পঁচাত্তরতম অধ্যায়: জার্সির নম্বর

“এইজন হল শিকাগো বুলসের সাধারণ ব্যবস্থাপক গার ফোরম্যান,” শেভার্টস পরিচয় করিয়ে দিলেন।
শেভার্টসের কথা শুনে, শু ইয়ং তার দৃষ্টি সেই অপরিচিত ব্যক্তির দিকে সরিয়ে নিল।
চল্লিশের কাছাকাছি বয়স, দীর্ঘ মুখ, দ্বিগুণ চিবুক, আর সামনের দিকে টাক হয়ে যাওয়া কপাল—সব মিলিয়ে একেবারেই মধ্যবয়সী পুরুষের চেহারা।
শু ইয়ং আগে কখনও ফোরম্যানকে দেখেনি, তবে তার নাম সে শুনেছে; তিনি হলেন জেরি ক্রাউসের পর বুলসের সবচেয়ে বিখ্যাত সাধারণ ব্যবস্থাপক।
ফোরম্যান বুলসের সাথে মোট দুই দশক কাজ করেছেন; তার সবচেয়ে বড় কৃতিত্ব রোজকে কেন্দ্র করে এক লৌহমানব দল গড়ে তোলা। যদি রোজের চোট না লাগত, তাহলে তারা আরও অনেক কিছু অর্জন করতে পারত।
তবে শু ইয়ংয়ের মনে আছে, ফোরম্যানের বিদায়ের সময় তার জনপ্রিয়তা খুব একটা ভালো ছিল না; সমর্থকেরা রাস্তায় নেমে উৎসব করেছিল।
তবে ফোরম্যান যাওয়ার পর বুলসের অবস্থা আরও খারাপ হয়েছে; প্লে-অফও যেন স্বপ্ন হয়ে গেছে। এটি বোঝায়, তার কাজের দক্ষতা ছিল।
শু ইয়ং গম্ভীরভাবে হাত বাড়াল, “আপনার সঙ্গে দেখা করে খুব ভালো লাগছে, ফোরম্যান সাহেব।”
ফোরম্যান হাসিমুখে হাত মিলালেন, তার মুখে ছিল মৃদু সৌজন্য।
“তুমি জানো, তোমাকে বাছতে আমাদের কত মূল্য দিতে হয়েছে?” হাত মেলানোর পর গর্বের সাথে জিজ্ঞেস করলেন ফোরম্যান।
শু ইয়ং মাথা নাড়ল; সে জানে, সেই মূল্য কম ছিল না, তবে শুধু একটি পাঁচ নম্বর পিক আর একটি ভবিষ্যতের প্রথম রাউন্ডের খবরই তার জানা ছিল।
“জন স্যালমন্স, টাইরাস টমাস—দুজন গত মৌসুমের শুরুর খেলোয়াড়, একটি ভবিষ্যতের প্রথম রাউন্ডের ড্রাফট পিক, আর তার সাথে দুটো বাজে চুক্তিও নিতে হয়েছে আমাদের।”
“আচ্ছা, তাই তো!” শু ইয়ং বিস্মিত হল, তারপর গভীরভাবে বলল, “আমি মনে করি, আপনি এমন এক সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, যা দলের ইতিহাস বদলে দিতে পারে।”
ফোরম্যান কিছুক্ষণ থমকে গেলেন, পরে হেসে উঠলেন।
এ বছর সাধারণ ব্যবস্থাপক হয়েছেন বটে, তবে বুলসের সাথে তিনি এগারো বছর ধরে আছেন, বেশিরভাগ সময়ই স্কাউটের কাজ করেছেন।
নতুন খেলোয়াড় অনেক দেখেছেন, তবে শু ইয়ংয়ের মতো আত্মবিশ্বাসী নবীন খুব কমই দেখেছেন।
এটা তাকে নিশ্চিত করল, ডেনাগ্রো যা বলেছিল, তা সত্যি; কারণ এমন কেউই জর্ডানের সঙ্গে একা খেলতে গিয়ে মুখে মুখে ঠাট্টা করতে সাহস পায়।
এছাড়া, তার নিজের নির্বাচনের সঠিকতা আরও দৃঢ় হল।
“আমি অপেক্ষা করছি, তোমার আর রোজের মধ্যে কেমন রসায়ন হয়।” ফোরম্যান প্রত্যাশার ছাপ নিয়ে বললেন।
শু ইয়ং হাসিমুখে মাথা নাড়ল।
ফোরম্যান না বললে, সে হয়তো ভাবতই না; তবে তার কথায় মনে পড়ল, গত বছরের টুর্নামেন্টে রোজের সঙ্গে খেলার স্মৃতি।
কে জানত, তখনকার প্রতিপক্ষ এত দ্রুতই সহযোদ্ধা হয়ে যাবে!
