একচল্লিশতম অধ্যায় নতুন সঙ্গী

দু’মাস যেন চোখের পলকে কেটে গেল, সময় এখন ২০০৮ সালের জুন মাস। গত দুই মাস ধরে শয়তান দলের কিছু খেলোয়াড়—শু ইয়োং, হার্ডেন ও আইরসের ত্রিশূল, সঙ্গে কুকসিক্স, বোয়াটেং ও আইবার্ট—একটি ছোট্ট প্রশিক্ষণ শিবির গড়ে তুলেছিল। তারা সবাই স্কুলের প্রশিক্ষণাগারে ঘাম ঝরিয়েছে।

তাদের প্রত্যেকের অনুশীলনের বিষয়বস্তু ছিল আলাদা। শু ইয়োং অনুশীলন করেছে জাম্প শট ও ড্রাইভিং, হার্ডেন করেছে শুটিং ও ডিফেন্স, আইরস ও বোয়াটেং অনুশীলন করেছে পোস্টে অবস্থান এবং আক্রমণ-রক্ষা, আইবার্ট শুটিং ও ড্রাইভিং এবং কুকসিক্স ডিফেন্স ও স্পট-আপ থ্রি-পয়েন্ট শট নিয়েই ছিল। প্রকৃতপক্ষে তাদের অনুশীলন একে অপরকে পরিপূরক করেছে।

এতে সুবিধা হয়েছে, যেমন কুকসিক্স কখনও শু ইয়োংকে, কখনও হার্ডেনকে, আবার কখনও আইবার্টকে রক্ষা করেছে। কুকসিক্সের জন্য এ যেন ছিল দুঃস্বপ্নের মতো।

ছয়জন খেলোয়াড় বলে পুরো মাঠে খেলার অনুশীলন সম্ভব হয়নি, তবে তিন-তিনে আধা-মাঠের খেলা দিয়ে নিজেদের অগ্রগতি যাচাই করেছে তারা।

তাদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি নজর কাড়ে শু ইয়োংয়ের জাম্প শট আর হার্ডেনের ডিফেন্স। এই দু’টি কৌশলই একেবারে শুরু থেকে চর্চা করে তারা আয়ের করেছে। শু ইয়োংয়ের জাম্প শট দুই মাসেরও বেশি অনুশীলনে বেশ উন্নত হয়েছে, এখন তার কাজ এই দক্ষতার ধারাবাহিকতা বাড়ানো। হার্ডেন ডিফেন্সে মন দিয়েছে, কারণ শু ইয়োংয়ের বল নিয়ন্ত্রণ বাড়ায় সে এখন শক্তি বাঁচিয়ে ডিফেন্সে মনোযোগ দিতে পারে। ডিফেন্সে সবচেয়ে জরুরি পার্শ্বগত গতি বাড়ানোর জন্য হার্ডেন ওজন কমিয়ে পেশী বাড়িয়েছে, ফলে তার গড়ন হয়েছে আরও বলিষ্ঠ।

সব মিলিয়ে, এই দুই মাসে তাদের উন্নতি চোখে পড়ার মতো। সম্প্রতি, স্যান্ডেকও খেলোয়াড় পর্যবেক্ষণ শেষ করে স্কুলে ফিরেছে। সে যখন প্রশিক্ষণাগারে প্রবেশ করে, সবাই একে একে অনুশীলন থামিয়ে দেয়। শু ইয়োং ও হার্ডেন যখন তার সঙ্গে আসা পরিচিত ছায়াকে দেখে হতভম্ব হয়ে যায়।

হার্ডেন বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকে, শু ইয়োংও অবাক হয়ে চোখ মুছে নেয়।

কারণ, সেই ব্যক্তি ডেমার ডেরোজান!

স্যান্ডেক কি সত্যিই ডেরোজানকে শয়তান দলে নিয়ে এসেছে? যুক্তরাষ্ট্রে ছাত্ররা সাধারণত মে-জুনে গ্র্যাজুয়েট করে, অর্থাৎ ডেরোজান সম্ভবত গ্র্যাজুয়েশনের আগেই ঠিক করে নিয়েছিল সে শয়তান দলে খেলবে!

