একশো সাতাশতম অধ্যায়: বিস্ময়ের অভিজ্ঞতা

এই মুহূর্তে পৃথিবীতে সবচেয়ে আনন্দিত ব্যক্তিটি সম্ভবত ডালাসের সেই 'সিলভার হর্ন কিং'।

দীর্ঘদিন ধরে ইতিহাসের পাতায় নিজের নামের পাশে যে পেশাগত কলঙ্ক সে বয়ে বেড়াচ্ছিল, ভেবেছিল সেটি কেবল একারই নিয়তি। কিন্তু কে জানত, মাত্র তিন বছর পরেই কেউ একজন এসে তার সেই একাকীত্বের সঙ্গী হবে।

একে শুধু আনন্দ বললে কম বলা হবে, বরং বলা যায় যেন স্বপ্নের ঘোরে হাসতে হাসতে ঘুম ভেঙে যাওয়া। মানুষের স্বভাবই এমন—আপনি যতই বিরক্তিকর, লজ্জাজনক বা বিব্রতকর পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে যান না কেন, যখনই জানতে পারেন যে অন্য কেউও একই অভিজ্ঞতার সম্মুখীন হয়েছে, মুহূর্তের মধ্যেই নিজেকে আর ততটা দুর্ভাগা মনে হয় না।

অবশ্য ততক্ষণে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে পরিস্থিতি পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে। যারা আগে কেবল ডুরান্টের বক্তব্যের স্ক্রিনশট নিয়ে মশকরা করছিল, তারা এখন ঝাঁকে ঝাঁকে জেমসকে উপহাস করতে শুরু করেছে—ঠিক যেমনটা তারা একসময় নভিটস্কির সাথে করেছিল। যদিও জেমসের সমর্থকরা আপ্রাণ লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল এবং সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমের কর্তৃপক্ষ নানাভাবে পোস্ট মুছে বা নিষিদ্ধ করে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু এটি এখন এক অপ্রতিরোধ্য স্রোতে পরিণত হয়েছে।

সত্যি বলতে, জেমস ব্যক্তিগত দক্ষতায় খুব একটা উন্নতি না করলেও, ক্লিভল্যান্ডে কাটানো এই কয়েক বছরে তিনি নিজের সর্বস্ব উজাড় করে দিয়েছেন এবং তার উপস্থিতির হারও ছিল ঈর্ষণীয়। তবুও লিগের পক্ষ থেকে তাকে দেওয়া পক্ষপাতমূলক রেফারিং এবং তার হাঁটা বা ট্রাভেলিং নিয়ে তৈরি হওয়া দীর্ঘ সব ভিডিও ক্লিপ মানুষের মনে অসন্তোষের বারুদ জমিয়ে রেখেছিল। আগে যারা মুখ খোলার সাহস পেত না, তারা সংখ্যায় কম থাকায় সহজেই নিয়ন্ত্রিত হতো। কিন্তু এবারের এই বিস্ফোরণ ছিল অনেকটা অল-স্টার উইকেন্ডের স্ল্যাম ডাঙ্ক প্রতিযোগিতার ভোটের মতো—দীর্ঘদিনের জমে থাকা ক্ষোভের এক চূড়ান্ত বহিঃপ্রকাশ।

ক্লিভল্যান্ড, জেমসের বিলাসবহুল বাড়ি। জেমস, পল এবং উইন্ডহর্স্ট সেই পরিচিত ড্রয়িংরুমের সোফায় বসে আছেন।

"রাজা, আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করেছি।" উইন্ডহর্স্ট অসহায় কণ্ঠে বললেন। তিনি একের পর এক প্রতিবেদন লিখেছিলেন, যেমন—'বুলস দলের শক্তিকে গুরুত্ব দেওয়া হচ্ছে না', 'এমভিপি খেতাব ধরে রাখার মাহাত্ম্য', 'শু ইয়ংয়ের উইনিং শটে ট্রাভেলিংয়ের বিতর্ক' ইত্যাদি। কিন্তু তার সব লেখাই যেন বিশাল সমুদ্রের স্রোতে ঝরে পড়া পাতার মতো হারিয়ে গেছে।

পল উইন্ডহর্স্টকে চুপ থাকার ইশারা করে জেমসকে পরামর্শ দিলেন, "রাজা, এই পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানে আপনি বরং অস্ত্রোপচারের দোহাই দিয়ে যাবেন না। আমি আপনার হয়ে পুরস্কারটি গ্রহণ করব।"

