সাতানব্বইতম অধ্যায়: সত্যিকারের কোবি
লস অ্যাঞ্জেলেসে পৌঁছোনোর রাতেই জু ইয়ংকে ক’বাই ডেকে পাঠাল।
“লস অ্যাঞ্জেলেসের সবচেয়ে ভালো নাইটক্লাবটা আমি চিনি। যেতে চাইলে, খরচটা আমি দেব।” জু ইয়ংকে প্রথম দেখাতেই ক’বাই বুকে হাত চাপড়ে বলল।
“এটা কি ঠিক হবে?” জু ইয়ং একটু লাজুক ভঙ্গি দেখাল।
“খারাপ হবে কেন? আমরা তো বন্ধু, সামান্য একবারের খরচই তো।” ক’বাই ঠোঁটের কোণে হাসি তুলে বলল।
“তাহলে ভালোই। আমি আগে লেকার্সের সতীর্থদের একটু চিনে নিতে চাই। নইলে তুমি সবাইকে ডেকে নাও, আমরা একসঙ্গে নাইটক্লাবে গিয়ে একটু মজা করি?” জু ইয়ং যোগ করল।
ক’বাইয়ের মুখ এক মুহূর্তে শক্ত হয়ে গেল। কিছুক্ষণ জু ইয়ংকে দেখে সে হঠাৎ জোরে হেসে উঠে জু ইয়ংয়ের কাঁধে এক ঘুষি মারল।
জু ইয়ংও সঙ্গে সঙ্গে হেসে উঠল।
সে তখনও জানত না, ক’বাই সেই ধরনের মানুষ—যে ম্যাকগ্রাডিকে বলে অফসিজনে অনুশীলন না করতে, আর ম্যাকগ্রাডি ঘরে বিশ্রাম নিতে গেলেই নিজে গোপনে ওজনকক্ষে বাড়তি পরিশ্রম করে।
“চলো, ট্রেনিং কোর্টে গিয়ে দেখি তোমার চর্চা কতদূর এগিয়েছে।” হাসি থামিয়ে ক’বাই তখনই গম্ভীর হয়ে বলল।
হাকিম ওলাজুয়নের ট্রেনিং শিবিরের একই শিক্ষার্থী হিসেবে, প্রথম দিকে জু ইয়ংয়ের সঙ্গে যার কথাবার্তা বেশ জমে উঠেছিল, সেই ক’বাই খুব জানতে চাইছিল জু ইয়ংয়ের স্বপ্নময় পদচালনার অনুশীলন কতদূর এগিয়েছে।
জু ইয়ং মাথা নাড়ল। এখন তার মনোভাব ছিল পুরোনো যুগের তৃতীয় ভাই ঝ্যাং ফেইয়ের মতো—আমিও তাই।
যেহেতু এটা ছিল প্রাথমিক যাচাই, তাই ট্রেনিং হলে গিয়ে তাদের একে অন্যের বিপক্ষে একের বিরুদ্ধে এক খেলা কোনো নির্দিষ্ট জয়-পরাজয়ের প্রশ্ন ছিল না। দুজনেই ইচ্ছে করে বেশি পা-চালনা ব্যবহার করছিল।
ফলে, সাধারণত জু ইয়ংয়ের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ক’বাইও খুব বড় সুবিধা নিতে পারল না।
তবে আরও একটা কারণ ছিল। জু ইয়ংয়ের গড়ন ক’বাইয়ের চেয়ে এক ছিটে বড়। যদিও তা ম্যাকগ্রাডিকে নিয়ে ক’বাইয়ের সেই মন্তব্যের স্তরে পৌঁছায়নি—যে, “আমি যা পারি, সেও তা-ই পারে, আর আমার চেয়েও ভালো করে”—তবু এতে ক’বাই কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছিল।
এক ঘণ্টা পর, ঘামে ভিজে যাওয়া দুজন কোর্টের ধারে বসে পানি খেয়ে বিশ্রাম নিল।
“দেখছি তোমার অনুশীলনে এক চুলও ফাঁকি পড়েনি।” পানি খেয়ে ক’বাই মাথা নেড়ে প্রশংসা করল।
“যুবকরা বেশি না ঝালাই করলে টিকতেই পারে না।” জু ইয়ং ব্যাখ্যা করল। এখনকার ক’বাই হয়তো ভোর চারটার লস অ্যাঞ্জেলেস নিয়ে খুব একটা ভাবেন না, কিন্তু সে তো ভোর চারটার শিকাগোকে বেশ ভালোই চিনত।
