একশ ছয় নম্বর অধ্যায়: প্রকাশিত অন্তর্দৃষ্টি
মেলরনসের বিরুদ্ধে ম্যাচ শেষ করে, বুলস দল শিকাগো ফিরে আসে। ঠিক তখনই লীগ ডিসেম্বর মাসের পুরস্কার ঘোষণা করে। যদিও শু ইয়ং-এর ব্যক্তিগত পরিসংখ্যান ডিসেম্বর মাসে কিছুটা কমেছে, তবুও তিনি নির্বিঘ্নে মাসের সেরা নবীন পুরস্কার পুনরায় জিতে নেন। কারণ পূর্বাঞ্চলে তেমন কোনো প্রতিযোগীই নেই।
শু ইয়ং-এর দৃষ্টিকোণ থেকে দেখা যাক, যদিও তিনি না থাকলেও ২০০৯ সালের নবীন শ্রেণির শেষ ফলাফল ছিল—একজন ইতিহাসস্মরণীয় সুপারস্টার স্টিফেন কারি, একজন সুপারস্টার জেমস হার্ডেন, দুইজন অল-স্টার ব্লেক গ্রিফিন এবং ডিমার ডেরোজান, এবং আরও অনেক প্রতিভাবান রোটেশন খেলোয়াড়। কিন্তু নবীন মরশুমে তাদের পারফরম্যান্স মোটেও উল্লেখযোগ্য ছিল না।
পূর্বাঞ্চলে কিছু প্রতিযোগিতা থাকলেও, একক ম্যাচে ৫৫ পয়েন্ট স্কোর করা প্রাক্তন জাতীয় শীর্ষ হাইস্কুল তারকা জেনিংসও এ কারণেই সানস দলের দিকে চলে যায়। পশ্চিমাঞ্চলে এভান্স ডিসেম্বর মাসে অসাধারণ পারফরম্যান্স দেখিয়েছেন; তিনি গড়ে ২২.১ পয়েন্ট, ৫.২ রিবাউন্ড এবং ৫.১ অ্যাসিস্ট করেন, এবং পশ্চিমাঞ্চলের সাপ্তাহিক সেরা নবীন পুরষ্কারও পুনরায় পান। যদিও কিংস দল এখন লোটারি অঞ্চলের দিকে দ্রুত পতনের পথে রয়েছে, তবে এটি একটি দুর্বল দল হওয়ার সুবিধা; তারা অবাধে আক্রমণ করতে পারে, সফল হলে উপার্জন, ব্যর্থ হলে আগামী বছর আবার চেষ্টা।
এভান্সের এই গতিবেগ স্পষ্টতই সফলতার ইঙ্গিত। দুজনেই পুরস্কার পুনরায় পাওয়ায়, স্বাভাবিকভাবেই শু ইয়ং এবং এভান্সের তুলনা শুরু হয়। শু ইয়ং-এর সমর্থকরা এভান্সকে কেবল পরিসংখ্যান বাড়ানোর অভিযোগ করেন, কারণ কিংস এখন পশ্চিমাঞ্চলে চতুর্থ থেকে শেষ এবং বুলস পূর্বাঞ্চলে সপ্তম স্থানে আছে। আবার এভান্সের সমর্থকরা বলেন, পূর্বাঞ্চলের তুলনায় পশ্চিমাঞ্চলের খেলার চাপ অনেক বেশি।
কিছুদিন পর, কিংস দলের মালিক মারুফ ভাইবোনদের মধ্যে একজন, জো মারুফের সঙ্গে সংক্রান্ত একটি ভিডিও সামাজিক মাধ্যমে ব্যাপকভাবে ভাইরাল হয়। ভিডিওতে দেখা যায় মারুফ তার বন্ধুদের সঙ্গে কথা বলছেন, যদিও তিনি জানতেন না কেউ গোপনে ভিডিও করছে। তারা এভান্সের সেরা নবীন পুনরায় নির্বাচনের বিষয় আলোচনা করেন।
এভান্স শুধু পয়েন্ট করেই থেমে নেই, তিনি রিবাউন্ড ও অ্যাসিস্টেও অনেক করেছেন। তিনি অস্কার রবার্টসন, মাইকেল জর্ডান এবং লেব্রন জেমসের পর নবীন মরশুমে ২০+৫+৫ করার চতুর্থ খেলোয়াড় হওয়ার সম্ভাবনা রাখেন। এটি শুধু সেরা নবীন বাছাই নয়, ইতিহাস গড়ার মতো নবীন বাছাই।