তার এই পরামর্শটি বেশ চতুর ছিল। সশরীরে উপস্থিত না থাকলে সংবাদমাধ্যমের ক্যামেরায় কোনো ছবি উঠবে না, আর কোনো ছবি না থাকলে এই ঘটনা কেবল মৌখিক আলোচনার পর্যায়েই সীমাবদ্ধ থাকবে, যার প্রভাব অনেক কম হবে।

জেমস চুপ করে রইলেন। তিনি কথা বলছেন না দেখে পল এবং উইন্ডহর্স্টও নীরব হয়ে গেলেন। ঘরে এক অদ্ভুত নিস্তব্ধতা নেমে এল। দীর্ঘক্ষণ পর জেমস সোজা হয়ে বসে শান্ত স্বরে বললেন, "আমি উপস্থিত থাকব।"

...

একই সময়ে, বুলস দল বোস্টনের উদ্দেশ্যে রওনা হলো সেল্টিকসের বিপক্ষে পূর্বাঞ্চলীয় সেমিফাইনাল খেলার জন্য। দলের খেলোয়াড়দের মেজাজ ছিল বেশ ফুরফুরে। তাদের মূল লক্ষ্য ছিল প্লে-অফে ওঠা, আর সেই লক্ষ্য পূরণ করে অষ্টম স্থানে থেকে প্রথম স্থান অধিকারীকে হারিয়ে দেওয়াটা তাদের প্রত্যাশাকেও ছাড়িয়ে গেছে। তাই পরবর্তী ম্যাচগুলো নিয়ে তাদের মনে কোনো বাড়তি চাপ ছিল না।

অবশ্য খেলোয়াড়দের মধ্যে আত্মবিশ্বাসের কমতি ছিল না। তারা যেহেতু ক্লিভল্যান্ডকে হারাতে পেরেছে, তাই তাত্ত্বিকভাবে পূর্বাঞ্চলের যেকোনো দলকে হারানোর ক্ষমতা তাদের আছে। বোস্টনে পৌঁছানোর পরপরই হ্যারিসের নেতৃত্বে তারা অনুশীলনে নেমে পড়ল। অনুশীলন শেষে হাসাহাসি করতে করতে তারা ড্রেসিংরুমে ফিরল।

শু ইয়ং তখন ট্যাবলেট হাতে সেল্টিকসের ম্যাচের ভিডিও দেখছিল। যদিও সে জানত, এই সেল্টিকস দল লেকার্সের সমকক্ষ এবং সেই মৌসুমের লিগের অন্যতম শক্তিশালী দল—যারা ক্লিভল্যান্ডকেও ৪-২ ব্যবধানে অনায়াসেই হারিয়েছিল—তবুও তার মনে স্বপ্নের জাল বোনা ছিল।

"হোয়াট দ্য ফাক!" হঠাৎ শাওয়ার রুম থেকে চিৎকার ভেসে এল। নোয়া সবার আগে গোসলের জন্য ভেতরে গিয়েছিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই সে তোয়ালে জড়িয়ে বেরিয়ে এল।

"শাওয়ারে গরম পানি নেই!" সতীর্থদের জিজ্ঞাসু দৃষ্টির সামনে দাঁড়িয়ে সে বিরক্ত হয়ে অভিযোগ করল। তার বংশীয় আভিজাত্যের কারণে সে এমন কষ্ট কখনো পায়নি। মে মাসের শুরুর দিকে আবহাওয়া তখনও বেশ ঠান্ডা। তাদের শারীরিক সক্ষমতার কারণে ঠান্ডা পানিতে গোসল করলে খুব একটা ক্ষতি না হওয়ার কথা, কিন্তু বিনা প্রয়োজনে কে আর কষ্ট করতে চায়?

নোয়া কাপড় পরে ড্রেসিংরুম থেকে বেরিয়ে গেল, সম্ভবত স্টেডিয়ামের কর্মীদের খুঁজতে। তবে অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই সে গালিগালাজ করতে করতে ফিরে এল। "তারা বলছে সফরকারী দলের ড্রেসিংরুমের হিটার নষ্ট হয়ে গেছে এবং সহসা ঠিক করা যাবে না। কী দুর্ভাগ্য!"

