অধ্যায় একশো চৌান্ন: মার্জিত ভাব, কখনো পুরনো হয় না
স্পোয়েলস্ট্রা শেষ পর্যন্ত দলের শুরুর ধরনে কোনো পরিবর্তন আনলেন না। কারণ ইয়াও মিন যতই দুর্দান্ত খেলুন না কেন, তার শারীরিক শক্তিরও তো একটা সীমা আছে, বিশেষ করে আজ রাতে যখন ওনিল খেলতে পারছেন না, তখন খেলোয়াড় বদলের সময় হলে বুলস দলের আর কোনো ভেতরের শক্তি বা আধিপত্য থাকবে না।
যেটুকু সময় ইয়াও মিন হিটসের রক্ষণভাগের ভেতরটা দুমড়ে-মুচড়ে দিয়েছেন, তা তিনি মেনে নিয়েছেন।
আর এই ঝুঁকি নেওয়ার পেছনে তার ভরসা ছিল ওয়েড এবং বশের বর্তমান দারুণ ফর্ম; বিশেষ করে ওয়েডের কথা বলতেই হয়, আজ রাতে বল হাতে পাওয়ার পর তার স্কোরিং কনভার্শন রেট অত্যন্ত বেশি ছিল।
তাই প্রথম কোয়ার্টারের প্রায় নয় মিনিটের মাথায় দুই দল যখন খেলোয়াড় বদল করতে শুরু করে, তখন খেলায় স্কোর ছিল ২৪ থেকে ১৮।
ইয়াও মিন ভেতরের অংশে অনায়াসেই ১৪ পয়েন্ট তুলে নিয়েছিলেন, কিন্তু হিটস দল বুলস থেকে মোটে ৬ পয়েন্টে পিছিয়ে ছিল।
আর সেই মুহূর্তে মাঠের খেলোয়াড়দের কম্বিনেশনটাও বেশ কৌতূহলউদ্দীপক ছিল। হিটস দলের পক্ষে কোর্টে ছিলেন: শ্যালমর্স, জোনস, মিলার, জেমস এবং ইলগাউসকাস।
ওপেনিং ম্যাচের চেয়ে আলাদা করে স্পোয়েলস্ট্রা ওয়েড এবং বশকে সাব হিসেবে নামাননি, বরং জেমসকে স্বস্তি দেওয়ার মতো একটা সেরা কম্বিনেশন সাজিয়ে দিয়েছিলেন।
অন্যদিকে বুলস দলের পক্ষে ছিলেন: রোজ, অ্যালেন, আর্টেস্ট, গিবসন এবং ছোট ওনিল।
বুলস দলের বেঞ্চের গভীরতা ভালো মনে হলেও, পরিবর্ত খেলোয়াড়দের মান বা বিকল্প হিসেবে তারা হিটসের সমকক্ষ ছিল না।
অন্য কথায়, আজ রাতে শুরুর ধরনে পরিবর্তন না এনে অনড় থাকার এটাই ছিল স্পোয়েলস্ট্রার মূল ভরসা। তিনি এই সাবলীল সময়েই প্রতিপক্ষের ব্যবধান এক ফুঁয়ে ঘুচিয়ে দিতে চেয়েছিলেন।
বেঞ্চের পাশে জু ইয়ং খেলা থেকে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন এবং ওনিলের সঙ্গে শিকাগো শহরে ঘটে যাওয়া সম্ভাব্য কিছু চুরি ও ছিনতাইয়ের ঘটনা নিয়ে কথা বলছিলেন।
তিনি যেমন ইয়াও মিনের জন্য রোজ ভাইদের বিরক্ত করবেন না, তেমনি ওনিলের জন্যেও কিছু করার কথা ভাবেননি।
"না, না, ওরা কোনোভাবেই আমার বাড়িতে হানা দেবে না।" অথচ ওনিল বেশ আত্মবিশ্বাসী সুরে এমনটাই জবাব দিলেন।
