বত্রিশতম অধ্যায়: রূপান্তর

১৮-১০।

শু ইয়ং-এর সেই ডঙ্কের পর, শয়তান দল আবারও পয়েন্টের ব্যবধান বাড়িয়ে নিল। স্পষ্টভাবেই বোঝা যাচ্ছিল, খেলার গতি আবার তাদের পক্ষে ফিরে এসেছে। শু ইয়ং-এর এই সময়কার পারফরম্যান্স ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। চাপ আবারও ব্রাউন বিয়ার দলের দিকে, কিংবা বলা যায়, প্রধান কোচ হাওলানের ওপর ফিরে এসেছে।

এই মুহূর্তে হাওলানের মুখ ছিল অতি গম্ভীর। ম্যাচ এতদূর এগিয়ে এসেছে, তিনি যে কৌশলগত পরিবর্তন এনেছিলেন, তাতে কাঙ্খিত ফল তো মেলেইনি, বরং খেলার নিয়ন্ত্রণও হাতছাড়া হয়েছে। দুর্ভাগ্য, তিনি যদি “সুন্নি জুওং” পড়তেন, তবে হয়তো “অন্যকে নিয়ন্ত্রণ করো, নিজে নিয়ন্ত্রিত হয়ো না”—এই বোধটা বুঝতেন। কিন্তু এখন আর পেছনে ফিরতে নেই, শেষ পর্যন্ত তিনি নিজের মনের বিরুদ্ধে গিয়ে এক সিদ্ধান্ত নিলেন।

তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ আগে বেঞ্চে বসা লভ এবং কলিসনকে ডেকে তুললেন। সাইডলাইনে হুইসেল বাজল, লভ ও কলিসন একসঙ্গে মাঠে নেমে এলেন। হাওলান খেলোয়াড়দের চূড়ান্তভাবে খাটানোর সেই কৌশল নিয়ে এলেন—প্রধান খেলোয়াড়দের নিরন্তর মাঠে রাখা! এখান থেকেই বোঝা যায়, হাওলানের দৃঢ়তা কতটা; ইউসিএলএ সম্প্রতি খুব একটা ভালো খেলছে না, তাই এই জয়টা তাদের জন্য কতটা জরুরি। এমন পরিস্থিতিতে তিনি আর কিছু ভাবার সময় পাননি।

এই সিদ্ধান্ত ছিল অগ্নিস্নান, তবে তার ফলও দ্রুত পাওয়া গেল। ইউসিএলএ-র প্রতিভা সন্দেহাতীত, সাম্প্রতিক সময়ে তারা কিছুটা ছন্দ হারালেও, তাদের শক্তি তো রয়েইছে। বদলি হয়ে মাঠে নামার প্রথম আক্রমণেই লভ বাইরে থেকে ছুড়ে দিলেন গুরুত্বপূর্ণ তিন-পয়েন্ট। আবার ডিফেন্সে ফিরে এসে, লভ এ্যালবার্টের লে-আপ আটকে দিয়ে রিবাউন্ডও নিয়ে নিলেন।

এরপর পরিচিত কোয়ার্টারব্যাকের লম্বা পাস, এইবার বলের ঠিকানায় কলিসন, তিনি দৌড়ে সামনের কোর্টে পৌঁছে সহজে দুই পয়েন্ট তুলে নিলেন। ডেড বল, সাইডলাইনে আবার হুইসেল, হার্ডেন আর আয়ার্স মাঠে নামলেন। সানডেক আসলে খুব দেরি করেননি, লভের তিন-পয়েন্টের পরপরই তিনি দুজনকে ডেকেছিলেন।

