একশো সতেরোতম অধ্যায়: শ্রেষ্ঠত্ব লাভের আনন্দ, উন্মত্ত হত্যার ধারা

মৌসুম শেষ হবার আগেই, প্লেঅফ শুরু হবার আগে, ESPN একটি জনমত জরিপ করেছিল। এই জরিপের ব্যাপ্তি ছিল বিশাল, এবং ফলাফলও ছিল চমকপ্রদ। “সবচেয়ে নজরকাড়া প্রথম রাউন্ডের ম্যাচ” বিভাগে, ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স এবং শিকাগো বুলসের লড়াই শীর্ষে ছিল, কারণ নিয়মিত মরসুম ও ডাঙ্ক প্রতিযোগিতার বিবাদ এই দুই দলের মুখোমুখি লড়াইকে সবথেকে আকর্ষণীয় করে তুলেছিল। আবার “সবচেয়ে কম উত্তেজনাপূর্ণ প্রথম রাউন্ডের ম্যাচ” বিভাগে, ক্যাভস বনাম বুলসের লড়াই ছিল দ্বিতীয় অবস্থানে, প্রথম ছিল অরল্যান্ডো ম্যাজিক বনাম শার্লট হর্নেটস। তাই এই জরিপের সারমর্ম সহজেই বলা যায়, এটি ছিল “জেমি আনন্দের ম্যাচ”।

অবশেষে প্লেঅফ শুরু হতে চলেছে, আর তার আগেই লিগ মৌসুমের প্রথম পুরস্কারগুলোর ঘোষণা করল—সবচেয়ে দ্রুত উন্নতি করা খেলোয়াড়, সেরা ষষ্ঠ খেলোয়াড়, এবং সেরা নবীন। সবচেয়ে দ্রুত উন্নতি পুরস্কার পেল হিউস্টন রকেটসের ব্রুকস। যদিও হ্যামিল্টনের আগমনে তার শট নেওয়ার সুযোগ কমে গেল এবং গড়ে পয়েন্ট ২০-এর নিচে নেমে গেল, তবুও সে গড়ে ১৯.৬ পয়েন্ট, ২.৬ রিবাউন্ড, ৫.৩ অ্যাসিস্ট নিয়ে খেলেছে, এবং ৩-পয়েন্ট শটের হার ৩৯.৮ শতাংশ, যা গত মৌসুমের তুলনায় অনেক উন্নত। সেরা ষষ্ঠ খেলোয়াড় হল আটলান্টা হকসের ক্রফোর্ড, যে গড়ে ১৮ পয়েন্ট করে, এবং এটি তার ক্যারিয়ারের প্রথম এই সম্মান।

প্রথম দুই পুরস্কার ছিল প্রত্যাশিত, কিন্তু সেরা নবীন নিয়ে ছিল কিছু সন্দেহ। জু ইয়ং, এভান্স, এবং কারির মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা চলতে থাকে পুরো মৌসুম জুড়ে। গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্স শেষ করল ২৬ জয়ে, পশ্চিমের তৃতীয় থেকে শেষ স্থানে, যেখানে কারির গড় ছিল ১৭.৫ পয়েন্ট, ৪.৫ রিবাউন্ড, ৫.৯ অ্যাসিস্ট, এবং ১.৯ চুরি। কিংস ২৫ জয় নিয়ে পশ্চিমে দ্বিতীয় থেকে শেষ স্থানে, এভান্সের গড় ছিল ২০.১ পয়েন্ট, ৫.৩ রিবাউন্ড, ৫.৮ অ্যাসিস্ট, এবং ১.৫ চুরি। উল্লেখযোগ্য হলো, শেষ কয়েক ম্যাচে তার প্রচেষ্টায় সে ২০+৫+৫ এর ডেটা অর্জন করে, যা ওস্কার রবার্টসন (গড় ৩০.৫ পয়েন্ট, ১০.১ রিবাউন্ড, ৯.৭ অ্যাসিস্ট) এবং জর্ডানের (গড় ২৮.২ পয়েন্ট, ৬.৫ রিবাউন্ড, ৫.৯ অ্যাসিস্ট) সঙ্গে তুলনীয়।

