একশো বত্রিশ অধ্যায়: আনুগত্য যেন তোমার কাল না হয়

ইয়াও মিং খুব একটা অবাক হলেন না। রকেটস ছেড়ে যাওয়ার বিষয়টি তার বিবেচনায় থাকা বিকল্পগুলোর একটি ছিল, তা না হলে তিনি বিশেষ করে তাম্পেতে ছুটে আসতেন না। তবে শুরুতে তিনি যেমনটা বলেছিলেন, তার স্বভাবজাত আনুগত্য তাকে এমন কঠিন সিদ্ধান্ত নিতে বাধা দিচ্ছিল।

“ইয়াও ভাই, গত মৌসুমে ম্যাকগ্রেডির সাথে যা ঘটেছে তা তো আপনি দেখেছেন। রকেটস এখন আপনাকে যে চুক্তির প্রস্তাব দিচ্ছে, তার মানে হলো—আপনি যদি কখনো একই পরিস্থিতির মুখোমুখি হন, তবে তারা বিন্দুমাত্র দয়া দেখাবে না,” শু ইয়ং বললেন।

ইয়াও মিং মাথা নাড়লেন, শু ইয়ংকে কথা চালিয়ে যাওয়ার ইঙ্গিত দিলেন।

“তাছাড়া আপনার শরীর সম্পর্কে আপনার নিজেরই ভালো ধারণা আছে। এই বছরের চুক্তিটিই সম্ভবত আপনার ক্যারিয়ারের শেষ বড় চুক্তি হতে যাচ্ছে। নিজের কথা না ভাবলেও অন্তত পরিবারের কথা তো ভাবা উচিত, তাই না?” শু ইয়ং যোগ করলেন।

ইয়াও মিং কথাটি শুনে আরও এক গ্লাস পান করলেন।

“আসলে তাদের দোষ দেওয়া যায় না,” তিনি বললেন।

“হ্যাঁ, তাদের দোষ নেই, কারণ এনবিএ একটি বাণিজ্যিক লীগ। কিন্তু যেহেতু এটি একটি বাণিজ্যিক লীগ এবং তারা যখন আপনার সাথে আবেগের তোয়াক্কা করছে না, তখন আপনি কেন তাদের সাথে আবেগ দেখাচ্ছেন? এটা কি একটু বেশিই আত্মকেন্দ্রিকতা হয়ে যাচ্ছে না?” ইয়াও মিংয়ের দিকে তাকিয়ে শু ইয়ং বললেন।

যেহেতু তিনি ইয়াও মিংয়ের সাথে কথা বলছেন, তাই তার শব্দচয়ন ছিল বেশ মার্জিত। তবে সহজ কথায় বলতে গেলে—কেউ যখন আপনাকে পাত্তা দেয় না, তখন তার পেছনে পড়ে থাকার কোনো মানে হয় না।

ইয়াও মিং চুপ হয়ে গেলেন। স্পষ্টতই, শু ইয়ংয়ের কথাগুলো তাকে নাড়া দিয়েছে।

শু ইয়ং সুযোগ বুঝে বললেন, “আনুগত্য যেন আপনার ক্ষতি না করে, ইয়াও ভাই!”

ইয়াও মিং কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, তারপর মৃদু হাসলেন।

“আসলে ইয়াও ভাই, আপনাকে খুব বেশি ভাবতে হবে না। বিষয়টি আপনার এজেন্টের ওপর ছেড়ে দিন। মুক্ত বাজারে একবার ঘুরে দেখুন, সবচেয়ে ভালো প্রস্তাবটি বেছে নিন। রকেটস যদি একই প্রস্তাব দেয়, তবে থেকে যাবেন। না দিলে চলে যাবেন। আমাদের মূল লক্ষ্য তো লন্ডন অলিম্পিক, তাই না?” শু ইয়ং বলতে থাকলেন।

শুনে ইয়াও মিং হেসে মাথা নাড়লেন। হ্যাঁ, এখন তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো লন্ডন অলিম্পিক।

“শুধু আরতেস্টের বিষয়টি...” ইয়াও মিং হাসার পর কিছুটা আবেগী হয়ে পড়লেন।

রকেটসে তিনি বহু বছর ধরে ছিলেন। প্রথমে ফ্রান্সিসের সাথে ভালো সম্পর্ক ছিল, এরপর মুতোম্বো, আর এখন বাটিয়ার ও আরতেস্ট। বিশেষ করে আরতেস্টের কথা বলতে গেলে, গত মৌসুমে তার জন্যই তো তিনি রকেটসে থেকে গিয়েছিলেন। এখন তিনি যদি হুট করে চলে যান, তবে সেটা কেমন দেখাবে?