এক পলকে ব্যবধান কমে তিন পয়েন্টে ঠেকল।

“ডিফেন্স! ডিফেন্স!” পলি স্টেডিয়ামে আবারও স্বাগতিক সমর্থকদের গর্জন উঠল।

শয়তান দলের ওপর প্রবল চাপ, তবে দ্রুত তারা তাদের অগ্রগতির প্রমাণ দিল। হার্ডেন ও আয়ার্স পিক-এন্ড-রোল খেলে ঝাঁপিয়ে পড়ল রিমের দিকে, বাইরে অপেক্ষমাণ শু ইয়ং-এর হাতে বল পৌঁছাল, তিনি ডিফেন্ডারকে বোকা বানিয়ে লভকে টেনে নেন, তারপর বল বাড়িয়ে দিলেন আয়ার্সকে, যিনি বোর্ড ঘেঁষে আক্রমণ শেষ করলেন।

এই আক্রমণের প্রবাহ ছিল অপূর্ব। গতবার মুখোমুখি হলে শয়তান দলের আক্রমণ মানে ছিল হার্ডেনের একক প্রচেষ্টা—ঢুকতে পারলে ভালো, না পারলে আর কিছু করার নেই। কিন্তু এখন শু ইয়ং দ্বিতীয় বল-হ্যান্ডলার হিসেবে রয়েছেন—হার্ডেনের ওপর থেকে চাপ কমাচ্ছেন, আবার প্রতিপক্ষের ডিফেন্স ছিঁড়ে দিচ্ছেন টানা আক্রমণে।

ব্রাউন বিয়ারদের মতো পরিপক্ক কাঠামো না থাকলেও, শয়তান দলের আক্রমণে এখন শৃঙ্খলা এসেছে, উন্নতি স্পষ্ট। এই উন্নতি মানে, তারা এবার আক্রমণে বল জালে ফেলতে পারছে, আগের মতো বারবার প্রতিপক্ষের দ্রুত পাল্টা আক্রমণে পড়ছে না। সঙ্গে তাদের ডিফেন্সের চেষ্টা, দুই দলের ব্যবধান আটকে গেল।

এবং এই স্থবিরতা ডেকে আনল, দুই দলই সহজে খেলোয়াড় বদলাতে সাহস পেল না। প্রধান খেলোয়াড়রা মাঠে, শারীরিক শক্তি দ্রুত ক্ষয় হচ্ছে।

এনসিএএ-র খেলা তুলনামূলক ঢিলেঢালা হলেও, ম্যাচ চলার সময় সংঘাত ও পরিশ্রম কম নয়; ছাত্রদের শরীর পেশাদারদের মতো নয়, দ্বিতীয়ার্ধে খেলাটা আক্রমণ থেকে রূপ নেয় ডিফেন্সে, কৌশল থেকে মানসিক দৃঢ়তায়।

এখন ম্যাচ শেষ হতে সাত মিনিট বাকি, স্কোর ৪১-৪১, চার মিনিটের কাছাকাছি কেউই পয়েন্ট তুলতে পারেনি। শয়তান দলের টাইম-আউট, খেলোয়াড়রা হাপাতে হাপাতে বসে। বিশেষ করে হার্ডেন, তার গা কালো বলে মুখের বিবর্ণতা বোঝা যায় না, কিন্তু দেখলে মনে হয় শরীরের সব শক্তি নিংড়ে গেছে।

“তুই ঠিক আছিস তো?” শু ইয়ং উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করল, হার্ডেনের স্ট্যামিনা যে কম, সেটা তার পূর্বজীবন থেকেই জানা ছিল।

“জেমস, একটু বিশ্রাম নে,” সানডেকও খেয়াল করলেন, বললেন হার্ডেনকে।

“আমি পারব, এখন নামলে পিছিয়ে পড়ব,” হার্ডেন রীতিমতো বলে উঠল। এই মুহূর্তে প্রথম বদলি করা মানেই দল পিছিয়ে যাবে—বিয়ারদের শুরু দেখেই বোঝা যাচ্ছে, এনসিএএ-র দলগুলোতে খেলার মতো হাতে গোনা কয়েকজনই থাকে।

সানডেক তাকিয়ে দেখলেন হার্ডেনকে, বুঝলেন এই ছেলেটা আসার সময়কার সেই হার্ডেন নেই। এমনকি গতবারের মুখোমুখির তুলনায়ও, তখনকার হার্ডেন হয়তো পিছু হটত।

