চতুরাশি অধ্যায়: সদ্য আগমন

বুলস দলের ট্রেনিং ক্যাম্প আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হবে সেপ্টেম্বরের মধ্যভাগে, তবে শিকাগোতে ফিরে আসা সু ইয়ং একা ছিল না। কারণ প্রতি বছর ক্যাম্প শুরুর আগে অন্যান্য খেলোয়াড়রাও আগেভাগে এসে পৌঁছে। সু ইয়ং ইউনাইটেড সেন্টারে প্রথম দিনেই তাদের সঙ্গে দেখা করল। গ্রীষ্মকালীন লিগে অংশ নেওয়া কিছু খেলোয়াড়, জনসন, গিবসন এবং রিচার্ডও এসেছে; নবাগত এবং প্রান্তিক খেলোয়াড় হিসেবে, তাদের অন্যদের তুলনায় বেশি পরিশ্রম করতে হয়, যাতে নতুন মৌসুমে মাঠে নামার সুযোগ পাওয়া যায়।

তবে একজনের উপস্থিতি সু ইয়ংকে বেশ অবাক করল। কিংস দলের প্রাক্তন প্রতিদ্বন্দ্বী, সুদানের বাস্কেটবল মহাকাব্যের কিংবদন্তি, ডেং ইংজিও—লুয়াল ডেং। একটি তথ্য—ডেং আসলে লেব্রন জেমসেরই সমসাময়িক। জেমস ২০০৩ সালের প্রথম সারির উচ্চ বিদ্যালয়ের তারকা, ডেং ছিল দ্বিতীয়। তবে জেমস সরাসরি উচ্চ বিদ্যালয় শেষে এনবিএ ড্রাফটে অংশ নিয়েছিল, ডেং ডিউক বিশ্ববিদ্যালয়ে এক বছর খেলে তারপর এনবিএতে গেছে। হয়ত বিশ্ববিদ্যালয়ের অভিজ্ঞতা কিংবা রাজনৈতিক পরিবারের সন্তান হিসেবে (তার বাবা সুদানের জাতীয় মন্ত্রী ও উপ-প্রধানমন্ত্রী ছিলেন), ডেং অত্যন্ত মার্জিত এবং অসাধারণ ভদ্র।

সু ইয়ং নিজেও তাই মনে করে। কথা উঠলে, ডেং এনবিএর স্পোর্টসম্যানশিপ এবং কেনেডি সিটিজেনশিপ পুরস্কার দুটোই পেয়েছিল, যা অনেক খেলোয়াড়ের সাজানো ভাবমূর্তির চেয়ে অনেক আলাদা। অবশ্য, সেটা মাঠের বাইরে। মাঠে, ক্যাম্পের আগের প্রশিক্ষণে, সু ইয়ং ডেংয়ের কঠিন খেলার রূপ দেখেছে—ডেংের খেলা শক্তিশালী, তার রক্ষণদেয়া যেন শ্বাসরুদ্ধ করে। এই প্রথম সু ইয়ং এনবিএর শীর্ষ রক্ষণদেয়াদের শক্তি টের পেল। সেটা শুধু প্রতিভা নয়, দক্ষতা ও অভিজ্ঞতার পরিপূর্ণ সমন্বয়। আগের জর্ডান দক্ষ হলেও, বয়স ছিল ছেচল্লিশ—ডেং ছিল শীর্ষ ফর্মে, তুলনা চলে না। সু ইয়ং তার সামনে পয়েন্ট তুলতে বেশ কষ্ট পাচ্ছিল।

তবে এটাই তাকে আরও উজ্জীবিত করেছে। গ্রীষ্মকালীন লিগকে অনেকেই মূল্যহীন বলে, কিন্তু সু ইয়ং তা জানে তাদের চেয়ে বেশি। তাই তো ৪৮ পয়েন্ট পেয়েও সে গর্বিত হয়নি, বরং দ্রুত ওলাজুয়ানের কাছে গিয়ে পোস্ট-আপ খেলা অনুশীলন করেছে। যদিও সে টেম্পেতে পুরো গ্রীষ্মকাল অনুশীলন করেছে, ড্রোজান, হার্ডেন বা পরে বাটলার—তাদের রক্ষণদেয়া সীমিত। এসব অনুশীলন শুধু কৌশল আয়ত্তে আনার জন্য, প্রকৃত উন্নতি ডেংয়ের মতো খেলোয়াড়ের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করেই আসে।

প্রথমে ডেং কিছুই বুঝতে পারেনি, সু ইয়ং গতবছরের ড্রোজের মতোই, শরীর ঠিক আছে কিন্তু কৌশল অপরিণত। কিন্তু প্রশিক্ষণ এগোতেই ডেং টের পেল, পরিস্থিতি বদলে যাচ্ছে। সু ইয়ং অতি দ্রুত উন্নতি করছে!