তখন ম্যাচ শেষে রোজ নিজে এসে কাঁধে আঘাত দিয়েছিল; যেন ভাগ্যই তাদের একত্র করেছে।
সেই ম্যাচের কথা মনে পড়তেই সে বুঝল, ওই দিনই তার সামনে নতুন জগতের দরজা খুলে গিয়েছিল।
এখন যদি রোজের সঙ্গে এক দলে হয়, তাহলে রোজের দ্রুত দিক পরিবর্তনের কৌশলও শিখতে পারবে সে!

ফোরম্যান বেশিক্ষণ কথা বললেন না, কারণ বুলসের ড্রাফট এখনও চলছে।
এবার তারা শুধু দ্বিতীয় পিকই নয়, আরও দুটি পিক পেয়েছে—একটি ষোল নম্বর, আরেকটি ছাব্বিশ নম্বর।
শু ইয়ং appena ফোরম্যানের সাথে আলাদা হল, তখনই কেউ তার জন্য অপেক্ষা করছিল।
ড্রাফটের রাত, তার জন্য ব্যস্ততা নিশ্চিত।
“ঝাং স্যার!” শু ইয়ং এবার আগেভাগেই আন্তরিকভাবে সম্ভাষণ জানাল।
এবার তার সামনে দাঁড়িয়ে আছেন কিংবদন্তি ওয়েইপিং ব্রায়ান্ট।
তার পাশেই পরিচিত মুখ, গত বছর তার সাক্ষাৎকার নিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু শু ইয়ং প্রত্যাখ্যান করেছিল—ইয়াং ই।
“শু ইয়ং, অভিনন্দন! তুমি সরাসরি দ্বিতীয় পিক হয়েছ, আমি কমেন্ট্রি ক্যাবিনে তখন উত্তেজনায় লাফিয়ে উঠেছিলাম।”
ঝাং ওয়েইপিং প্রায় ষাটের কাছাকাছি, কিন্তু তার কথা আর কমেন্ট্রির স্টাইল একই—খোলা ও সরল।
“ধন্যবাদ, ঝাং স্যার, দুঃখ যে প্রথম পিক হতে পারিনি; হলে আমাদের দেশে দুজন প্রথম পিক থাকত।”
ঝাং ওয়েইপিং হেসে উঠলেন, শু ইয়ং ও ইয়াও মিং দুজনেই বেশ রসিক।
ইয়াং ই পাশে দাঁড়িয়ে হাসছিল; আগের প্রত্যাখ্যানের ক্ষোভ উবে গেছে, কারণ শু ইয়ং এখন দ্বিতীয় পিক—সবই বাস্তবতা।
সমাজ এমনই; সে সাংবাদিকতা করে খেতে চায়, শু ইয়ং এখন তার সামনে এক নতুন অর্থের সম্ভাবনা—তাকে তো মন দিয়ে খুশি করতে হবে।
সংক্ষিপ্ত কথার পর, ক্যামেরাগুলো জড়ো হল, শুরু হল বিশেষ সাক্ষাৎকারের পর্ব।
বিষয়বস্তু, আগের মতোই নির্বাচিত হওয়ার অনুভূতি, সাথে বিশেষ একটি আলোচনার অংশ, মূলত আমেরিকায় তার জীবন ও অভিজ্ঞতা নিয়ে।
আগে তার সম্পর্কে খুব বেশি খবর ছিল না; হঠাৎ NCAA চ্যাম্পিয়ন আর দ্বিতীয় পিক নির্বাচিত হওয়া—মাঝের ফাঁকা সময়ই সেরা সংবাদ।
শু ইয়ং ঝাং ওয়েইপিংয়ের প্রশ্ন আর ইয়াং ইয়ের হাসির মাঝে স্মৃতিচারণ করল।
এই সাক্ষাৎকারে, অজান্তেই তার পেশাগত পরিকল্পনার দিকটা প্রকাশ পেল।
তার বাস্কেটবল পথ, পুনর্জন্মের আগের জীবন থেকে একেবারে আলাদা।
আগের জন্মে, সে আমেরিকায় এক বছর হাইস্কুল খেলেছিল; তখন মূলত শরীরের ক্ষমতা—কেন্দ্র ও বিস্ফোরণ—বাড়ানোই লক্ষ্য ছিল।
দেশে ফিরে, তাকে দলের মূল খেলোয়াড় হিসেবে গড়ে তোলা হয়, হয়ে ওঠে বল-ধরা উইং।
সেখানে তার প্রতিভা প্রকাশ পেল, তবে সমস্যাও ফুটে উঠল।
সবচেয়ে বড় সমস্যা—হার্ডেনের মতো, অনেক ভুল।