“এটা খুব সহজ, ইয়াও ভাই। আপনি সাইন-অ্যান্ড-ট্রেড (স্বাক্ষর করে দলবদল) এর মাধ্যমে যেতে পারেন। রকেটস নিশ্চয়ই আপনাকে বিনামূল্যে ছেড়ে দিতে চাইবে না। আপনি যদি রকেটসের জন্য সম্পদ রেখে যেতে পারেন, তবে আপনার দায়িত্ব শেষ। আরতেস্টের বয়সও হয়েছে, তার ইচ্ছার কথা জিজ্ঞেস করুন। যদি সে চায়, তবে তাকে সাথে নিয়ে যেতে পারেন,” শু ইয়ংয়ের বুদ্ধি ছিল খুব তীক্ষ্ণ।

ইয়াও মিংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং অবশেষে তিনি প্রাণখুলে হাসলেন। তাম্পেতে আসাটা সত্যিই সার্থক হয়েছে।

...

“আনুগত্য যেন তোমার ক্ষতি না করে।”

অলস্টার গেমের সময় গার্নেট যে পরামর্শ দিয়েছিলেন, তা জেমসের মাথায় ঘুরপাক খাচ্ছিল। আসলে ক্যাভালিয়ার্স ছাড়ার বিষয়টি নিয়ে সে নিজেও দোদুল্যমান ছিল। মূলত দুটি কারণে। প্রথমত, তার আদর্শ জর্ডান। সে যদি ক্যাভালিয়ার্স ছাড়ে, তবে জর্ডানের রেকর্ড ছোঁয়ার সুযোগ তার আর থাকবে না। দ্বিতীয়ত, নতুন কোনো দলে গেলে সে হয়তো ক্লিভল্যান্ডে পাওয়া বাড়তি সুবিধাগুলো পাবে না।

সে চ্যাম্পিয়নশিপ জয়ের লক্ষ্য নিয়ে খেলছে, তাই অন্য তারকাদের সাথে জুটি বাঁধতেই হবে। সে তার ঘনিষ্ঠ বন্ধু ওয়েডের সাথে যোগাযোগ করল। তবে সে এখন সবচেয়ে বেশি যেতে আগ্রহী সেই জায়গাটিতে, যেখানে তার মিটিং হওয়ার কথা।

নিকস।

আগের গুজবগুলো সত্যি ছিল, নিকসই ছিল তার প্রথম পছন্দ। নিকস দলের তিনটি সুবিধা ছিল: নিউ ইয়র্কের অবস্থান, বেতনের জায়গা (স্যালারি ক্যাপ) এবং একটি নতুন দল। নিউ ইয়র্কের কথা না বললেই নয়, আর স্যালারি ক্যাপের কথা বললে, নিউ ইয়র্কই একমাত্র দল যারা একই সময়ে তিনজন তারকাকে সর্বোচ্চ বেতনের প্রস্তাব দিতে সক্ষম।

হ্যাঁ, সে এর আগে রাইলির সাথেও কথা বলেছিল, কিন্তু সে এতটাই চালাক যে রাইলির কথায় পুরোপুরি প্রভাবিত হয়নি। তিন তারকার জুটি গড়ার আইডিয়াটা ভালো, তবে নিউ ইয়র্কেও সেটা সম্ভব। তৃতীয় কারণটি হলো, নতুন দল। ওয়েডের দল নয়, বরং এমন একটি দল যেখানে সে তার খেলার ধরন দিয়ে সহজেই দলের প্রধান হয়ে উঠতে পারবে।

