অধ্যায় একশো ষোলো: নিয়মিত মরসুমের সমাপ্তি, কিংসের রাজকীয় মনোনয়ন

মৌসুমের শেষের দিকে এসে, প্লে-অফের জন্য লড়াই তীব্র হয়ে উঠেছে। বিশেষ করে পশ্চিম Conference-এ যেন বড্ড কঠিন লড়াই চলছে, যেন শরীরের কাছে শরীর লেগে লড়াই। লেকার্স দল আপাতত শীর্ষে আছে, তবে তাদের এবং ন্যাগেটসের মধ্যে মাথাপিছু মাত্র দুই ম্যাচের ব্যবধান। এবং এটাই পশ্চিম Conference-এর প্রথম নয়টি দলের অবস্থা। লেকার্স, ন্যাগেটস, মেভেরিক্স, রকেটস, সানস, স্পার্স, ব্লেজার্স, জাজ, থান্ডার—তাদের অবস্থান পরিবর্তিত হলেও, ম্যাচ জয়ের ব্যবধান কখনই দুইয়ের বেশি হয়নি, এমনকি সমান ম্যাচ জয়ের দলও দুইটি রয়েছে। এমন অবস্থা NBA ইতিহাসেও বিরল, শেষ পর্যন্ত কে বাদ পড়বে বা কাদের মুখোমুখি হবে, তা কেউই নির্ধারণ করতে পারছে না।

পূর্ব Conference-এ পরিস্থিতি তুলনামূলকভাবে কম উত্তেজনাপূর্ণ, তবে একই র‍্যাঙ্কের দলের মধ্যে লড়াই তীব্র। প্রথমে শীর্ষস্থান দখল করে আছে ক্যাভালিয়ার্স ও ম্যাজিক, যারা অন্যান্য দলের থেকে ছয় ম্যাচের বেশি এগিয়ে, তবে তাদের মধ্যে মাত্র একটি ম্যাচের ব্যবধান। ক্যাভালিয়ার্সের দল অসাধারণ শক্তিশালী, আর ম্যাজিকও কম নয়। গত মৌসুমের ফাইনাল স্কোয়াড বজায় রেখে, ম্যাজিক নেটস থেকে তেকোগলু বিনিময়ে ভিনস কার্টার এনেছে, সঙ্গে আছে জামির নিলসন, এবং এই মৌসুমে ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ শুটিং পারসেন্টেজ দেখানো হাওয়ার্ড; তারা ক্যাভালিয়ার্সকে পরাজিত করে ডাবল ভিক্টোরি অর্জনের লক্ষ্যে।

দ্বিতীয় সারির দল—হকস, সেলটিক্স ও হিট—তারা প্রথম চার স্থান দখলের জন্য লড়াই করছে। তবে সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ লড়াই হচ্ছে প্লে-অফের নিম্নার্ধে, যেখানে বাকস, ববক্যাটস, বুলস ও র‍্যাপটরস শেষ তিনটি প্লে-অফ আসন ভাগাভাগি করার লড়াই করছে।

মৌসুম শেষের পথে, সময় এসেছে এপ্রিলের প্রথম সপ্তাহ, যখন অধিকাংশ স্থান ও ম্যাচআপ নির্ধারিত হয়েছে। ক্লিভল্যান্ডে, ক্যাভালিয়ার্সের লকাররুমে, তারা শেষ ম্যাচের প্রস্তুতি নিচ্ছে, যার প্রতিপক্ষ ববক্যাটস। এই ম্যাচটি খুবই সূক্ষ্ম, কারণ ববক্যাটস ৪৩ জয়ে অষ্টম স্থানে, মাত্র একটি ম্যাচ কম জিতেছে সপ্তম স্থানীয় বুলসের থেকে, তবে তাদের বিরুদ্ধে হেড-টু-হেডে এগিয়ে আছে। ক্যাভালিয়ার্স ম্যাজিক থেকে দুই ম্যাচ এগিয়ে থাকার কারণে পূর্ব Conference-এ তারা শীর্ষস্থান নিশ্চিত করেছে, এবং এই ম্যাচের ফলাফল তাদের প্রথম রাউন্ডের প্রতিপক্ষ নির্ধারণ করবে। যদি জিতেন, তারা ববক্যাটসের মুখোমুখি হবে; হারলে ববক্যাটস বুলসের সমান হয়ে উঠে সপ্তম স্থানে উঠে যাবে এবং প্রথম রাউন্ডে বুলসের মুখোমুখি হবে।