এতে জু ইয়ং বেশ কৌতূহলী হয়ে পড়লেন।
তবে ওনিল কিছু ব্যাখ্যা করার আগেই মাঠের খেলায় পরিস্থিতি দ্রুত বদলে গেল।
স্বীকার করতেই হবে, স্পোয়েলস্ট্রা দল সাজানোর শিল্পে সত্যিই দারুণ পটু।
হিটস দলের পাঁচজনের মধ্যে তিনজনই শ্যুটার, ইলগাউসকাসেরও মাঝারি দূরত্ব থেকে শট নেওয়ার ক্ষমতা আছে। ১২০ কেজি ওজনের জেমস যখন বল নিয়ে ড্রাইভ করা শুরু করলেন, তখন ইয়াও মিনের সাহায্য ছাড়া আর্টেস্টও তাকে আটকাতে পারলেন না।
অন্যদিকে হিটসের রক্ষণভাগ বল হোল্ডারকে ডাবল টিম করার পুরোনো নীতিতে অটল রইল এবং একই সঙ্গে ডিফেন্স আরও সংহত করল। মাঠে তারা উচ্চ চাপের রক্ষণাত্মক আগ্রাসন বজায় রাখল।
ফলস্বরূপ, প্রথম কোয়ার্টার শেষে স্কোর দাঁড়াল ২৮-২৮ সমতা। হিটস দল এক নিঃশ্বাসে ব্যবধান ঘুচিয়ে ফেলল।
চাপটা এবার এক ধাক্কায় বুলস দলের ঘাড়েই এসে পড়ল।
ইয়াও মিন মাঠে ফিরে আসার আগে বুলস দলকে খেলার নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে রাখতে হবে।
থিবোডোর সমাধান ছিল ঘূর্ণয়মান খেলোয়াড়ের পরিধি বা রোটেশন বাড়িয়ে দেওয়া।
দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শুরুতে হিটস দল প্রথম কোয়ার্টারের শেষের মতো একই স্কোয়াড রাখল, আর বুলস দলের পক্ষে নামলেন: হিনরিচ, করবেট, জু ইয়ং, গিবসন এবং আসিক।
এটি ছিল এক বিরল দশজনের রোটেশন কৌশল।
খেলার শুরুতেই বলের দখল পেল বুলস দলের কাছে।
জু ইয়ং খেয়াল করলেন হিটসের রক্ষণভাগ আগের মতোই বেশ জমাট হয়ে আছে এবং তাকে পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে আছেন মিলার। তাই তিনি সোজা হাই পোস্টে গিয়ে পজিশন নিয়ে বল চাইলেন।
মাঠের বর্তমান পরিস্থিতিতে হাই পোস্ট থেকেই প্রতিপক্ষকে শাস্তি দিতে হবে, নতুবা হিটস এভাবেই তাদের ডিফেন্স গুটিয়ে রাখবে।
হিনরিচ বলটা জু ইয়ংয়ের হাতে পৌঁছে দিলেন। জোরালো পাশের জোনস কর্নারে করবেট দাঁড়িয়ে থাকায় নড়ার সাহস পেলেন না, আর দূরের জেমস এসে ডাবল টিম করলেন।
কিন্তু জু ইয়ংয়ের প্রতিক্রিয়া ছিল দারুণ দ্রুত। ডাবল টিম গড়ে ওঠার আগেই তিনি ফ্রি থ্রু লাইনের কাছে থাকা গিবসনের বাড়িয়ে দিলেন বল।
বল পেয়েই গিবসন বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে মাঝারি দূরত্বের এক শট নিলেন।
"সাঁই!"
