অধ্যায় আটাত্তর: [জর্ডানের মতো] হাত মেলে ধরা
এ বছর গ্রীষ্মকালীন লীগে গ্রিজলিজ দলের শক্তি প্রথম সারির মধ্যে পড়ে, কাগজে-কলমে তারা বুলসের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। তাদের দলে দ্বিতীয় বর্ষের খেলোয়াড় দারেল আর্থার, হাদাদি (হ্যাঁ, ঠিক যেভাবে ভাবছেন), নবাগত থাবিট, দেমারে ক্যারল, স্যাম ইয়াং আছে। এছাড়া, থাবিটের সতীর্থ জেফ অ্যাড্রিয়ান আছেন, যিনি এ বছর খসড়ায় অংশ নিয়েও নির্বাচিত হননি, আর ২০০৭ সালের ৩৩ নম্বর খসড়া পিক মার্কাস উইলিয়ামসও দলে আছেন।
দুই দলের প্রথম একাদশ মাঠে নামার পর, সাংবাদিকদের ক্যামেরা শুধু জু ইয়োংয়ের দিকে নয়, থাবিটের দিকেও ঘুরে যায়। ড্রাফটের রাতের অনেক ঘটনা মিডিয়ায় ফাঁস হয়ে গেছে, তার ওপর চ্যাম্পিয়নশিপের কোয়ার্টার ফাইনালের সেই পুরনো মুখোমুখি, তাদের এই সাক্ষাৎ বিশেষ কৌতূহল জাগায়। যদি থাবিট আজকের ম্যাচে জু ইয়োংয়ের সামনে নিজেকে প্রমাণ করতে পারেন, তাহলে আজকের গ্রীষ্মকালীন লীগের সবচেয়ে বড় খবর সেটাই হবে। “আসল দ্বিতীয় পিক থাবিট”, “জু ইয়োং চুরি করে নিয়েছে থাবিটের প্রাপ্য পিক”—এমন সব শিরোনাম প্রস্তুত।
গ্রীষ্মকালীন লীগে কোনো উদ্বোধনী আনুষ্ঠানিকতা নেই। প্রথম একাদশ মাঠে নামতেই খেলা শুরু হয়ে যায়।
বুলস একাদশ: নাম না জানা এক খেলোয়াড়, জু ইয়োং, জনসন, গিবসন, রিচার্ড।
গ্রিজলিজ একাদশ: উইলিয়ামস, ইয়াং, ক্যারল, আর্থার, থাবিট।
থাবিট বলটি নিজের অর্ধে পাঠিয়ে গ্রিজলিজের আক্রমণ শুরু করে। প্রথম আক্রমণে সে ক্যারলকে স্ক্রিন দেয়, ক্যারল মাঝারি দূরত্বের শটে বল জালে পাঠায়। এরপর রক্ষণে ফিরে এসে, থাবিট জনসনের লে-আপ সরাসরি ব্লক করে। এই দুইটি মুহূর্তেই সাংবাদিকরা ছবি তুলতে ব্যস্ত হয়ে পড়ে। সবকিছু যেন ঠিক তাদের কল্পিত চিত্রনাট্য অনুযায়ী এগোচ্ছে।
বুলসের সামনে বল, আক্রমণের সময় কমে এসেছে, জু ইয়োং গিবসনের স্ক্রিন নিয়ে বাইরে ঘুরে এসে বল ধরে সঙ্গে সঙ্গেই শট নেয়। মাঠের পাশে ফ্ল্যাশের ঝলকানি। যদিও তারা চায় জু ইয়োং ব্যর্থ হোক, কিন্তু সৌন্দর্য দেখে মানুষ কখনোই নিজেকে আটকাতে পারে না।