এই সময় টিম ম্যানেজার ড্যানি ফেরি এবং কোচ মাইক ব্রাউন লকাররুমে এসে জেমসকে ডেকে নিয়ে যায়। দ্বিতীয় তলার একটি ব্যক্তিগত কক্ষে তারা ত্রিসভা একটি আলোচনা করে—এই সিজনের শেষ ম্যাচ, যা প্রথম রাউন্ডের প্রতিপক্ষ নির্ধারণ করবে। সাধারণত এমন বিষয় ম্যানেজমেন্ট ও কোচিং স্টাফের মধ্যে আলোচনা হয়, কিন্তু জেমসের বিশেষ মর্যাদার কারণে তাকে খেলোয়াড়ের চেয়ে বেশি গুরুত্ব দেওয়া হয়।

“এই ববক্যাটস প্রথমবার প্লে-অফে উঠেছে, তাদের অভিজ্ঞতা কম, এবং তাদের ইনার লাইন দুর্বল, স্টার্টিং সেন্টার ৩৭ বছর বয়সী রাত্রিফ, তাই তাদের বিরুদ্ধে খেলা ঝুঁকিমুক্ত এবং কম শক্তি খরচের সুযোগ দেবে,” ব্রাউন তার মতামত জানায়। তার চিন্তা সহজ, এ ধরনের প্রতিপক্ষ ঝুঁকি কম এবং পরবর্তী রাউন্ডে ভালো প্রস্তুতির জন্য সময় বাঁচাবে। কারণ চতুর্থ স্থানীয় সেলটিক্স বয়স বেশি হলেও রাশিদ ওয়ালেস যোগ হওয়ায় শক্তিশালী।

ফেরি মাথা নাড়ে এবং জেমসের দিকে তাকায়। ব্রাউনের মতামত স্রেফ পরামর্শ, আসল সিদ্ধান্ত জেমসের মনোভাবের ওপর নির্ভর করে। এটা অদ্ভুত শোনালেও, জেমসের গ্রীষ্মে চুক্তি থেকে বেরিয়ে আসার সম্ভাবনা থাকায় এটা যথার্থ। ক্যাভালিয়ার্স তার কারণে শক্তিশালী দল, তারা তার চলে যাওয়ার ঝুঁকি নিতে পারে না। সহজ করে বলা যায়, তারা এখন জেমসের ইচ্ছার বিরুদ্ধে যেতে সাহস পাচ্ছে না।

“বুলস,” জেমস তাড়াতাড়ি উত্তর দেয়। ব্রাউন অবাক হয়ে চোখ বড় করে তোলে।

“সেলটিক্স কঠিন দল, তাদের বিরুদ্ধে খেলার আগে আমাদের ফর্মে আসতে হবে,” জেমস যুক্তি দেয়। এটা যুক্তিসঙ্গত কারণ।

“জেমস ঠিক বলেছে, মাইক, আজকের ম্যাচে আমাদের প্রধান খেলোয়াড়দের বিশ্রাম দিতে হবে, আমরা এই ম্যাচ হারব,” ফেরি সরাসরি বলে। ব্রাউন এক মুহূর্তের জন্য অবাক হয়ে যায়।

“মাইক?” ফেরি আবার ব্রাউনকে ডাকে।

ব্রাউন ফিরে এসে মাথা নাড়ে। সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে, জেমস অফিস থেকে বেরিয়ে লকাররুমে ফিরে যায়।

জেমস চলে যাওয়ার পর ব্রাউন খানিকটা হতাশ হয়ে মাথা নাড়ে। জেমসের যুক্তি শোনার মতো হলেও বিশ্লেষণ করলে তা বাজে যুক্তি। এই সেলটিক্স সেই দল, যারা দুই সিজন ধরে কঠিন লড়াই করে ফাইনালে উঠেছিল এবং শেষমেশ লেকার্সকে পরাজিত করে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল। অভিজ্ঞতা ও দৃঢ়তা তাদের মূল বৈশিষ্ট্য, যদিও তারা দু’বছর বড় হয়েছে, তবে রাশিদ ওয়ালেস যোগ হওয়ায় আবারও শক্তিশালী হয়েছে।