মালিক মারুফের গর্ব লুকানো যায় না। তিনি বলেন, “জোফ (পিটারি) আমাকে বলেছিল তার পুরো ম্যানেজার জীবনে বাজি ধরবে যে শু ইয়ং বাছাই করা সেরা সিদ্ধান্ত হবে, কিন্তু আমি তায়রিক বেছে নিয়েছি; কে পাগল হয়ে চতুর্থ নম্বরে এক হলুদচর্মী বহিরাগত স্কোরার বেছে নেবে?” বলার পর হাসি মুখে সিগার ধরেন।
“তুমি তো আগে শু ইয়ং বাছাই করার পক্ষে বলেছিলে, এমনকি বাছাই প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে?” কেউ প্রশ্ন করলে,
“হ্যাঁ, আমি জোফকে সম্মান করেছি, কিন্তু শেষ মুহূর্তে আমার নিজস্ব ক্ষমতা ব্যবহার করেছি,” তিনি জবাব দেন।
“অসাধারণ ক্ষমতা, তায়রিক সাকারামেন্টো-কে তাদের নিজস্ব কিংস দেবে।”
“হা হা, এটা শিকাগোর সেই কিছু লোকের জন্য ধন্যবাদ, না হলে আমি সত্যিই ভয় পাচ্ছিলাম জোফ আমার ইচ্ছার বিরুদ্ধে যাবে,” মারুফ সিগার নিয়ে হাসেন।
“সে করবে?”
“কেউ যদি অনেক দিন এক জায়গায় থাকে, সে বুঝতে পারে না আসল মালিক কে।”
এই হলো আমেরিকার সেলিব্রিটি সমাজে প্রায়শই ঘটে যাওয়া “বন্ধুত্বঘটিত কেলেঙ্কারি” ঘটনা। এটি ভাইরাল হওয়ার কারণ শুধু সেরা নবীন প্রতিযোগিতা নয়, বরং এ বছর নির্বাচনের পেছনের ঘটনা ফাঁস হওয়া। সাধারন মানুষ এসব সাধারণত দেখতে পারে না।
ভিডিওটির সবচেয়ে প্রথম লক্ষ্যবস্তু ছিলেন কিংস দলের প্রেসিডেন্ট জোফ পিটারি। তিনি কিংসের জন্য পনেরো বছর অক্লান্ত পরিশ্রম করেছেন, প্রিন্সটন কিংসের সফল ম্যানেজার হিসেবে খ্যাত। কিন্তু মালিক তাকে এভাবে দেখছেন, তা তিনি কখনো ভাবেননি। তাঁর পরিশ্রম ও আত্মত্যাগ মালিকের কাছে একদমই মূল্যবান নয়। এমনকি তার পরিকল্পিত ঝুঁকিও মালিক আগে থেকেই বুঝে গেছেন।
কারণ দশকের সম্পর্কের মধ্যে, সবাই সবাইকে চেনে। ভিডিও ফাঁস না হলে ভাল হত, কিন্তু ফাঁসের পর পিটারির অবস্থান বেশ কঠিন হয়ে পড়ে। যদিও মারুফ ভাইবোনরা দ্রুত বিবৃতি দিয়ে পিটারির প্রতি তাদের অসীম বিশ্বাস প্রকাশ করে মুখরক্ষা করেন, তবুও এই ধরনের বিবৃতি ঠিক তেমনি, যেমন কেউ আপনাকে প্রতারণা করে আবার বলে সে আপনাকে ভালোবাসে; সবকিছু আগের মত নয়, কিন্তু বাইরের চোখে যেন কিছুই বদলায়নি।
এরপর আসে শু ইয়ং-এর পালা। নির্বাচনী অনুষ্ঠান শুরু হওয়ার আগে তিনি মনে করতেন নিজে ও কিংস দল পারস্পরিক আকৃষ্ট, এমনকি মনে করতেন তিনি সাকারামেন্টো যাবেনই। কারণ দল তাকে নির্বাচনী প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল। যদি ঘটনা ফাঁস না হত, তিনি হয়তো সাকারামেন্টো যেতে না পারায় কিছুটা দুঃখিত হতেন। কিন্তু ফাঁসের পর তার মনে হয় যেন ঠান্ডা পানি ঢালা হলো। আসলে যদি বুলস দল তাকে বেছে নিত না, তাহলে তিনি কিংস দলেও যেতে পারতেন না, কারণ মালিক তাকে মোটেই পছন্দ করেন না। যদিও এটি মালিকের অধিকার, এবং বুলসের হস্তক্ষেপে “প্রতিশ্রুতি দিয়ে বাছাই না করা” ঘটনাটি বাস্তবে ঘটেনি, তথাপি ফাঁস হওয়ায় তা ঘটার সমানই।
