চতুর্দশতম অধ্যায়: প্রতিমা

বিরতির পর আবার খেলা শুরু হলে, ব্রাউন বিয়ার দলে কেভিন লাভ ও জোশ শিপকে বদলি হিসেবে নামানো হয়, ফলে তাদের শুরুর পাঁচজন খেলোয়াড়ই আবার মাঠে ফিরে আসে। এই পরিবর্তনের পর, শয়তান দল যদিও শিউ ইয়ং-এর নেতৃত্বে স্কোর ব্যবধান ধরে রাখে, তবে আর খুব বেশি কাছাকাছি যেতে পারেনি। ঠিক যেমনটা ম্যাচের শুরুতে দেখা গিয়েছিল, ব্রাউন বিয়ার দলের এই শুরুর পাঁচজন কেবল প্রতিভাবান নয়, তাদের কৌশলগত জ্ঞান ও মানসিক দৃঢ়তাও অত্যন্ত উন্নত। তবুও, শয়তান দলের মাঠের পাঁচজনের প্রতিভা অনুযায়ী, তারা যতক্ষণ ম্যাচে টিকে ছিল, সেটাই ছিল অবিশ্বাস্য।

দ্বিতীয়ার্ধে খেলা গড়ালে, ব্রাউন বিয়ার দল দ্রুত ব্যবধান বাড়িয়ে ফেলে। তবে শিউ ইয়ং-এর নেতৃত্বে তারা আবারও দৃঢ়তা দেখিয়ে স্কোর কাছাকাছি নিয়ে আসে, এমনকি শেষদিকে হাওলান বাধ্য হয়ে তার প্রধান খেলোয়াড়দের বেঞ্চে বসাতে সাহস পাননি। শেষ পর্যন্ত, খেলা শেষ হয় ৬৭-৫৪ স্কোরে; শয়তান দল ১৩ পয়েন্টে পরাজিত হয়। ম্যাচ শেষে, দর্শকরা তাদের দলকে করতালি দিয়ে সম্মান জানায়। দুই দলের শক্তির পার্থক্য ছিল স্পষ্ট; ইউসিএলএ প্যাক-১০ লিগের মুখপত্র ও মৌসুমের শিরোপার অন্যতম দাবিদার হিসেবে যথার্থই প্রমাণিত হয়েছে। তবে শয়তান দলের লড়াকু মনোভাবও সমানভাবে প্রশংসনীয়।

"ভালো খেলেছো, ভাই।" প্রতিপক্ষ হিসেবে, রাসেল ওয়েস্টব্রুক ম্যাচ শেষে হাত মেলানোর সময় শিউ ইয়ং-কে জড়িয়ে ধরে সম্মান জানায়। একজন খেলোয়াড়ের জন্য, বাস্কেটবলের আসল মজা এই প্রতিযোগিতার মধ্যেই। জর্ডান বা কোবির মতো কিংবদন্তিরাও তাদের যুগের খেলোয়াড়দের শ্রদ্ধা জয় করেই কিংবদন্তি হয়েছেন। যদিও শিউ ইয়ং এখনও তাদের থেকে অনেক দূরে, তবু আজ রাতে তিনি প্রতিপক্ষের সম্মান অর্জন করেছেন।

আসলে, আজ শিউ ইয়ং কেবলমাত্র প্রতিপক্ষের নয়, আরও কারও সম্মান জিতেছেন। ম্যাচ শেষে, ফিনিক্স সান্স দলের তিন তারকা খেলোয়াড় তাকে খেলোয়াড় টানেলের মুখে অপেক্ষা করছিলেন। শিউ ইয়ং-এর মনোযোগ তখনও পুরোটাই ম্যাচে ছিল, সে তাদের আসার কথা খেয়ালই করেনি। এখন তাদের তিনজনকে সামনে দেখে তার মন স্ফীত হয়ে ওঠে।