এমন দলের বিরুদ্ধে সর্বোত্তম কৌশল হলো শক্তি সংরক্ষণ করে সাত ম্যাচের সিরিজের জন্য প্রস্তুত থাকা। অবশ্য, ব্রাউন বুঝতে পারে কেন জেমস এই সিদ্ধান্ত নিল। কারণ সিজন শুরুতে এবং ডাঙ্ক কনটেস্টে তার মুখ ফুটে যাওয়ার পর তিনি নিজের মর্যাদা ফিরে পেতে চান, আর প্লে-অফ এটাই সেরা সুযোগ।

তবে এমন সিদ্ধান্ত নেওয়া মানে দলকে ঝুঁকিতে ফেলা, কারণ বুলস তরুণ এবং ভালো দল, বিশেষ করে ববক্যাটসের তুলনায়।

“শান্ত হও, চিন্তা কর,” ফেরি ব্রাউনকে আশ্বস্ত করে। “আমরা তো বুলসের বিরুদ্ধে বড় জয় অর্জন করেছি, সিজনে তিন জয় এক হার, আমরা যত মনযোগ দেব, ববক্যাটস বা বুলসের মধ্যে তেমন পার্থক্য নেই।”

“আশা করি তোমরা সঠিক,” ব্রাউন হাসি দিয়ে বলে। সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে, এখন কি বলেও কিছু হবে না।

ফেরি ব্রাউনের কাঁধে হাত রাখে এবং গভীর অর্থপূর্ণভাবে বলে, “এখন ভাবো কিভাবে জিতবে।”

সবাই জানে, যদি এই বছরেও ক্যাভালিয়ার্স চ্যাম্পিয়ন না হয়, জেমস সম্ভবত দল ছেড়ে যাবে। এ কারণেই তারা এত বড় বিনিয়োগ করেছে এই মৌসুমে।

জেমস চলে গেলে, ব্রাউন ও ফেরিরা ববক্যাটসের কাছে হেরে সিজনের সমাপ্তি ঘটে, এবং পূর্ব-পশ্চিম Conference-এর স্থান নির্ধারিত হয়।

পশ্চিমে, লেকার্স ৫৬ জয় নিয়ে প্রথমে, যদিও সিজন শুরুতে খারাপ পারফরম্যান্স করেছিল, গ্যাসোলের ফিরিয়ে আনার পর তারা দ্রুত ভালো অবস্থানে আসে। কোবি পায়ের কৌশলে উন্নতি দেখিয়েছেন এবং ছয়টি ম্যাচের শেষ মুহূর্তের জয় এনে দিয়েছেন। মেভেরিক্স ৫৫ জয়ে দ্বিতীয়, কারলোন বাটলার ও হেইউডের যোগদানে তাদের ফ্রন্ট ও ব্যাককোর্ট শক্তিশালী হয়েছে, ২০০৬ সালের পর তারা আবার চ্যাম্পিয়নশিপের দাবিদার মনে হচ্ছে। রকেটস ৫৪ জয়ে তৃতীয়, হ্যামিল্টনের যোগদানে শক্তি বাড়িয়েছে, এমনকি তারা ইয়াও-ম্যাকলেমোর যুগের থেকেও শক্তিশালী মনে হচ্ছে। সানস ৫৩ জয়ে চতুর্থ, ওনিল চলে যাওয়ার পরেও দ্রুতগামী দলের ক্ষমতা বজায় রেখেছে, চেনিং ফ্রাই যোগ হওয়াও সময়োপযোগী। যদি সানস তখন শু ইয়ং পেয়ে থাকত, তারা কোথায় পৌঁছাত তা কল্পনা করা যায়।

ন্যাগেটস, জাজ, স্পার্স ও থান্ডার ৫ম থেকে ৮ম স্থানে, ব্লেজার্স শেষ প্লে-অফ দল থেকে বাদ পড়েছে।