একদিন সে পোস্ট-আপ করে গোল দিতে ব্যর্থ, পরদিনই ফাঁকি দিয়ে ঝাঁপিয়ে শট নিতে পারছে। যেন সে ডেংয়ের অভিজ্ঞতার ভাণ্ডার চুরি করেছে—ডেং নিজেও অবাক। সেপ্টেম্বরের মধ্যভাগে, এক-এক আক্রমণ-রক্ষায় সু ইয়ং তার সঙ্গে সমানে টক্কর দিতে পারে। এটা সু ইয়ং-র কোনো অলৌকিকতা নয়, বরং তার নিজস্ব শক্তি, চমৎকার জাম্প শট ও ড্রাইভিং দক্ষতা, পোস্ট-আপ খেলা বাস্তব প্রতিযোগিতায় শানিত হয়ে অন্যান্য কৌশলের সঙ্গে মিশেছে—এ যেন একঘোড়া গাড়ি থেকে দুইঘোড়া গাড়িতে রূপান্তর, উড়ন্ত গতি। অবশ্য, এক-এক আক্রমণ আর ম্যাচের মধ্যে পার্থক্য আছে; ম্যাচে ডবল টিমিং, সহায়ক রক্ষা হয়, যা কোন কৌশল কতটা আয়ত্ত হয়েছে, তা নির্ধারণ করে। তবু, এতেই ডেং বিস্মিত ও আশাবাদী হয়ে উঠেছে।

ডেং এনবিএতে পাঁচ বছর খেলেছে, “যুব ডেং” থেকে উঠে এখন ক্যারিয়ারের উৎকর্ষে, সাফল্যের সময়। গত মৌসুমে তার দল শিরোপাধারী সেল্টিকসের সঙ্গে সাত ম্যাচ লড়াই করে হেরেছে, ভবিষ্যত উজ্জ্বল। কিন্তু বুলস গ্রীষ্মে দুটি মূল খেলোয়াড়ের ট্রেড করে, আবার শূন্য থেকে শুরু। এমনকি ডেংয়ের মতো শান্ত মানুষও হতাশ হতে বাধ্য। তবে সু ইয়ংয়ের পারফরম্যান্সে তার হতাশা দূর হয়ে গেছে।

এছাড়া ছিল গিবসন। গিবসন নবাগত, দেখলে মনে হয় সীমা নেই, কিন্তু পরিপক্ক, নবাগতদের মধ্যে তাৎক্ষণিক কার্যকরী খেলোয়াড়। তার নির্ভরযোগ্য মিড-রেঞ্জ জাম্প শট আছে, টমাসের জায়গায় আরও ভালো হতে পারে। তাই সালমনসের জায়গায় সু ইয়ং এসেছে, নতুন মৌসুমে আশার আলো।

ঠিক তখনই, বুলসের ট্রেনিং ক্যাম্প শুরু হয়; ড্রোজ পায়ের গোড়ালিতে চোট থাকায় দেরিতে আসবে, বাকিরা হাজির। সু ইয়ং বুলসের দলবিন্যাস দেখে নিতে পারে।

তার মনে হলো, এমমম… সাধারণ বলা যায় না, তবে কিছুটা কমতি আছে।

পয়েন্ট গার্ডে দ্বিতীয় বর্ষের ড্রোজ মূল খেলোয়াড়, বদলি সিনরিখ, বেঞ্চে জেনিরো পাগো ও চাকি অ্যাটকিনস। সিনরিখ বুলসের ২০০৩ সালের সপ্তম পিক, কিন্তু সফল হয়নি, গত মৌসুমে বদলি, গড় ৯.৯ পয়েন্ট ৩.৯ অ্যাসিস্ট। বেঞ্চের পাগো ফ্যান্টাসি বাস্কেটবল গেমের সেই ৫০ হাজার ডলারের রোস্টার ফিলার। অ্যাটকিনস অফ-সিজনে ট্রেডে এসেছে; বুলস ড্রাফটের দুই নম্বর পিক ট্রেডের পরে, ভবিষ্যৎ দ্বিতীয় রাউন্ড ও ইটান টমাসের চুক্তি দিয়ে ওক্লাহোমা সিটির সঙ্গে ট্রেড করে অ্যাটকিনস ও ড্যামিয়েন উইলকিন্স আনা হয়েছে। ট্রেডের মূল ছিল উইলকিন্স, অ্যাটকিনস ৩৫ বছর বয়সী, উচ্চতা এক মিটার আশি না পৌঁছানো, মৌসুম শুরুতে থাকবে কি না, অনিশ্চিত।