ক’বাই শুনে থুতনিতে হাত বুলিয়ে জু ইয়ংয়ের দিকে তাকাল। আগে শুধু শিক্ষার্থী হিসেবে আর আলাপও জমেছিল বলে তার মধ্যে জু ইয়ংকে নিয়ে সামান্য বাড়তি নজর ছিল, আর এখন সেই নজরে যোগ হলো আরও একরকম ভালো লাগা।
শেষ পর্যন্ত, সমমনাই সমমনাকে টানে।
“আমরা আগেও যে ভেঙে ঢোকার পা-চালনার কথা বলেছিলাম, সেটা কি চেষ্টা করে দেখেছ?” ক’বাই হাত নামিয়ে গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করল।
“তুমি?” জু ইয়ং হঠাৎ এমন প্রশ্নে একটু চমকে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে উত্তর না দিয়ে পাল্টা ক’বাইকে জিজ্ঞেস করল।
“না, এখনও কৌশলটা ধরতে পারিনি।” ক’বাই একটু থমকে গিয়ে হাসতে হাসতে বলল।
“আমারও একই অবস্থা।” জু ইয়ংও তখন উত্তর দিল।
……
পরদিন, বুলস দল স্ট্যাপলস সেন্টারের ট্রেনিং হলে শেষ অনুশীলন সারল।
রোজের সামগ্রিক প্রতিযোগিতামূলক অবস্থা দেখাচ্ছিল বেশ ভালো।
একটি সহজে এড়িয়ে যাওয়া যায় এমন বিষয় হলো, আঘাতের যন্ত্রণা আর খারাপ অবস্থার মধ্যে মানসিক দিকটাও আসলে খুব গুরুত্বপূর্ণ।
খুব সাধারণ একটা উদাহরণ দিই: যে ব্যক্তি সবে গোড়ালি মচকেছে, সে যখন আবার কোর্টে খেলতে নামে, তখন স্বাভাবিকভাবেই আবার গোড়ালি মচকে যাওয়া এড়াতে খুব সচেতন থাকে। আর এ কারণেই সে নিজের খেলার ধরনও অবচেতনভাবে বদলে ফেলে।
রোজের ফর্মের ওঠানামার সঙ্গে এর বেশ কিছুটা সম্পর্ক ছিল।
কারণ সত্যিই যদি সে পুরোপুরি সেরে ওঠার অনেক দূরে থাকত, তাহলে বুলস দল কখনোই ঝুঁকি নিয়ে তাকে খেলাত না।
জু ইয়ং সেটা দেখে না গিয়ে তাকে একটা সতর্কবার্তা দিল।
যদিও তার স্মৃতিতে এই সময়ে রোজের চোটের কারণে বড় কোনো ধসের কথা ছিল না, তবু খসড়া নির্বাচনের পর থেকেই তার উপস্থিতিতে অনেক কিছু বদলাতে শুরু করেছিল। তাই “রোজ তার রক্ষণ দেখভালের উপকারের প্রতিদান দিতে গিয়ে অতিরিক্ত আগ্রাসী খেলে গুরুতর চোট পেল”—এমন ঘটনাও অসম্ভব নয়।
“জানি।” রোজের জবাব ছিল সংক্ষিপ্ত আর দৃঢ়।
হার্ডেন কেবল চুপচাপ স্বভাবের, কিন্তু রোজ সত্যিই অন্তর্মুখী।
তবে কাঁধে কাঁধ ঠেকানোর সময় যেমন বুঝতে পেরেছিল, জু ইয়ং মনে করছিল রোজ নিজের সীমা নিজেই ঠিক রাখতে পারবে।
……
সেদিন রাতে, লস অ্যাঞ্জেলেসের স্ট্যাপলস সেন্টার জনসমুদ্র।
দলটির সাম্প্রতিক ফর্ম খুব একটা ভালো না হলেও, গত মৌসুমে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর লেকার্সের টিকিটবাজার এক নতুন শিখরে পৌঁছেছিল। নতুন মৌসুমে তো দূরের কথা, সাধারণ টিকিটই নয়, মৌসুমপাসও অনেক আগেই শেষ হয়ে গিয়েছিল।
এটাই ছিল পরাশক্তির ভিত। লিগের প্রভাবের দিক থেকে বললে, পূর্ব আর পশ্চিমের দুই দানব হিসেবে লেকার্স আর সেল্টিকস বুলসের চেয়েও বড় নাম।
তার ওপর এটা লস অ্যাঞ্জেলেস, হলিউডের শহর। তাই দর্শকসারির সামনের সারিতে তারকার অভাব কী করে হবে?
