একশো পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: বুলসদের শক্তি বৃদ্ধি, অন্য এক পথ
ইয়াও মিং বুলস দলে ট্রেড হওয়ার পর ফ্রি এজেন্সির বড় বড় তারকাদের গন্তব্য মোটামুটি চূড়ান্ত হয়ে গিয়েছিল। এগুলোর বাইরে আরও কিছু আলোচিত বিষয় ছিল:
নিকস কোনো সাফল্য না পাওয়ার পর স্টাডমায়ারকে ৫ বছরে ১০ কোটি ডলারের সর্বোচ্চ বেতনের চুক্তিতে সই করায়। দীর্ঘ টানাপোড়েনের পর রে অ্যালেন শেষ পর্যন্ত সেলটিকস দলের সাথে ২ বছরে ২ কোটি ডলারের চুক্তিতে নবায়ন করতে সম্মত হন। কোবি, নোভিতজকি, জো জনসন এবং রুডি গে-র মতো খেলোয়াড়রা নিজ নিজ দলেই থেকে যান। ডেভিড লি-কে গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্স ৪ বছরে ৬ কোটি ৪০ লাখ ডলারের চুক্তিতে দলে ভেড়ায়। টাইসন চ্যান্ডলার তার বর্তমান চুক্তি বহাল রাখার সিদ্ধান্ত নেন এবং পরবর্তীতে শার্লট ববক্যাটস তাকে এরিক ড্যাম্পিয়ারের সাথে অদলবদল করে ডালাস মাভেরিক্সে পাঠিয়ে দেয়।
এসব কিছুই জু ইয়ংয়ের জানা ছিল। তবে ভিন্ন ছিল একটি বিষয়: বুজার ৫ বছরে ৮ কোটি ডলারে ইন্ডিয়ানা পেসার্সের সাথে চুক্তিবদ্ধ হন। বেতন কাঠামোতে জায়গা করে নিতে পেসার্স ড্রাফট পিক দিয়ে মাইক ডানলিভিকে মিলওয়াকি বাকসে পাঠিয়ে দেয়।
এরপর শুরু হয় বুলস দলের একের পর এক কার্যক্রম। রকেটসের সাথে ট্রেড সম্পন্ন করার পর বুলস আর পাওয়ার ফরোয়ার্ড পজিশন শক্তিশালী করার দিকে যায়নি। থিবোডু এবং ফোরম্যানের আলোচনার মতোই, নতুন মৌসুমে তিনি 'এক বড় চার ছোট' (ওয়ান বিগ ফোর স্মল) ফরমেশনে খেলতে চেয়েছিলেন, তাই তিনি বাইরের পজিশন শক্তিশালী করার দিকেই বেশি ঝুঁকেছিলেন। এই লক্ষ্য থেকে তাদের প্রথম পছন্দ ছিলেন রে অ্যালেন, যার সাথে থিবোডু আগেও কাজ করেছেন। দুর্ভাগ্যবশত, আলোচনার পর রে অ্যালেন দলের সাথে মতপার্থক্যের কথা স্বীকার করলেও জানান যে, এটি দল ছাড়ার উপযুক্ত সময় নয়।
রে অ্যালেনকে না পেয়ে বুলস দ্রুতই সেলটিকসের প্রাক্তন খেলোয়াড় টনি অ্যালেনকে ৩ বছরে ৯৫ লাখ ডলারের চুক্তিতে সই করায়, যিনি এর আগে থিবোডুর সাথে কাজ করেছিলেন। টনি অ্যালেন ২০০৪ সালে সেলটিকস কর্তৃক ড্রাফট হওয়া প্রথম রাউন্ডের খেলোয়াড় ছিলেন। তার অ্যাথলেটিক সক্ষমতা ও শারীরিক গঠন ছিল দুর্দান্ত, নিয়মিতই তিনি উড়ন্ত ডাঙ্ক করে দর্শকদের মুগ্ধ করতেন। ক্যারিয়ারের তৃতীয় বছরে তিনি মূল একাদশে জায়গা করে নেন এবং গড়ে ১১.