পূর্বে, ক্যাভালিয়ার্স ৬০ জয়ে শীর্ষে, যদিও ওনিল ও জামিসন যোগ হওয়ার পর তারা আগের মৌসুমের থেকে ছয় ম্যাচ কম জিতেছে, তবু তাদের শক্তি অপরিবর্তিত। ম্যাজিক ৫৯ জয় নিয়ে দ্বিতীয়। হকস, সেলটিক্স, হিট ও বাকস পরের স্থানগুলি দখল করেছে। ববক্যাটস ও বুলস উভয় ৪৪ জয় নিয়ে শেষ করেছে, কিন্তু হেড-টু-হেডে বুলস এগিয়ে থাকায় তারা অষ্টম স্থানে।

শিকাগো, ইউনাইটেড সেন্টার ট্রেনিং হল। “কেউ ভাবতে পারেনি, আমরা প্রথম রাউন্ডে সত্যিই ক্যাভালিয়ার্সের বিরুদ্ধে খেলব,” ট্রেনিং শেষে নোহা ঘাম মুছে বলে। “তারা আমাদের বেছে নিয়েছে,” শু ইয়ং স্মরণ করিয়ে দেয়। “হ্যাঁ, তারা আমাদের বেছে নিয়েছে,” উত্তেজনায় নোহা মাথা নাড়ে। গত দুই মাসের কঠোর পরিশ্রম তাকে শুধু শক্তিশালী শরীরই দেয়নি, আত্মবিশ্বাসও জুগিয়েছে।

“আমাদের কি সুযোগ আছে?” তখন ব্রাউন পাশে এসে প্রশ্ন করে। যদিও এক মাসে বুলসে নিজের স্থান পেয়েছে, দশ বছর আত্মবিশ্বাস হারানো একজনকে হঠাৎ থেকে আত্মবিশ্বাস ফিরিয়ে আনা কঠিন। “অবশ্যই আছে! তোমরা ভুলে গেছো, আমরা তাদের উদ্বোধনী ম্যাচে হারিয়েছিলাম!” নোহা গর্জন করে। শু ইয়ংও সম্মত হয় এবং হেসে বলে, “তারা তিন বছর আগের মেভেরিক্সদের মতো।”

নোহা “ইয়ে ইয়েতে” মাথা নাড়ে, ব্রাউনের স্মৃতিও ফিরে আসে। তখন সে লেকার্সের সদস্য ছিল, যাদের প্লে-অফের স্মৃতি গভীর। সেই সময় মেভেরিক্স আরও অদ্ভুত ছিল, কারণ শেষের দিকের ম্যাচে তারা যদি ওয়ারিয়র্সকে হারাত, ওয়ারিয়র্স প্লে-অফে যেত না। তবে মেভেরিক্স পুরো দল পরিবর্তন করেছিল, ওয়ারিয়র্সকে প্লে-অফে প্রবেশ করিয়েছিল, আর পরের বছর “ওয়ারিয়র্স ষষ্ঠ বীজ” নামে পরিচিত হয়েছিল। ব্যারন ডেভিস ও তার দল মেভেরিক্সকে ছুটিয়ে দিয়েছিল, যা মেভেরিক্সের প্রতিশোধ নেবার সুযোগ কেড়ে নিয়েছিল, এবং নোভিৎসকি প্লে-অফ থেকে বাদ পড়ে লজ্জাজনক MVP পেয়েছিল। তারপর থেকে নোভিৎসকি দুর্বলতার প্রতীক হয়ে গিয়েছিল।

“তারা কি ইতিহাস একটু দেখবে না?” ব্রাউন অবাক হয়ে প্রশ্ন করে, শু ইয়ং যেমন বলেছিল, এটা মাত্র তিন বছর আগের ঘটনা। “তারা আমাদের কম মনে করে,” নোহা ঠাট্টা করে।

“ঠিক আছে, আগে ঘুমাতে যাও,” শু ইয়ং উঠে দাঁড়ায়। নোহা ও ব্রাউন মাথা নাড়ে এবং সরঞ্জাম গুছিয়ে ট্রেনিং হল ছেড়ে যায়। তারা চলে যাওয়ার পরে শু ইয়ং ফিরে এসে বাড়তি বল শট অনুশীলন করে।