সবচেয়ে বেশি নজর কাড়ছিলেন নিঃসন্দেহে জ্যাক নিকলসন—“ওয়ান ফ্লু ওভার দ্য কুকু’স নেস্ট”, “দ্য শাইনিং” ইত্যাদির নায়ক, “ব্যাটম্যান”-এ জোকারের চরিত্রাভিনেতা, আর এক নম্বর ক’বাই-ভক্ত। স্ট্যাপলস সেন্টারে তাঁর জন্য আলাদা ভিআইপি আসনও ছিল।
এ ছাড়াও আজ রাতে আরও অনেক খ্যাতনামা তারকা এসেছিলেন।
যেমন, অ্যালবাম “ফিয়ারলেস”-এর দৌলতে ইতিমধ্যেই আমেরিকাজুড়ে ঝড় তোলা জনপ্রিয় কণ্ঠশিল্পী টেলর সুইফট;
আবার “ট্রান্সফরমার্স”-এর নায়িকা, আবেদনময়ী অভিনেত্রী মেগান ফক্স;
অথবা “ফাস্ট অ্যান্ড ফিউরিয়াস”-এর নায়িকা, স্বভাবতই উদার হৃদয় আর দুর্দান্ত উপস্থিতির জন্য পরিচিত মিশেল রদ্রিগেজ—ইত্যাদি।
লস অ্যাঞ্জেলেসের বাস্কেটবল ম্যাচ, তা একেবারে সাধারণ বাস্কেটবল ম্যাচ নয়; বরং যেন এক ধরনের প্রদর্শনী।
তাই দর্শকসংখ্যার বিচারে, এই ম্যাচ যে আলোচনার জন্ম দিয়েছিল, তা সমর্থকেরা দিনভর হইচই করে তুলে রাখা ক্লিভল্যান্ডের বিপক্ষে উদ্বোধনী ম্যাচের চেয়ে খুব একটা কম ছিল না।
দুই দলের ওয়ার্মআপ শেষ হতেই মাঠে শুরু হলো উদ্বোধনী অনুষ্ঠান।
বুলসের শুরুর একাদশে ছিল একটি পরিবর্তন—সাংগেলাকে সরিয়ে জিবসনকে ঢোকানো হলো মূল দলে।
রোজ, জু ইয়ং, দেং, জিবসন, নোয়া।
এই শুরুর সারিটা সত্যি বলতে দেংকে ঘিরে দাঁড়ানো একগুচ্ছ নবীন চুক্তির তরুণ খেলোয়াড়ের দলই ছিল।
লেকার্সের দলে ছিল নিয়মিত বিন্যাস। বাইরের সারিতে “ওল্ড ফিশ” ফিশার আর ক’বাই জুটি বাঁধল, ফ্রন্টকোর্টে আরিজা ও লামার ওডমের জুটি, আর সেন্টারে “ছোট হাঙর” বাইনাম।
মাঠের দর্শকদের উচ্ছ্বাস ছিল প্রবল।
শুরুর সারিটা দেখলেই বোঝা যাচ্ছিল, এটা একেবারে বড়দের হাতে শিশুদের ধোলাই খাওয়ার মতো ম্যাচ।
বিশেষ করে সেই “শিশু” দলটি, গত এক সপ্তাহেই টানা চারটি হার বরণ করে নিয়েছিল।
অন্য কথায়, সূচির অনুকূলতা নিয়ে আসা এক ম্যাচ—যেন শুরু হতেই শ্যাম্পেন খুলে ফেলার মতোই সহজ।
ম্যাচ শুরু হতেই বাইনাম অনায়াসে লাফিয়ে উঠল এবং বলটিকে নিজ দিকের অর্ধে ঠেলে দিল, ফলে প্রথম আক্রমণের সুযোগ পেল লেকার্স।
শুরুর প্রথম আক্রমণে ক’বাই শক্তিশালী দিকটায় ছিল না।
এটা ক’বাইয়ের পরিণত হওয়ার পরের এক অভ্যাস—প্রথমে সতীর্থদের ছন্দ পেতে দেবে, বা বলা যায় আগে তাদের অবস্থা দেখে নেবে।