সবশেষে, দর্শক ও ভক্তরা। বুলস ও কিংসের মধ্যে জানুয়ারিতে ম্যাচ হওয়ার কথা ছিল, যা আগে থেকেই “সেরা নবীন” দ্বৈরথ হিসেবে আকর্ষণীয় ছিল। এই ঘটনার পর এই ম্যাচের প্রতি আগ্রহ বহুগুণ বেড়ে যায়। কিংস দলের অফিসিয়াল তথ্য অনুযায়ী, জানুয়ারির মাঝামাঝি অনুষ্ঠিত হওয়া ম্যাচের টিকিট ইতিমধ্যেই বিক্রি শেষ। এটি নিখুঁতভাবে এনবিএ-র এক অন্যতম বৈশিষ্ট্য প্রদর্শন করে: আলোচনার টপিক ও জনপ্রিয়তা।
এনবিএ একটি বাণিজ্যিক লীগ, যেখানে কেবল খেলা নয়, মাঠের বাইরে গুঞ্জনও ম্যাচের উপর বিশাল প্রভাব ফেলে। এমনকি অনেক খেলোয়াড় তাদের মনোযোগ খেলা ছেড়ে গুঞ্জন তৈরি করাতেই বেশি দেয়, অবশ্য সেটি পরে “জাগরণের” ফল। সার্বিকভাবে, এ ম্যাচের প্রতি আগ্রহ অভূতপূর্ব।
সময় দ্রুত অতিক্রম করে জানুয়ারির মাঝামাঝি। বুলস দল সাকারামেন্টো পৌঁছায় এবং পরদিন রাতে কিংস দলের সঙ্গে ম্যাচে মুখোমুখি হয়। এই ম্যাচে শুধুমাত্র ভক্তরাই নয়, মিডিয়াও প্রবল আগ্রহ দেখায়। টিএনটি, যিনি ম্যাচ সম্প্রচার করছেন, তারা চার্লস বার্কলি ও কেনি স্মিথের মতো তাবড় কম্বো পাঠায় সরাসরি সম্প্রচারের জন্য।
ম্যাচ শুরু হওয়ার আগেই তারা ভিডিও বিষয় নিয়ে জোর আলোচনা শুরু করে। বার্কলি বলেন, “যদি আমি জোফ হতাম, আমি অবশ্যই চলে যেতাম। কারণ তিনি কিংস দলের সংস্কৃতি তৈরি করেছেন, এমন অবিচারের মুখে পড়া অত্যন্ত অন্যায়।” তাঁর উদ্দাম কথাবার্তা স্পষ্ট দেখায় তিনি উত্তেজনা উপভোগ করছেন।
অবশ্য এটি সাম্প্রতিক热点, তাই আলোচনার সুযোগ হাতছাড়া করা যায় না। স্মিথ চেষ্টা করেন পরিস্থিতি শান্ত রাখতে, “চার্লস, আমরা সবাই বড়লোক, এই ভিডিও তো একটা দুর্ঘটনা মাত্র।” তাঁর কথায় লুকানো অর্থ স্পষ্ট—পুঁজিপতি ও কর্মচারীর সম্পর্ক এমনই, আপনি কখনো আশা করবেন না কেউ আপনাকে নিজের মত দেখবে।
তাদের উন্মত্ত আলোচনা চলাকালীন সবচেয়ে বিব্রতকর হল পিটারির উপস্থিতি। কিংস দলের প্রেসিডেন্ট ও জেনারেল ম্যানেজার হিসেবে, তিনি এই সময়ে অবশ্যই উপস্থিত থেকে দলকে শান্ত করতে হবে। তবে তাঁর চোখের নিচের কালো দাগ ও ক্লান্ত মুখ থেকে বোঝা যায় তিনি প্রচণ্ড মানসিক চাপের মধ্যে রয়েছেন।
ঠিক তখনই দুই দলের খেলোয়াড়রা গরম-আপ করতে শুরু করে। মাঠে শু ইয়ং ও এভান্সের ক্লোজ-আপ ক্যামেরা দর্শকদের উত্তেজনা বাড়ায়। আজকের দর্শকরা শুধু সাকারামেন্টোর নয়, দেশের বিভিন্ন স্থানের চীনা বংশোদ্ভূত ও এমনকি দেশ থেকেও বিশেষভাবে আগত সমর্থক।
