অধ্যায় আটচল্লিশ: প্রধান বীজ

সময় দ্রুতই মার্চের শুরুতে এসে পৌঁছল। দুই মাসের প্রতিদ্বন্দ্বিতার পর, প্যাক-১০ লিগের নিয়মিত মৌসুম শেষ হলো এবং ভেতরের লিগ তালিকাও প্রকাশিত হলো।

প্রথম—অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয় (১৬ জয় ২ হার)
দ্বিতীয়—ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয় (১৪ জয় ৪ হার)
তৃতীয়—ইউসিএলএ (১৩ জয় ৫ হার)
চতুর্থ—ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়, বার্কলি (১১ জয় ৭ হার)
পঞ্চম—অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয় (৯ জয় ৯ হার)
ষষ্ঠ—ওয়াশিংটন স্টেট বিশ্ববিদ্যালয় (৮ জয় ১০ হার)
সপ্তম—ওরেগন স্টেট বিশ্ববিদ্যালয় (৭ জয় ১১ হার)
অষ্টম—স্ট্যানফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয় (৬ জয় ১২ হার)

মৌসুম শেষ: বিপদ, এবার তো সত্যিই শয়তানরা প্যাক-১০ লিগের শীর্ষে উঠে এসেছে।

তবে এই ফলাফল কেউই অপ্রত্যাশিত মনে করেনি, কারণ আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টের উদ্বোধনী ম্যাচ থেকেই এই দলটি তাদের শক্তি দেখিয়ে দিয়েছে। মূল দক্ষতা কিংবা ম্যাচ অভিজ্ঞতা—সবদিক থেকেই তারা এই স্তরে পৌঁছে গেছে, আর যেসব গুরুত্বপূর্ণ প্রতিভার ঘাটতি ছিল, সেগুলোও সানডেকের পরিবর্তনের কৌশলে অনেকটাই কাটিয়ে উঠেছে।

নিয়মিত মৌসুম শেষ হতেই শুরু হয়ে গেল লিগ প্লে-অফ।

অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রথম প্রতিপক্ষ ছিল স্ট্যানফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়। গত মৌসুমে স্ট্যানফোর্ড ছিল প্যাক-১০ লিগের দ্বিতীয় স্থানে, কিন্তু লোপেজ ভাইরা চলে যাবার পর এ মৌসুমে তারা একটি চার-তারকা হাইস্কুল খেলোয়াড়ও নিতে পারেনি, ভর্তি দপ্তরের লোকজন যেন অলসতার চূড়ান্ত উদাহরণ, দলের শক্তি একেবারে নেমে গেছে।

গত মৌসুমের সেমিফাইনালের এই প্রতিপক্ষের বিপক্ষে তারা প্রথমার্ধেই দ্বিগুণ ব্যবধানে এগিয়ে যায় এবং শেষ পর্যন্ত অনায়াসে জিতে সেমিফাইনালে পৌঁছে যায়।

সেমিফাইনালের প্রতিপক্ষ ছিল অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়। ওয়াইল্ডক্যাটসরা গত মৌসুমে শয়তানদের কাছে হেরে প্রতিশোধ নিতে পারেনি, মৌসুম শেষে বেলেস এনবিএ-তে চলে যায়, ত্রিশূলের মধ্যে শুধু বারডিংগার ও হিলই বাকি, দল অনেক দুর্বল হয়ে পড়ে।

চিরশত্রুদের মুখোমুখি হয়ে, শয়তানরা স্বভাবতই দয়া দেখায়নি, শেষ পর্যন্ত ৮৬-৫৬ ব্যবধানে প্রতিপক্ষকে বিধ্বস্ত করে এবং দুই দলের দ্বন্দ্বের ইতিহাসে আরও একটি উজ্জ্বল অধ্যায় যোগ করে।

উল্লেখযোগ্য, এই স্কোর ছিল সেই সংখ্যাটিই, যা বেলেস একসময় শয়তানদের হারানোর জন্য চেয়েছিল।