অন্যান্য খেলোয়াড়রাও মাথা নাড়ল। গোসলের জন্য অন্য জায়গা নেই এমন নয়, হোটেলে ফেরার ব্যবস্থা ছিলই। কিন্তু তাদের গায়ের ঘামের গন্ধ আর দীর্ঘ বাসযাত্রা—ভাবতেই অস্বস্তি লাগছে।

"এটা ওদের পুরনো ঐতিহ্য," হিনরিচ কাপড় পাল্টাতে পাল্টাতে বলল। নোয়াদের কৌতূহলী দৃষ্টির সামনে সে বোস্টনের সেই কুখ্যাত ঐতিহ্যের কথা খুলে বলল। সফরকারী দলের ড্রেসিংরুমে গরম পানি না থাকাটা ছিল নিতান্তই ছোটখাটো চাল। এর চেয়েও বড় কৌশল ছিল তাদের বিখ্যাত 'ফ্লোর ট্যাকটিকস'। এনবিএ-র শুরুর দিকে বাস্কেটবল কোর্টগুলো কাঠের টুকরো জোড়া দিয়ে তৈরি হতো। সেল্টিকস ইচ্ছে করেই কিছু জায়গা ফাঁপা রাখত, যা কেবল তাদের খেলোয়াড়রাই জানত। ম্যাচের সময় তারা প্রতিপক্ষকে সেই জায়গায় ঠেলে দিত, বল ড্রিবল করার সময় ফাঁপা মেঝেতে বল ঠিকমতো বাউন্স না করায় প্রতিপক্ষ সহজেই ভুল করত। এভাবেই তারা বহু ম্যাচ জিতেছে। যদিও পরে এই নিয়ম নিষিদ্ধ করা হয়, কিন্তু সেই কৌশলে জেতা চ্যাম্পিয়নশিপগুলো রয়ে গেছে। এমনকি তারা পরে বেশ নির্লজ্জের মতো সেই পুরনো মেঝের টুকরোগুলোকে স্মারক হিসেবে সম্মানীয় প্রতিপক্ষদের উপহার দিত।

সবাই অবাক হয়ে শুনল। শু ইয়ং অবশ্য পুনর্জন্মের আগে এসব শুনেছিল, যেমন স্পার্সের মাঠে জেমসের ক্র্যাম্প হওয়ার পেছনে এসি বন্ধ রাখার ঘটনা। বাস্কেটবলের উন্নতি হয়েছে, কিন্তু যারা একবার এসব কৌশলের স্বাদ পেয়েছে, তারা আজও তা ছাড়তে পারেনি।

"গত বছর কেন এমনটা হয়নি?" নোয়া কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল। গত বছর তো তারা প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডেই সেল্টিকসের মুখোমুখি হয়েছিল।

"কারণ এবছর আমরা ওদের ওপর চাপ সৃষ্টি করেছি," শু ইয়ং উঠে দাঁড়িয়ে কাপড় পাল্টানো শুরু করল।

শু ইয়ংয়ের কথায় সতীর্থদের মুখে হাসি ফুটে উঠল। তাদের মতো তরুণরা যে সেল্টিকসকে এমন কৌশল ব্যবহার করতে বাধ্য করেছে, এটা তাদের জন্য সত্যিই গর্বের বিষয়।

...

পরের দিন রাতে বুলস ও সেল্টিকস সিরিজের প্রথম ম্যাচ শুরু হলো। শুরুর দিকে বুলস দারুণ আক্রমণাত্মক ছিল, ৮-২ ব্যবধানে এগিয়েও গিয়েছিল। কিন্তু খুব দ্রুতই তারা এক অভূতপূর্ব রক্ষণাত্মক চাপের মুখে পড়ল। সাধারণত এনবিএ-র প্রতিটি দলেই রক্ষণভাগে কিছুটা দুর্বল খেলোয়াড় থাকে, কিন্তু এই সেল্টিকসের শুরুর পাঁচজন—রন্ডো, রে অ্যালেন, পিয়ার্স, গার্নেট এবং কেন্ড্রিক পারকিন্স—প্রত্যেকেই রক্ষণভাগে সমান দক্ষ। এমনকি টনি অ্যালেন, রাশিদ ওয়ালেস এবং গ্লেন ডেভিসকে বদলি হিসেবে নামালেও রক্ষণভাগের তীব্রতা একই থাকছিল।