শীঘ্রই তার এজেন্ট লিওন রোজ তাকে মিটিং রুমে নিয়ে গেলেন। সেখানে নিকসের জেনারেল ম্যানেজার ওয়ালশ এবং মালিক ডোলান উপস্থিত ছিলেন। তবে রুমে ঢোকার পর জেমসের অস্বস্তি হলো। কারণ ওয়ালশ কিংবা ডোলান—কেউই তার আগমনে যতটা উৎসাহ দেখানোর কথা ছিল, তা দেখাননি।

পরের ঘটনাগুলো প্রমাণ করল, এটি ছিল অত্যন্ত বাজে একটি মিটিং। ওয়ালশ দায়সারাভাবে তাকে স্বাগত জানালেন, যদিও তার কথাবার্তা দলের পরিকল্পনার চেয়ে বাইরের বিষয় নিয়েই বেশি ছিল। আর ডোলান, এই লীগের সবচেয়ে দুর্নামের মালিক, যদিও জেমস আসার আগে মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল, তবুও তার ওই দাম্ভিক আচরণ জেমসকে ভীষণ বিরক্ত করল।

সে একজন খেলোয়াড় হতে পারে, কিন্তু তাকে সবসময় এটা মনে করিয়ে দেওয়া যায় না যে সে কেবল একজন বেতনভুক্ত কর্মচারী। ডোলান হয়তো বিষয়টি বুঝতে পারেননি, অথবা তার কাছে খেলোয়াড়রা কেবলই কিছু কর্মচারী। মিটিং শেষে ডোলান জেমসকে তার নিজের একটি গানের সিডি উপহার দিলেন।

বিল্ডিং থেকে বের হওয়ার পর জেমস সিডিটি দরজার পাশের ডাস্টবিনে ফেলে দিল। সে শপথ করল, ডোলানের মতো লোক যতদিন মালিক থাকবে, নিকস কখনোই সাফল্যের মুখ দেখবে না।

গাড়িতে ওঠার পর সে আরও হতাশ বোধ করল। নিকসকে বাদ দিলে তার কাছে ভালো বিকল্প ছিল কেবল নেটস্ এবং হিট।

“ডোয়াইন এখন কোথায়?” সে পাশে বসা রোজকে জিজ্ঞেস করল।

রোজ মাথা নাড়ল। জেমস ভ্রু কুঁচকাল। রোজের সক্ষমতা রিচ পলের চেয়ে অনেক কম। মনে হচ্ছে ভবিষ্যতে তাকে বদলে ফেলতে হবে।

...

“এখনও কোনো অগ্রগতি নেই?” অ্যাসিস্ট্যান্টের রিপোর্ট শুনে ফোরম্যানের কপালে ভাঁজ পড়ল।

দুই দিন পার হয়ে গেছে, বুলস সব জায়গায় যোগাযোগ করেছে। র্যাপটরস সাইন-অ্যান্ড-ট্রেড করতে রাজি নয়, আর অন্য কোনো দল হিনরিচ এবং ডেংকে নিতে আগ্রহী নয়। হিনরিচ দীর্ঘদিন সাবস্টিউটিউট হিসেবে খেলেছে এবং তার চুক্তির মেয়াদ আরও দুই বছর বাকি, তাই তাকে সরানো কঠিন। কিন্তু ডেংয়ের চুক্তিটি স্বাভাবিক এবং সে তরুণ, তবুও কেন তাকে কেউ নিচ্ছে না?

“আরও চেষ্টা করো,” ফোরম্যান ছাড়া আর কিছুই করার ছিল না। ট্রেড বা দলবদল পারস্পরিক সম্মতির বিষয়, জোর করে কাউকে কিছু করানো যায় না।

...

শিকাগো থেকে ক্লিভল্যান্ডগামী ব্যক্তিগত বিমানে রাইলি রেড ওয়াইন পান করছিলেন এবং শিকাগোর তাজা স্টেক খাচ্ছিলেন। জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে দেখলেন বিমানটি উড়াল দিচ্ছে। নিচে শিকাগো শহর দেখা যাচ্ছে—উঁচু অট্টালিকা আর নদী-নালায় ঘেরা। কি চমৎকার, কি রহস্যময় এক শহর!