প্রমাণ হয়ে গেল, যেই পালাতে পারে, সে আর দলের দুঃসময়ে পড়ে না।

শেষের ফাইনালে, অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রতিপক্ষ ছিল নিয়মিত মৌসুমের দ্বিতীয় স্থানে থাকা ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়।

ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয় বড় দল নয়, গত মৌসুমেও তারা লিগের শেষের দিকের দল ছিল, এই মৌসুমেও উল্লেখযোগ্য কোনো চার-তারকা খেলোয়াড় নিতে পারেনি।

তবু একজনের আগমনে তাদের শক্তি হঠাৎ দারুণ বেড়ে যায়—“পৃথিবীর সবচেয়ে শক্তিশালী ১৭৫”—ছোট থমাস।

উচ্চতার অভাবে থমাস চার-তারকা হাইস্কুল খেলোয়াড় হতে পারেনি, কিন্তু সে ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ে এসে নবাগত মৌসুমে সবাইকে ভুল প্রমাণ করেছে।

গড়ে ১৫.৫ পয়েন্ট, ৩ রিবাউন্ড, ২.৬ অ্যাসিস্ট, পয়েন্ট ও অ্যাসিস্টে পুরো দলের নেতৃত্বে, দলকে ইউসিএলএ-র উপরে দ্বিতীয় স্থানে নিয়ে এসেছে।

উচ্চতা ছাড়া, সে প্রায় সবকিছুতেই পারদর্শী—চমৎকার লাফানোর ক্ষমতা, বজ্রগতির ড্রাইভ, নির্ভরযোগ্য বাহিরের শট, আর মজবুত মানসিকতা, প্রকৃতপক্ষে এক জন্মগত নেতা।

ছোট থমাসের পারফরম্যান্সে অবশ্য, শু ইয়োং একটুও অবাক হয়নি।

কারণ এনবিএ-তে নানা ধরনের খেলোয়াড় থাকলেও, যে ক্ষুদ্র শরীর নিয়ে এনবিএ-তে এসে নিজের ছাপ রেখেছে—যেমন বগস বা ছোট থমাস—তারা দুর্বল হতে পারে না।

এ ফাইনাল ম্যাচটি শয়তানদের জন্য বেশ কঠিন ছিল, তাদের আক্রমণে তেমন সমস্যা ছিল না, কিন্তু ছোট থমাসকে আটকানোর কোনো উপায় ছিল না।

কারণ তার গতি অতিমাত্রায় দ্রুত, বিশেষত প্রথম ধাপটা যেন বিদ্যুতের মতো, শয়তানদের কেউই তার সঙ্গে তাল মেলাতে পারছিল না।

তাছাড়া সে ছোট হলেও, সংগঠনের দক্ষতায় কোনো ঘাটতি নেই, ডাবল টিম এলে সঙ্গে সঙ্গে বল সতীর্থদের কাছে পৌঁছে দিতে পারে।

এই ম্যাচটি অনেকটা আগের মৌসুমে মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়ের বিরুদ্ধে খেলা সেই টুর্নামেন্টের মতোই।

তবে পার্থক্য এই, এবার শয়তানরাই বিজয়ী।

তারা থমাসের রক্ষণের উপায় খুঁজে পায়নি, বরং আক্রমণে জয় ছিনিয়ে নিয়েছে।

হার্ডেন ও শু ইয়োং দু’জনই ২০ পয়েন্টের বেশি করেছেন, ডেরোজান ও আয়ার্সও যথাক্রমে ১৬ ও ১৪ পয়েন্ট তুলেছেন।

চারজন মিলে ৭০-এর ওপরে পয়েন্ট, গত মৌসুমের নির্দিষ্ট আক্রমণ এবার একেবারে অগ্নিতুল্য।

লিগ চ্যাম্পিয়নশিপ জিতে, ছোট্ট ট্রফিটা হাতে নিলে তাদের প্রত্যাশা, বলা যায়野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野野োনেরোথ্রিলেশনেরও এক নতুন উচ্চতায় পৌঁছাল।