শিকাগো বুলস ৪৪ জয় নিয়ে পূর্বে অষ্টম স্থান অধিকার করে, যেখানে জু ইয়ং গড় ১৯.৬ পয়েন্ট, ৪.২ রিবাউন্ড, ৩.৮ অ্যাসিস্ট, ১.৫ চুরি, ১.৭ ব্লক করেছে, ফিল্ড গোল হারের ৪৬.৮% এবং ৩-পয়েন্ট শট ৩৯.২%। ছয় বছর আগের স্মৃতি ফিরে আসে—তখন জেমস গড়ে ২০.৯ পয়েন্ট, ৫.৫ রিবাউন্ড, ৫.৯ অ্যাসিস্ট করেও প্লেঅফে পৌঁছাতে পারেননি, আর অ্যান্টনি গড়ে ২১ পয়েন্ট, ৬.১ রিবাউন্ড, ২.৮ অ্যাসিস্ট নিয়ে ডেনভার নাগেটসের সঙ্গে পশ্চিমের অষ্টম স্থান অধিকার করেছিল, এবং সেরা নবীন হয়েছিলেন জেমস।

এখন জু ইয়ং এবং এভান্স ইতিহাসকে পুনরাবৃত্তি করতে চলেছে। চূড়ান্ত ফলাফলে, জু ইয়ং ৩৮% ভোট পেয়ে, এভান্স (৩১%) এবং কারি (২৬%) কে ছাপিয়ে সেরা নবীন হয়েছেন। তবে এই ফলাফল তেমন বিতর্ক সৃষ্টি করেনি, কারণ একদিকে জেমস পূর্বে নবম স্থান অধিকার করেছিল, আর এভান্স পশ্চিমে শেষের দিকের দল, ফলাফলে অনেক পার্থক্য। তাছাড়া, এভান্সের গড় ২০ পয়েন্টের একটু বেশি হলেও তা বেশিরভাগই শেষ মুহূর্তে অর্জিত, যা অনেকেই মনে করেন কৃত্রিম। আর জু ইয়ং কোনও অন্ধকার পটভূমি নেই, বরং চীনের বড় বাজারের প্রতিনিধি, যা তার পক্ষে যায়। সবচেয়ে বড় ব্যাপার হল, এভান্স যেভাবে জেমসের সঙ্গে তুলনা করতে চায়, বাস্তবে জেমসের জনপ্রিয়তা ও মিডিয়া প্রভাব এভান্সের থেকে অনেক বেশি।

বিতর্ক না থাকলেও সোশ্যাল মিডিয়ায় হাসাহাসি কম হয়নি। কারা টার্গেট? অবশ্যই মেমফিস গ্রিজলিস! তাদের পঞ্চম পছন্দ ট্যাবিটের নবীন মৌসুমে ৬৮ ম্যাচে অংশগ্রহণ, যার মধ্যে ১৩টি শুরু, গড় ৩.১ পয়েন্ট, ৩.৬ রিবাউন্ড, ১.৩ ব্লক। তুলনায় এটি জু ইয়ংয়ের থেকে অনেক কম। গ্রিজলিসের সমর্থকদের জন্য, বিশেষ করে গত বছরের ড্রাফট ও সেই ট্রেডের জন্য উল্লাস করা তাদের কাছে সোশ্যাল মিডিয়া খুলতেও ভয় লাগে।

