পঞ্চম অধ্যায় দৃষ্টিসীমায় ফুটে ওঠে কেবল ফুল আর করতালির ধ্বনি

৫৮ বনাম ৭২।
যদিও জেতার আশায় দল দ্বিতীয়ার্ধে প্রাণপণ লড়েছিল, তবু দানবদের দল চাপ সামলে নিয়ে মৌসুমের প্রথম জয় ছিনিয়ে নিয়েছে।
শু ইউং পুরো দলের মধ্যে সর্বোচ্চ ১৮ পয়েন্ট অর্জন করেছে, সঙ্গে ৬টি রিবাউন্ড ও ৩টি ব্লক, ৭টি শটে ৪টি ডাঙ্ক—ভরপুর ব্যক্তিগত প্রতিভার প্রদর্শন।
এ খেলাটি সাধারণ আমন্ত্রণমূলক প্রতিযোগিতা, তাই খুব বেশি মনোযোগ পায়নি; নতুবা নির্ঘাত সংবাদপত্র ও মিডিয়া সাইটে তার নাম ছড়িয়ে পড়তো।
তবে বাইরের মনোযোগ না পেলেও ক্যাম্পাসের ছাত্রদের দৃষ্টি এড়াতে পারেনি।
বাস্তবে, তারা যখন খেলাঘর ছাড়ছিল, দরজার সামনে অনেক দর্শক অপেক্ষা করছিল তাদের জন্য।
হার্ডেন ও শু ইউং ছিলো সকলের আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দু।
শু ইউং দেখলো, সেই সাংহাইয়ের সমর্থকেরা এখনও যায়নি, সে নিজেই এগিয়ে গিয়ে তাদের সাথে কথা বললো।
খেলাঘরে সে ইতিমধ্যে তাদের স্বাক্ষর দিয়েছে, ছবি তুলেছে।
তাদের সাথে আলাপ শেষ করে, এবার সে মুখোমুখি হলো আরও অন্যান্য দর্শকদের—এরা সত্যিকারের ‘খেলাধুলার’ ভক্ত।
এ সময় রাত এগারোটারও বেশি বাজে; তখনও যারা অপেক্ষা করছে, তাদের বেশিরভাগই ছিলো ‘অতি খোলামেলা’ ও ‘অত্যন্ত সাহসী’ মার্কিন নারী ছাত্র।
শু ইউং শিল্পের প্রশংসার দৃষ্টিতে কয়েকবার তাকালো।
তাদের উদ্দেশ্য খুবই সহজ; ছবি তুলবে, ছোট কাগজে মোবাইল নাম্বার লিখে দেবে, তারপর ফোন করার ইশারা।
এরা ছাড়াও, সাধারণত দলের চিয়ারলিডাররা নানা উপায়ে তাদের সাথে দেখা করতে চাইতো।
বাস্কেটবল আমেরিকার প্রথম সারির খেলা নয়, এমনকি প্রথম তিনেও নয়; কিন্তু খেলোয়াড়রা বিনিয়োগের দিক থেকে সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত।
কারণ, গড়ে এনবিএ খেলোয়াড়দের মূল্য সর্বোচ্চ।
যদি তারা ঠিক খেলোয়াড়কে ধরে রাখতে পারে, এমনকি অবৈধ সন্তানও রেখে দিলে, সারা জীবন নিশ্চিত ভবিষ্যৎ।
শু ইউং ও হার্ডেন যখন বের হলো, তাদের হাতে অনেক কাগজের টুকরো।
কিছু দূর যাওয়ার পর রাস্তার ধারে একটি ডাস্টবিন দেখতে পেলো; হার্ডেন সেই কাগজগুলো ফেলে দিলো।
শু ইউং সেগুলো পকেটে রেখে দিলো।
“তুমি কি তাদের সাথে দেখা করতে চাও?” শু ইউং-এর আচরণ দেখে হার্ডেন জিজ্ঞেস করলো।
তার চোখে বিস্ময়; এমন সংখ্যায় চাওয়া, যেন কখনও শেষ হবে না।
শু ইউং মাথা নাড়লো।
একজন, যার জীবনে দশ বছরের আক্ষেপ ছিল, এখন নতুন সুযোগ পেয়েছে—তার কাছে আক্ষেপ ঘুচানোর চেয়ে বড় কিছু নেই।
নারী? শুধু তার প্রশিক্ষণে বাধা দেবে।
“তাহলে তুমি ফেলে দিলে না কেন?” হার্ডেন ‘ফেলে’ দেওয়ার ভঙ্গি করলো।
“তারা অন্তত আমাদের সমর্থন করতে এসেছিল, সামনে ফেলে দেওয়া ঠিক নয়।” শু ইউং ব্যাখ্যা করলো।
হার্ডেন একটু থেমে মাথা চুলকালো।

“কী হলো?” শু ইউং জিজ্ঞেস করলো।
“আমার হাইস্কুলের এক ঘটনার কথা মনে পড়লো।” হার্ডেন হাসলো।
“কাগজের টুকরো নিয়ে?”