বল নিখুঁতভাবে জালে পড়ে। জু ইয়োংের মন খুশি হয়ে যায়। ড্রাই-পুল-আপ, বিশেষ করে 'ম্যাকগ্রেডি স্টাইল', দেখতে যেমন সুন্দর, তেমনি নিজের ফিলিং-এর ওপর নির্ভর করে। অনেকে বলেন ম্যাকগ্রেডির ড্রাই-পুল-আপ অনিয়মিত, আক্ষরিক অর্থে কারণটা এখানেই—প্রতিরক্ষার চেয়ে নিজের অনুভূতি বেশি প্রভাব ফেলে। তাই এই স্কিল আয়ত্ত করার পর, জু ইয়োং বরাবরই ম্যাচের প্রথম আক্রমণে এটা ব্যবহার করেন, রাতে নিজের ফিলিং পরীক্ষা করতে। কারণ ফিলিংটা আসলে ভাগ্যের ওপর নির্ভরশীল—যদি হাত ভাল না থাকে, সে তখন বেশি করে ভিতরে ঢুকে আক্রমণ করে, অপেক্ষা করে হাত গরম হওয়ার।
কিন্তু আজকের রাতে, শুরুতেই তার হাত চমৎকার। গ্রিজলিজের পাল্টা আক্রমণে থাবিট আবার স্ক্রিন দেয়, পরে ক্যারলের পাস থেকে তার লে-আপ রিংয়ে ঘুরে পড়ে যায়। চ্যাম্পিয়নশিপ থেকে গ্রীষ্মকালীন লীগ, দুই মাসের ব্যবধানে মঞ্চ বদলেছে, কিন্তু তার খেলা সেই পুরনো ছন্দে ফিরেছে। রিচার্ড কিন্তু এলসের মতো নয়, সে শক্তিশালী ও অভিজ্ঞ, প্রথমেই থাবিটকে আটকে দিয়ে রিবাউন্ড নিজের করে নেয়।
গ্রীষ্মকালীন লীগের অধিকাংশ ফ্রি এজেন্টই এনবিএ-র সীমান্তবর্তী মানের, তারা এখানে এসেছে একখানা অ-গ্যারান্টিড চুক্তির আশায়, কেউ কাউকে ছাড় দেবে না। বেনামী খেলোয়াড় বল নিয়ে এগিয়ে আসে, জু ইয়োং এবার বল নেয়ার পর শুটিংয়ের জায়গা পায় না। গ্রিজলিজ সঙ্গে সঙ্গে ডিফেন্স বদলে ফেলে।
আর্থার ২০০৮ সালের এনসিএএ-র চ্যাম্পিয়ন কানসাস ইউনিভার্সিটির প্রধান ফরোয়ার্ড, তার বাহু লম্বা, পাশের দৌড় তীক্ষ্ণ, স্ক্রিন ডিফেন্সে দক্ষ। পরিস্থিতি দেখে জু ইয়োং ড্রিবল করে পিছিয়ে এসে হঠাৎ দ্রুত গতিতে আর্থারকে কাটিয়ে এগিয়ে যায়। আর্থার যদিও দ্বিতীয় বর্ষের, সে আসলে একজন ইন্সাইডার, তাই গতিতে জু ইয়োংয়ের চেয়ে একটু ধীর। আর জু ইয়োং যত বেশি ড্রপ-স্টেপ আয়ত্ত করছে, তার শুরুটাও ম্যাকগ্রেডির মতো হয়ে উঠছে—দ্রুত, মসৃণ, অনবদ্য।
ঠিক যেন—ছোট্ট ঝলকে আগুন, তারপর অস্ত্র বেরিয়ে ড্রাগনের মতো। সাদা জার্সি পরা বুলসের এই ছেলেটি, সমর্থকদের চোখে যেন এক সাদা ছায়া হয়ে ছুটে যায় ইনসাইডে। থাবিট দেখেই সহযোগী প্রতিরোধ ছেড়ে দেয়। কারণ সময় কম ছিল না, বরং তার ডিএনএ-ই মুহূর্তে নাড়া খায়, চ্যাম্পিয়নশিপে জু ইয়োংয়ের প্রবেশের স্মৃতি মস্তিষ্কে ঝড় তোলে।
জু ইয়োং ইনসাইডে ঢুকে একহাতে বল দমিয়ে রিংয়ে ঝুলে পড়ে। উপস্থিত দর্শক স্তব্ধ। যারা এনসিএএ চ্যাম্পিয়নশিপে তার খেলা দেখেছে, তারা জানে জু ইয়োং দক্ষ। এরা সবাই দেখে নাই, তাই বেশিরভাগই আজকে মাঠে এসেছে শুধু কম্পিউটারে লেখালেখি করা সমালোচক। এরকম দৃশ্য তারা আগে দেখেনি। সত্যিই তো, কতটা দুর্দান্ত!