“এটি নিঃসন্দেহে NBA ইতিহাসের অন্যতম সেরা ট্রেড, কিন্তু বুলসের জন্য হাস্যকর।”
“তোমাদের ‘প্রেডিক্টর’ কেমন আছেন?”
“আশা হারাবেন না, বিশ্বাস রাখুন, গতবার পঞ্চম পছন্দ ছিল বাজে, এবার সতের নম্বরে অবশ্যই ভালো কেউ পাবেন।”
“গ্রিজলিসের জন্য অতি খারাপ কিছু নয়, কারণ তারা সবচেয়ে খারাপ দ্বিতীয় পছন্দ থেকে বাঁচল, শুধু একজন পঞ্চম পছন্দ পেল।”
“যখনো শ্যাম্পেন সেভ করতে বলেছিলাম, ওরা বাসেই খাচ্ছিল, এখন তৃষ্ণার্ত।”
“সহজে জিততে পারত, কিন্তু কঠিন পথ বেছে নিল, আমি কাঁদছি।”
“শিকাগোর একজন হিসেবে, আমি শুধু ধন্যবাদ জানাই গ্রিজলিসকে, তোমাদের জন্যই এই মৌসুম উষ্ণ হয়েছে।”

জু ইয়ং ক্লিভল্যান্ড যাওয়ার বিমানেই খবর পায়। সহকর্মীরা তাকে শুভেচ্ছা জানায়। তার মন ভালো থাকে। সে পুরস্কারের জন্য বিশেষ লড়াই করেনি, কিন্তু সেরা নবীন হিসেবে ক্যারিয়ার শুরু করাটা অবশ্যই সুখের বিষয়।

প্রথম পুরস্কার ঘোষণার পরেই প্লেঅফের পর্দা উঠল। পূর্বে প্রথম দিনে দুটি সিরিজ শুরু হলো—সেলটিকস বনাম হিট, আর ক্যাভালিয়ার্স বনাম বুলস। সেলটিকস-হিট ম্যাচটি প্রথমেই শুরু হয়, যা দর্শকদের দেখিয়ে দেয় “সেই পুরনো যুগের” তীব্রতা কেমন হয়। রেফারিদের শট ছিল নরম, কিন্তু মাঠের লড়াই ছিল কঠিন। দুই দল প্রথমার্ধে ৪৪-৪১ স্কোরে ছিল, দ্বিতীয় কোৱাৰ্টারে ছিল মোট ২৮ পয়েন্টের ঝামেলা। নবীনদের জন্য যেমন বিসলি, এমন ম্যাচে স্কোর করা কঠিন, এমনকি পিয়ার্স, রে অ্যালেন, এবং ছোট ও’নিলদের মতো অভিজ্ঞরাও গোল করতে কষ্ট পাচ্ছিল। শুধু ওয়েড এবং গারনেটের মত সুপারস্টাররা ধারাবাহিকভাবে ভালো খেলছিল।

এই ম্যাচটি সবাইকে, বিশেষ করে বুলসের তরুণদের, দেখিয়ে দেয় কীভাবে প্লেঅফের তীব্রতা কাজ করে, কেন প্লেঅফকে “সুপারস্টারদের মঞ্চ” বলা হয়। নিয়মিত মরসুমে যাদের গড় ডাবল-ডাবল, প্লেঅফে তারা অবদান রাখতে না পারাটা অস্বাভাবিক নয়।

সেলটিকস-হিট ম্যাচের প্রথমার্ধ শেষে ক্যাভস-বুলসের ম্যাচ শুরু হতে চলল। ক্লিভল্যান্ডের কুইকেন লোন্স এরিনা দর্শকরা পূর্ণ। জেমসের সমর্থকরা এখানে সর্বত্র, ছোট শহরটিতে সবাই জেমসের জার্সি পরে আছে—এটা কোন অতিরঞ্জন নয়। পুরো স্টেডিয়াম হলুদ রঙে সেজেছে, যা চাপ সৃষ্টি করছে। মঞ্চে শুরুতেই জেমসের ম্যাজিক ধোঁয়া ছড়িয়ে পরিবেশ উত্তপ্ত করে দিল।

“ক্যাভালিয়ার্স রাজ্যের” বাসিন্দারা অধীর আগ্রহে তাদের আনন্দের সময় উপভোগ করতে চাচ্ছে! ম্যাচ শুরু, দুই দলের প্রথম পঞ্চমের প্রত্যেকেই মাঠে নামছে। ক্যাভালিয়ার্সের প্রথম পাঁচ: মো উইলিয়ামস, অ্যান্থনি পার্ক, লেব্রন জেমস, জামিসন, ও’নিল। বুলসের প্রথম পাঁচ: রস, জু ইয়ং, ডান, গিবসন, নোয়া।

