অষ্টাশীতিতম অধ্যায়: একসাথে অশ্বারোহণে অনুসরণ

নোয়া হঠাৎই একেবারে শান্ত হয়ে গেল।
শু ইয়োং আগে ভেবেছিল, সুযোগ পেলে এই লোকটাকে একটু “দমিয়ে” রাখা যাবে।
এখন দেখা যাচ্ছে, দেং-এর বুলস দলে অবস্থান আর কথার ওজন সে যতটা ভেবেছিল, তার চেয়েও বেশি।
আর এভাবে হিসেব করলে, আগের ব্রিটেনের ম্যাচে তার করা কাজটাও অনুমানের চেয়েও বেশি ফল দিয়েছিল।
তবু তার অনুতাপ হল না; কারণ জর্ডান যেভাবে রডম্যানকে বশে এনেছিলেন, সেটা ভেবে দেখেও মনে হল, নোয়ার ক্ষেত্রে সে পথ খাটবে না।
রডম্যানের শৈশব ছিল দারিদ্র্যে, আর বাবাও অনেক আগেই সংসার ছেড়ে চলে গিয়েছিলেন—ফলে তার স্বভাব হয়েছিল অদ্ভুত। সে সময় স্পার্সে তো সে ছিল একেবারে ঝামেলার কেন্দ্রে; মৌসুম শেষে আর কোনো দলই তাকে চুক্তি দিতে চাইছিল না। জর্ডানই তাকে সুযোগ দিয়েছিলেন, তাই রডম্যান সারাজীবন জর্ডানের প্রতি নিঃশর্ত বিশ্বস্ত ছিল।
কিন্তু নোয়া? তাকে তো অভিজাতপুত্র না বললেও, অন্তত সচ্ছল ও নামী পরিবারে জন্মানো মানুষই বলতে হয়; দু’জনের পটভূমি একেবারেই আলাদা।
আর এখন তো বুলস তাকে নিজেদের অভ্যন্তরীণ গড়নের মূল স্তম্ভ হিসেবেই ধরে নিয়েছে।
তবে বলা বাহুল্য, রডম্যানের জর্ডানের প্রতি আনুগত্যের আরেকটি কারণ ছিল জর্ডানের নিছক শক্তি।
পিপেনও খেলোয়াড়ি জীবনে জর্ডানের সামনে সবসময়ই নত হয়ে থাকতেন।
কঠোরতা দিয়ে সতীর্থকে বশ মানিয়ে, তাকে সঙ্গে নিয়ে উড়ে যেতে শেখানো—এটা তো সতীর্থের গায়ে এক ঘুষি বসানোর চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর, নয় কি?
…
এক মাসের কাছাকাছি সময় পেরিয়ে গেল। বুলসরা প্রাক্-মৌসুমের সফর শেষ করল, আট ম্যাচে তাদের ফল দাঁড়াল পাঁচ জয় আর তিন হার।
রোজের অনুপস্থিতি দলের ওপর প্রভাব ফেলেছিল স্পষ্টই।
তবে শু ইয়োং-এর পারফরম্যান্স ছিল চোখধাঁধানো; কিছুটা ওঠানামা থাকলেও, আট ম্যাচে তাঁর গড় দাঁড়ায় ১৮.৮ পয়েন্ট, ৩.৪ রিবাউন্ড, ৪.৫ অ্যাসিস্ট, ১.৩ স্টিল, ১.৭ ব্লক, ২.৯ টার্নওভার; শুটিং সফলতার হার ৪৫.৮ শতাংশ, তিন পয়েন্টে ৩৮ শতাংশ।
এই যুগের পরিসংখ্যানকে ছোট বলের যুগের পরিসংখ্যানের সঙ্গে তুলনা করতে যেয়ো না—কারণ শুধু নিয়মের পার্থক্যের জন্য নয়, রক্ষণভাগের জোর আর আক্রমণের সংখ্যা পর্যন্ত একেবারেই আলাদা, তার সঙ্গে দলগঠনের ধরনও ভিন্ন।
সহজ একটা উদাহরণ দিই: কোনো দলে যদি কেবল একজন বা দু’জন এমন তারকা থাকে যারা প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারে, তাহলে জোন ডিফেন্স খুবই কার্যকর অস্ত্র; কারণ এতে তারকাকে ঘিরে দ্বিগুণ পাহারা বসানো যায়।
কিন্তু এই সংখ্যা যদি তিনে পৌঁছে যায়, জোন ডিফেন্সের প্রভাব প্রায় লোপ পায়।
আর জোনের মুখোমুখি না হতে হলে, খেলোয়াড়কে ঘিরে ফেলার সম্ভাবনা নাটকীয়ভাবে কমে যায়, ভুল অবস্থানে এক-এক লড়াই বাড়তে থাকে, আর পয়েন্ট তোলাও সহজ হয়ে ওঠে।
এ কারণেই শু ইয়োং পুনর্জন্মের আগে আমেরিকার যেসব তথাকথিত তারকা ছিল, তাদের বেশিরভাগই আন্তর্জাতিক মঞ্চে গিয়ে মুখ থুবড়ে পড়ত—এরও এটা একটি কারণ।
সহজ ছকে অভ্যস্ত হয়ে গেলে, হঠাৎ যদি তোমার ওপর চাপ বাড়িয়ে দেওয়া হয়, তাহলে শক্ত হয়ে দাঁড়াবে কীভাবে?