৫ পয়েন্ট, ৩.৮ রিবাউন্ড, ১.৭ অ্যাসিস্ট ও ১.৫ স্টিল অর্জন করেন; তিনি ছিলেন আক্রমণ ও রক্ষণে সমান পারদর্শী এক সম্ভাবনাময় তারকা। তবে ইনজুরি তার ক্যারিয়ার ধ্বংস করে দেয়। একটি ডাঙ্ক করার সময় হাঁটুতে চোট পাওয়ার পর পুরো মৌসুমের জন্য তিনি ছিটকে পড়েন এবং এরপর তার অ্যাথলেটিক সক্ষমতা হারিয়ে ফেলেন, যার ফলে সেলটিকসে তিনি ধীরে ধীরে ব্রাত্য হয়ে পড়েন। পরবর্তীতে থিবোডুর যোগদানের পর তিনি রক্ষণাত্মক খেলোয়াড় হিসেবে নিজেকে নতুনভাবে গড়ে তোলেন এবং দলে জায়গা করে নেন। কিন্তু আক্রমণভাগে সীমিত অবদানের কারণে সেলটিকস তাকে খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি। থিবোডু তাকে সই করানোর সময় তার রক্ষণাত্মক দক্ষতার কথা ভালোভাবেই জানতেন। এছাড়া এটি ছিল বাজারের সাধারণ মূল্য, কারণ ফ্রি এজেন্সিতে রক্ষণাত্মক খেলোয়াড়দের চাহিদা খুব একটা বেশি থাকে না। টনি অ্যালেন বুলসকে বেছে নেওয়ার পেছনে থিবোডুর অবদান ছাড়াও বড় কারণ ছিল বুলস তাকে মূল একাদশে খেলার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, যা তাকে নিজের মূল্য প্রমাণ করার সুযোগ করে দেয়।
ইয়াও মিংয়ের ট্রেডের পর বুলসের ২১ মিলিয়ন ডলারের বেতন কাঠামো থেকে ৮ মিলিয়ন অবশিষ্ট ছিল, এই চুক্তির পর প্রায় ৫ মিলিয়ন ডলার অবশিষ্ট থাকে। তারা এই টাকা দিয়ে গত প্লে-অফে দারুণ খেলা কোয়ামে ব্রাউনকে ধরে রাখতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সেলটিকস ব্রাউনকে ২ বছরে ১৫ মিলিয়ন ডলারের প্রস্তাব দেয়। এটা স্পষ্ট যে, গত প্লে-অফে ব্রাউন নিজের মূল্য বাড়িয়ে নিয়েছেন। তার মতো উচ্চতা ও রক্ষণাত্মক ক্ষমতা সম্পন্ন খেলোয়াড়দের চাহিদার অভাব ছিল না। সেলটিকসের ক্ষেত্রে, গত ফাইনালে লেকার্সের বিপক্ষে পারকিন্স গুরুতর আহত হওয়ায় তাদের একজন ইনসাইড খেলোয়াড়ের খুব প্রয়োজন ছিল। এছাড়া পিয়ার্স এবং রে অ্যালেনের চুক্তির সীমা বাড়িয়ে নেওয়ার সুযোগ থাকায় তারা এই প্রস্তাব দিতে পেরেছিল। ড্যানি এইঞ্জ ভেবেছিলেন, 'তুমি আমার একজন খেলোয়াড় নিয়েছ, আমি তোমার একজনের বিনিময়ে নিলাম, এটা বেশ যৌক্তিক, তাই না?'