প্রথম ম্যাচে উভয় দল তাদের নিয়মিত রক্ষণশীল দল সাজিয়েছে। ভিড়ে গর্জন করতে থাকে, ও’নিল বল নিয়ে ক্যাভসের আধা-মাঠে নিয়ে যায়, আনুষ্ঠানিকভাবে সিরিজের সূচনা করে। ক্যাভসের খেলার ধারা নিয়মিত মরসুমের মতোই, শুরুতেই ও’নিলকে নিচু পজিশনে বল দেওয়া হয়। পার্থক্য হল জামিসনের যোগদানে মাঝের স্থান আরও প্রশস্ত হয়েছে, ও’নিলের একক আক্রমণের জন্য সুযোগ বেড়েছে।

ও’নিল বল পেয়ে ভারসাম্য নষ্ট না করে নোয়ার দিকে নজর দেয়, যিনি ক্লোজ আক্রমণ করতে যাচ্ছে না দেখে বল পেছনে নিয়ে ব্যাকডোর শুরু করে। নোয়া ওজন বাড়িয়েও ও’নিলের সঙ্গে তাল মেলাতে পারছে না। কিন্তু ও’নিল ঘুরে দাঁড়ালে পার্থক্য দেখা যায়—নোয়া হার মানেনি, বরং প্রতিরোধ চালিয়ে যাচ্ছে। ও’নিলের শীর্ষ সময়ে এমন পার্থক্য তেমন প্রভাব ফেলত না, কারণ তার লড়াই ছিল ধারাবাহিক, একবারের আঘাত নয়। এখন তার ওজনের ওপর বেশি নির্ভরশীল, দ্বিতীয় আঘাত তেমন শক্তিশালী নয়।

ও’নিল আবারও নোয়ার সঙ্গে লড়াই করে, বিরতি নিয়ে ফ্রি থ্রো লাইনে গিয়ে হুক শট নেয়, কিন্তু নোয়া তার প্রতিরোধ বজায় রাখে এবং আড়ম্বরপূর্ণ ব্লক দিয়ে বাধা দেয়। ও’নিলের শট ফ্রেমে লেগে বাইরে যায়, রিবাউন্ড নোয়া নিয়ে নেয়। বুলসের বেঞ্চ উল্লাসে ফেটে পড়ে। ও’নিলের নাম ইতিহাসে বড়, তিনি এক যুগের কিংবদন্তি। যদিও এই মৌসুমে কিছু আঘাতের কারণে কম খেললেও, মাঠে থাকলে প্রতিপক্ষের জন্য ভয়ঙ্কর।

কিন্তু তরুণ নোয়া শুরু থেকেই প্রতিরোধ গড়ে তুলেছে! তার মুখে লালিমা, গত দু মাসের পরিশ্রম সার্থক হয়েছে। আক্রমণ প্রতিরোধে বুলসের কৌশল নিয়মিত মরসুম থেকে ভিন্ন, শুরুতেই রসের ওপর আক্রমণ কেন্দ্রীভূত। ডেনাগ্রোর উদ্দেশ্য স্পষ্ট, অতিথি হিসেবে শুরুতেই সুবিধা নিতে চায়। কিন্তু বুলসের আক্রমণ কাজ করেনি, কারণ মাইক ব্রাউন, ক্লিভল্যান্ডের রক্ষক কোচ, ডেনাগ্রোর পরিকল্পনা বোঝে এবং শুরুতেই রক্ষণ শক্ত করে। ও’নিল থাকার কারণে ক্যাভস জোন ডিফেন্সে যায়নি, বরং সংহত রক্ষণে রসের পাস ব্লক করেছে।