“শু, এখন কি আমরা সেই বড় ট্রফির জন্য লড়তে পারি?” আলবার্ট হেসে শু ইয়োংকে আবার জিজ্ঞেস করল।

বড় ট্রফি মানে, স্বাভাবিকভাবেই, জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ।

এইবার শু ইয়োং মাথা নাড়ল।

মৌসুমের শুরুতে যা ছিল কল্পনা, এখন তা বাস্তব সম্ভাবনা।

লিগ ফাইনালের দুই দিন পর, শয়তান দলের সব খেলোয়াড় আবারও টেলিভিশনের সামনে বসে অঞ্চল ভাগের ফল দেখছিল।

একই দৃশ্য, কেবল ডেরোজান একটু নার্ভাস, বাকিরা বেশ স্বস্তিতে।

প্রথমবার বলেই হয়ত টেনশন, পরে তো অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে। আর, সবচেয়ে বড় কথা, এই মৌসুমে নিজেদের শক্তি নিয়ে সবারই আত্মবিশ্বাস চরমে। এমনকি উত্তর ক্যারোলিনার মতো প্রতিপক্ষের সঙ্গেও পড়লে কোনো ভয় নেই।

শু ইয়োং জানি কোথা থেকে খুঁজে এনেছে বীজ, বাদাম, বোতলজাত জল, সবাই একসাথে খেতে খেতে অপেক্ষা করছিল।

এবার অঞ্চল ভাগ আগের চেয়ে দ্রুত শেষ হলো—পূর্বাঞ্চল, মধ্য-পশ্চিমাঞ্চল, দক্ষিণাঞ্চল শেষ, কেবল বাকি পশ্চিমাঞ্চল।

শেষ অঞ্চল বলে মাঝখানে বিজ্ঞাপনও চলে এল।

“আচ্ছা, উত্তর অঞ্চল নেই কেন?” ডেরোজান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

এখনো টুর্নামেন্টে না খেলা নবাগত, তাই এমন কৌতূহল স্বাভাবিক।

আসলে, এই নিয়ে শু ইয়োং-ও একসময় অবাক হয়েছিল, পরে সে বুঝে যায়।

“তুমি কি কখনো উত্তর তরমুজ দেখেছ?” শু ইয়োং জিজ্ঞেস করল।

ডেরোজান থমকে গিয়ে মাথা ঝাঁকাল, সত্যিই তো, উত্তর তরমুজ নেই!

শু ইয়োং হাসল। আসলে, উত্তর অঞ্চল না থাকার নির্দিষ্ট কারণ নেই। চাইলে বিশ্লেষণ করলে, সম্ভবত জনসংখ্যার কারণ। যদি কানাডাকেও এনসিএএ-র মানচিত্রে ধরো, তাহলে উত্তর অঞ্চল নিশ্চয়ই থাকত।

“এবার আমাদের লিগের দলগুলোর বীজ র‌্যাংকিং বেশ নিচে,” হার্ডেন লক্ষ করল।

শু ইয়োং একটু চিন্তা করে বীজের খোসা ফেলে বলল, সত্যিই তাই, দ্বিতীয় স্থানে থাকা ওয়াশিংটন স্টেটও দক্ষিণাঞ্চলের চতুর্থ বীজ।

এ বছর প্যাক-১০ লিগের ছয়টি দল টুর্নামেন্টে উঠলেও, এনসিএএ কমিটি স্পষ্টতই লিগের শক্তি নিয়ে সন্দিহান।

“গতবারের চেয়েও খারাপ হবে না,” শু ইয়োং আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলল।

তার কথায় সবাই মাথা নাড়ল, নিশ্চিন্তে বীজ খেতে থাকল।

কারণ জানা না গেলেও, শু ইয়োং-এর অধিকাংশ কথা ঠিকই প্রমাণিত হয়, এবারও তা-ই হবে।

“শু ইয়োং যা বলেন, ঠিকই বলেন”—এটাই তাদের সহজাত বিশ্বাসে পরিণত হয়েছে।

শু ইয়োংও অযথা কিছু বলেন না; টানা দুই বছর অঞ্চলের ভাগ পর্যবেক্ষণ করে সে বুঝে নিয়েছে: এই এনসিএএ কমিটির লোকজন অযথা বসে নেই।