“ডেমার, তুমি আগে আমাকে কেন কিছু বললে না?” হার্ডেন বড় বড় চোখে সামনে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করে, কারণ সে যথেষ্ট বুদ্ধিমান, ব্যাপারটা আঁচ করতে পারে।

“আমি তোমাকে চমক দিতে চেয়েছিলাম, বলো তো, তুমি কি এখন খুশি?” ডেরোজান হাসিমুখে উত্তর দেয়।

হার্ডেন হেসে উঠে ছেলেবেলার বন্ধুকে জড়িয়ে ধরে। খুশি না হয়ে উপায় আছে? তাদের তখনকার স্কুলে একসঙ্গে খেলা হয়নি, এখন অবশেষে বিশ্ববিদ্যালয়ে সেই সুযোগ এসেছে।

শু ইয়োংও এগিয়ে যায়, ডেরোজান ও হার্ডেনের আলিঙ্গন শেষে তার সঙ্গেও হাত মেলায়, কাঁধে কাঁধ ঠেকায়।

হার্ডেনের মধ্যে উচ্ছ্বাস, শু ইয়োংয়ের মধ্যে বিস্ময়।

ডেরোজান শেষ বর্ষে কম্পটন হাই স্কুলে গড়ে ২৯.২ পয়েন্ট, ৭.৯ রিবাউন্ড, ৩.৯ অ্যাসিস্ট, ৩টি স্টিল করেছে, দলকে ক্যালিফোর্নিয়ার হাই স্কুল চ্যাম্পিয়নশিপে নিয়ে গেছে। এমন পারফরম্যান্স তাকে ২০০৮ সালের হাই স্কুল ব্যাচে পঞ্চম স্থানে এনেছে, যা হার্ডেনের থেকেও অনেকটা এগিয়ে!

আর তার মনে আছে, হার্ডেন ও ডেরোজান তো এক বিশ্ববিদ্যালয় থেকে পাশ করেনি। শুধু নিজের নতুন জন্মের কারণে হার্ডেন ও ডেরোজানের বন্ধুত্ব আরও ঘনিষ্ঠ হয়েছে, এমন তো নয়।

তাহলে একমাত্র ব্যাখ্যা, তার এই প্রজাপতির ডানা ঝাপটানো ইতিহাসের ধারা পাল্টে দিয়েছে।

এটা ডেরোজানের জন্য ভালো না মন্দ, শু ইয়োং জানে না, কিন্তু শয়তান দলের জন্য নিঃসন্দেহে ভালো। ডেরোজান যোগ দেওয়ায় দলের প্রতিভা অনেকগুণ বেড়ে গেছে। শুধু দর্শক নয়, শু ইয়োং নিজেও নতুন মৌসুমের জন্য উদগ্রীব।

ডেরোজান আসার পর তাদের অনুশীলনের তীব্রতা ও উৎসাহ আরও বেড়ে গেছে। নিজেদের উন্নতি তারা দেখেছে, ডেরোজান বাস্তবেই এসেছে, নতুন মৌসুমে তারা অনেক কিছু করতে পারবে, এটা বেশ স্পষ্ট।

শুধু কুকসিক্স হাসিমুখে কষ্ট লুকোচ্ছে, কারণ এবার তার ডিফেন্সের তালিকায় ডেরোজানও যোগ হয়েছে।

সবাই যখন মাঠে পাগলাটে পারফর্ম করছে, সে তখন কেবল মারই খাচ্ছে।

দুইজনের একে অপরের বিরুদ্ধে আক্রমণ-রক্ষার সময়, শু ইয়োং মাঠের বাইরে বসে ডেরোজানের বর্তমান দক্ষতার একটা স্পষ্ট ধারণা পায়।

তার আগের ধারণা ছিল বিশ্ববিদ্যালয় পর্যায়ের ডেরোজান অনেকটা অপরিণত, কিন্তু এখন সে সামনে ও পেছন দু’ভাবেই খেলতে পারে, মাঝারি দূরত্বের শট ও চলতি ড্রাইভে টার্নের মতো স্কিল তার হাতের মুঠোয়।

এটা গত মৌসুমে গ্রিফিনের সঙ্গে খেলার অভিজ্ঞতার মতো—এনসিএএ-তে যে স্কিল চলে, এনবিএ-তে তা চলে না, তখনই মনে হয় খেলোয়াড়টি অপরিণত। তা না হলে তো স্কুলে গড়ে ত্রিশ পয়েন্টের কাছাকাছি আসা সম্ভব হতো না।

ডেরোজানের গতি খুব দ্রুত, বিস্ফোরক শক্তিও চমৎকার, শু ইয়োংয়ের মতোই সে আকাশে ওড়ানিয়ে।

তবে শু ইয়োংয়ের সঙ্গে তুলনা করলে, ডায়নামিক জাম্প, দ্রুততা, বা উচ্চতা ও হাতের দৈর্ঘ্যে সে কিছুটা পিছিয়ে। সম্ভবত এ কারণেই ইতিহাসে সে এত দক্ষতা অর্জন করেও, মাম্বা-শিষ্য হয়েও, কিছুটা অপূর্ণ থেকে গেছে।

বাস্কেটবলে ন্যূনতম মান ঠিক করে পরিশ্রম, কিন্তু সর্বোচ্চ সীমা নির্ধারণ করে জন্মগত প্রতিভা।