স্পষ্ট করে বললে, বল নিয়ে আক্রমণ করতে গেলে শুধু পাসের প্রতিভা নয়, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো আক্রমণের হুমকি; নিজে স্কোর করা বা প্রতিপক্ষকে আকর্ষণ করে সতীর্থদের সুযোগ তৈরি করা।
তোমার আক্রমণের হুমকি কম হলে, বা দক্ষতা সীমিত হলে, সহজেই বল আটকাবে, ভুলও বাড়বে।

উইং খেলোয়াড়দের জন্য এই সমস্যা আরও প্রকট, কারণ তাদের বলের সংস্পর্শ ছোট সময়ের জন্য, দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে হয়।
অবশ্য, কিছু বিশেষাধিকারপ্রাপ্ত খেলোয়াড় বাদ—তারা মূলত সংগঠক, সেটা অন্য পর্যায়ের বিষয়।
পুনর্জন্মের আগের সমস্যাগুলি এড়াতে, সে নিজের উন্নতির পথ পাল্টে দিল; প্রথমে শরীরের লড়াই NBA পর্যায়ে আনতে চেষ্টা করল, তারপর অগ্রাধিকার দিল শুটিংয়ে, সরাসরি বল-ধরা না।
ফলাফল হিসেবে, তার সিদ্ধান্ত সফল হল।
এতে NCAA-তে বলের অধিকার নিয়ে ঝামেলা এড়াল, আর বল নিয়ন্ত্রণে দক্ষতা বাড়ার পরে, সত্যিকারের তিনটি হুমকি—ড্রাইভ, শুট, পাস—তৈরি হল; স্কাউটদের চোখে এক বল-ধরা তারকা হওয়ার সম্ভাবনা।
এটা যেন শক্ত ভিত্তি তৈরি হল; পরবর্তীতে NBA-তে ঢুকে তার কাজ হবে, আক্রমণের কৌশল আরও সমৃদ্ধ করা, নিজেকে সত্যিকার অর্থে আক্রমণে বহুমুখী করে তোলা, তখন সে ম্যাকগ্রেডি বা কোবির মতো সেরা উইং খেলোয়াড় হতে পারবে।
সাক্ষাৎকার শেষে, ঝাং ওয়েইপিং একটি ছোট প্রশ্ন করলেন শু ইয়ংকে।
প্রশ্ন ছোট হলেও, ভক্তদের জন্য খুবই গুরুত্বপূর্ণ।
“বুলসে যোগ দিলে, তুমি কোন নম্বর পরবে?”
NCAA-তে শু ইয়ং ২৩ নম্বর পরত; যদি মেমফিস গ্রিজলিস বা অন্য কেউ নিতে, তাহলে সে সহজেই এই নম্বর পরতে পারত।
কিন্তু বুলসে কখনও নয়; এই নম্বর শুধু জর্ডানের জন্যই।
তাই নম্বর বদলানো একান্তই প্রয়োজন।
শু ইয়ং আগে কখনও ভাবেনি, তবে ঝাং ওয়েইপিং জিজ্ঞেস করতেই তার মনে উত্তর এসে গেল।
“ছয় নম্বর, আমি মনে করি সেটাই বেছে নেব।”
“কারণটা জানাতে পারবে?”
“কারণ দুই গুণ তিন ছয় হয়।”
শু ইয়ংয়ের উত্তর শুনে ঝাং ওয়েইপিং অবাক হলেন, তারপর হাসলেন, “মজা করছি, আমাদের দেশে ছয় মানে শুভ; ছয় ডিং ছয় জিয়া, ছয় আর্ট, ছয় বিভাগ, ছয় স্বাদ—আমি চাই, আমার NBA জীবন শুভ হোক, শুধু এইটুকুই।”
ঝাং ওয়েইপিং হেসে উঠলেন।
NBA-তে ছয় নম্বরের সবচেয়ে বিখ্যাত নাম “রিং কিং” রাসেল।
তাই তিনি দ্রুতই মনে করলেন, শু ইয়ং আগেও রাসেলের সঙ্গে ছবি তুলেছিল।
যদিও শু ইয়ং ছয় নম্বর বেছে নিয়েছে রাসেলের কারণে নয়, তবু এক ধরনের যোগসূত্র আছে।
“আচি!”
ঠিক তখন, সদ্য অনুশীলন শেষ করে, ছবি তুলে সামাজিক মাধ্যমে পোস্ট করে, “রাজা’র একদিন” ক্যাপশন দিয়েছে জেমস, হঠাৎ প্রবলভাবে হাঁচি দিল।