"বাতাসের সন্তান" স্টিভ ন্যাশ, "ছোট্ট দানব" অ্যামারে স্টাডেমায়ার, "শিকারি" শন মারিয়ন—এই দৌড়ঝাঁপ করা সান্স দলটি তার কৈশোরের স্মৃতির অঙ্গ। ন্যাশের প্রথম কথাটি তাকে অভিভূত করে তোলে, "এখন আমরা তোমার ভক্ত।" উত্তেজিত হলেও, শিউ ইয়ং চমৎকার সংবেদনশীলতা দেখিয়ে উত্তর দেয়, "আমিও আপনাদের ভক্ত।" সাথে সাথেই সে পাশে দাঁড়ানো এক দর্শকের কাছ থেকে একটি স্বাক্ষর কলম চেয়ে নেয় এবং ন্যাশ ও বাকিদের নিজের জার্সিতে স্বাক্ষর করায়। তারা স্বাক্ষর শেষ করলে শিউ ইয়ং হাসিমুখে বলে, "এই জার্সি আমি আর কখনো ধোবো না।"

এই সময়ে শন মারিয়নের চোখে আবেগের ঝিলিক দেখা যায়। একজন দক্ষ, দৃঢ়-চরিত্রের, কঠিন প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে অদম্যভাবে লড়াই করা এবং মাঠের বাইরে যে ব্যবহার ও কথাবার্তা দারুণ আকর্ষণীয়—এমন খেলোয়াড়ের ব্যক্তিত্ব সত্যিই অনন্য। মারিয়ন বলে, "আমি তোমাকে আমাদের ম্যানেজমেন্টের কাছে সুপারিশ করবো।" শিউ ইয়ং এটা শুনে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে হাসে, যদিও সে মনেপ্রাণে গুরুত্ব দেয় না, কারণ এ ধরণের কথা সাধারণত সৌজন্যবশতই বলা হয়।

তবু ভাবলে দেখা যায়, সত্যিই যদি সে সান্স দলে যায়, তাহলে সেটি তার জন্য চমৎকার এক পছন্দ হবে। প্রথমত, তার খেলার বৈশিষ্ট্য সান্স দলের ছন্দের সঙ্গে মানানসই; ন্যাশের পাস পেলে তার স্কোর করা অনেক সহজ হবে। দ্বিতীয়ত, সান্স দল এখন ঢালু পথে, ন্যাশের পাশে দুই বছর উন্নতি করে সে দলের নতুন কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠতে পারে। নতুন জীবন পাওয়ার পর, সে এতটা ভাবেনি; কারণ সে জানত, অসুস্থ না হলেও, এনবিএ তারকা হওয়াটা অসম্ভবের কাছাকাছি, তখন তার সবচেয়ে বাস্তব লক্ষ্য ছিল এনবিএ-তে ঢোকা এবং টিকে থাকা।

এটা ছোট লক্ষ্য ভাবার কিছু নেই—এনবিএতে প্রতি বছর বহু নতুন খেলোয়াড় আসেন, আর একই সংখ্যক বাদ পড়েন; পৃথিবীর সর্বোচ্চ বাস্কেটবল দরবারে প্রতিযোগিতা নৃশংস। কিন্তু বছরের পর বছর কঠোর অনুশীলনের ফলে, নিজের দ্রুত উন্নতি অনুভব করতে করতে, তার মানসিকতাও বদলাতে থাকে। কারণ সে পরিষ্কার বুঝতে পারে, তার প্রচেষ্টা তাকে আরও উচ্চতায় নিয়ে যেতে পারে। এনবিএ তারকা হওয়া, এমনকি আরও ওপরের ধাপে ওঠা—এখন আর অসম্ভব নয়।

ম্যাচ-পরবর্তী ড্রেসিংরুমে, কোচ স্যান্ডেক দলের বেঞ্চের খেলোয়াড়দের বিশেষভাবে প্রশংসা করেন। "তোমরা যা করেছো, আমি গর্বিত।" কঠোর স্যান্ডেক প্রশংসা করতে কার্পণ্য করেননি। তবে সঙ্গে সঙ্গে তিনি বলেন, "তবে আমরা আরও ভালো খেলতে পারতাম, এমনকি জিততেও পারতাম, যদি আমাদের প্রথম সারির খেলোয়াড়রা নিজেদের সেরাটা দিতে পারতো।" এই কথা বলার সময়, স্যান্ডেকের দৃষ্টি অনেকক্ষণ জেমস হার্ডেনের ওপর স্থির থাকে।