বাস্কেটবলের জাল ভেদ করে বল সরাসরি ভেতরে ঢুকে গেল। মিড-রেঞ্জের এই শটটা যেন তার রোজকার রুটি-রুজির মতো নিখুঁত, যার মূল বৈশিষ্ট্য ছিল নিখুঁত স্থৈর্য।
পজিশনাল আক্রমণে ফিরে বুলস দল এবার হিটসের সঙ্গে হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ে নামতে পারল।
এই মুহূর্তে জু ইয়ং ও গিবসন নিজেদের মধ্যে ডিফেন্সিভ পজিশন বদলে সরাসরি জেমসের মার্কিংয়ে চলে এলেন।
বুলস দলও পিছু হটেনি, প্রথমে আর্টেস্ট এবং পরে জু ইয়ং—দুজন মিলেই 'কিং' জেমসকে ভিআইপি স্তরের কড়া পাহারা দিল।
জেমস যখন আর্টেস্টকে সামনে দেখলেন, তখন কিছুটা ইতস্তত করলেন, আর যখন জু ইয়ংকে দেখলেন, তখন কোনো রকম দ্বিধা না করে সরাসরি পিক-অ্যান্ড-রোল ডাকলেন, যাতে ড্রাইভ করে পাস দেওয়ার সুযোগ তৈরি করতে পারেন।
কিন্তু জু ইয়ং তার দ্রুত পায়ের কাজ দিয়ে নিখুঁতভাবে পজিশন ধরে রাখলেন, জেমসকে একটুও মিসম্যাচ তৈরির সুযোগ দিলেন না।
জেমস দুবার পিক-অ্যান্ড-রোল চেষ্টা করেও সফল হতে পারলেন না, শেষ পর্যন্ত জু ইয়ংকে সোজাসুজি ড্রাইভ করে পার হওয়ার চেষ্টা করলেন।
"প্লাক!"
যা হওয়ার শেষ পর্যন্ত তা-ই হলো। জর্ডানের সঙ্গে বিশদ আলোচনার পর জু ইয়ংয়ের বল রক্ষা করার সহজাত প্রবৃত্তি যেমন বেড়েছে, তেমনি প্রতিপক্ষের হাত থেকে বল কেড়ে নেওয়ার টাইমিংয়েও তিনি আরও পটু হয়ে উঠেছেন।
মূলত জেমস বল নিয়ে ড্রাইভ শুরু করার ঠিক মুহূর্তটিতেই তিনি হাত বাড়িয়ে বলটা ছিনিয়ে নিলেন।
এই বল কেড়ে নেওয়া কেবল বলের দখল ছিল না, এটি ছিল জেমসের অহংকারে এক বিরাট আঘাত।
লজ্জায় ও ক্ষোভে জেমস জু ইয়ংকে টেনে ধরার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তার নাগাল না পেয়ে শুধু বাতাসের ধাক্কাই খেলেন।
বল চুরির পর জু ইয়ং ততক্ষণে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে চলে গেছেন। হিটসের সব খেলোয়াড়কে পেছনে ফেলে তিনি এক দুর্দান্ত ডাবল-হ্যান্ডেড স্ল্যাম ডাংক দিয়ে বলটা বাস্কেটের ভেতরে আছড়ে ফেললেন।
দ্বিতীয় কোয়ার্টারে থিবোডোর এই দলবদলের কৌশলকে যদি দশের মধ্যে নম্বর দেওয়া হয়, তবে অন্তত নয় তো দিতেই হবে।
দৃশ্যটি দেখে স্পোয়েলস্ট্রা ঘুরে দাঁড়িয়ে সাইডলাইনে থাকা বশ ও ওয়েডকে ডেকে তুললেন।
জেমস ও জোনসকে তুলে নেওয়া হলো বিশ্রামের জন্য।
স্পোয়েলস্ট্রা সত্যিই খেলোয়াড়দের আগলে রাখতে জানেন, তবে মনে হলো জেমস তার এই যত্নটা ঠিক পছন্দ করলেন না।
সাইডলাইনে ফিরে আসা জেমসের সঙ্গে স্পোয়েলস্ট্রা যখন হাত মেলাতে গেলেন, তখন জেমস তাকে পুরোপুরি এড়িয়ে গেলেন এবং দুজনের পাশ কাটিয়ে যাওয়ার সময় কাঁধে কাঁধ লাগিয়ে তাকে একটা বেশ ভালো রকম ধাক্কা দিয়ে গেলেন।
এই দৃশ্যটি সরাসরি মাঠের বিশাল এলইডি স্ক্রিনে ভেসে উঠল, আর তাতেই পুরো গ্যালারিতে মুহূর্তের জন্য শোরগোল শুরু হয়ে গেল।