আবার পরিসংখ্যানে ফিরে আসি—টার্নওভার একটু বেশি হওয়া ছাড়া শু ইয়োং-এর এই পারফরম্যান্সকে নিঃসন্দেহে দুর্দান্তই বলতে হয়।
আর গ্রিফিন প্রাক্-মৌসুমের শেষ ম্যাচে বাঁ হাঁটুর হাঁটুর হাড়ে চাপজনিত ভাঙায় পুরো মৌসুমের জন্য ছিটকে যাওয়ায়, শু ইয়োং এ বছরের সেরা নবাগতদের অন্যতম প্রধান দাবিদার হিসেবেও উঠে এল।
নিজের খেলা নিয়ে শু ইয়োং-ও বেশ সন্তুষ্ট ছিল; আর পরিসংখ্যান? সেদিকে তার ততটা ভ্রুক্ষেপ ছিল না।
স্বীকার করতেই হয়, ডেনাগ্রো তাকে সত্যিই খুব গুরুত্ব দিয়ে ব্যবহার করেছেন—প্রাক্-মৌসুমে প্রায় প্রতিটি ম্যাচেই তাকে প্রথম বল-ধারী হিসেবে খেলানো হয়েছে। ফলে তার পরিসংখ্যান যেমন ঝকঝকে হয়েছে, তেমনই টার্নওভারও অনিবার্যভাবে কিছুটা বেড়েছে।
এর একদিকে কারণ হল—এটা ছিল তার প্রথম এনবিএ-তীব্রতার অভিজ্ঞতা; অন্যদিকে, তুমি যখন দলের প্রধান ভরকেন্দ্র, তখন প্রতিপক্ষ স্বাভাবিকভাবেই তোমাকে বিশ্লেষণ করবে, তোমার জন্য আলাদা পরিকল্পনা করবে।
আর রোজ ফিরে এলে তখন সে এত বল-নিয়ন্ত্রণও পাবে না; পরিসংখ্যান কমবেই, সেটাই স্বাভাবিক। তাই সংখ্যার চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল পারফরম্যান্স, আর সেটাই প্রত্যাশা পূরণ করলেই যথেষ্ট।
প্রাক্-মৌসুম শেষ হতেই দলগুলো একে একে ছাঁটাই পর্ব শেষ করল, আর সর্বোচ্চ পনেরো জনের রোস্টার নিয়ে নিয়মিত মৌসুমে পা রাখল।

বুলসরা ক্রমান্বয়ে জেরোম জেমস আর চ্যাটকিনসকে ছেঁটে ফেলল, আর তাদের নিয়মিত রোস্টার দাঁড়াল এভাবে:
পয়েন্ট গার্ড: রোজ, সিনরিচ, জেনিরো পাগো
শুটিং গার্ড: শু ইয়োং, ড্যামিয়েন উইলকিনস, লিন্ডসে হান্ট
স্মল ফরোয়ার্ড: দেং, জনসন, টিম থমাস
পাওয়ার ফরোয়ার্ড: সাংগাইলা, গিবসন, রিচার্ড
সেন্টার: নোয়া, ব্র্যাড মিলার, অ্যারন গ্রে

ঠিক এই সময়েই, প্রত্যেক দলের প্রাক্-মৌসুমের পারফরম্যান্স বিচার করে ইএসপিএন প্রচলিত রীতি মেনে লিগের দলগুলোর শক্তি বিশ্লেষণ ও র‌্যাঙ্কিং প্রকাশ করল।
এই তালিকায় শীর্ষে উঠে এল ক্লিভল্যান্ডের দল, বর্তমান চ্যাম্পিয়ন লস অ্যাঞ্জেলেসের দলকে পেছনে ফেলে।
এক: ক্লিভল্যান্ডের দল