টাইম-আউট শেষ, খেলা আবার শুরু। শু ইয়ং এবার বেশি বল হাতে নিচ্ছেন। দুই দলের খেলোয়াড়দের শক্তি শেষের পথে, শু ইয়ং-এর স্ট্যামিনা এবার প্রকট হয়ে উঠল। একবার দিক বদলে বারমুটেকে কাটিয়ে উঠে এলেন, ড্রাইভ করতে করতে একাধিক ডিফেন্ডার টেনে নিলেন।

হার্ডেন সুযোগ পেয়েছে বুঝতে পেরে, দ্রুত বল বাড়িয়ে দিলেন। হার্ডেন বল পেয়ে দেখলেন, ওয়েস্টব্রুক ঝাঁপিয়ে আসছে, তিনি একটা ফেক দেন, আবার ড্রিবল নিয়ে মাঝারি দূরত্ব থেকে নির্ভরযোগ্য শট নেন।

শক্তি শেষ, তবু চোখে ছিল অদম্য দৃঢ়তা।

“সসস!” বল জালে নিখুঁতভাবে পড়ল। প্রায় পাঁচ মিনিট পর মাঠে প্রথম বার পয়েন্ট উঠল, কতটা গুরুত্বপূর্ণ তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

ডিফেন্সে ফিরে গিয়েও, হার্ডেনের ওপর পড়ল লভ, কিন্তু অবিশ্বাস্যভাবে তিনি লভের আক্রমণ নষ্ট করলেন।

দর্শকসারিতে ডেরোজান অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন। হার্ডেনকে ছোটবেলা থেকেই চেনেন তিনি, কিন্তু এই মুহূর্তের হার্ডেনের দৃঢ়তা, জয়ের তৃষ্ণা—এ যেন একেবারে নতুন কেউ।

টেম্পে-তে এই এক বছরে হার্ডেন এতটা বদলে গেল—না, বলা ভালো, রূপান্তরিত হল—যা সত্যিই বিস্ময়কর।

পাশেই বসা উইলিসের চোখে জল। গতকাল হার্ডেন দাড়ি রাখার কথা বলেছিল, তিনি তখন মুচকি হেসেছিলেন, ভেবেছিলেন শিশুসুলভ খেয়াল। আজ মাঠে ছেলের মানসিক শক্তি দেখে বুঝলেন, ছেলে সত্যিই বড় হয়েছে।

তখন তাঁর দৃষ্টি আবার শু ইয়ং-এর দিকে গেল, যদিও গতকাল ছেলেটার কাছ থেকে সরাসরি উত্তর পাননি, তবু না মানা মানেই মেনে নেওয়া—ছেলের এই পালটে যাওয়ার পেছনে নতুন বন্ধুর অবদান আছে।

মাঠের লড়াই চলছে, প্রচণ্ড ক্লান্তির চাপে ব্রাউন বিয়ারদের পাস-কাটে ভুল হল, শু ইয়ং এবার চুরি করে দ্রুত আক্রমণে গেলেন। প্রতিপক্ষ দেখাল সেরা ট্যাকটিক্যাল শিক্ষা, ভুল করেও, ক্লান্ত হয়েও, পাঁচজনই একযোগে ডিফেন্সে ফিরলেন, এমনকি নিজেদের অবস্থানও ঠিক রাখলেন।

দশটি চ্যাম্পিয়নশিপের অভিজ্ঞতা, এই মুহূর্তে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

শু ইয়ং গতি কিছুটা কমালেন, মাঝমাঠ পেরোনোর সঙ্গে সঙ্গেই হঠাৎ গতি বাড়ালেন। এই ধীর-দ্রুত পাল্টায় ক্লান্ত ব্রাউন বিয়ারদের খেলোয়াড়েরা তাল রাখতে পারল না।

শু ইয়ং সুযোগ বুঝে পাশ দিয়ে দ্রুত রিমের দিকে ছুটলেন, তিন-পয়েন্ট লাইনের ভেতর দুটো লম্বা পা ফেলে ডান হাতে বল তুলে ধরলেন, মাটি থেকে লাফিয়ে উঠলেন।