আসলে মুক্ত বাজার খোলার অনেক আগেই তিনি জানতেন, তার প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী হলো বুলস। শুধু ওয়েড যে শিকাগোতে ফিরতে চায় তা নয়, বরং বুলসের বর্তমান শক্তিও অনেক বেশি। একটি তরুণ দল, যারা সবেমাত্র প্লে-অফে চমক দেখিয়েছে এবং যাদের স্যালারি ক্যাপ অনেক খালি—মুক্ত খেলোয়াড়দের কাছে এর চেয়ে আকর্ষণীয় আর কী হতে পারে!

তাই তার কাজ ছিল খুব সহজ—শিকাগোকে এই লড়াই থেকে ছিটকে দেওয়া। এজন্যই তিনি মায়ামিতে না থেকে শিকাগোতে এসেছেন। তবে এটি তার পরিকল্পনার ক্ষুদ্র অংশ মাত্র। তার আসল কাজ ছিল জেমসের সাথে যোগাযোগ করা এবং তিন তারকার জুটির ধারণাটি তার মাথায় ঢুকিয়ে দেওয়া। অর্থাৎ, তিনজনকে এমনভাবে একীভূত করা যেন তারা একে অপরের পরিপূরক। এর একটি উদ্দেশ্য ছিল, জেমস যদি এই জুটির সাথে যুক্ত থাকে, তবে সে কখনোই বুলসে যাবে না।

রাইলি জানতেন, নিকস হয়তো জেমসের দ্বিতীয় মিটিংয়ের সুযোগও পাবে না। তিনি মূলত এই পুরো বাজারটিকে একটি খাঁচায় বন্দি করে ফেলেছিলেন। তবে মানুষ তো আর ঈশ্বর নয়, তিনি সব হিসাব মেলালেও একটি বিষয় হিসেবে ধরতে ভুল করেছিলেন—ওয়েডের শিকাগোতে যাওয়ার জেদ।

কিন্তু তিনি অনেক অভিজ্ঞ। বুলস যখন হিনরিচ এবং ডেংকে বিক্রি করার চেষ্টা করছিল, তখনই তিনি বুঝেছিলেন ওয়েড এবং বোশ সেখানে যেতে চায়। তাই তিনি কৌশলে অন্য দলগুলোকে বুলসের পরিকল্পনার কথা জানিয়ে দিলেন। রোজ, শু ইয়ং এবং নোয়াহ—এই মূল শক্তি নিয়ে বুলস এমনিতেই শক্তিশালী, তার ওপর যদি ওয়েড এবং বোশ যোগ দেয়, তবে তা হবে পুরো লীগের জন্য এক দুঃসংবাদ। অন্য দলগুলো এই খবর শুনে বুলসকে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করতে শুরু করল।

রাইলি শেষ টুকরো স্টেকটি খেয়ে তোয়ালে দিয়ে মুখ মুছলেন এবং হাসিমুখে উঠে দাঁড়ালেন। তিন তারকার জুটি—তার জীবনে এমন রোমাঞ্চকর কাজ তিনি আগে কখনো করেননি। এখন, সেটি বাস্তবে রূপ নেওয়ার খুব কাছে।

...

৫ই জুলাই, মুক্ত বাজার খোলার পাঁচ দিন পার হয়েছে। কিছু চুক্তি ইতিমধ্যে সম্পন্ন হয়েছে।

ওয়েড এবং বোশ অস্থির হয়ে উঠলেন। তারা শিকাগোতেই অবস্থান করছিলেন, কিন্তু কোনো অগ্রগতি হচ্ছিল না। ওয়েড ফোরম্যানকে ফোন করলেন, কিন্তু উত্তর সেই একই—তারা চেষ্টা করছেন।