গত মৌসুমে এই দলটি ছেষট্টি জয় পেয়েছিল, আর মূল কাঠামো প্রায় অক্ষুণ্ণ রেখেই তারা বয়স্ক “বিগ বেন” ওয়ালেসকে ছেড়ে দিল—যিনি গত মৌসুমে মাত্র ২.৯ পয়েন্ট, ৬.৫ রিবাউন্ড আর ১.৩ ব্লক দিতে পেরেছিলেন—আর বদলে নিল “ডিজেনারেল” ও’নিলকে।
ও’নিলও বয়সে বৃদ্ধ, তবে তুলনা করলে দেখা যায়, গত মৌসুমে ফিনিক্সে তিনি যেন তৃতীয় যৌবন ফিরে পেয়েছিলেন; সাম্প্রতিক কয়েক বছরের মধ্যে সর্বোচ্চ পঁচাত্তরটি ম্যাচ খেলেছিলেন, গড়ে ১৭.৮ পয়েন্ট, ৮.৪ রিবাউন্ড আর ১.৪ ব্লক নিয়ে।
আরও একটি অবহেলা করার মতো নয় এমন চুক্তি ছিল—তারা অত্যন্ত সস্তা এক চুক্তিতে র‍্যাপ্টর্সের গত তিন মৌসুমের শুরুর শুটিং গার্ড, চব্বিশ বছর বয়সী অ্যান্থনি পার্কারকে দলে নিয়েছিল।
র‍্যাপ্টর্সে তিন মৌসুম শুরুর খেলোয়াড় হিসেবে পার্কার গড়ে ১২ পয়েন্ট করতেন, আর তার তিন পয়েন্ট সফলতার হার ছিল ৪২.৩ শতাংশ। সবচেয়ে বড় কথা, তার উচ্চতা ১.৯৮ মিটার—পুরো মাপের এক উইং-সুইংম্যান—আর তার রক্ষণও ছিল অসাধারণ, যা গত মৌসুমে ক্লিভল্যান্ডের সবচেয়ে বড় অভাব পূরণ করল।
শক্তিশালী রোস্টার, আর তার সঙ্গে ক্যারিয়ারের শিখরে পৌঁছে যাওয়া জেমসের এমভিপি-স্তরের পারফরম্যান্স—সব মিলিয়ে দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করা যায়, ক্যারিয়ারের সপ্তম মৌসুমে জেমসও জর্ডানের মতোই নিজের প্রথম শিরোপা জয় করবে।
দুই: লস অ্যাঞ্জেলেসের দল
এই দলটি প্রায় গত মৌসুমের রোস্টারই ধরে রেখেছিল। তাদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ দুইটি চুক্তির একটি ছিল চার বছরে তিন কোটি ত্রিশ লক্ষ ডলারে ওডমকে নবায়ন করা, আর অন্যটি ছিল পাঁচ বছরে তিন কোটি পঞ্চাশ লক্ষ ডলারে আরিজাকে রাখার চুক্তি—গত মৌসুমের প্লে-অফে ৪৭.৬ শতাংশ তিন পয়েন্ট সফলতা রাখা সেই দুর্দান্ত প্রতিরক্ষামুখী উইংকে তারা ধরে রাখল।
তিন: বোস্টনের দল
চার: ডেনভারের দল
পাঁচ: অরল্যান্ডোর দল
ছয়: হিউস্টনের দল
হিউস্টন দল চার বছরে তিন কোটি বিশ লক্ষ ডলারের চুক্তিতে গত মৌসুমের দুর্দান্ত ফর্মে থাকা রন আর্টেস্টকে রেখে দিল। আর্টেস্ট একসময় বলেছিলেন, ইয়াও মিং সুস্থ থাকলে তিনি হিউস্টনেই থাকবেন—এখন তিনি সেই প্রতিশ্রুতি রাখলেন। একমাত্র প্রশ্ন হল, ম্যাকগ্রেডির মধ্যে আর কতটা সাফল্যের জোর বাকি আছে?