এই ম্যাচে, শিউ ইয়ং ছিলেন নিঃসন্দেহে দলের সেরা পারফর্মার, এরপর কয়েকজন পরিবর্তিত খেলোয়াড় এবং দ্বিতীয়ার্ধে চেষ্টাশীল আইয়ার্স প্রভৃতি। সবচেয়ে খারাপ খেলেছে হার্ডেন। প্রথমার্ধে হাল ছেড়ে দেওয়ার পর, দ্বিতীয়ার্ধেও সে ঘুরে দাঁড়াতে পারেনি, বরং দলের মূল খেলোয়াড় হিসেবে জয়ের আকাঙ্ক্ষাও দেখায়নি। পুরো ম্যাচে সে মাত্র আট পয়েন্ট করেছে, সাথে পাঁচটি টার্নওভার—এ যেন নিজেই নিজের দুরবস্থার প্রমাণ দিল। যদি এটি একতরফা পরাজয় হতো, তাহলে হয়তো ব্যাপারটি এতটা চোখে পড়ত না; কিন্তু অন্যদের তুলনায় সে আরও স্পষ্টভাবে আলাদা হয়ে ওঠে।

স্যান্ডেক সরাসরি নাম বলেননি, এতে হার্ডেন কিছুটা সম্মান পেলেও, সবাই বিষয়টি বুঝতে পারছিল। স্টেডিয়াম ছেড়ে ফেরার সময়, শিউ ইয়ং ও হার্ডেন চুপচাপ ডরমিটরির পথে হাঁটে। পুরো পথেই হার্ডেন নীরব, মন খারাপ। সে এতটাই বুদ্ধিমান যে বুঝতে পারে, স্যান্ডেক আসলে তাকেই ইঙ্গিত করেছেন। আরও বড় কথা, ম্যাচের গুরুত্ব সে জানে; এত স্কাউটের সামনে এমন বাজে পারফরম্যান্স তার ড্রাফট সম্ভাবনায় বড় ধাক্কা দেবে। যদি ড্রাফটে সম্ভাবনা খারাপ হয়, তাহলে আরও এক বছর খেলে পরের বছর ড্রাফটে যেতে হতে পারে।

শিউ ইয়ং-ও কিছু বলেনি, কারণ সে জানে, হার্ডেনের এখন একটু সময় দরকার। ডরমিটরিতে ফিরে, দুজন বসার পর শিউ ইয়ং বলল, "জেমস, তোমার আদর্শ কে?" হার্ডেন তখনও স্কাউটদের চিন্তা করছিল, হঠাৎ প্রশ্নে থমকে যায়, তারপর স্বতঃস্ফূর্তভাবে উত্তর দেয়, "কোবি, তিনি তো দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়ার প্রতিটি ছেলের আদর্শ।" উত্তর দেওয়ার পর সে শিউ ইয়ং-এর দিকে তাকায়, "তোমারটা কে?"

শিউ ইয়ং নিজের পরেনি এমন জার্সির, নম্বরের দিকে ইশারা করে। হার্ডেন হেসে মাথা নাড়ে। যদি প্রশ্ন করা হয়, পৃথিবীর সবচেয়ে বেশি মানুষের আদর্শ কোন খেলোয়াড়—নিঃসন্দেহে ২৩ নম্বর... মাইকেল জর্ডান। জর্ডানের বিশ্বজুড়ে প্রভাব এমনই, শিউ ইয়ং তাকে আদর্শ মানে, সেটা সে জার্সির নম্বর দেখেই বোঝা উচিত ছিল।

"জেমস, তোমাকে ছাড়া আমরা ইউসিএলএ-কে হারাতে পারতাম না," শিউ ইয়ং বলে। হার্ডেন কিছুটা বিস্মিত হয়ে যায়, শিউ ইয়ং-এর কথায় সে যেন বুঝে উঠতে পারে না। শিউ ইয়ং অব্যাহত রাখে, "তোমাকে ছাড়া আমরা কানসাস, নর্থ ক্যারোলাইনা, মেমফিস—এমনকি স্ট্যানফোর্ড, ওয়াশিংটন স্টেটকেও হারাতে পারতাম না। আমাদের মধ্যে তোমার প্রতিভা সবচেয়ে বেশি—এটা কেউ অস্বীকার করতে পারবে না। কিন্তু তুমি আরও ভালো করতে পারো, আমাদেরও তোমার আরও ভালো খেলা দরকার।"