রসের মিড-রেঞ্জ শট বাইরে যায়। সেলটিকস-হিট ম্যাচে দর্শকদের দেখানো মাত্র, এখানে ব্রাউন বুলসের তরুণদের প্লেঅফের তীব্রতা বোঝাতে পেরেছেন। ব্রাউনের রক্ষণ কৌশল সুনির্মিত, তিনি ভবিষ্যতের স্টিফেন কার্লের পিছনের মানুষ, ওয়ারিয়র্সের রক্ষণ নকশাকারী। তিনি শুধু রস নয়, জু ইয়ংকেও লক্ষ্য করেছেন।

উদ্বোধনী ম্যাচে জু ইয়ংয়ের প্রতি মনোযোগ কম ছিল, কিন্তু আজকের একটা ছোট তথ্য দেখায় তার যত্ন। নিয়মিত মরসুমে পার্ক রসকে রক্ষা করত, আজ মো উইলিয়ামস রসকে রক্ষা করছে, আর পার্ককে দেওয়া হয়েছে জু ইয়ংয়ের প্রতিরোধ। যদিও উইলিয়ামস রসকে পেরিয়ে গেলেও, রক্ষণের চাপ ধরে রেখেছে। পার্ক জু ইয়ংয়ের সঙ্গে এতটাই নিবিড় যে, বুলসের পিনডাউন কৌশল কাজ করছে না। ডেনাগ্রো এই কৌশলে বারবার ব্যর্থ হয়েছে।

তবে ক্যাভসের শুরুটা ভালো হয়নি। ব্রাউনের রক্ষণ যত শক্তিশালী, তার আক্রমণ তত দুর্বল। সহজ কথায়, তার আক্রমণ কৌশল দুটো মাত্র—ও’নিলের কাছে বল দেওয়া বা জেমসের কাছে। ও’নিল মাঠে থাকলে শুধু ও’নিলের ওপর নির্ভর। নিয়মিত মরসুমে বুলসের বিরুদ্ধে কাজ করলেও, নোয়ার পরিবর্তনে তা আর ফলপ্রসূ নয়। ডেনাগ্রো যদিও ব্রাউন মতো আক্রমণে শক্তিশালী নয়, তবুও ক্যাভসের দুর্বলতা কাজে লাগিয়েছে।

ও’নিলের ধারাবাহিক নিচু পজিশনের শট না হওয়ায়, জেমস শক্তিশালী ড্রাইভ চেষ্টা করল, কিন্তু নোয়া ও’নিলকে সাহায্য করায় জেমস ব্যর্থ হল। জেমস যখন বল নিয়ে হাঁটাহাঁটি শুরু করল, নোয়া উত্তেজিত হয়ে মুষ্টিবদ্ধ চিৎকার করল। ওজন বাড়ানো ও পেশী তৈরি তাকে ও’নিল এবং জেমসের সঙ্গে লড়াই করতে সাহায্য করছে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, আজ রেফারিদের শট ছিল নরম এবং নিরপেক্ষ। এটি ছিল স্টার্নের কৌশল, এমনকি ২০০৬ সালের ফাইনালেও প্রথম দুই ম্যাচে রেফারির শট উষ্ণতা ছিল হিটের পক্ষে নয়।

শুরুর ৬ মিনিটে স্কোর হয় ৪-৮। কেউ ভাবেনি ম্যাচ এমনভাবে এগোবে। ডেনাগ্রো অসন্তুষ্ট হয়ে টাইমআউট নেয়। ফিরে এসে বুলসের রোস্টার বদলে যায়—রসকে সরিয়ে আনা হয়, তার বদলে আসে সিনরিচ। সিনরিচের ফর্ম খারাপ ছিল, এবার এত তাড়াতাড়ি সুযোগ পেলে স্পষ্ট যে জু ইয়ংকে বলের দায়িত্ব দেওয়ার পরিকল্পনা আছে। ব্রাউনের আক্রমণ কৌশল সাধারণ, ডেনাগ্রোও রসের ওপর নির্ভর করতে না পেরে জু ইয়ংয়ের ওপর নির্ভর করতে বাধ্য।