তবু, এটাই বুলসের পাঁচ পজিশনের মধ্যে সেরা।

শুটিং গার্ডে সু ইয়ং, গতবছরের ড্রোজের মতো, সম্ভবত সরাসরি মূল খেলোয়াড় হবে, বদলি ড্যামিয়েন উইলকিন্স।

এ উইলকিন্স “মানব চলচ্চিত্রের সারাংশ” ডোমিনিক উইলকিন্সের ভাগ্নে, বয়স ২৯, ক্যারিয়ারের শীর্ষে। তবে শীর্ষতা কিছুটা কম। গত মৌসুমে ওক্লাহোমা সিটিতে পঞ্চম বছর, গড় ৫.৩ পয়েন্ট। একমাত্র সুবিধা—পুরো ডান-বাম গার্ড-ফরোয়ার্ড, রক্ষার দক্ষতা ভালো। বেঞ্চে আছে লিনসে হান্টার, দশ নম্বর পিক, কিন্তু ১৯৯৩ সালের। সে ডিসেম্বরেই ৩৯ হবে…

স্মল ফরোয়ার্ডে লুয়াল ডেং মূল খেলোয়াড়, জেমস জনসন হয়ত বদলি, প্রতিযোগী প্রবীণ টিম টমাস।

পাওয়ার ফরোয়ার্ডে সবচেয়ে খারাপ অবস্থা—নবাগত গিবসন এবং ডালিউস সাঙ্গাইলা মূলের জন্য লড়াই করছে, বেঞ্চে আছে গ্রীষ্মকালীন লিগে ভালো খেলে জায়গা পাওয়া ক্রিস রিচার্ড।

সেন্টারে, গত বছরের বেঞ্চ, গড় ৬.৭ পয়েন্ট ৭.৬ রিবাউন্ডের তৃতীয় বর্ষের জোয়াকিম নোয়া সম্ভবত মূল খেলোয়াড়, প্রবীণ ব্র্যাড মিলার বদলি, বেঞ্চে ২০০৭ সালের ৫৯ নম্বর পিক অ্যারন গ্রে ও নিক্সের তৈরি বিখ্যাত বাজে চুক্তি জেরোম জেমস।

এই দল, জর্ডান দেখলে মাথা নেড়ে চলে যাবে, অন্যরা রাতের আঁধারে পালাবে।

তবে এটা ফোরম্যানের দোষ নয়, বরং আগের কর্তৃপক্ষ এত বাজে অবস্থা রেখে গেছে। তিন বছর আগেও বুলস পূর্বাঞ্চলের পঞ্চম, গ্রীষ্মে কোবি ব্রায়ান্টও যোগ দিতে চেয়েছিল। কিন্তু তিন বছরে ডেং ও ব্যর্থ সিনরিখ ছাড়া সব শেষ। শেষ করে শুধু নয়, বাজে চুক্তি রেখে গেছে।

বেতন তালিকা দেখলেই বোঝা যায়—সবচেয়ে বেশি ব্র্যাড মিলার ১২.২৫ মিলিয়ন, দ্বিতীয় ডেং ১০.৩৭ মিলিয়ন, তৃতীয় সিনরিখ ৯.৫ মিলিয়ন। প্রথম তিনজনের মধ্যে ডেং ছাড়া কারও মূল্য নেই। তবু, তারা খেলতে পারে। দলের চতুর্থ-পঞ্চম, জেরোম জেমস ৬.৬ মিলিয়ন, টিম টমাস ৬.৪৭ মিলিয়ন—শুদ্ধ বাজে চুক্তি। আর জানলে, ডেং ছাড়া সবাই এখনও নবাগত চুক্তিতে। তাই বাইরের লোক মনে করে, বুলস প্লে-অফে যেতে পারবে না—ডেং ও ড্রোজের সম্মানেই কিছুটা সম্ভাবনা।

তবে সু ইয়ং তা মনে করে না।

ইতিহাসে জিমি বাটলার অজ্ঞাতনামা ও অতিমূল্যবান চুক্তির খেলোয়াড়দের নিয়ে ব্ল্যাক-এইট করে ফাইনালে গেছে, তাদের এই দলের গঠনও কিছুটা মিল আছে—অন্তত, অন্তত, প্লে-অফে যাওয়ার আশা যথেষ্ট। পূর্বাঞ্চল সামগ্রিকভাবে দুর্বল, শক্তিশালী দল হাতে গোনা। ড্রোজ, নোয়া, এমনকি গিবসন—তাদের অল্প অভিজ্ঞতা দেখলে কম মনে হলেও, প্রকৃত শক্তি অনেক বেশি।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, ট্রেনিং ক্যাম্পে লুয়াল ডেংয়ের সঙ্গে সমানে লড়াই করার পর, সু ইয়ং নিজেও খুব আশা করছে—এনবিএর আসল ম্যাচে তার কেমন পারফরম্যান্স হবে।