ্চলে খুব বেশি কিছু করার মতো নয়!
“পারবো, আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি।”—ভক্তরা ভাবতেই পারেননি, শু ইয়োং শুধু প্রতিশ্রুতি নয়, বরং একদম আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বললেন।
এই অভিশপ্ত আকর্ষণ—ফোরম্যান পাশে দাঁড়িয়ে ফুলের মতো হাসছেন। অনেকে বলেন, সুপারস্টারদের চেহারা বিশেষ, কিন্তু চেহারার চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিত্ব। তাই এখনও একটি এনবিএ ম্যাচ না খেললেও, ফোরম্যান নিশ্চিত, শু ইয়োংয়ের মধ্যে সুপারস্টারের সেই আভাস রয়েছে। তিনিও অপেক্ষা করতে না পেরে উঠেছেন।
এদিকে শ্ভারৎসের কাছে বহু স্পনসর এসেছে, শু ইয়োংয়ের সঙ্গে চুক্তির জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছে। একজন চীনা দ্বিতীয় চয়ন, তাও ফ্রন্ট-লাইন ও গার্ড দুটোই খেলতে পারেন, তার মূল্য কেবল মিডিয়ার চোখেই নয়। শু ইয়োং অবশ্যই গ্রীষ্মে এসব বিষয় চূড়ান্ত করবেন, তবে তিনি এখন তাড়াহুড়ো করছেন না। কারণ তার হাতে সময় নেই।
ড্রাফট রাতের ভক্ত পরিচিতি সভা শেষ হতেই, ফোরম্যান সবাইকে পরবর্তী কার্যক্রম জানিয়ে দিলেন। বুলস এবারের “পাপের শহর” লাস ভেগাস সামার লিগে অংশগ্রহণকারী দলগুলোর একটি, তিনি তিন নবাগতকেই খেলতে যেতে বললেন। আর সামার লিগ শুরু হতে বাকি মাত্র আধা মাস।