তবে এইঞ্জ ব্রাউনকে নেওয়ার পরপরই বুলস দলে একজন স্বতঃস্ফূর্তভাবে যোগ দিতে আসেন। শ্যাকিল ও'নিল ক্যাভালিয়ার্স ছেড়ে বুলসের সাথে দুই বছরের ন্যূনতম বেতনের চুক্তিতে সই করেন, যার দ্বিতীয় বছর ছিল খেলোয়াড়ের ইচ্ছাধীন। এটি জু ইয়ংয়ের জানা ইতিহাসের সাথে মিলছে না, কারণ ইতিহাসে ও'নিল সেই বছর ন্যূনতম বেতনে সেলটিকসে গিয়েছিলেন। তবে এর মৌলিক কোনো পার্থক্য ছিল না; ক্যারিয়ারের শেষ প্রান্তে থাকা 'দ্য শার্ক' শুধু একটি শক্তিশালী দলের সাথে যোগ দিয়ে কোবির সমান চ্যাম্পিয়নশিপ জিততে চেয়েছিলেন। এছাড়া বুলসে ছিলেন ইয়াও মিং, যার সাথে তার দারুণ বোঝাপড়া ছিল এবং জু ইয়ং, যার প্রশংসা তিনি গত মৌসুমে অনেক করেছিলেন। ব্রাউন চলে যাওয়ার পর সুযোগ তৈরি হওয়ায় তাকে খুব বেশি ভাবতে হয়নি। বুলসের জন্য ন্যূনতম বেতনে ও'নিলকে পাওয়া ছিল লাভজনক, কারণ এতে তাদের বেতন কাঠামোতে তেমন কোনো প্রভাব পড়েনি।
বুলস অবশিষ্ট বেতন কাঠামো ধরে রেখে ফুল মিড-লেভেল এক্সেপশন ব্যবহার করে ৩ বছরে ১৫ মিলিয়ন ডলারে জ্যাজ দলের শ্যুটার কাইল কোরভারকে দলে নেয়। যদিও বিলি ওয়াকার গত মৌসুমে ভালো খেলেছিলেন, তবে তার ইনজুরি প্রবণতা ছিল অনেক বেশি, তাই দলের একজন স্থিতিশীল থ্রি-পয়েন্ট শ্যুটারের প্রয়োজন ছিল।
সব কার্যক্রম শেষে বুলসের মূল দল মোটামুটি দাঁড়িয়ে গেল:
স্টার্টিং লাইনআপ: রোজ, টনি অ্যালেন, জু ইয়ং, আরটেস্ট, ইয়াও মিং।
সাবস্টিটিউট: হিনরিচ, কোরভার, জেমস জনসন, তাজ গিবসন, ও'নিল।
গত মৌসুমের তুলনায় এই দল অনেক শক্তিশালী। থিবোডু যেভাবে রক্ষণভাগ চেয়েছিলেন, মূল খেলোয়াড় থেকে সাবস্টিটিউট—সবাই তা পূরণ করতে সক্ষম। বিশেষ করে স্টার্টিং লাইনআপ দেখলে কোবি ভ্রু কুঁচকাবেন, আর জেমস হয়তো বল ওয়েডের হাতে দিয়ে বলবেন, 'তুমিই দলের নেতা।' পরবর্তী সময়ে তারা অবশিষ্ট ৫ মিলিয়ন ডলারের বেতন কাঠামো ব্যবহার করে দলকে আরও শক্তিশালী করার সুযোগ পাবে।
বুলসের এই খবরগুলো দেখে জু ইয়ং কিছুটা অবাকই হয়েছিলেন। কারণ দলটি কেবল নোয়াহকে নয়, ডেনকেও বিদায় করেছে। মোরি তার স্বভাব অনুযায়ী কাজ করেছেন, তিনি জানতেন বুলস চ্যাম্পিয়ন হলে তাকেই সমালোচনা শুনতে হবে, তাই কৌশলে তিনি দলের শক্তি কমানোর চেষ্টা করেছেন। তবে ভাগ্য ভালো যে বুলসের কোচ ছিলেন থিবোডু, যিনি সেলটিকসের খেলোয়াড়দের দারুণভাবে কাজে লাগিয়েছেন। তবে টনি অ্যালেনকে সই করানোর মাধ্যমে তিনি নিশ্চিত হয়ে গেলেন যে থিবোডু সত্যিই 'এক বড় চার ছোট' ফরমেশনে খেলবেন। এর মানে হলো, অধিকাংশ সময় তাকে ছোট ফরোয়ার্ড (স্মল ফরোয়ার্ড) হিসেবে খেলতে হবে। অন্যভাবে বলতে গেলে, তাকে ওজন বাড়াতে হবে? তবে ওজন বাড়ানো তার জন্য অনিবার্য ছিল, কারণ তিনি জানতেন নতুন মৌসুমে জেমসের শারীরিক গঠন কতটা ভয়ঙ্কর হতে চলেছে। সেটি ছিল ১২০ কেজির কাছাকাছি, মাঠে দৌড়ানোর সময় যার জুতোর ঘর্ষণে মেঝেতে কালো দাগ পড়ে যেত। অবশ্যই তিনি অত ওজন বাড়াতে পারতেন না; কারণ জেমসের অ্যাথলেটিক সক্ষমতা ভিন্ন, আর এত ওজন বাড়ালে তার নমনীয়তা ও ক্ষিপ্রতা কমে যেতে পারত। আর সবচেয়ে বড় কথা, জেমস যেমন পুরো অফ-সিজন সময় পেয়েছেন নতুন ওজনের সাথে মানিয়ে নিতে, জু ইয়ংয়ের সেই সময় ছিল না।