জাহাজে সাদা ঘোড়া, তরুণের প্রবল আবেগ—এটাই তো তাদের বর্ণনা। ডঙ্ক শেষে, মাঠের নীরবতা দেখে জু ইয়োং অবশেষে হাসে। হ্যাঁ, এই হাসি। অধিকাংশ মানুষ আচমকা চড় খেলে হতভম্ব হয়, তবে সবাই নয়, যেমন রোজ—সে উঠে দাঁড়িয়ে জু ইয়োংকে করতালি দেয়। এ বছর বুলস-কেলটিক্স সিরিজে সে গেমসেভেন পর্যন্ত লড়েছে, এনসিএএ-র পাগল মার্চ খুব একটা দেখেনি, জু ইয়োং সম্পর্কে আগের ধারণা গত মৌসুমের। তখনও জু ইয়োং-এর এমন বল হাতে আক্রমণ ছিল না। তাই এই মুহূর্তে সে উৎফুল্ল—এটাই কি তার পরের মৌসুমের পার্টনার? দারুণ, যথেষ্ট শক্তিশালী।
এরপর আর্থার পোস্টে গিবসনকে একা ড্রাইভ করে স্কোর করে মান রক্ষা করে। দ্বিতীয় বর্ষের খেলোয়াড় হিসেবে এনবিএ-র আসর পার করেছে, অভিজ্ঞতা ও কৌশলে উন্নতি হয়েছে, আর্থার তো রুকি মৌসুমেই ৬৪ ম্যাচে শুরু করেছে, দক্ষতা চমৎকার। স্কোর ৪-৪, দুই দল সমানে সমান।
জু ইয়োং সামনে পজিশন দাবি করে, বেনামী খেলোয়াড় বল বাড়ায়, বাকি সবাই দূরে সরিয়ে যায়। কোচ হ্যারিস ও সতীর্থরা ম্যাচের আগে একমত হয়েছিল—আজকে কৌশল একটাই, জু ইয়োংকে পুরো স্বাধীনতা দিতে হবে।
জু ইয়োং এক-অন-ওয়ান ইয়াংয়ের মুখোমুখি। ইয়াংয়ের উচ্চতা ১.৯৮ মিটার, বাহু ২.১৪ মিটার, শারীরিক গঠন চমৎকার। এগুলো দেখে জু ইয়োং আগেভাগেই আন্দাজ করে। সে ড্রিবল করে দিক বদলানোর চেষ্টা করে, দেখে ইয়াংয়ের প্রতিরোধ ও অনুমান ভালো, তবে সমন্বয় দুর্বল। পরিস্থিতি বুঝে সে হঠাৎ একধাপ এগিয়ে স্টপ-জাম্পশট নেয়। সহজ, কিন্তু কার্যকর।
ইয়াং জু ইয়োংয়ের ছন্দ ধরতে পারে না, সে যখন পেছনে ফেরে, জু ইয়োং ইতিমধ্যে তার সামনে থেকে লাফিয়ে উঠে গেছে। একেবারে সম্মোহিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে। প্রতিপক্ষ হলেও, সে মনে মনে স্বীকার করে—এটা সত্যিই সুন্দর ভঙ্গি।
বল নিখুঁতভাবে জালে পড়ে, জু ইয়োং শুরুতেই পরপর ৬ পয়েন্ট তুলে নেয়। মাঠে গুঞ্জন বেড়ে যায়। গ্রিজলিজের কি হয়েছে, প্রতিরোধ কই, রক্ষণ কোথায়! সাংবাদিকরাও অবাক, তারা বুঝতে পারে, আজ জু ইয়োংয়ের আক্রমণ প্রবল।
আর্থারের জোরালো আক্রমণ রিচার্ড ঠেকিয়ে দেয়, রিবাউন্ডও রিচার্ডের। তার গঠন ও বাহুর দৈর্ঘ্য, আর্থারের সঙ্গে লড়াইয়ে সে পিছিয়ে নেই। আক্রমণ পাল্টে আবার বুলস, এবার জু ইয়োং বল না চেয়ে অফ দ্য বল দৌড় শুরু করে। খুব বুদ্ধিমানের মতো খেলে, একঘেয়ে আক্রমণ সহজে পড়ে যায়, তাই ভঙ্গি বদলায়।