অভিজ্ঞতার কারণে তারা প্রতিটি সুযোগ খুব নিখুঁতভাবে কাজে লাগাচ্ছিল। নোয়া এবং ব্রাউন যারা ক্লিভল্যান্ডের বিপক্ষে ভালো খেলেছিল, তারা আক্রমণভাগে খুব একটা সুযোগই পাচ্ছিল না। রোজকেও আগের চেয়ে অনেক বেশি কড়া নজরদারিতে রাখা হয়েছিল। শু ইয়ংয়ের পারফরম্যান্স মোটামুটি স্বাভাবিক থাকলেও গোল করার সুযোগ খুব কম ছিল। ফলে তারা বাধ্য হয়ে সেল্টিকসের ধীরগতির খেলায় জড়িয়ে পড়ল।

ম্যাচ শেষে স্কোর ছিল ৮৩-৯৩। বুলস খুব বড় ব্যবধানে না হারলেও, ম্যাচটি যারা দেখেছে তারাই বুঝেছে অভিজ্ঞতা ও শক্তির দিক থেকে ব্যবধানটা কতটা বিশাল।

ম্যাচ শেষে ড্রেসিংরুমে ফিরে খেলোয়াড়রা হতাশ হওয়ার বদলে ম্যাচের খুঁটিনাটি নিয়ে আলোচনা করছিল। একটি কথা আছে, বাস্তব লড়াই অভিজ্ঞতার সেরা শিক্ষক। সেল্টিকসের মতো দলের বিপক্ষে খেলাটা তাদের জন্য দারুণ অভিজ্ঞতা, কারণ এটি তাদের ভুলগুলো নিয়ে কাজ করতে বাধ্য করছে। দীর্ঘমেয়াদে এটি তাদের কাছে 'ব্ল্যাক এইট' অর্জনের চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

দুই দিন বিরতির পর সিরিজের দ্বিতীয় ম্যাচ শুরু হলো। প্রথম ম্যাচের তুলনায় বুলস অনেক বেশি সতর্ক ছিল। প্রথম রাউন্ডে নিজেদের সম্ভাবনা দেখানোর পর, দ্বিতীয় রাউন্ডে তারা তাদের শেখার ক্ষমতা প্রদর্শন করল। ম্যাচটি ৯৩-৯৭ ব্যবধানে শেষ হলো। জিততে না পারলেও প্রথম ম্যাচের চেয়ে তারা অনেক ভালো খেলেছিল।

শিকাগোতে ফিরে তারা ঘরের মাঠে পরের দুটি ম্যাচের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল। সেই সময়ে লিগের একটি ঘটনা সবাইকে প্লে-অফের উত্তেজনা থেকে সাময়িকভাবে নিউ ইয়র্ক সদর দপ্তরে সরিয়ে নিল।

জেমস, যার বুড়ো আঙুলে অস্ত্রোপচারের কথা শোনা যাচ্ছিল, তিনি বেশ সুস্থ শরীরে পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানে উপস্থিত হয়ে তার ক্যারিয়ারের দ্বিতীয় এমভিপি ট্রফি গ্রহণ করলেন। তবে অনেকের প্রত্যাশার বিপরীতে, জেমসকে নভিটস্কির মতো বিব্রত বা হতাশ মনে হলো না। তাকে বরং বেশ আনন্দিত দেখাচ্ছিল।

ট্রফি গ্রহণের পর তিনি তার বক্তব্যে মা, সতীর্থ এবং ভক্তদের ধন্যবাদ জানালেন। তিনি ধারাবাহিকভাবে দ্বিতীয়বার এমভিপি হওয়াকে নিজের গর্বের বিষয় বলে উল্লেখ করলেন এবং আগের কিংবদন্তিদের সাথে নিজের নাম যুক্ত হওয়ায় কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। সবশেষে তিনি তার পুরো টিমকে ধন্যবাদ জানালেন।

"আমরা একটি দুর্দান্ত মৌসুম কাটিয়েছি, টানা দ্বিতীয়বার লিগের সেরা দল হয়েছি, এটি অবিশ্বাস্য এক অর্জন।"—এটিই ছিল তার বক্তব্যের সমাপ্তি।

সব মিলিয়ে এটি ছিল খুব গোছানো এবং একজন দক্ষ বক্তার লেখা ভাষণ। যদিও সরাসরি নয়, কিন্তু পরোক্ষভাবে তিনি বোঝাতে চাইলেন যে এমভিপি মানেই নিয়মিত মৌসুমের সেরা খেলোয়াড়, আর তারা পূর্বাঞ্চলে প্রথম স্থান অধিকার করেছে, তাই এই পুরস্কার তার প্রাপ্য। এমভিপি হয়েও প্লে-অফ থেকে বিদায় নেওয়া বা দ্বিতীয় নভিটস্কি হওয়ার মতো বিষয়গুলো তিনি পুরোপুরি এড়িয়ে গেলেন।