অনেকে হয়তো ভাবতে পারেনা, কেন জেমস বুলসকে বেছে নিয়েছে। কারণের অর্ধেকের বেশি তার সঙ্গে সম্পর্কিত। মানসিক দিক থেকে, “ওয়ারিয়র্স ষষ্ঠ বীজ” তাদের আত্মবিশ্বাসকে ভেঙে দেয়নি, কারণ এমন ঘটনা বিরল। শক্তির দিক থেকে, বুলস ক্যাভালিয়ার্সের তুলনায় কম নয়। তাই এটা বুলসের সুযোগ, কিন্তু কঠিন, সর্বোচ্চ প্রচেষ্টা জরুরি।

যখন শু ইয়ং গভীর রাতে অনুশীলন করছিল, সোশ্যাল মিডিয়া প্লে-অফ দলের ঘোষণায় আবার উত্তেজিত হয়ে উঠল। প্লে-অফের পরিপ্রেক্ষিতে জেমসের ভক্তরা উৎসব করছে। মনে রাখতে হবে, ডাঙ্ক কনটেস্টে তারা এতটাই উত্তেজিত হয়েছিল যে আঘাত পেয়েছিল, এখন সুযোগ পেয়েছে।

“কেউ একটা ডাঙ্ক কনটেস্ট জিতে নিজেকে অনেক বড় মনে করে, কিন্তু ডাঙ্ক চ্যাম্পিয়নশিপ জেতা প্লে-অফ জিতে দিতে পারে কি?”
“সিজনেই ৩-১ এগিয়ে ছিলাম, শেষবারের বড় পরাজয়, বুলসের কি একটুখানি সুযোগ আছে?”
“ক্লিন সুইপ? নেই, আমি বলছি, ঈশ্বর আসলেও হবে না!”

তবে আগের মতো, “KBforever” ব্যবহারকারী আবারও দীর্ঘ বিতর্কে লিপ্ত, এবং জেমসের ভক্তদের সঙ্গে বহুবার তর্ক-বিতর্ক করছে।
“তোমরা কি এত বেশি ডাঙ্ক কনটেস্ট নিয়ে উদ্বিগ্ন? শু বারবার কথা না বললে তোমরা থামবে না?”
“হ্যাঁ, তিন বছর আগে ডালাসও একই চিন্তা করেছিল, তারপর কী হয়েছে জানো।”
“তোমরা তো ভালো ফ্যান, আগে থেকেই চাপ দিচ্ছো ক্যাভালিয়ার্সের ওপর, হারলে কী হবে?”

ওকলাহোমা, ডুরান্টের বিশাল বাড়ি। সে ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে ফোনে হাসছে।
“হার্ডেন দ্রুত উন্নতি করছে। তার আক্রমণাত্মক ভাষা আমার অর্ধেক ক্ষমতার সমান।”
এ ধরনের শিক্ষক-শিষ্য সম্পর্ক তার গর্বের বিষয়। এবং সে আগ্রহী হয়ে উঠেছে।
সে মসাইক স্মোক পাশে রেখে একাধিক অ্যাকাউন্ট থেকে শুরু করল নিজের প্রদর্শনী।

“কেউ জিতে কখনো কথা বলেনি, কেউ হেরে গায়ের দাগের মতো বার বার স্মরণ করে।” – “KBfnas”
“শেষে তাকে ব্লকও দিয়েছে, ডাঙ্ক কনটেস্টেও হারিয়েছে।” – “লেকার্স ফ্যান”
“তোমরা কেন সত্যিই এত হিংসুক?” – “ক্লিভল্যান্ড গার্ডস”
“বিগ সাহসী, ওর ছোট জেমসকে তাড়িয়ে দাও, ওরল্যান্ডো-তে পাঠাও!” – “KBfnas”
“ঈশ্বর হয়তো তোমার প্রার্থনা শোনেন না, তবে তোমার অহংকার অনুভব করে।” – “লস অ্যাঞ্জেলেস কিংডম”

রাত গভীর, কিন্তু কীবোর্ডের শব্দ বাড়ছে।
প্রতিদিন মিষ্টি আচরণ, অনুরোধ ভোট, সাবস্ক্রাইব চাওয়া।
(এই অধ্যায় শেষ)