বাইনাম নিচে অবস্থান নিয়ে বল চাইতে লাগল, নোয়ার ওপর জোর দিয়ে আক্রমণ করার প্রস্তুতি নিল।
এনবিএ-তে অনেকেই আছে কাঁধের নিচে ভয়ংকর দানব, যেমন “শাকের পাঁচটি হাস্যকর মুহূর্ত”-এর নিয়মিত অতিথি জাভেল অরলাজুকি, কিংবা জু ইয়ংয়ের আগের প্রতিপক্ষ তাবিট, আর ঠিক এই মুহূর্তের বাইনামও।
শারীরিক প্রতিভার দিক থেকে বাইনাম নিঃসন্দেহে ইতিহাসে উল্লেখযোগ্যদের একজন—দুই মিটার তেরো সেন্টিমিটার উচ্চতা, দুই মিটার ঊনত্রিশ সেন্টিমিটার ডানার বিস্তার, বড় গড়নের মানুষের মতো আশি সেন্টিমিটার উল্লম্ফন, চলার গতি মোটেই ধীর নয়, আর হাতের স্পর্শও নরম, পা-চালনাও মজবুত।
“ছোট হাঙর” ডাকনামটা যে কেউ পেতে পারে না।
সে আবার এনবিএ ইতিহাসে সবচেয়ে কমবয়সী খেলোয়াড়ও বটে। ঠিকই শুনেছেন—জেমসের চেয়েও ছোট, মাত্র আঠারো বছর ছয় দিন বয়সে সে এনবিএতে নেমে পড়েছিল।
কিন্তু সেই কারণেই সে সবাইকে দেখিয়েছিল, পরিণতিবোধহীন একজন মানুষ এনবিএতে খেললে কেমন লাগে।
গত মৌসুমে সে গড়ে ১৪.৩ পয়েন্ট, ৮ রিবাউন্ড, ১.৮ ব্লক করেছিল—ক্যারিয়ারের নতুন উচ্চতায় পৌঁছেছিল। কিন্তু প্লে-অফে হাঁটুর চোটে ভুগে তার পরিসংখ্যান নেমে এসেছিল ৬.৩ পয়েন্ট, ৩.৭ রিবাউন্ড, ০.৯ ব্লকে।
স্বাভাবিক বুদ্ধি অনুযায়ী এমন পরিস্থিতিতে অফসিজনে ভালোভাবে বিশ্রাম নেওয়া উচিত ছিল। অথচ চরম ক্রীড়াপ্রেমী এই খেলোয়াড় অস্ত্রোপচারের অল্প কিছুদিন পরই, রক্ষাকবচ পরে, বিদেশে গিয়ে বাঞ্জি জাম্পিং করে এল।
আর তাও শেষ নয়—চোট সারানোর সময় সে “প্লেবয়” মডেলদের সঙ্গে তাস খেলতেও বসে গিয়েছিল, আর তাতেই গোটা লস অ্যাঞ্জেলেসে তার নাম ছড়িয়ে পড়ে।
সম্ভবত এসব কারণেই মৌসুমজুড়ে তার পারফরম্যান্স খুবই সাধারণ ছিল। গ্যাসলের অনুপস্থিতিতে লেকার্সের ভিতকে সে দাঁড় করাতে পারেনি, আর এ নিয়ে মিডিয়াও তাকে যথেষ্ট ভর্ৎসনা করেছে। লস অ্যাঞ্জেলেস এমনিতেই বাড়তি আলো ফেলার জায়গা।
তাই বহু কষ্টে যখন একটা নরম প্রতিপক্ষ মিলেছে, তখন নিজেকে ভালোভাবে মেলে ধরতেই হবে।
বল ঢুকল। বাইনাম কাঁধ ঝুঁকিয়ে শক্তি দিল, সরাসরি ধাক্কা মেরে ঢুকে গেল।
কিন্তু নোয়া তার অনুমিত অবস্থান হারাল না।
নোয়া: বড় হাঙরকে ঠেকাতে পারিনি, ছোট হাঙরকে ঠেকাতে পারব না?