লভ যেহেতু ইউসিএলএ-তে সবচেয়ে বাইরে থাকে, তাই তিনিই প্রথম ফিরে এলেন ডিফেন্সে। শু ইয়ং-এর উদ্দেশ্য বুঝেই প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই লাফ দিলেন, ডান হাত বাড়িয়ে শু ইয়ং-এর ডঙ্ক বোর্ডে আটকে দিতে চাইলেন।

ঠিক যেমন শু ইয়ং ও হার্ডেন মাসখানেক আগে “শত্রুশিবিরে” দেখে এসেছিল, দেখলে মনে হয় মোটা, কিন্তু লাফানোর ক্ষমতা অসাধারণ। এবার তিনি পাশ থেকে শু ইয়ং-এর সামনে এলেন, শু ইয়ং-এর ডঙ্ক করা আরও কঠিন হয়ে পড়ল।

শুধু যদি শু ইয়ং ডঙ্ক ছেড়ে রিমে লে-আপ করতেন।

কিন্তু শু ইয়ং বেছে নিলেন, লভের সামনে দিয়েই ডঙ্ক করবেন!

লভ দেখেই তিনি আকাশে কিছুটা স্লাইড করলেন, অপেক্ষা করলেন লভের ব্লকিং হ্যান্ড পড়ে গেলে...

“ধাম!”

বল আবার ঝড়ের মতো রিমে ঢুকে গেল!

ইতিহাস বলবে: শু ইয়ং শত্রু শিবিরে ঝাঁপিয়ে পড়ে লভের মাথার ওপর দিয়ে বল জড়ালেন, সকলকে বিস্মিত করলেন!

গতবারের ম্যাচে শু ইয়ং চেয়েছিলেন লভের ওপর দিয়ে ডঙ্ক করতে, পারেননি, এবার বাস্তবায়িত করলেন!

দর্শকরা হতবাক। স্কাউটরাও চমকে গেলেন। শু ইয়ং-এর এই লাফ, না, বাতাসে ভাসা, না, এই স্ট্যামিনা, এই...

প্রথম যিনি নিজেকে সামলে নিলেন, তিনি ইতিমধ্যে শু ইয়ং সম্পর্কে আরও তথ্য জোগাড়ে লেগে গেলেন। আগে শুধু জানতেন, এই নামে কেউ আছে; এখন সত্যিই গভীর আগ্রহ জন্মাল!

হাওলান এবার স্কোরবোর্ডের দিকে তাকালেন।

৪৫-৪১।

এত উচ্চতর মানের ম্যাচে, ৪-০-র এই ধাক্কা ফল নির্ধারণে যথেষ্ট।

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। নিজের কৌশলগত পরিবর্তনে আফসোস নয়, শয়তান দলের দ্রুত পরিবর্তনে বিস্মিত হলেন। একসময়ের দুর্বলতম দল, এবার প্যাক-১০ লিগে তাদের সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষ হয়ে উঠল!

অবশেষে, স্কোর গিয়ে দাঁড়াল ৪৮-৪৩-এ।

দীর্ঘ এক রক্তক্ষয়ী লড়াই শেষে, শয়তান দল হয়ে উঠল এই মহারণের বিজয়ী।

হার্ডেন তখন ক্লান্তিতে মাটিতে বসে পড়েছে, শু ইয়ং এগিয়ে গিয়ে তাকে তুলে ধরল।

হার্ডেন শু ইয়ং-এর বুকে হেলে পড়ল।

“শয়তান দল! শয়তান দল!” রিজার্ভ বেঞ্চ থেকে সকলে দৌড়ে এসে বিজয়স্তুতি গাইল।

শু ইয়ং-এর মুখেও ফুটল হাসি।

একটি ম্যাচের জয় মানেই ইউসিএলএ-র চেয়ে তারা শক্তিশালী, তা নয়, কিন্তু তারা নিজেদের সামর্থ্যের প্রমাণ দিল।

তারা এখন এমন একটি দল, যারা শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সঙ্গে সমানে টক্কর দিতে পারে!