তবে গ্রিজলিজ এবার ডিফেন্সে ভালো যোগাযোগ রাখে, বল হাতে নেয়ার সঙ্গে সঙ্গে উইলিয়ামস পেছনে আটকে যায়। জু ইয়োং সিদ্ধান্ত নেয় পোস্ট-আপে যেতে। উইলিয়ামসের উচ্চতা ও বাহু লম্বা, কিন্তু গড়নে দুর্বল, প্রতিযোগিতায় টিকতে পারে না। কয়েকটি শারীরিক সংঘর্ষে, উইলিয়ামস ভারসাম্য হারায়। এই মুহূর্তেই জু ইয়োং ঘুরে ড্রাই-পুল-আপ শট নেয়।
তবে তার পোস্ট-আপ স্কিল এখানে একটু পিছিয়ে পড়ে, উইলিয়ামসকে পুরোপুরি কাটাতে পারে না। শট মুহূর্তে উইলিয়ামস লম্বা বাহু দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে বাধা দেয়। জু ইয়োং বাতাসে শরীর পেছনে নিয়ে কোণ খোঁজে, ঠিক তখনই তার স্বতঃসিদ্ধ স্কিল 'কাঁচি পা' বেরিয়ে আসে। এই উন্নত ভঙ্গি সে খুব কমই ব্যবহার করে, কারণ দেখতে সুন্দর হলেও সফলতা কম। তবে খেলার তীব্রতা বাড়ায় সে বাধ্য হয়। পেছনে ঝুঁকে শট নিলে বলের বক্রতা বাড়ে, আর উইলিয়ামসের আঙুল ছাড়িয়ে যায়।
বল আবার নিখুঁতভাবে জালে পড়ে। হাত সত্যিই গরম আজ! অনেক দর্শক আর বসে থাকতে পারে না, কিছুজন চিৎকার করে তার প্রশংসা করে। আসলে, অনেকেই বাস্তবতা না দেখে সমালোচনা করে, আসল খেলা দেখলে সTraightforwardly ফ্যান হয়ে যায়। যদিও বেশিরভাগ তখনও সংযত, মনে মনে ভাবে—হুম, শুধু ফিলিং ভালো, বিশেষ কিছু নয়।
গ্রিজলিজের পাল্টা আক্রমণ আবার বিফল, তাদের খারাপ পারফরম্যান্স নয়, বরং জু ইয়োংয়ের সহজ স্কোর বুলসের সবাইকে রক্ষণে মনোযোগ দিতে সাহায্য করে। পুনরায় বুলস আক্রমণে, জু ইয়োং আবার বল নেয়। ভঙ্গি বদলাতে থাকায়, গ্রিজলিজ এবার দ্বিগুণ ডিফেন্স পাঠায়। কিন্তু তারা ভাবতেই পারেনি, জু ইয়োং হঠাৎ বাইরের থেকে তিন-পয়েন্টার শট নেয়। সে নিজের গরম হাতে কোন যুক্তি মানে না!
দর্শকের চোখে, লোকজনে ঘেরা জু ইয়োং হঠাৎ লাফিয়ে ওঠে, সবার মাথা ছাড়িয়ে শট নেয়। যেন হাজার সৈন্যর মাঝে এক শ্বেতঘোড়া সেনাপতি। সবাই একযোগে তাকিয়ে বলে, এও কি যাবে?
বল নিখুঁতভাবে জালে পড়ে—তিন পয়েন্ট! জু ইয়োং, টানা ১১ পয়েন্ট। সাইডলাইনে বাজে হুইসেল, গ্রিজলিজ কোচ সঙ্গে সঙ্গে সময় চায়। মাত্র পাঁচ মিনিটেই স্কোর ৪-৪ থেকে ৪-১৫ হয়ে যায়!
এবং এই সময় বিরতি ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গে, দর্শকরা আর নিজেকে সামলাতে পারে না, শিস আর করতালিতে মাঠ মুখরিত। যেমন কবে সানস সমর্থকরা কোবির হাতে ঘরের মাঠে পরাজিত হয়ে তার ফ্যান হয়েছিল, আজ ছোট সমালোচকরা সবাই জু ইয়োংয়ের ভক্তে পরিণত হয়।
তবে পরবর্তী মুহূর্তে, জু ইয়োংয়ের এক অভিনব কাণ্ড আজকের ম্যাচকে গ্রীষ্মকালীন লীগের ইতিহাসে স্মরণীয় করে রাখবে। কারণ তিন পয়েন্টে স্কোর করার পর, সে ঘুরে মাঠের পাশে থাকা সাংবাদিকদের দিকে “জর্ডান স্টাইল” হাত ছড়িয়ে দেখায়। যেন বলছে—এটাই কি তোমাদের চাওয়া ছিল?