পুরস্কার গ্রহণের পর তিনি ইএসপিএনকে একটি সাক্ষাৎকারও দিলেন। এই পুরো প্রক্রিয়ায় জেমসের প্রতিক্রিয়া নভিটস্কির সাথে কোনোভাবেই মেলে না। নভিটস্কির সেই লজ্জা বা বিব্রত হওয়ার ঘটনার চেয়ে জেমসের এই আচরণ ছিল সম্পূর্ণ বিপরীত। সহজ কথায়, জেমস এটাকে কলঙ্ক নয়, বরং সম্মান হিসেবেই দেখছিলেন।

ভক্তদের কথা বাদ দিলেও এনবিএ-র খেলোয়াড়রাও অবাক হয়ে গিয়েছিল। একমাত্র শু ইয়ংই হয়তো খুব একটা অবাক হয়নি। পুনর্জন্মের আগে সে জেমসের এমন অনেক কর্মকাণ্ড দেখেছে। তবে জেমসের এই আচরণ তাকে বুঝিয়ে দিল যে, তার আগমনে কিছু বিষয় পরিবর্তিত হলেও জেমসের মানসিকতায় তেমন কোনো পরিবর্তন আসেনি। আর এর মানে হলো, জেমসের দল ছাড়ার বিষয়টি প্রায় নিশ্চিত।

অবশ্য এসব ছিল বুলস সিরিজের ছোটখাটো পার্শ্ব-ঘটনা। দুই দিন পর বুলস ঘরের মাঠে সেল্টিকসের মুখোমুখি হলো। তিনটি মৌসুম ধরে গড়ে ওঠা সেল্টিকসের এই দলটির খেলা ছিল অত্যন্ত স্থিতিশীল। তবে বুলস তাদের ভুলগুলো শুধরে নিয়েছিল এবং সবচেয়ে বড় কথা, এবার তারা সুযোগগুলো কাজে লাগাতে পেরেছিল।

চার কোয়ার্টারের লড়াই শেষে বুলস ১০৩-৯২ ব্যবধানে সেল্টিকসকে হারিয়ে সিরিজে ১-২ ব্যবধানে এগিয়ে এল। শু ইয়ং এবং রোজ দুজনেই ২৫ পয়েন্ট করে স্কোর করলেন। যখন ভক্তরা ভাবছিল তরুণ বুলসরা অভিজ্ঞ সেল্টিকসকে হারিয়ে দেবে, তখনই চতুর্থ ম্যাচে সেল্টিকস তাদের অদম্য মানসিকতার পরিচয় দিল। তারা প্রমাণ করল কেন তারা স্থিতিস্থাপকতার জন্য পরিচিত। ৯৪-৮৫ ব্যবধানে বুলস তাদের গুরুত্বপূর্ণ হোম ম্যাচটি হেরে গেল, সিরিজ দাঁড়াল ১-৩।

এরপর বোস্টনে গিয়ে তারা দুর্দান্ত খেলে ১১৩-৯২ ব্যবধানে জিতলেও, ষষ্ঠ ম্যাচে সেল্টিকসের শক্তিশালী রক্ষণভাগের সামনে মাত্র ৭০ রানে আটকে গিয়ে ৯৪-৭১ ব্যবধানে হেরে গেল। ২-৪ ব্যবধানে সিরিজ হেরে বুলস সেমিফাইনাল থেকেই বিদায় নিল। কিন্তু কেউ তাদের দোষারোপ করল না। 'ব্ল্যাক এইট' অর্জনের পর সেল্টিকসের মতো দলের বিরুদ্ধে ছয়টি ম্যাচ লড়া একটি তরুণ দলের জন্য কম গৌরবের নয়।

তবে কি এখানেই শেষ? না। ষষ্ঠ ম্যাচের পর সংবাদ সম্মেলনে শু ইয়ং ডে নেগ্রোর সাথে উপস্থিত হয়ে একটি কথা বলেছিল: "পরের বার যখন দেখা হবে, তখন আমরা আজকের হারানো ম্যাচগুলোর সবটুকু জয় দিয়েই ফিরিয়ে নেব।"