এই ক্রিসমাসের ম্যাচটিতে এবার সত্যি সত্যিই বারুদের গন্ধ ছড়াতে শুরু করল। তবে অনেকের অনুমানের বিপরীত দিকে, এই উত্তেজনা দুই দলের মধ্যে নয়, বরং হিটস দলের একজন খেলোয়াড় এবং কোচের নিজের মধ্যকার বিরোধ থেকেই তৈরি হলো।
ম্যাচ শেষে এটি নিশ্চিতভাবেই ভক্তদের আলোচনার অন্যতম প্রধান কেন্দ্রবিন্দু হয়ে দাঁড়াবে।
তবে স্পোয়েলস্ট্রা বেশ শান্ত রইলেন, যেন কিছুই ঘটেনি এমন ভাব করে বেঞ্চে এসে বসে পড়লেন।
সময় প্রমাণ করল যে তার এই খেলোয়াড় বদলের সিদ্ধান্তটি দারুণ কার্যকর হয়েছিল।
ওয়েড মাঠে নামার সঙ্গে সঙ্গেই প্রথম কোয়ার্টারের সেই চমৎকার ফর্ম বজায় রাখলেন। বশের সঙ্গে পিক-অ্যান্ড-রোল খেলে তিনি সোজা পেইন্টের ভেতরে ঢুকে পড়েন এবং আসিকের ফাউল আদায় করে দুটি ফ্রি থ্রু পেয়ে গেলেন।
গভীর দীর্ঘশ্বাস নিয়ে দুটি ফ্রি থ্রুই জালে জড়ানোর পর, তিনি হিটস দলের খাদের কিনারায় থাকা অবস্থাটাকে বেশ ভালোভাবে সামলে নিলেন।
৩২-৩০, বুলস দল মাত্র ২ পয়েন্টে এগিয়ে রইল।
জু ইয়ং আবারও হাই পোস্টে বল পেলেন, তবে এবার হিটস দল আর সহজে ডাবল টিম করার সাহস পেল না।
জু ইয়ং মিলারের বিরুদ্ধে ওয়ান-অন-ওয়ান খেলার সুযোগ পেলেন এবং নিজের শরীরের মাধ্যাকর্ষণ কেন্দ্র নিচে নামিয়ে পোস্ট-আপ শুরু করলেন।
মিলার খেয়াল রাখছিলেন যাতে জু ইয়ং তার বাঁ দিক দিয়ে ড্রাইভ করতে না পারেন।
জু ইয়ং মূলত ডানহাতি খেলোয়াড়, তাই পোস্ট-আপ ডিফেন্সের জন্য এটি একটি অত্যন্ত সঠিক কৌশল ছিল।
তবে মিলার এই পজিশন নেওয়ার পরেই জু ইয়ং তার পায়ের মাধ্যমে প্রতিপক্ষের শরীরের ভারের ভারসাম্য বুঝতে পারলেন। তিনি প্রথমে বাঁ দিকে ঘুরে ব্রেকথ্রুর একটা ফেক মুভ দিলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে ডান দিকে ঘুরে বলটা পেছনে টেনে নিলেন, যার ফলে এক পলকের মধ্যে মিলারের সঙ্গে তার বেশ ভালো একটা দূরত্ব তৈরি হয়ে গেল।
যদিও জু ইয়ং মাত্র আড়াই মাস ধরে এই কৌশলগুলো অনুশীলন করেছেন, তবে তার বেসিক বা ভিত্তি এতই পোক্ত ছিল যে এই একটিমাত্র চালই তার জন্য শট নেওয়ার মতো পর্যাপ্ত জায়গা তৈরি করে দিয়েছিল।
তিনি পেছনের দিকে হেলে লাফিয়ে উঠলেন, তার বাঁ পা সোজা বাস্কেটের দিকে নির্দেশ করছিল, এই সম্পূর্ণ ভঙ্গিমাটি জর্ডানের স্টাইলের সঙ্গে অন্তত সাত-আট ভাগ মিলে যাচ্ছিল।
মিলার প্রথম মুহূর্তে ঠিক বুঝে উঠতে পারেননি, যখন তার টনক নড়ল, ততক্ষণে জু ইয়ং হাওয়ায় ভেসে গেছেন।
গ্যালারির দর্শকরাও মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে এই দৃশ্য দেখছিল।
যেহেতু জু ইয়ং এতদিন কেবল অনুশীলনেই ব্যস্ত ছিলেন, তাই প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে তিনি এই কৌশলটি আগে ব্যবহার করেননি। আজ যখন প্রথম এটি প্রয়োগ করলেন, তখন তা দেখতে এক কথায় অভাবনীয় সুন্দর লাগছিল।
তার পিঠের ৬ নম্বর জার্সিটা না থাকলে যে কেউ ভুল করে ভেবে বসত জর্ডান বুঝি আবার বুলসের জার্সি গায়ে জড়িয়ে মাঠে নেমে পড়েছেন!