এ ছাড়া, তার শারীরিক সংঘাত-সহনশক্তিও তুলনামূলক দুর্বল, কারণ খুব কম মানুষই শু ইয়োংয়ের মতো বেড়ে ওঠার সময় কঠোরভাবে শক্তি চর্চা করে।

“শু, আমাদের কি আগামী মৌসুমে চ্যাম্পিয়নশিপের স্বপ্ন দেখা উচিত?” পাশে আইবার্ট জিজ্ঞেস করল।

শু ইয়োং হেসে দিল, কোনো জবাব দিল না, না প্রত্যাখ্যানও করল না।

উত্তর দেয়নি, কারণ আইবার্টের আত্মবিশ্বাসে চিড় ধরাতে চায়নি। অস্বীকারও করেনি, কারণ আইবার্টের কথা খানিকটা দিবাস্বপ্নের মতো।

এনসিএএ-তে চ্যাম্পিয়ন হওয়া কি এত সহজ? কোনো উপন্যাস পড়ার মতো সহজ নয় তো!

গত মৌসুমে ফাইনালে ওঠা দুটি দল—কানসাস বিশ্ববিদ্যালয়ে ১০ জন চার-তারকা (যার মধ্যে ৫ জন পাঁচ-তারকা), ৭ জন পরে এনবিএ-তে গেছে; মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়ে কিছুটা কম, ৪ জন এনবিএ-তে গেছে, ৮ জন চার-তারকা, সঙ্গে তাদের ছিল এনসিএএ-তে অপরাজেয় রোজ।

গত মৌসুম ব্যতিক্রম নয়। ধরো ২০০৯ সালের ইতিহাস, খারাপ ড্রাফট বছর, চ্যাম্পিয়ন হয় নর্থ ক্যারোলাইনা বিশ্ববিদ্যালয়, ১১ জন চার-তারকা (যার মধ্যে ৬ জন পাঁচ-তারকা), পরে ৭ জন এনবিএ-তে গেছে, রানার আপ মিশিগান স্টেটেও ছিল ৮ জন চার-তারকা।

এটাই বলে দেয়, এনসিএএ-তে দল বদলের নিয়ম নেই, ছাত্ররা চার বছর খেলতে পারে, চ্যাম্পিয়ন হতে চাইলে একটাই পথ—প্রতিভা জড়ো করা।

তাই তো চ্যাম্পিয়নশিপ সবসময় বড় বড় দলের হাতে? মূলত প্রতিযোগিতাই বড় ফ্যাক্টর!

তাদের দলে, ডেরোজানকে ধরলে ২ জন পাঁচ-তারকা, ১ জন চার-তারকা, বাকিরা সাধারণ মানের। কুকসিক্স তিন-তারকা হলেও দলের মধ্যে সে-ই তুলনামূলক ভালো প্রতিভার।

এটা অনেকটা গত মৌসুমের হিউস্টন রকেটসের মতো, চ্যাম্পিয়নশিপ পাওয়ার মতো আশার আলো দেখা গেলেও, সেটা কেবল আশাতেই সীমাবদ্ধ।

তবুও, চ্যাম্পিয়নশিপ কঠিন হলেও, তারা টুর্নামেন্টে অনেক দূর যেতে পারবে—এটা বলা যায়।

অবশ্য সব সময় ধাপে ধাপে এগোতে হয়, এখনো তারা টুর্নামেন্ট নিয়ে ভাবার জায়গায় পৌঁছায়নি।

ডেরোজান যোগ দেওয়ার ফলে নতুন কিছু সমস্যা আসবেই। যেমন বলের অধিকার—হার্ডেন বল নিয়ন্ত্রণের খেলোয়াড়, শু ইয়োংও নতুন মৌসুমে বল চায়, ডেরোজানেরও বল দরকার; আবার শুরুর একাদশে কাকে রাখবে? যদি ডেরোজান কুকসিক্সের জায়গায় আসে, তাহলে দলের বাইরের ডিফেন্স আবারও দুর্বল হবে, কারণ ডেরোজানের ডিফেন্স হার্ডেনের চেয়ে ভালো কিছু নয়, ইত্যাদি।

তবে এসব সমস্যা স্যান্ডেকের জন্য। শু ইয়োং এ নিয়ে চিন্তিত নয়, গত মৌসুমেই স্যান্ডেক তার দক্ষতার প্রমাণ দিয়েছে, শু ইয়োং বিশ্বাস করে সে ঠিক সামলে নেবে।

ডেরোজান টেম্পেতে আসার কিছুদিনের মধ্যেই, শু ইয়োং ইয়াও মিংয়ের সঙ্গে দেশে ফিরে যায়।