“হ্যাঁ।” হার্ডেন মাথা নাড়লো, মুখে স্মৃতির ছায়া, “আমি বারো বছর বয়সে, এক মেয়ে কাগজে লিখে দিয়েছিল সে আমাকে পছন্দ করে, আমি সেটা তখনই ফেলে দিয়েছিলাম। ভেবেছিলাম, ব্যাপারটা শেষ। কিন্তু সে মেয়ে মাঠে এসে আমাকে খুঁজে বের করলো।”
“তারপর?” শু ইউং কৌতূহলী হয়ে বললো।
“তারপর আমি বল দিয়ে তাকে আঘাত করেছিলাম।”
শু ইউং থমকে গেলো, তারপর হাসতে লাগলো।
সে ভাবেনি, কিংবদন্তির ‘নাইট ক্লাব হার্ডেন’-এর এমন অতীত আছে।
তবে ভাবলে, এগারো-বারো বছর বয়সী মেয়েরা এখনও গড়ে ওঠেনি, সম্ভবত হার্ডেনের পছন্দের সঙ্গে খাপ খায়নি।
“আমি তখনই বাস্কেটবল খেলতে মনস্থ করেছিলাম; এই ঘটনার জন্য স্কুল বদলাতে হতে পারতো। যদি তখন কাগজটা অন্য কোথাও ফেলতাম, হয়তো পরিস্থিতি অন্যরকম হতো।” হার্ডেন হাসলো।
শু ইউং হাসলো ও মাথা নাড়লো। সে মনে করে না, হার্ডেন ঠিক বলেছে; বরং তাদের মধ্যে এক অভিন্নতা দেখতে পেলো।
এই সময়, তারা দুজনই শুধু বাস্কেটবলে মনোযোগী।
…
রাত চারটা বিশ মিনিটে, বিছানার পাশে রাখা অ্যালার্ম ঠিক সময়ে বেজে উঠলো; শু ইউং সঙ্গে সঙ্গে বন্ধ করে দিলো।
কিছুক্ষণ নিজেকে স্থির রেখে, সে উঠে জুতো ও কাপড় পরলো, তারপর বাথরুমে গিয়ে দরজা বন্ধ করে মুখ ধোয়া শুরু করলো।
সব কিছু শেষ করে, সে ডরমেটরি ছেড়ে নিচে নেমে এল।
টেম্পে শহর ফিনিক্স মহানগরের অন্তর্গত; পশ্চিমে ফিনিক্স শহর লাগোয়া।
ফিনিক্সের আরেক নাম ‘ফিনিক্স নগর’; এখানে সারাবছর তাপমাত্রা বেশি, বিশেষত জুন থেকে সেপ্টেম্বর, মাটি যেন আগুনে দগ্ধ।
তবে নভেম্বর এলে, শীতের ঠাণ্ডা নেই, বরং স্নিগ্ধতা ভর করে।
শীতকালীন সূর্য ওঠে ধীরে, এ সময় ক্যাম্পাসে কেবল রাস্তার আলো ছাড়া সব অন্ধকার।
আর, অ্যারিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটির আরেক বৈশিষ্ট্য হলো গাছের আধিক্য; প্রতিটি প্রেসিডেন্ট ক্যাম্পাসে গাছ লাগাতে ভালোবাসে, যেন উদ্যানের মতো, আশেপাশে ‘লিয়াও ঝাই’-এর গল্পের পর্দার ছায়া।
তবে সে এখানে অভ্যস্ত; তিন বছরে, সে এই সময় উঠে যাওয়ায় অভ্যস্ত।
একটু শ্বাস নিয়ে, চারপাশের প্রকৃতির অনুভূতি নিয়ে, সে শুরু করলো আজকের প্রথম অনুশীলন—উষ্ণতা বাড়াতে সকালের দৌড়।
কারণ, তার ‘আঘাত প্রতিরোধ’ ক্ষমতা আছে, সে অনেক ঝুঁকি উপেক্ষা করতে পারে।
যেমন, সাধারণ কেউ দুই বছর ধরে রাত চারটায় ওঠে, হয়তো হঠাৎ মৃত্যুর ঝুঁকি থাকে;
আবার, দীর্ঘদিন কঠিন রাস্তার ওপর দৌড়ালে হাঁটু ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে;
কিন্তু সে এখন সাধারণ মানুষ নয়।
পুনর্জন্মের পর, সে কিছুটা সময় নিয়েছিল ব্যাপারটা বুঝতে।

শুনতে অসম্ভব মনে হতে পারে, কিন্তু পুনর্জন্ম, ‘স্বর্ণমুদ্রা’ সিস্টেমের তুলনায়, এটা যেন কিছুই নয়।