"সাঁই!"
অবশ্য শরীরী ভঙ্গি বা স্টাইল তো গৌণ বিষয়, আসল কথা হলো জু ইয়ংয়ের শটটি একেবারে নিখুঁতভাবে লক্ষভেদী হলো।
আসলে জর্ডান যখন জু ইয়ংকে এই স্পিন-টার্ন এবং ফেডঅ্যাওয়ে শেখাচ্ছিলেন, তখন এর পেছনে একটা অব্যক্ত শর্ত ছিল—তা হলো জু ইয়ংকে মাঠের যেকোনো প্রান্ত থেকেই শটটি নিখুঁতভাবে সফল করতে হবে।
বিষয়টি শুনতে সাধারণ মনে হলেও, উচ্চ মাত্রার কঠিন পরিশ্রম ছাড়া এটি অর্জন করা সম্ভব নয়।
স্পোয়েলস্ট্রা তখন নিজের থুতনিতে জোরে হাত বুলিয়ে নিলেন।
জেমসের আচরণকে তিনি গায়ে না মাখলেও, হাই পোস্টে জু ইয়ংয়ের এই বিধ্বংসী আক্রমণ তাকে ভীষণ চাপে ফেলে দিল।
কারণ জু ইয়ংয়ের মুখোমুখি আক্রমণ করার দারুণ ক্ষমতা রয়েছে, এখন যদি তার ব্যাক-টু-বাস্কেট বা পোস্ট-আপ স্কিলও এত উন্নত হয়ে যায়, তবে মিলার তাকে কোনোভাবেই আটকাতে পারবেন না।
তবে স্বস্তির বিষয় হলো, যখন ইয়াও মিন মাঠে নেই, তখন হিটস দলের এই স্কোয়াডের আক্রমণভাগ বেশ সুরক্ষিত ছিল। বশ লো-পোস্টে সুযোগ বুঝে আসিকের ওপর স্কোর করে হিটস দলের ব্যবধান কম রাখার চেষ্টা চালিয়ে গেলেন।
ওনিল খেলতে না পারায় বুলস দলের ভেতরের শক্তির ওপর এটি এক বিরাট নেতিবাচক প্রভাব ফেলেছে।
বুলসের আক্রমণে জু ইয়ং আবার হাই পোস্টে বল নিয়ে পজিশন নিলেন।
বশ উইক সাইড থেকে ডাবল টিম করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু জু ইয়ং যখন পোস্ট-আপ করছিলেন তখন তিনি উইক সাইডের দিকেই মুখ করে ছিলেন। পাস দেওয়ার একটি ভুয়া ইশারাই বশকে আবার নিজের জায়গায় ফিরে যেতে বাধ্য করল।
মিলার যে এবার তার শরীরের ভারসাম্য কোন দিকে রাখবেন সেদিকে খেয়াল রেখে, জু ইয়ং এবার সরাসরি বাঁ দিকে ঘুরে গেলেন।
মিলার বুঝতে পারলেন যে এটি কোনো ফেক মুভ ছিল না, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। জু ইয়ংয়ের বর্তমান এক্সপ্লোসিভ বা ক্ষিপ্র গতির কারণে এক ঘুরেই তিনি মিলারকে সম্পূর্ণ পেছনে ফেলে দিলেন।
ইলগাউসকাস এই পরিস্থিতি দেখে সাহায্য করতে এগিয়ে এলেন, কিন্তু জু ইয়ং তার আগেই এক চমৎকার ফ্লোটার শটে বল বাস্কেটে পাঠিয়ে দিলেন।
"সাঁই!"