তবে কতটুকু ওজন বাড়াতে হবে, তা ঠিক করা হবে বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের পর। এখন তার সম্পূর্ণ মনোযোগ বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে। জুলাইয়ের শেষ দিকে জু ইয়ং দেশে ফেরার প্রস্তুতি নিলেন। তবে তিনি সরাসরি জাতীয় দলের অনুশীলনে যোগ দিচ্ছিলেন না, বরং এজে (AJ) আয়োজিত ব্র্যান্ডের 'চায়না ট্যুর'-এ অংশ নিতে যাচ্ছিলেন। তার সাথে ছিলেন মায়ামি হিট-এর বিগ থ্রি-এর অন্যতম ওয়েড এবং ডেনভার নাগেটসের তারকা কারমেলো অ্যান্থনি। এজে তাদের সেরা তিন তারকাকে পাঠিয়েছিল, যার মূল উদ্দেশ্য ছিল জু ইয়ংয়ের সিগনেচার জুতার প্রচারণা।
বিমানে ওয়েড জু ইয়ংয়ের সাথে কিছু কথা বলেছিলেন, কিন্তু বিমান ছাড়ার পর ওয়েড ও অ্যান্থনি একসাথে বসে আড্ডা দিতে শুরু করেন। ২০০৩ সালের ব্যাচের জেমস, ওয়েড এবং অ্যান্থনি খুব ঘনিষ্ঠ ছিলেন, যার সাথে পরবর্তী সময়ে যোগ দেন ক্রিস পল। জু ইয়ং এসব নিয়ে মাথা ঘামালেন না, একা থাকা তার জন্য শান্তিই ছিল। দীর্ঘ সময় পর দেশে ফিরছেন বলে তার মনটা একটু আবেগপ্রবণ হয়ে উঠেছিল। বিমানে ঘুমিয়ে পড়ার পর যখন তার ঘুম ভাঙল, তখন গন্তব্য খুব কাছে। তাদের এই সফরের প্রথম স্টেশন ছিল সাংহাই। বিমান যখন নিচে নামার জন্য চক্কর দিচ্ছিল, তখন শহরের রূপরেখা দেখে জু ইয়ংয়ের উত্তজনা ধরে রাখা কঠিন হয়ে পড়ল। আসলেই, এনবিএ কেবলই একটি কাজ, কিন্তু নিজের বাড়ির অনুভূতিই আলাদা।
বিমান বন্দরে নামার পর যখন চারপাশ থেকে পরিচিত মাতৃভাষা কানে এল, তখন সেই অনুভূতি আরও তীব্র হলো। তবে বিমানবন্দরের বাইরে বেরিয়ে তিনি যা দেখলেন, তাতে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। সেখানে মানুষের ভিড় এত বেশি ছিল যে, দূর পর্যন্ত কেবল মানুষ আর মানুষ। ওয়েড ও অ্যান্থনিও এই দৃশ্য দেখে অবাক। এর আগেও তারা অলিম্পিকের সময় চীন সফরে এসেছিলেন, কিন্তু এমন দৃশ্য আগে কখনো দেখেননি। স্পষ্টতই, এই ভক্তরা তাদের জন্য আসেননি। দূর থেকে দেখা যাচ্ছিল জু ইয়ংয়ের নাম লেখা প্ল্যাকার্ড। জু ইয়ং দীর্ঘশ্বাস নিলেন; তিনি জানতেন ভক্তদের আবেগ অনেক, কিন্তু বাস্তবে তা ছিল কল্পনাতীত।
নিরাপত্তাকর্মীরা অবশ্য প্রস্তুত ছিল। কারণ চীনে জু ইয়ংয়ের জনপ্রিয়তা ছিল আকাশচুম্বী। ইয়াও মিংয়ের চেয়েও বেশি। দারুণ খেলার ধরণ, সুদর্শন চেহারা, এনবিএ-তে সেরা নবাগত হওয়ার গৌরব—সব মিলিয়ে কেউ তার ধারেকাছেও ছিল না। জু ইয়ং ব্যারিকেডের কাছে গিয়ে ভক্তদের সাথে হাত মেলাতে শুরু করলেন। কিছুটা নিরাপদ জায়গা পাওয়ার পর তিনি অটোগ্রাফ দেওয়া শুরু করলেন। ওয়েড ও অ্যান্থনিও