“আমরা আর অপেক্ষা করতে পারি না,” ফোন রেখে বোশ বললেন।

“মায়ামিতে ফিরে চলো,” ওয়েড বাস্তবতা মেনে নিলেন। যদি বুলস জায়গা তৈরি করতে পারত, তবে এত দেরি হতো না। তার মানে শিকাগোতে যাওয়ার আর কোনো পথ খোলা নেই। তবে তিনি শেষবারের মতো জেদ ধরলেন। ফোরম্যানকে জানালেন, তারা আরও একদিন অপেক্ষা করবেন।

পরদিন।

ফোরম্যানের ফোন আসার আগেই ওয়েড জেমসের ফোন পেলেন। “ডোয়াইন, চলো আমরা একসাথে খেলি। যেখানেই হোক, আমি শুধু তোমার সাথে খেলতে চাই।”

জেমসের আবেগ আর ওয়েডের জটিল মানসিক অবস্থা। একদিকে তার স্বপ্নের বুলস, অন্যদিকে বন্ধুর “সত্যিকারের আহ্বান”। সে সাথে সাথে উত্তর দিল না, কিন্তু ফোন রাখার পর সে জানল, তার সামনে আর কোনো পথ খোলা নেই।

“ক্রিস, আগামী মৌসুমে আমরা পুরো লীগের শত্রুতে পরিণত হতে যাচ্ছি,” ওয়েড বোশের দিকে তাকিয়ে হাসলেন।

বোশ কাঁধ ঝাঁকালেন। তার কাছে বিষয়টি খুব একটা খারাপ মনে হলো না। ক্যারিয়ারের শুরুতে তিনি অনেক সময় নষ্ট করেছেন, চ্যাম্পিয়নশিপ তো দূরের কথা, প্লে-অফেই খেলেছেন মাত্র দুইবার। এমন জীবন কাটানোর পর একটু রোমাঞ্চ চাইলে দোষ কী!

ওয়েড মাথা নাড়লেন। ভালো দিক হলো, তারা অন্তত তার দলেই যাচ্ছে। যদি চ্যাম্পিয়ন হতে পারেন, তবে ইতিহাসের পাতায় তার নাম আরও উঁচুতে উঠবে।

...

ক্লিভল্যান্ড, আইএমজি বিল্ডিং।

জেমস ফোন রেখে উঠে দাঁড়ালেন এবং টেবিল থেকে সেই চ্যাম্পিয়নশিপ আংটিটি হাতে নিলেন, যা তিনি লস অ্যাঞ্জেলেসের সময় পেয়েছিলেন। এর আর্থিক মূল্য খুব একটা না থাকলেও, এর আবেগী গুরুত্ব অপরিসীম। বিশেষ করে যখন রাইলি বললেন, তিনি মায়ামির জন্য অনেকগুলো চ্যাম্পিয়নশিপ নিয়ে আসতে পারেন।

“চলো, বড় কিছু করা যাক,” জেমস হাসিমুখে আংটিটি পকেটে রেখে বললেন।

আইএমজি বিল্ডিং থেকে বের হওয়ার পর রাইলি তার কাজ শুরু করে দিলেন। প্রথম কাজ হলো, তিন তারকার জন্য পর্যাপ্ত স্যালারি ক্যাপ তৈরি করা। দ্বিতীয় কাজ হলো, জেমসকে সাথে নিয়ে পরিকল্পনা এগিয়ে নেওয়া। তিনি বাইরে এমনভাবে প্রচারণা চালালেন যেন কেবল ওয়েড এবং বোশই মূল তারকা।

সবকিছু ঠিকঠাক থাকলে, তিনি তার পাতা জালে মাছ ধরার জন্য প্রস্তুত ছিলেন।

*(লেখকের কথা: মধ্যবয়সী টাক মাথার মানুষটিকে একটু ক্ষমা করবেন। আমি আপনাদের মতো একা নই, বউ-বাচ্চা আছে। গতকাল স্ত্রীর জন্মদিন ছিল, তবুও আমি কথা দিচ্ছি ৮কে শব্দের লক্ষ্য পূরণ করব। নতুন বইয়ের তালিকার সেরা দশে জায়গা করে নিতে পারলে বাড়তি লিখব, কথা দিচ্ছি। ধন্যবাদ সবাইকে।)*