সিনরিচ বল নিয়ে এগিয়ে যায়, জু ইয়ংকে পাস দেয়, তারপর দূর পাশে থাকার সংকেত দেয়। জু ইয়ং বল নিয়ে নোয়াকে বাইরে নিয়ে যেতে বলে, তারপর挡拆 শুরু করে। জু ইয়ং এবং প্রথম ম্যাচের জেমসের পার্থক্য, একজন সক্রিয়, অন্যজন প্যাসিভ। ও’নিলের ক্যারিয়ারের শেষ সময়ে তাকে ধরেই খেলা সবচেয়ে ভালো। পার্কও জানে এটা, তাই নোয়ার挡拆 এড়াতে চেষ্টা করে। কিন্তু নোয়ার挡拆 কঠিন, এবং সে জু ইয়ংয়ের কাছে খুব কাছে দাঁড়ায়। জু ইয়ংও স্থির থাকেনি, নোয়ার挡拆র আগেই হেঁটে পার্ককে পেছনে যেতে বাধ্য করে। দুজনের সম্মিলিত কাজ পার্ককে挡拆 এ আটকে দেয়। ও’নিল এসে সাহায্য করতে চাইলেও দেরি হয়ে যায়।

জু ইয়ং যখন শুট করার সুযোগ পায়, সে ঝাঁপিয়ে ফেলে। বল ও’নিলের মাথার ওপর দিয়ে বক্সে ঢুকে যায়। তার মুখে এক হালকা হাসি ফুটে ওঠে—গত কয়েক রাতের অতিরিক্ত প্রশিক্ষণ বৃথা যায়নি। ক্যাভসের আক্রমণে ও’নিল নিচু পজিশনে একক আক্রমণ চালায়, বুলস সঙ্কুচিত হয়ে রক্ষা করে। ও’নিল সুযোগ বুঝে জেমসকে পাস দেয়, জেমস শুট নেয়, কিন্তু বল ফ্রেমে লেগে বাইরে যায়। এই সময়ের জেমসের শুটিং মানে ছিল কাছের ১০ থেকে ১৬ ইঞ্চির মধ্যে, দূরের শট ছিল অনিয়মিত।

গিবসন রিবাউন্ড ধরে বুলস দ্রুত আক্রমণে যায়, কিন্তু জেমস দ্রুত ফিরে এসে সিনরিচের পথ আটকায়। সিনরিচ বল জু ইয়ংকে পাস করে, যে তীব্র গতিতে এক ধাপ এগিয়ে বল নেয়, বন্ধ হয়ে গিয়ে শট নেয়। কোচদের চোখে এটি “ভুল সিদ্ধান্ত,” কারণ ব্যর্থ হলে দ্রুত আক্রমণের সুযোগ নষ্ট হবে। জেমসও প্রচেষ্টা করছিল, কিন্তু জু ইয়ংয়ের শট এত দ্রুত এবং নিখুঁত যে জেমস বাধা দিতে পারেনি। বল ঝাঁপিয়ে প্রবেশ করলে জেমস ঘুরে দেখল, জু ইয়ংয়ের শট সফল হয়েছে।

বুলসের বেঞ্চ উল্লাসে ফেটে পড়ে, রসও উচ্ছ্বাসে উঠে দাঁড়ায়। যদিও এই শট ডাঙ্কের মতো জোরালো নয়, তবুও জু ইয়ংয়ের শট ছিল নিখুঁত। এটি এমনকি গোল করার মতো অস্ত্র, যা শত্রুকে ধ্বংস করতে পারে। ও’নিল নিচু পজিশনে আক্রমণ করতে ব্যর্থ, ফিরে এসে জু ইয়ং পার্ককে পেছনে রেখে আরেকটি শট নেয় এবং সফল হয়। এটি যেন রক্তমাংসের বাঘের আক্রমণ, কোন পার্থক্য ছাড়াই হত্যা।

স্কোর এখন ১০-৮, বুলস এগিয়ে গেছে। মাঠে উত্তেজনা, কিন্তু কেন এই আনন্দের ম্যাচের শুরু এত কঠিন? চীনের এই পেছনের খেলোয়াড়!

(এই অধ্যায় শেষ)