বাস্কেটবলটি যেন একটা ক্রুজ মিসাইলের মতো নিখুঁতভাবে জালের ভেতর গিয়ে আছড়ে পড়ল।
প্রায় অর্ধবছরের দীর্ঘ অনুশীলনের পর, জু ইয়ংয়ের এই ফ্লোটার শটটিও এখন বেশ আস্থার জায়গায় পৌঁছে গেছে।
ক্যামেরা তখন সাইডলাইনে থাকা স্পোয়েলস্ট্রার ওপর ফোকাস করল, আর হিটসের এই প্রধান কোচ ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না কেবল অসহায়ভাবে মাথা নাড়ানোর।
জু ইয়ংয়ের উন্নতির গতি এত দ্রুত যে ওপেনিং ম্যাচের মুখোমুখি লড়াইয়ের তুলনায় তিনি এখন হিটস দলের ওপর দ্বিগুণ চাপ সৃষ্টি করছেন।
তাছাড়া জু ইয়ংয়ের পরপর কিছু পয়েন্ট অর্জনের সুবাদে বুলসের দলের মনোবলও বেশ উঁচুতে উঠে গেল।
বশ যখন আবার রিম বা বাস্কেটের নিচে আক্রমণ করতে গেলেন, তখন গিবসনের ডাবল টিম তাকে চাপে ফেলল। তার শেষ শটটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো এবং রিবাউন্ড বলটি জু ইয়ং নিজে এসে সুরক্ষিত করলেন।
কিছুক্ষণ লড়াই চলার পর, বুলস দলের সামনে ব্যবধান আবারও বাড়িয়ে নেওয়ার দারুণ সুযোগ এসে গেল।
তবে আক্রমণ ও রক্ষণভাগের এই পরিবর্তনের ঠিক পরেই জু ইয়ং লক্ষ করলেন যে ওয়েড তার পজিশনে ডিফেন্স করার জন্য এসেছেন এবং তার হাবভাব ও শারীরিক ভাষা দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে তিনি কতটা মনোযোগ দিয়ে প্রস্তুত হয়েছেন।
বাকিদের মানসিকতা যেমনই হোক না কেন, ওয়েড আজ রাতে সত্যি সত্যিই প্রতিশোধ নেওয়ার একমাত্র লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নেমেছেন।
ওয়েডের কড়া পজিশনাল প্রতিরক্ষার কারণে জু ইয়ং প্রথম দফায় বলের নাগাল পেলেন না, তাকে বাধ্য হয়ে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের দিকে সরে গিয়ে বল রিসিভ করতে হলো।
যদিও শারীরিক গঠনে ওয়েড তার চেয়ে একটু ছোট, তবে তিনি আজ রাতের ম্যাচের সবচেয়ে কঠিন রক্ষণাত্মক চাপটাই সৃষ্টি করছিলেন।
জু ইয়ং ফেস-আপ বা মুখোমুখি আক্রমণ বেছে নিলেন না। ওয়েডের মতো একজন গার্ড, যিনি প্রতি ম্যাচে গড়ে দুটি করে বল চুরি করেন, তার সামনে ফেস-আপ করলে বল হারানোর ঝুঁকি ভীষণ বেশি থাকে।
তিনি সতীর্থদের ফাঁকা জায়গা তৈরি করে দেওয়ার সুযোগ দিয়ে, ওয়েডকে পিঠে নিয়ে থ্রি-পয়েন্ট লাইন থেকে ব্যাক-ডাউন বা পোস্ট-আপ শুরু করলেন।
তার মূল সুবিধা ছিল উচ্চতা ও শারীরিক শক্তিমত্তা, তাই পোস্ট-আপের কৌশলটিই এক্ষেত্রে সবচেয়ে কার্যকর ছিল।
ওয়েড জু ইয়ংকে আটকাতে পারছিলেন না। তিনি বারবার হাত বাড়িয়ে বলের ওপর চাপ সৃষ্টি করার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু জু ইয়ং তার শরীর দিয়ে বলটিকে খুব নিরাপদে আগলে রেখেছিলেন।