সাত: সান আন্তোনিওর দল
আট: ডালাসের দল
…
বিশ: শিকাগোর দল
ব্রিটেনের ম্যাচে তাদের পারফরম্যান্স সত্যিই চোখে পড়ার মতো ছিল। রোজ অনুপস্থিত থাকলেও তারা জ্যাজ দলকে হারিয়েছিল, আর দ্বিতীয় পিক শু ইয়োং-এর খেলা ছিল দারুণ উজ্জ্বল।
রোজ ফিরে এলে তাদের পারফরম্যান্স নিয়ে অন্তত কিছুটা প্রত্যাশা রাখা যায়।
যদিও ক্লিভল্যান্ড দলের দীর্ঘ বর্ণনার তুলনায় ইএসপিএন-এর শিকাগো-সংক্রান্ত মূল্যায়ন ছিল প্রায় “শব্দকৃপণ”, তবু অন্তত মৌসুমবিরতির আগের অবস্থার তুলনায় বুলসকে এমন এক দল হিসেবে দেখা হচ্ছিল, যাদের প্লে-অফে ওঠার সুযোগ আছে।

তবে এই তালিকা প্রকাশের পরপরই সামাজিক মাধ্যমে শুরু হল এক বিশাল বিতর্ক।
এই বিতর্কের সূত্রপাত আসলে ছিল শুধু জেমস-সমর্থক আর কোবি-সমর্থকদের মধ্যে, লস অ্যাঞ্জেলেস আর ক্লিভল্যান্ডকে ঘিরে।
কারণ, লস অ্যাঞ্জেলেস তো ধ্রুবক শাসনকর্তা চ্যাম্পিয়ন—ক্লিভল্যান্ড গত মৌসুমে ফাইনালেই ওঠেনি, তাহলে লস অ্যাঞ্জেলেসের ওপরে তাদের স্থান কীভাবে হয়?
শুধু কি নাইকি তোমাদের তোলেপ্যাঁচে রাখছে, আর ইএসপিএন প্রশংসায় ভাসাচ্ছে বলে?
জেমস-সমর্থকরা বলল: সত্যই শেষ কথা, প্রথম মানেই প্রথম।
কিন্তু কোবি-সমর্থকেরা যখন বলতে শুরু করল—“জেমস ফাইনালে হোয়াইটওয়াশ হয়েছে”, “ছেষট্টি জয়ে পূর্বাঞ্চলের রানার্স-আপ”, “চ্যাম্পিয়ন ৪-০”—এইসব কথা, তখন জেমস-সমর্থকেরা মুহূর্তেই কোণঠাসা হয়ে পড়ল।
ঠিক তখনই কে যেন বলে বসে, “রোজও তো জেমসের চেয়ে ভালো”—এ কথা শোনামাত্র জেমস-সমর্থকেরা তীক্ষ্ণভাবে দিক বদলে রোজের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সোজা কথা বলতে গেলে, কথাটা বেশ বাড়াবাড়ি হয়ে গিয়েছিল। জেমস ছয় বছরের অভিজ্ঞতা জমিয়ে ইতিমধ্যেই ফাইনাল খেলেছে এবং এমভিপিও পেয়েছে, আর রোজ তো তখনও একেবারে নবীন।
তুলনা করতে হলে এভাবে তুলনা করা যায় না।
কিন্তু রোজের ভক্ত কম হতে পারে, বুলসের ভক্ত তো কম নয়!