গত মৌসুমে ইউসিএলএ-র ফলাফল অন্য শীর্ষ তিন দলের চেয়ে কম ছিল, কিন্তু ম্যাচের মান ও শক্তি দৃশ্যমান ছিল, তাই তারা অঞ্চলের এক নম্বর বীজ হয়েছিল, এবং শেষ পর্যন্ত সেমিফাইনালে উঠেছিল, যা তাদের প্রাপ্য ছিল।

আসলে, মার্চ ম্যাডনেস-এ চমক থাকলেও, সেটি “বেঁচে থাকা ভাগ্য” মাত্র; বেশিরভাগ সময় বড় মাছই ছোট মাছ খায়—গতবারও চারটি অঞ্চলের সেরা দলই সেমিফাইনালে উঠেছিল।

এ বছর অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলা ও শক্তি অনেকটা আগের ইউসিএলএ-র মতোই।

কেননা এখনও কনেকটিকাট বিশ্ববিদ্যালয়ের অঞ্চল নির্ধারণ হয়নি, তারা হয়ত এক নম্বর হবে না, তবে সম্ভাব্য দুই নম্বরে থাকবে।

শু ইয়োং-এর কথার খানিক বাদেই, পশ্চিমাঞ্চলের অঞ্চল ভাগ শুরু হলো।

সবার দৃষ্টি একে একে পূর্ণ হতে থাকা বীজ তালিকার দিকে, উত্তেজনা বাড়তে লাগল।

চার নম্বর বীজ—মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়।

তিন নম্বর—মিসৌরি বিশ্ববিদ্যালয়।

দুই নম্বরের সময়, শু ইয়োং টিভির দিকে তাকাল।

দুই নম্বর বীজ—কনেকটিকাট বিশ্ববিদ্যালয় এস্কিমো কুকুর দল!

এক নম্বর এখনো আসেনি, কিন্তু উত্তর পরিষ্কার, কারণ একমাত্র অবশিষ্ট দলটি তারাই।

“আমরাই নম্বর ওয়ান!” আলবার্ট উচ্ছ্বাসে চিৎকার করে উঠল।

তৎক্ষণাৎ পুরো ড্রেসিংরুমে আনন্দধ্বনি, তারা এক নম্বর বীজ!

শু ইয়োংও বারবার মাথা নাড়ল।

এই ফলাফল তার প্রত্যাশার চেয়েও ভাল।

আর, উত্তর ক্যারোলিনা বা ডিউক-এর সঙ্গে পড়েনি, এটাই বড় সৌভাগ্য।

কারণ শয়তানদের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা হলো রোটেশন, কিন্তু কনেকটিকাটের রোটেশনও তেমন শক্তিশালী নয়।

চ্যাম্পিয়নশিপ হয়ত এখনো কিছুটা দূরে, তবে ফাইনাল ফোরে ওঠার সুযোগ অনেক বড়।

আর এক নম্বর বীজ মানে, প্রকৃতির আশীর্বাদও পেয়েছে তারা।

অঞ্চল ভাগ শেষ হলে, অনুষ্ঠান থেকে তিনটি ধাপের ম্যাচের ভেন্যু ঘোষণা করা হলো।

প্রথম ধাপে অঞ্চলভেদে ভিন্ন ভিন্ন ভেন্যু, দ্বিতীয় ধাপে নির্দিষ্ট।

দ্বিতীয় ধাপের ভেন্যু দেখেই আবারও ড্রেসিংরুমে উল্লাস।

ফিনিক্স নগরীর বিশ্ববিদ্যালয় স্টেডিয়াম, এনএফএল কার্ডিনালস দলের ঘর।

নাম শুনলেই বোঝা যায়, এটা ফিনিক্সেই!

এবার তো আর শুধু সময় না, স্থান আর মানুষ—তিনটাই তাদের পক্ষে।

এবার যদি ফাইনাল ফোরে না ওঠে, তবে আর কখনোই নয়!