আর শুধু বল রক্ষা করাই নয়, জু ইয়ং সমানে হিটসের ডাবল টিমের দিকেও সতর্ক দৃষ্টি রেখেছিলেন। তার এদিক-ওদিক ঘোরানো মাথা দেখে হিটসের খেলোয়াড়রা চাইলেও সাহস করে ডাবল টিম করতে পারছিল না।
খুব দ্রুতই জু ইয়ং হাই পোস্টের কাছাকাছি চলে এলেন। ওয়েড যে তার ডান দিকটা পাহারা দিচ্ছেন বুঝতে পেরে, জু ইয়ং আর কোনো ভুয়া চাল না দিয়ে সরাসরি বাঁ দিকে ঘুরে গেলেন এবং একই সঙ্গে ওয়েডের নাগাল থেকে দূরে সরে গিয়ে এক লাফে টার্ন-অ্যারাউন্ড ফেডঅ্যাওয়ে শট নিলেন।
তার প্রতিটি নড়াচড়া ছিল আগের মতোই সাবলীল ও নান্দনিক, এমনকি হিটস দলের বেঞ্চের খেলোয়াড়রাও মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে তা দেখছিল।
যদিও তারা প্রতিপক্ষ দলের সদস্য, তবুও ম্যাকগ্রেডির পুল-আপ শটের মতো মানুষ সৌন্দর্যের বিষয়টিকে সহজাতভাবেই প্রশংসা করে থাকে।
তবে এই বলটির ক্ষেত্রে ওয়েড তার অসাধারণ রিফ্লেক্স বা দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখালেন। প্রায় চোখের পলকে তিনি শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন এবং জু ইয়ংয়ের শটটি ব্লক করার চেষ্টা করলেন।
শূন্যে দুজনের উচ্চতা ও শূন্যে ভেসে থাকার ক্ষমতার এক চরম লড়াই শুরু হলো।
শেষ পর্যন্ত জয়ী হলেন জু ইয়ং-ই।
যদিও শারীরিক সক্ষমতার দিক থেকে ওয়েড এগিয়ে ছিলেন, তবে তার উচ্চতার সীমাবদ্ধতা ছিল। একই সঙ্গে লাফিয়ে উঠলেও জু ইয়ংয়ের মতো একজন লম্বা উইংম্যানের শটে হাত ছোঁয়াতে পারাটা প্রায় অসম্ভব ছিল।
ওয়েড যখন নিচে নামতে শুরু করলেন, কেবল তখনই জু ইয়ং তার টু-স্টেপ শটটি সম্পন্ন করলেন এবং সেই চমৎকার ফেডঅ্যাওয়ে শটটি বাতাসে ভাসিয়ে দিলেন।
বাস্কেটবলটি বনবন করে ঘুরতে ঘুরতে বাতাসে এক সুন্দর পরাবৃত্ত বা কার্ভ তৈরি করল...
"সাঁই!"
আবারও বলটি জালের মাঝখান দিয়ে কোনো বাধা ছাড়াই ভেতরে প্রবেশ করল।
স্টেডিয়ামের দর্শকরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে উল্লাসে ফেটে পড়ল।
জু ইয়ং যেন এইমাত্র আমেরিকান এয়ারলাইন্স অ্যারেনায় তুলির এক অপূর্ব আঁচড় কেটে গেলেন।
সৌন্দর্য ও মার্জিত শৈলী কখনো পুরোনো হয় না।
বলটি জালে ঢোকার পর স্বয়ং ওয়েডও এক চিলতে অসহায় হাসি হাসলেন।
শুধু এই শটটির কথা যদি বিচার করা হয়, তবে বর্তমান কোবে ব্রায়ান্টও হয়তো এমন নিখুঁত শট তুলতে পারবেন না।
আহত হওয়ার আগের ম্যাকগ্রেডি ছাড়া আর কেউ তাকে এমন অসহায়ত্ব উপহার দিতে পারেনি।
সত্যিই, একই ধরনের কৌশল ব্যবহারের ক্ষেত্রেও যার যার সহজাত প্রতিভা বা ট্যালেন্টই শেষ পর্যন্ত নির্ধারণ করে দেয় কার সীমা কতদূর।