বুঝে নিয়ে, সে কিভাবে এ ক্ষমতা কাজে লাগিয়ে নিজের দক্ষতা বাড়াবে, তা নিয়ে চেষ্টা শুরু করলো।
তার প্রতিভা খারাপ নয়, বরং সমবয়সীদের মধ্যে অন্যতম।
তাই সে উনিশ বছর বয়সে অলিম্পিক প্রশিক্ষণ দলে সুযোগ পেয়েছিল; তখন ২০০৮ সালের সবচেয়ে শক্তিশালী পুরুষ বাস্কেটবল দল ছিল।
তবু, তা যথেষ্ট ছিল না; বিশেষত যুক্তরাষ্ট্রে এক বছর খেলে, মার্কিন হাইস্কুল বাস্কেটবলের প্রকৃত স্তর দেখে।
তার লাফানোর ক্ষমতা, লাফের গতি সবচেয়ে বড় সুবিধা; দুই মিটার উচ্চতার খেলোয়াড় হিসেবে তার সমন্বয় ও নমনীয়তাও চমৎকার।
তবু, এখানেই সীমা।
তার মূল শক্তি দুর্বল, ফলে প্রতিপক্ষের সামনে প্রথম পদক্ষেপ দ্রুত নয়; বিশেষত মার্কিন ফরোয়ার্ডদের সামনে।
তাছাড়া, তার শুটিং দুর্বলতা; আগের জীবনে অসুস্থ হওয়ার আগে, বাইরে থেকে তার শটের সাফল্য ত্রিশ শতাংশের নিচে।
বিভিন্ন ছোট টেকনিকও এখনও শুরুর পর্যায়ে।
তাই, আগের জীবনে, যদি অসুস্থ না হতো, ২০০৮-২০১০ সালে এনবিএ-তে ড্রাফটের মাধ্যমে প্রবেশের বড় সুযোগ ছিল।
তবে আরও এগিয়ে যেতে, এমনকি অল-স্টার হতে, কঠিন; কারণ, তার পজিশন এনবিএ-তে সবচেয়ে প্রতিযোগিতামূলক।
কিন্তু পুনর্জন্ম ও ‘আঘাত প্রতিরোধ’ ক্ষমতা নেওয়ার পর, সবকিছু বদলে গেলো।
সে আঘাতের ঝুঁকি উপেক্ষা করে, নিজের অনুশীলন সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিতে পারে।
ছাত্রবয়সে সাংস্কৃতিক পাঠ থাকে; আমেরিকান স্কুলে নিয়ম, পাঠে ফেল করলে খেলাধুলা বন্ধ; ইতিহাসে বহু উদাহরণ, যেমন রডম্যান, গার্নেট, ওয়েড, রোজ।
তাই সাংস্কৃতিক পাঠ বজায় রাখতে, অন্যরা দিনে সর্বোচ্চ দুইবার অনুশীলন করতে পারে।
কিন্তু সে দিনে তিনবার করতে পারে; তাই রাত চারটার বেশি বাজে উঠে।
ক্লাসের সময় অনুশীলন অসম্ভব; অনুশীলনের ক্লান্তি ও পুনরুদ্ধারের সময় উপেক্ষা করা যায় না, তাই সে রাতের সময় ধার করে।
শুনতে সহজ মনে হলেও, প্রচণ্ড চ্যালেঞ্জিং।
আঘাত না পেলেও, যে বাধা অতিক্রম করতে হয়, তা কল্পনাতীত।
রাত চারটায় অ্যালার্মে ঘুম ভাঙলে, প্রথম ভাবনা—পরিত্যাগের; কারণ, এটা মানসিক যন্ত্রণা।
প্রতিদিন উচ্চমাত্রায় তিনবার অনুশীলন শেষে, আঘাত না পেলেও দেহ ক্লান্তি দিয়ে পরিত্যাগে বাধ্য করে।
অনেক সময়, জীবনের নানা অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা, অনুশীলন পেছাতে বাধ্য করে; পরিত্যাগের ভাবনা ঘিরে ধরে।
দৃশ্যমান ফুল ও করতালি—অদৃশ্য ঘাম ও অধ্যবসায়।
আর, তাকে শেষ পর্যন্ত ধরে রাখার কারণ—যেমনটা সে ও হার্ডেনের কথায় উঠে এসেছে:
একজন, যার জীবনে দশ বছরের আক্ষেপ ছিল, আবার সুযোগ পেয়েছে—তাহলে আর কীই বা স্থির থাকতে পারে না?