"আমি চেষ্টা করেছি," হার্ডেন হতাশা নিয়ে বলে। সে অনেক চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তার স্কিল ব্রাউন বিয়ার দলের সামনে কার্যকর হয়নি। সে হাল ছাড়তে চায়নি, কিন্তু কিছুই করার ছিল না।

"জেমস, মাইকেলের একটা কথা আমার মনে গেঁথে আছে—‘আমি হার মেনে নিতে পারি, কিন্তু হাল ছেড়ে দেওয়া মেনে নিতে পারি না।’ যখন সে পিস্টনদের মুখোমুখি হয়েছিল, তার চেয়েও কঠিন পরিস্থিতি ছিল, কিন্তু তিনি হাল ছাড়েননি, নিজেকে আরও উন্নত করেছেন, সেই পাহাড়টা পেরিয়ে গেছেন—তাই তো?" শিউ ইয়ং বলে। হার্ডেন চুপ করে যায়। শিউ ইয়ং খুব ভদ্রভাবে বললেও, তা অস্বীকার করার উপায় নেই। স্যান্ডেক বললে হয়তো বলতো, "তোমার আজকের এই সামান্য দুঃখ-কষ্ট, জর্ডানের কষ্টের কাছে কিছুই না!"

"জেমস, তুমি কি খেয়াল করেছো, তুমি প্রায়ই ‘আমি চেষ্টা করেছি’ বা ‘আমি যথাসাধ্য করেছি’ বলে নিজেকে বোঝাও? তুমি যখন জেলেনের সঙ্গে ‘হ্যালো ৩’ খেলো, তৃতীয় রাউন্ডে একটু খারাপ শুরুতেই হাল ছেড়ে দিলে; আবার পিংপং শিখতে গিয়ে এক সপ্তাহ চেষ্টা করে ছেড়ে দিলে। হয়তো এগুলো বড় কিছু না, কিন্তু মানুষের স্বভাব তো ছোটখাটো ব্যাপারেই প্রকাশ পায়। তুমি সত্যিই চেষ্টা করেছো, নাকি কেবল বলছো?" শিউ ইয়ং প্রশ্ন করে।

হার্ডেন কেমন বিমূঢ় হয়ে যায়। বুদ্ধিমান কেউ অন্যকে বুঝতে পারলেও, নিজের অন্তর বোঝা কঠিন। "কোবি মাইকেলের সবচেয়ে কাছাকাছি খেলোয়াড়, তিনিও মাইকেলকে আদর্শ মানেন। আমি নিশ্চিত, কোবি কখনো ‘আমি চেষ্টা করেছি’ বলতেন না, বরং বলতেন, ‘আমার আরও ভালো করতে হবে’, তিনি কোনো পরিস্থিতিতেই হাল ছাড়তেন না। তুমি বলেছিলে, কোবি দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়ার প্রতিটি ছেলের আদর্শ। তাই রাসেল (ওয়েস্টব্রুক) ক্যাসির মৃত্যুর পরও হাল ছাড়েনি; কোবি যদি তোমারও আদর্শ হয়, তাহলে তুমিও পারবে, তাই তো?" শিউ ইয়ং বলে।

হার্ডেন শিউ ইয়ং-এর দিকে তাকায়। সে দেখে, শিউ ইয়ং-এর চোখে হতাশা নেই, বরং প্রত্যাশা। এই মুহূর্তে তার অনেক কিছু পরিষ্কার হয়ে যায়—কেন শিউ ইয়ং এতটা উদ্যমীভাবে অনুশীলন করে, কেন সে মাঠে এত আত্মবিশ্বাসী, এমনকি কেন তার ৩৬০ ডিগ্রি উইন্ডমিল ডাঙ্কে চেনা চেনা এক অনুভূতি জাগে। কারণ জর্ডানই শিউ ইয়ং-এর আদর্শ; মুখে শুধু ‘আমার আদর্শ জর্ডান’ বলায় থেমে নেই, সত্যিই চেষ্টা করছে জর্ডান যা করেছে, তা করতে।