জর্ডান শিকাগোকে দুইটি রাজবংশ এনে দেওয়ার পর, বুলসের বিশ্বব্যাপী সমর্থকসংখ্যা কোবি-সমর্থকদের থেকেও কম নয়।
ফলে দু’পক্ষ দ্রুতই “নবাগত মৌসুমে কার পারফরম্যান্স ভালো” এই বিষয় নিয়ে তীব্র বিতর্কে জড়িয়ে পড়ল।
সম্মানের দিক থেকে জেমস আর রোজ—দু’জনেই ওই মৌসুমের সেরা নবাগত, যদিও জেমসের বছরে কার আসলেই সেরা নবাগত হওয়া উচিত ছিল—জেমস না অ্যান্থনি—তা নিয়ে বিতর্ক ছিল।
অবশ্য, এটাও এক কারণে যে জেমস ছিলেন ঊনিশের মহান প্রতিভার যুগে; তাই নবাগত মৌসুমের সম্মান মোটামুটি সমানই ধরে নেওয়া চলে।
তারপর শুরু হল পরিসংখ্যানের তুলনা: জেমসের নবাগত মৌসুমে ২০.৯ পয়েন্ট, ৫.৫ রিবাউন্ড, ৫.৯ অ্যাসিস্ট, ৩.৫ টার্নওভার—এটা নিঃসন্দেহে রোজের ১৬.৮ পয়েন্ট, ৩.৯ রিবাউন্ড, ৬.৩ অ্যাসিস্ট, ২.৫ টার্নওভারের চেয়ে ভালো।
কিন্তু জেমসের ৪১.৫ শতাংশ শুটিং সফলতা রোজের ৪৭.৫ শতাংশের চেয়ে অনেক কম, আর টার্নওভারও তার চেয়ে এক বেশি।
আর ফলাফলের তুলনায়, গত মৌসুমে বুলস তো পূর্বাঞ্চলে সপ্তম হয়ে প্লে-অফে উঠেছিল, কিন্তু জেমস ছিল নবম—প্লে-অফে উঠতেই পারেনি।
তাছাড়া, রোজ নিজের নবাগত মৌসুমের প্রথম প্লে-অফ ম্যাচে ৩৬ পয়েন্ট আর ১১ অ্যাসিস্ট করে সবাইকে চমকে দিয়েছিল, আর পুরো সিরিজে ৪৯.২ শতাংশের অসাধারণ সফলতায় গড়ে ১৯.৭ পয়েন্ট, ৬.৩ রিবাউন্ড, ৬.৭ অ্যাসিস্ট এনে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন বোস্টনের সঙ্গে সাত ম্যাচের লড়াইয়ে দলকে টেনে নিয়েছিল।
এতেও আর পেরে না ওঠা জেমস-সমর্থকেরা শেষে “তোমাদের দলে অল-স্টার, আমার দলে সিবিএ” ধরনের কথা ছুড়ে দিল, আর বিতর্কেরও কোনো মীমাংসা হল না।
শেষ পর্যন্ত জেমস-সমর্থকেরা কঠিন সুরে বলতে শুরু করল: সামাজিক মাধ্যমে ঝগড়া মানে কে দ্রুত কিবোর্ডে আঙুল চালাতে পারে, আর কার সমর্থক বেশি—কিন্তু আসল গুরুত্বের জায়গা হল মাঠের লড়াই।
হ্যাঁ, ক্লিভল্যান্ড আর শিকাগো খুব শিগগিরই মৌসুমের মধ্যে একে অন্যের মুখোমুখি হবে, আর সেটাও মৌসুমের উদ্বোধনী ম্যাচে।
ফলে যে ঘটনা আদতে শিকাগোর সঙ্গে একেবারেই সম্পর্কহীন ছিল, সেটাই “এক বাড়িতে আগুন লাগলে আশপাশের মাছও পুড়ে যায়” ধরনের পরিস্থিতিতে এই উদ্বোধনী ম্যাচের উত্তাপ হঠাৎই আকাশছোঁয়া করে দিল।
এই প্রেক্ষাপটে বাইরের কেউই ক্লিভল্যান্ড আর শিকাগোর শক্তির ব্যবধান নিয়ে মাথা ঘামাল না; তারা কেবল একটাই জিনিস ভাবছিল—এই ম্যাচের ফল কী হবে।
আরও স্পষ্ট করে বললে, উত্তাপ বাড়িয়ে তোলা জেমস-সমর্থকেরা চাইছিল ক্লিভল্যান্ড যেন শিকাগোকে নির্মমভাবে পিটিয়ে দেয়।
কারণ ভবিষ্যতে তুমি কতটা শক্তিশালী হবে, সে আলাদা কথা; কিন্তু এখন, আমি তোমার চেয়ে শক্তিশালী—ব্যস এইটাই।