“চার্লস, তুমি কে আজকের বিজয়ী মনে কর?” স্মিথ এই দৃশ্য দেখে আগের বিষয় ত্যাগ করে প্রশ্ন করেন। হ্যাঁ, কে জিতবে তা নয়, বরং কে ব্যক্তিগতভাবে সফল হবে তা আলোচনার বিষয়।
“তুমি জানো, আমি সবসময় শুর ভক্ত, সে বড় বিজয়ী হবে,” বার্কলি দৃঢ় কণ্ঠে বলেন। ভিডিও ফাঁসের পর সোশ্যাল মিডিয়ায় বেশিরভাগ কণ্ঠস্বর এভান্সের পক্ষে, কারণ তিনি এখন ভালো খেলছেন—গড়ে ২২ পয়েন্ট, যা লিগে ১১তম স্থান। সঙ্গে আছে ৫ রিবাউন্ড ও ৫ অ্যাসিস্ট; মালিক মারুফের গর্বে যথার্থ কারণ আছে।
এটি বার্কলির সাধারণ প্রবণতা, প্রধান ধারার মতের বিপরীতে কথা বলা। তিনি “বড় বিজয়ী” বলছেন, অর্থাৎ শুধু শু ইয়ং ভালো পরিসংখ্যান দেখাবে না, দলকেও জিতিয়ে আনবে।
“না না, চার্লস, এটা কোনো ভিত্তিহীন কথা,” স্মিথ মাথা নাড়েন।
“দুইবার,” বার্কলি হঠাৎ করে হাত তুলে ‘জয়’ সংকেত দেন।
স্মিথ বিস্মিত।
“এনসিএএ-তে তারা দুইবার মুখোমুখি হয়েছিল, জয়ী হয়েছিল শু ইয়ং,” বার্কলি একটি ঐতিহাসিক তথ্য দেন। বড় মুখ হলেও তাঁর যুক্তি সবসময় প্রমাণভিত্তিক।
একসময় তিনি ইয়াও মিংয়ের ১৯ পয়েন্ট না পাওয়ার শর্তে বাজি ধরেছিলেন, যখন ইয়াও মিং দুই ম্যাচে শূন্য এবং এক ম্যাচে ২ পয়েন্ট করেছিলেন, সর্বোচ্চ একক ম্যাচে ১০ পয়েন্ট।
স্মিথ হাসি দিয়ে মাথা নাড়েন, কিন্তু শু ইয়ং-এর প্রতি দয়ালু দৃষ্টিও দেন। বার্কলির ভালোবাসা কখনো ভালো খবর নয়!
মাঠে, দুই দলের খেলোয়াড় গরম-আপ শেষ করে, উদ্বোধনী অনুষ্ঠান শুরু হয়। বুলস দল অতিথি হিসেবে প্রথমে মাঠে আসে। শু ইয়ং প্রথম উপস্থিত হলে তাকে সমর্থকদের উষ্ণ অভ্যর্থনা জানানো হয়। রোজ, শু ইয়ং, ডান্টে, গিবসন, নোয়া—এরা বুলসের নিয়মিত প্রথম পাঁচ।
অতিথিদের পর সাকারামেন্টো কিংসের উদ্বোধনী অনুষ্ঠান শুরু হয়। এভান্সও প্রথম মাঠে আসে, তিনি দলের সর্বোচ্চ গড় স্কোরার। কিংসের দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞ খেলোয়াড় ক্যাভিন মার্টিন এখনও দলের প্রধান ব্যক্তি। এভান্স, মার্টিন, ড্যান্টে গ্রিন, জেসন থম্পসন, স্পেন্সার হোयस—তাদের প্রথম পাঁচ।
বার্কলির বক্তব্যের আরেকটি ভিত্তি হল, পূর্ব বা পশ্চিম যে-ই হোক, শক্তির দিক থেকে বুলস এখন কিংসের চেয়ে এগিয়ে।
উদ্বোধনী অনুষ্ঠান শেষ, দুই দলের প্রথম পাঁচ খেলোয়াড়রা মাঠে ওঠে।
“শু ইয়ং, ভালো করো!” হঠাৎ এক হাজার মাইল দূর থেকে আসা চীনা সমর্থকরা চিৎকার করে ওঠে।
এই ডাক শু ইয়ং-এর নজর কেড়ে নেয়; তিনি সমর্থকদের দিকে মুখ ফিরিয়ে মুষ্টিমেয় হাতের ইশারা করেন। এরপর এক শিকারীর মতো চোখ সরিয়ে দেন বিপরীত পাশের এভান্সের দিকে।
আসো!
(এই অধ্যায় শেষ)