অনিচ্ছাসত্ত্বেও অনুসরণ করলেন। এনবিএ-এর তারকা হিসেবে তারা বড় হলেও, এখানে জু ইয়ংই রাজা। ভক্তরা তাদের অটোগ্রাফও চাইল, কারণ তারা জু ইয়ংয়ের জার্সি ও জুতা পরে এসেছিল। ভক্তদের উত্তেজনায় তারা বিমানবন্দরে এক ঘণ্টার বেশি সময় আটকে রইলেন। বাসে ওঠার সময়ও অনেক ভক্ত পিছু ছাড়ছিল না। ভক্তদের এই ভালোবাসা দেখে জু ইয়ংয়ের মনে হলো, বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে খেলার সিদ্ধান্তটি সঠিক ছিল।
তাদের সফরসূচি ছিল খুব ব্যস্ত। হোটেল না গিয়ে তারা সরাসরি অনুষ্ঠানের ভেন্যুতে গেলেন। জিয়াওয়ান জিমনেসিয়ামে তিন হাজার ভক্ত আগে থেকেই উপস্থিত ছিল। নিরাপত্তা ব্যবস্থা ছিল অত্যন্ত কঠোর। অনুষ্ঠান শুরু হওয়ার পর দেখা গেল, গ্যালারিজুড়ে কেবল জু ইয়ংয়ের ছবি ও প্ল্যাকার্ড। এটি এজে-এর অনুষ্ঠান নয়, যেন জু ইয়ংয়ের একক ফ্যান মিটআপ! ওয়েড ও অ্যান্থনি তখন বুঝতে পারলেন, স্টার্ন তাদের এখানে কেবল দেহরক্ষী হিসেবে পাঠিয়েছেন। তবে জু ইয়ং নম্রতার সাথে ওয়েড ও অ্যান্থনিকে আলোচনায় টেনে আনলেন, যা তাদের কিছুটা স্বস্তি দিল।
অনুষ্ঠান শেষে প্রশ্নোত্তর পর্বে ওয়েডকে এক ভক্ত প্রশ্ন করলেন, "গত মৌসুমের এমভিপি জেমসের সাথে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়ে আপনার ভাবনা কী?" ওয়েড ইংরেজি না বুঝলেও 'এমভিপি' আর 'জেমস' শব্দগুলো শুনে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন। জু ইয়ং তখন তাকে বাঁচাতে এগিয়ে এলেন না, কারণ সুপারস্টারদের এভাবে দল গঠন করাটা তার কাছে নৈতিক মনে হয়নি। পরবর্তীতে ভক্তদের প্রশ্নগুলো আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল: "জেমস কি আপনার দলের নেতার জায়গা কেড়ে নেবে না?", "শর্টকাট নিয়ে চ্যাম্পিয়ন হওয়া কি ক্যারিয়ারে কোনো প্রভাব ফেলবে?" আয়োজকরা পরিস্থিতি বেগতিক দেখে অনুষ্ঠান দ্রুত শেষ করে দিলেন। ওয়েড তখন চুপচাপ ছিলেন, হয়তো তিনি তার সিদ্ধান্তের জন্য আফসোস করছিলেন।
রাতে একটি পার্টিতে তারা যোগ দিলেন। সেখানে অনেক দেশীয় তারকা ছিলেন। জু ইয়ং এক কোণে বসে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, তখনই ঝাং মিংজি তার সাথে একজনের পরিচয় করিয়ে দিলেন। তিনি ছিলেন একজন ব্যবসায়ী যিনি জাতীয় দলের ইউরোপ সফরের স্পনসর ছিলেন। জু ইয়ংয়ের সাথে হ্যান্ডশেক করে তিনি আবেগাপ্লুত হয়ে পড়লেন। তিনি জানালেন, তিনি যেখানেই থাকুন না কেন, জু ইয়ংয়ের খেলা কখনো মিস করেন না। তিনি আফ্রিকা ও বলকান অঞ্চলে কাজ করেন। তাদের মধ্যে অনেক আলোচনা হলো। তিনি জানালেন, আফ্রিকার তরুণদের মধ্যে অনেক প্রতিভা থাকলেও দারিদ্র্যের কারণে তারা ঝরে পড়ে, অন্যদিকে ইউরোপের বাস্কেটবল সিস্টেম অনেক উন্নত। জু ইয়ং তার সাথে একমত হলেন এবং বুঝতে পারলেন, চীনের বাস্কেটবল উন্নয়নে ইউরোপীয় মডেল কতটা গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে।
(সমাপ্ত)