শুধু ওয়েড একা নন, গ্যালারির সামনের সারিতে বসা সুইফটের চোখেও যেন ভালোবাসার আভা ঝিলমিল করে উঠল।
যদিও তিনি এই বাস্কেটবলের মারপ্যাঁচ খুব একটা বোঝেন না, তবে প্রতিপক্ষ নিচে নামার অপেক্ষায় থেকে এমনভাবে শট নেওয়ার ভঙ্গিটি তাকে সত্যি সত্যি মুগ্ধ করেছিল।
আজ রাতে যদি তার সঙ্গে পপকর্ন থাকত, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই জু ইয়ংয়ের জন্য একটা বিশেষ উল্লাস নৃত্য করে ফেলতেন।
৩৮ থেকে ৩২।
দ্বিতীয় কোয়ার্টারে জু ইয়ংয়ের পরপর ৮ পয়েন্ট অর্জনের অসাধারণ পারফরম্যান্সের সুবাদে বুলস দল আবারও পয়েন্টের ব্যবধান বাড়িয়ে নিল।
মাঠের ক্যামেরাম্যান তখন সাইডলাইনের দিকে ফোকাস করলেন এবং জেমসের ওপর ক্যামেরা ঘোরালেন।
এই ক্যামেরার ফোকাসের পেছনে একটা গভীর অর্থ ছিল।
আসলে মায়ামির স্থানীয় ভক্তরাও চেয়েছিল জেমস যেন আজকের ম্যাচে নিজের সেরাটা দেন, অন্তত জু ইয়ংয়ের মুখোমুখি লড়াইয়ে যেন তিনি নিজেকে প্রমাণ করতে পারেন।
आखिरकार জেমস ছিলেন দুইবারের টানা এমভিপি, লিগে যার মর্যাদা ওয়েডের চেয়েও ওপরে ছিল।
কিন্তু এখন পর্যন্ত আজকের ম্যাচের গতিপ্রকৃতি দেখে মনে হচ্ছিল ওয়েড এবং বশ মিলেই যেন কোনো রকমে জেমসকে টেনে নিয়ে বেড়াচ্ছেন।
বিশেষ করে ঠিক আগের মুহূর্তগুলোতে, জু ইয়ং একজন দ্বিতীয় বর্ষের খেলোয়াড় হয়েও একে একে ফেস-আপ, পোস্ট-আপ, টার্ন-অ্যারাউন্ড ফেডঅ্যাওয়ে এবং ছোট ফ্লোটারের মতো সব ধরনের আক্রমণাত্মক কৌশল মাঠে প্রদর্শন করে গেছেন।
অন্যদিকে জেমসের দিকে তাকালে দেখা যায়, লিগে এটি তার অষ্টম বছর চলছে, অথচ তিনি এখনো সেই একঘেয়ে পাওয়ার ড্রাইভ বা গায়ের জোরের ওপরই নির্ভর করে আছেন।
আর সবচেয়ে বড় কথা হলো, তিনি এখনো অফ ফর্মে রয়েছেন।
মানুষের জীবনের সবচেয়ে বড় ভয় হলো তুলনা।
বিশেষ করে এই মৌসুমে জেমস যখন ৬ নম্বর জার্সি গায়ে জড়াতে শুরু করেছেন, তখন এই ৬ আর ৬ এর তুলনা যেন আরও বেশি প্রকট হয়ে উঠেছে।
সাইডলাইনে ক্যামেরার এই পরিস্থিতি লক্ষ্য করে স্পোয়েলস্ট্রা উঠে দাঁড়ালেন এবং জেমস ও অ্যারোয়োংকে মাঠে নামার জন্য ডেকে নিলেন।
মানতেই হবে, তিনি সত্যিই একজন অত্যন্ত চমৎকার কোচ।
তবে ঠিক একই সময়ে থিবোডোও পাল্টা কৌশল নিলেন এবং ইয়াও মিন ও আর্টেস্টকে মাঠে ফিরিয়ে আনলেন।
ফলস্বরূপ, ক্যামেরার সামনে থাকা জেমসের মুখটা মুহূর্তের জন্য যেন সবুজ বা ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
তিনি স্পোয়েলস্ট্রার দিকে একরাশ ক্ষোভ ও আভিযোগের দৃষ্টিতে তাকালেন। সেই মুহূর্তে তার কেবল এটাই মনে হলো যে এই ফিলিপিনো কোচ আজ রাতে জেনেশুনেই তার সঙ্গে শত্রুতা করছেন।