বাইনাম তখন পা-চালনা শুরু করল, কিন্তু শারীরিক লড়াইয়ে সুবিধা না পেয়ে নোয়া একেবারে উৎকৃষ্ট রক্ষণের সব গুণ দেখাল, একটুও ভোলা গেল না।
শেষমেশ বাইনামের আর উপায় রইল না। ঘুরে দাঁড়িয়ে বল উঁচু করে তুলে হাই-আর্ক শটে গেল।
এবার অবশেষে শটের সুযোগ পেল, কিন্তু লক্ষ্য ভেদ করতে পারল না।
নোয়া প্রতিরক্ষার স্থান হারায়নি। তার দীর্ঘ হাত কেবল বাইনামের চোখের সামনেই দাঁড়িয়ে রইল—এটা তার জন্য অত্যন্ত কঠিন হয়ে উঠল।
নোয়া ঘুরে প্রতিরক্ষামূলক রিবাউন্ড নিল, লেকার্সের প্রথম আক্রমণ থেকে কোনো পয়েন্ট এল না।
আর নোয়া রিবাউন্ড ধরেই নিজের চেনা কৃতিত্ব দেখাল—সরাসরি বল নিয়ে একটানা গতি বাড়িয়ে সামনে ছুটল।
পুরো বুলস দলই সামনে উঠে এল। সে সময় ক’বাই নজর রাখছিল প্রথমেই দ্রুত অগ্রসর হওয়া জু ইয়ংয়ের ওপর, কিন্তু অন্য পাশে নোয়ার পাস পেয়ে রোজ এক দিক বদলে স্কার্ট-চাপা পা তুলে রাখা ফিশারের পাশ ঘেঁষে বেরিয়ে লে-আপে দুই পয়েন্ট আদায় করল।
বুলস আগে এগিয়ে গেল।
পাল্টা আক্রমণে বাইনাম নিচু অবস্থান থেকে আবার বল চেয়ে একক আক্রমণ করল। এবার সে “আসমানি হুক” জাব্বারের শিষ্যত্ব থেকে শেখা হুক শট নিল, কিন্তু তাতেও বল জালে ঢুকল না।
আর রিবাউন্ড পেয়ে দ্বিতীয়বার জোরে আক্রমণ করতে গিয়ে নোয়া এক ঝটকায় বলটা ঠেলে ফেলে দিল।
বুলস সেই সুযোগে প্রতিরক্ষা থেকে প্রতিআক্রমণে গেল। রোজ লে-আপ নিতে গিয়ে ফাউল আদায় করল, আর দুই ফ্রি থ্রো-ই ঢুকিয়ে দিয়ে বুলস শুরুতেই লেকার্সকে ৪-০ তে চাপে ফেলে দিল!
স্ট্যাপলস সেন্টারের দর্শকদের মধ্যে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল।
তাদের প্রথম ভাবনা ছিল, বুলসের এই একাগ্রতা আর উদ্যোগ দেখে তো একে চার ম্যাচের পরাজিত দল বলেই মনে হচ্ছে না!
আর রোজকেও তো আগের ম্যাচগুলোর মতো লাগছে না কেন?
কিন্তু খুব শিগগিরই সেই গুঞ্জন মিলিয়ে গেল, কারণ বাইনাম যে একেবারেই অচল, সেটা টের পেয়ে ক’বাই অবশেষে বল হাতে নিল।
হাতের ইশারায় জায়গা খালি করে সে সরাসরি জু ইয়ংয়ের মোকাবিলায় নামল।
জু ইয়ংও সঙ্গে সঙ্গে রক্ষণাত্মক ভঙ্গি নিল।
দুজন যেন গতকালের একের বিরুদ্ধে এক লড়াইটাই মঞ্চে তুলে আনল।
ক’বাই ভান করে বাম দিকে ভাঙলেন, তার সূচনা আর ছন্দবোধ ছিল অসাধারণ। কেবল কৌশলের বিচারে সে এমনকি জর্ডানের চেয়েও উন্নত।
তবে জু ইয়ং পিছিয়ে গেল না। গতরাতে ক’বাইয়ের সঙ্গে একের বিরুদ্ধে এক খেলা তাকে আগেই ক’বাইয়ের আক্রমণের ছন্দের সঙ্গে পরিচিত করিয়ে দিয়েছিল।
আগে থেকেই শান দেওয়া তির কমবেশি আলো ছড়ায়।
“ধপ!”
ঠিক তখনই এক পরিচিত অথচ বিস্ময়কর দৃশ্য ঘটল। ক’বাই হঠাৎ ভেঙে ঢোকার মাঝেই জোরালো ড্রিবল দিয়ে থেমে গেল, তারপর একধাপ ঘুরে ফ্রি থ্রো লাইনের দিকে পিছিয়ে শট নিল।
জু ইয়ং আর ঝাঁপিয়ে উঠতে পারল না। কেবল দেখল ক’বাই শট শেষ করল।
“সিস্!”
ক’বাইয়ের শট নিখুঁতভাবে জালে ঢুকে গেল, লেকার্সের স্কোরশূন্যতার অবসান ঘটাল।
ক’বাইকে “জোরালো কেন্দ্রচালিত পদভঙ্গি” ব্যবহার করতে দেখে জু ইয়ং মনে মনে ভাবল: সত্যিই, জীবন তো এমনই।
(অধ্যায় সমাপ্ত)